Elles s’élevaient à la somme de 27,000 piastres

gnole, il demande que l’on prie le gouvernement espagnol « de prendre sous sa protection son épouse et ses deux filles et tout ce qui lui appartient ».

Après le gâchis financier des six dernières années, maintes personnes voyaient dans l’arrivée des Espagnols, les unes un prétexte pour ne pas payer leurs dettes, les autres un moyen de faire rentrer leurs créances.

Les biens des condamnés avaient été séquestrés, aussi les créanciers affluèrent à Madrid pour obtenir qu’on leur payât ce qui leur était du. A partir du mois d’avril 1770, Choiseul appuie de nombreuses requêtes en faveur des prisonniers. D’Ossun écrit, le 11 juin, d’Aranjuez :

« M. O’Reilly est arrivé hier (1). Il m’a dit qu’il faciliterait volontiers rélargissement des prisonniers du fort Moro, afin qu'ils puissent se retirer en France ou partout ailleurs qu’à la Louisiane. Je suis accablé de sollicitations par les amis et par les parents de quelques-uns de ces prisonniers. Ayez la bonté de me marquer si vous approuvez que je fasse des démarches en leur faveur. »

Le 29 juin, il accuse ainsi réception de la réponse qu’il a reçue :

« Je vois, Monsieur, par votre dépêche, les sentiments de compassion que vous inspirent les Français de la Louisiane, peut-être plus malheureux que coupables, qui sont retenus prisonniers à la Havane. C’en est assez pour autoriser et pour augmenter le désir que j’avais de travailler à obtenir leur élargissement de la clémence de Sa Majesté Catholique. »

D’Ossun, en effet, écrivit le 8 août une lettre à Grimaldi pour demander la grâce des Français prisonniers. Ce dernier, le 20 août envoie à M. de Fuentès une longue dépêche dont nous extrayons les passages suivants :

« ... Quoique Sa Majesté est persuadée que ces criminels ont été traités avec indulgence, Sa Majesté a bien voulu leur accorder la liberté... mais il leur est défendu sous peine de mort d’entrer dans aucun pays de Sa Majesté...

« J’ai remarqué dans la copie de la lettre de M. de Choiseul que les ’ criminels de cette colonie ont tâché de persuader en France (et il parait qu’ils y ont réussi en partie) que l’attachement, qu’ils avaient pour la nation française et pour leur souverain, a été l’unique cause de leur crime, mais il est pleinement prouvé que ce ne fut que l’intérêt particulier et des vues criminelles qui en furent le mobile. La patrie et le souverain étaient des objets très indifférents pour tous les chefs du soulèvement, pourvu qu’ils parviennent à obtenir les avantages particuliers, l’indépendance, le pouvoir absolu et le désordre qu’ils souhaitaient et dont ils se flattaient, ce qui leur lit très souvent délibérer de

1. O'Rcilly avait bien failli ne jamais revoir l'Espagne. Son navire se trouvait très dangereusement échoue dans la merdes Antilles quand M. d’Aubenton, commandant de la frégate française AmphylrHe, vint à son secours et put le tirer de ce mauvais pas.

s’ériger en république et même de s’offrir à la domination d’une nation rivale de la France, comme il est pleinement prouvé dans la procédure... »

Les prisonniers du fort Moro (1), delà Havane, obtinrent finalement au bout d’un an leur mise en liberté, mais leurs biens demeurèrent sous séquestre, ce qui fit écrire à Choiseul le 11 septembre : « Cet acte de clémence ne laisserait rien à désirer, si le Roi ordonnait également la restitution des biens qui ont été confisqués ».

Le fils du chevalier de Mazan présenta nombre de requêtes pour rentrer dans la possession des biens de sa famille, mais il semble n’avoir jamais rien obtenu, malgré de pressantes demandes de l’ambassadeur de France. Grimaldi répondait invariablement que Mazan « avait été trop compromis ». Il se borna à faire payer airx chevaulégers les 13,500 livres que devait l’ancien capitaine pour l’éducation de son fils.

