PROJET DE PUA II K A LA EALISE

Praslin transmit à d’Ossun pour le communiquer à la Cour d’Espagne, le Mémoire suivant :

« Vous savez, Monsieur le Duc, qu'il a été pris, dès 1764, avec la Cour d’Espagne, un arrangement pour la prise en possession de la Louisiane. Don Antonio de l lloa, gouverneur espagnol, y est arrivé le 5 mars 1765, il est juste que la Cour d’Espagne paye, à compter de 1765, les dépenses qui ont été faites à la Louisiane; cependant elles ont été acquittées par la caisse des Colonies en France sur des lettres de change qui ont été tirées par les commis des Trésoriers généraux.

Ce n’est qu’avec une peine extrême que je suis parvenu à faire face à ces dépenses pour lesquelles la finance n’a fait aucun fond à la caisse des Colonies parce qu’elles ont été regardées comme devant être à la charge de la Cour d’Espagne.

« Je joins ici le bordereau des traites qui ont été tirées et acquit-

tées :

Sur l’Exercice de 1765 462.391 19/5

Sur l’Exercice de 1766 (jusqu'au mois d’octobre) 430.203 5/3

Tôt ai 892.595 4/8

Praslin ajoute : « Les dépenses de l’année 1764 auraient dû être à la charge des Espagnols, puisque les ordres ont été expédiés dès 1764 pour les mettre en possession de la Louisiane » et il insiste pour obtenir le remboursement immédiat de ces sommes.

D’Ossun répond le 30 avril : « M. de Grimaldi a chargé Fuentes de s’entendre avec moi, mais j’ai entrevu qu’il ne croit pas devoir payer la somme que répète M. de Praslin... » Grimaldi, le 11 mai 1767, écrit en ' effet au comte de Fuentes :

« M. de Magallon ayant parlé quoique légèrement à M. de Choiseuil au sujet des affaires de la Louisiane, l’a trouvé un peu prévenu et il lui a répondu que c’était nous qui étions la cause du mauvais état de la colonie, n’ayant pas voulu en prendre possession en trois ans, délai qui avait coûté à la France six ou sept millions de livres...

« Le Roi d’Espagne accepta la Louisiane, quoique l’on connut parfaitement que nous ne faisions que l’acquisition d’une charge annuelle de 300.000 piastres, en échange de Futilité négative et éloignée de posséder un pays pour qu’un autre ne le possède pas.

« Quand cette cession fut faite, ou ne stipula rien sur le temps de la prise en possession... Si la colonie est utile, nous avons perdu notre profit, si elle ne l’est pas, quelle raison pouvait-il y avoir pour nous faire sortir de notre train ordinaire et nous faire courir après un poids onéreux? »

Il s'étonne ensuite que la France réclame le remboursement des dépenses faites depuis 1764, puisque « c’est la France qui jouit encore des avantages du commerce de la colonie (un seul vaisseau espagnol ayant encore abordé en Louisiane). Il n’y a pas plus de raison, continue-t-il, pour cela que pour nous demander toute la dépense faite par la France depuis son établissement dans ce pavs-là...

« Le Roi d’Espagne, toujours porté à ne pas causer le moindre préjudice au Roi Très Catholique, a déclaré qu’il ferait payer toutes les dépenses faites depuis l’arrivée de M. d’Llloa, quoique Sa Majesté eût pu s’en dispenser jusqu’à ce que ce gouverneur eût pris possession de ce pays ».

Le 18 mai suivant, Grimaldi prévint d’Ossun qu’il ne donnera plus de passeports aux navires français désirant aller à la Nouvelle-Orléans s’ils ne donnent auparavant un état détaillé de leur cargaison.

Il semble que les négociations financières entamées entre les cabinets de Madrid et de Versailles aient subitement rappelé en France qu’il y avait encore un commandant français à la Nouvelle-Orléans : le 2 janvier 1708, en effet, Aubry et Foucault écrivaient à Paris que depuis le 2 avril 1706, il n’a été répondu à aucune de leurs lettres.

Le 0 avril 1768. le Conseil du Roi décida de dessaisir la justice française de toutes les causes pendantes provenant de la Louisiane.

Au mois de janvier 1768, Aubry reçut des ordres de Paris pour effectuer au plus vite la remise définitive de la colonie aux Espagnols et revenir en France. Ces instructions pour l’évacuation arrivèrent au moment où il était plus que jamais impossible aux troupes françaises d’abandonner la Louisiane. L'effectif déjà si réduit des garnisons espagnoles venait de se trouver encore diminué par la rébellion et la désertion de quarante hommes.. Le 4 janvier 1768, Aubry envoie la note suivante à M. Ilardiman, brigadier des armées anglaises à Pensacola :

« ... Vingt soldats espagnols avec un sergent et un garde-magasin se sont révoltés aux Illinois contre leur commandant, et ont même manqué l’assassiner. Je viens d’apprendre qu’après avoir enlevé un bateau, huit milliers de farine et plusieurs autres effets appartenant à Sa Majesté Catholique, ils se sont réfugiés au poste desNatchez. Comme un crime aussi atroce ne doit point rester impuni, je prie Votre Excellence d’ordonner que l’on rende au poste espagnol le plus prochain, les hommes, le bateau...

« Les deux nations établies sur le fleuve doivent se prêter la main pour arrêter de pareils abus. J’ai déjà remis à M. Farmar un sergent qui avait déserté, attendu qu’il avait volé le Roi... »

Aubry se trouva bien forcé de répondre à Paris le 20 janvier que. malgré les ordres qu’il reçoit, il ne peut laisser lTlloa sans soldats :

«...11 est même surprenant, ajoute-t-il, qu’avec les six compagnies seulement qu’on y a laissé à la paix, il y ait régné jusqu’à ce moment une aussi grande tranquillité au milieu de toutes les révolutions que le pays a éprouvé par la cession d’une moitié à l’Angleterre (ce que j’ai eu beaucoup de peine à exécuter) et de l’autre à l’Espagne, tandis qu’avec trente-six compagnies en pleine paix et loin des Anglais on a été souvent dans les inquiétudes et les alarmes à cause des coups continuels des sauvages.

Ma position est des plus extraordinaire : je commande pour le Roi île France, et en même temps gouverne la colonie comme si elle appartenait au roi d’Espagne. lTn commandant français forme des Français à la domination espagnole, le gouverneur d’Espagne me prie continuellement de rendre des ordonnances touchant la police et le commerce qui surprennent tout le monde, attendu

qu’on n'est point accoutumé à toutes ces nouveautés. C’est un instrument qu’il faut démonter entièrement pour l’accorder au ton espagnol. Le pavillon espagnol est présentement aux deux extrémités de la colonie. II est à la Balise, au Missouri, à la rivière d’Iberville et vis-à-vis des Natchez... Cette opération s’est exécutée avec tranquillité sans aucun accident et sans aucun dérangement pour nos postes qui subsistent toujours.

Le pavillon anglais est à la rivière d’Iberville, aux Natchez et aux Illinois : leurs détachements viennent sans cesse chercher des vivres qu’on ne peut leur refuser sans impolitesse marquée, d’autant plus que nous ne subsistons que par les farines qui viennent de la Nouvelle-York...

Malgré le mélange de pavillons de toutes couleurs et de nations différentes nous jouirions encore d’une passable tranquillité si les sauvages ne nous faisaient tourner la tète ei ne nous désolaient par leur importunité. Ils' vont continuellement dans les postes français, anglais et espagnols demander des présents et de la boisson; ils cherchent à tout brouiller, font mille faux rapports et quelquefois des menaces et, attendu que l’on n’est point en force pour se faire respecter de ces indisciplinés tartares, on est forcé d’avoir pour eux bien des égards, surtout depuis que l’Anglais dans le fleuve cherche à les gagner en leur donnant des présents, de la boisson tant qu’ils veulent et leur tient souvent de très mauvais propos sur le compte des Espagnols.

Pour établir une forme de gouvernement tel qu’il subsiste aujourd’hui, qui, à ce que je crois, ne s’est jamais vu et ne se verra peut-être jamais, il a fallu bien des ménagements de ma part... Je suis presque parvenu à accorder la vivacité française avec la gravité espagnole, il n’y a pas eu, Dieu merci, un seul Espagnol de tué, pas même une rixe un peu sérieuse. »

« A partir du premier du présent mois, écrit Aubry, le 15 janvier 1768, MM. les Espagnols sont seuls chargés d’approvisionner la Nouvelle- Orléans et ses dépendances, d’acquitter toutes les dépenses qui seront désormais nécessaires pour le service, de sorte que M. Foucault n’a plus à s’occuper, pour ce qui regarde sa place d’ordonnateur, que du soin de faire rentrer au trésor le reste des anciens billets monnaies... »

Ulloa avait en effet écrit à Aubry le 14 décembre 1767, que « comme les troupes allaient enfin arriver, pour nous débarrasser à l’avance de tout ce qu’on pouvait faire, le commissaire des guerres de Loyola soldera dorénavant toutes les dépenses et lus passeports des navires seront délivrés par l’ordonnateur espagnol Gavarré. »

Ulloa se décidait enfin à se conduire en véritable gouverneur. La principale cause de ce changement dans sa conduite vint du désir qu’il avait depuis longtemps de retirer à Foucault ses fonctions de commissaire. Le prétexte fut que ce dernier acceptait trop facilement les navires français arrivant sans passeports du gouverneur espagnol.

Four être équitable, il faut reconnaître que comme il n’en venait toujours pas d Espagne, il eut été difficile de ne pas accepter indistinctement tous les navires qui venaient apporter les marchandises nécessaires à la colonie.

Cette décision ne fut naturellement pas du goût de Foucault qui se mit plus que jamais à faire de l’opposition au gouverneur espagnol: le

20 janvier il rend compte ainsi de la mesure qui vient d’être prise à son égard.

« ...Quelques entretiens que j'ai eu avec M. de Uiloa dans les premiers instants de son arrivée ici. m’avaient fait croire que ne pouvant prendre possession de la colonie, à cause du peu de troupes qu'il avait amené et du refus que la garnison française avait fait de passer au service de l’Espagne, il en aurait attendu le moment en ne s’occupant que de la discipline de ses soldats, de l’administration des finances de Sa Majesté Catholique et de prendre connaissance de la situation du pays et des endroits les plus propres à y former des établissements, mais il a trouvé tant de facilités en M. Aubry que peu après il a agi ouvertement comme s'il eut été réellement à la tête de la colonie, en sorte que M. Aubry ne représente depuis longtemps que le commandant de la troupe et que l’on a tout sujet, l’un et l'autre, de nous regarder comme d’Espagne sous ses ordres. Je me suis porté avec plaisir à lui donner les éclaircissements dont il a eu et a encore besoin... Mes observations sur la lenteur à prendre possession qui ne peut qu’être onéreuse pour le Roi ont souvent déplu à M. de Uiloa... Sans attendre la prise en possession j’ai été obligé de faire promptement vuider et remettre à MM. les Espagnols une maison appartenant au Roi qui me servait de bureaux.

Toutes les expéditions d’un navire en partance ont été délivrées parle Commissaire espagnol sauf le passeport qu’on m’a requis de délivrer. »

Dans une autre lettre, Foucault annonce que les comptes de 1759 sont très avancés; il se plaint que le manque de piastres l’empêche de continuer le retrait des billets encore en circulation et que depuis la suspension de paiement des lettres de change de 1700, « on ne les reçoit en paiement que lorsqu’on est sûr que vos créanciers les accepteront également. » Ses bureaux même, dit-il, sont désertés par ses employés et il a de la peine à trouver du papier à crédit.

Le 20 mai il écrit encore : « 11 se trouve ici une grande quantité de papier concernant F administration de la colonie depuis sa fondation, il n’en reste de plusieurs années que ce que les rats ont épargné et tous ceux antérieurs à 1755 au moins sont inutiles et à chargé. N’approuveriez-vous pas, Monseigneur, que je les fisse brûler. » Que de précieuses archives durent être détruites !

Si la Cour de Madrid n’envoyait pas de troupes à Uiloa, par contre, elle commençait à s'occuper sérieusement des règles de commerce à établir dans sa nouvelle possession.

On a vu qu’en mai 1707, M. de Grimaldi avait déjà exigé d'avoir les connaissements des navires français, avant de leur accorder des passeports pour la Nouvelle-Orléans. Le 3 mars 1708, il fit rendre un décret royal pour établir les règles et conditions qui devaient régir le commerce autorisé entre l'Espagne et la Louisiane. Real decreto que previene las réglas y condiciones cou que se puede hacer el comercio desde Espaiia a la provinciade la Luisiana.j

Ce décret limitait aux ports suivants le commerce d’exportation ou

d’importation, Cadix, Séville, Alicante, Carthagène, Malaga, Barcelone, Santander, La Corogne et Gérone.

Les navires devraient être construits dans la péninsule et avoir leur capitaine et au moins les deux tiers de leur équipage espagnol.

Il leur était expressément défendu d’importer aucun vin étranger (cette clause comme on .le verra plus tard fut une des causes de la révolution).

Il n’y avait pas de droits de douane à la sortie, mais les capitaines devaient verser un dépôt de 10/00 de la valeur de leur cargaison pour les obliger à rapporter leur acquit-à-caution.

Les navires ne pouvaient toucher aucun port espagnol de l’Amérique ni y vendre quoi que ce soit, et, s’ils allaient toucher quelque port anglais ou français, leur caution était perdue. Par contre, à la Nouvelle-Orléans, les navires n’étaient passibles que des droits municipaux ou d’ancrage.

Enfin l’exportation de la Nouvelle-Orléans des marchandises ne provenant pas de la Louisiane, était strictement prohibée et tous les navires quittant ce port ne pouvaient faire voile que pour l’Espagne. Là, seulement on pouvait autoriser la réexportation, sans droits supplémentaires, des marchandises dont la vente n’était pas possible dans la péninsule.

Ce décret, que d’Ossun envoya à Paris, y arriva en même temps que la lettre d’Aubry du 20 Janvier, citée plus haut. L’attention du duc de Praslin fut de nouveau attirée sur la Louisiane. Le 17 mai il fait écrire à notre ambassadeur à Madrid.

« Après avoir lu, Monsieur, le décret dont vous m’avez envoyé un exemplaire le 4 avril dernier et par lequel Sa Majesté Catholique a rendu publique ses intentions par rapport au commerce extérieur de la Louisiane, je n’avais pas douté que l'autorité de ce prince n’y fut solidement établie dans toutes les parties de l’administration. Jugez de ma surprise lorsque j'ai vu par celle lettre dont je joins ici une copie [20 janvier) et qui a été écrite à M. le duc de Praslin par /’ officier français qui avait pris le commandement de la colonie après le départ de M. de Kerlérec , que la Cour de Madrid n avait encore fait passer à la Louisiane que M. de Ulloa avec quatre-vingt-dix hommes dont quarante se seraient révoltés contre leur commandant et 20 autres se seraient réfugiés chez les Anglais.

« Vous voudrez bien. Monsieur, communiquer à M. de Grimaidi. la relation de M. Aubry. Ce Ministre saisira aisément l’importance dont il est pour l’Espagne, si son intention est de conserver la Louisiane, de prendre sans délai les mesures les plus efficaces pour la mettre à l’abri d’insultes et pour y faire respecter la souveraineté de Sa Majesté Catholique. ))

On ne sait si l'on doit le plus s’étonner de la bizarre situation de la Louisiane ou de la surprise de Praslin.

Vers la même époque N mars le cabinet de Versailles envoya à

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Madrid deux mémoires. L’un des Capucins fixés à la Nouvelle-Orléans, qui se plaignent d'avoir 20,000 livres de dettes qu’ils ne peuvent payer et demandent que l’Espagne « qui prolite de toute futilité de leurs établissements. se charge d’acquitter leurs dettes ou les autorise au moins i\ vendre partie des biens qui dépendent de leurs missions. »

L’autre, du Père Hilaire, qui proteste contre les décisions prises à son égard en 1765 par l’abbé de l’Ile-Dieu et le consul de la colonie. Nous ne parlerions pas de ce mémoire s’il ne renfermait une phrase, un peu vague sans doute, qui accuse La Frénière de tramer déjà des intrigues de toute sorte dans la Colonie.

« ... Les sieurs Lafrainière et Kernion, dit-il, officiers du Conseil supérieur et devenus tout puissants dans la colonie par le' défaut de chefs (la mort de d’Abbadiei, firent faire au Père Hilaire des propositions contraires à ses devoirs, comme religieux et comme citoyen. Ils éprouvèrent de sa part une résistance courageuse et dès cet instant ils deviennent ses ennemis implacables... »

La conduite du Père Hilaire comme citoyen laissa plus d’une fois à désirer en Louisiane, mais son témoignage mérite toutefois d’être recueilli.