La répression implacable et sanglante du soulèvement de la Nouvelle-Orléans pourrait faire croire qu’O'Reilly n’était qu’un homme brutal, impitoyable, ennemi systématique des colons français, enfin un héritier des traditions cruelles d’alors de tant de gouverneurs de colonies espagnoles, dont le pouvoir n’avait d’autre base que de faire craindre la force et d’inspirer la terreur. Il n’en est pourtant rien ; sitôt les victimes de la révolution ensevelies, O’Reilly trouva l’exemple suffisant, ou s’aperçut de la faute qu’il venait de commettre : de suite il changea de politique, se montra administrateur prudent, gouverneur presque libéral, Espagnol respectueux des sentiments français.

Le 27 août, il rend l’ordonnance suivante :

« Rien n’étant plus essentiel pour le bon ordre que le maintien des lois, et ne pouvant qu’admirer la sagesse et la piété de l’édit donné à Versailles au mois de mars 172i, intitulé le Code Noir ou Édit du Roi servant de Règlement pour le gouvernement et l’administration de la justice, police, discipline et le commerce des esclaves nègres, dans la province et colonie de la Louisiane. Nous avons jugé qu’on ne sçauroit veiller avec trop d’attention à ce qu’il soit observé avec exactitude. Nos autres occupations ne nous permettant pas de prendre connoissance par nous-mêmes des ditïérentes contestations qui y ont rapport. Nous avons cru devoir y pourvoir en commettant quelques personnes capables qui puissent nous soulager dans celte partie. Rien ne peut mieux remplir nos intentions à ce sujet que le choix que nous avons fait des sieurs Fleuriau et Ducros, dont l’intelligence, la probité et les bonnes mœurs nous sont connus, et que nous avons commis et commettons par la présente pour administrer la justice dans cette partie.

1. Leur détention avait été des plus pénibles, surtout nu début; mémo à la fin, il ne leur était accordé que vingt-cinq sous par jour pour leur nourriture et leur entretien dans un pays où la vie était hors de prix.

Voulons et entendons que les jugements qu’ils rendront soient suivis et exécutés, etc. »

Dès le 29 août, il prend un arreté pour la surveillance des boucheries, puis peu après décide d’accorder des passeports aux navires qui voudraient aller chercher des marchandises à Saint-Domingue et fit sortir de la colonie les Anglais « qui, dit-il, sont les maîtres de tout le commerce ».

O’Reilly réorganisa, sans la bouleverser, l’administration. Après avoir fait prêter serment de fidélité aux habitants de la Louisiane, il renvoya la plus grande partie de ses troupes, se contentant de garder douze cents hommes ne craignant pas de former un régiment, dit de Louisiane, dont presque tous les soldats étaient d’anciens colons français.

Au mois de novembre 1769, il supprima le Conseil supérieur, auteur principal autant que responsable de l’expulsion d’Ulloa, et le remplaça par un Cabildo : Le nom changea plus que l’institution; du reste, dans cette nouvelle assemblée O’Reilly ne fit guère entrer que d’anciens habitants de la Louisiane : Reggio, Vezin, Fleuriau, Bienvenu, Ducros, Braud en furent les premiers membres, tandis que Saint-Denis et La Chaise, tous deux portant des noms illustres dans la colonie, devenaient alcades de la Nouvelle-Orléans pour l’année 1770.

La Houssaye, un des officiers les plus distingués et un des citoyens les plus estimés de la colonie, demanda, à la mort de Villermont, à entrer au service de l’Espagne et à être nommé commandant de la milice. La Chaise était le beau-frère de Villeré, ce qui donne à penser qu’on en voulait moins alors à O’Reilly à la Nouvelle-Orléans qu’à Paris vingt-cinq ans plus tard, quand Champigny, Baudry des Lozières, Laussat remplirent des pages entières d’imprécations contre les Espagnols dans le style ampoulé de l’époque aussi vide que sonore (1).

O’Reilly mit presque exclusivement des Français à la tête des différents postes de la colonie. Ce n’était peut-être que par pure politique ; il faut toutefois reconnaître que ce fut habile. Certainement Aubry a. raison quand, le iep septembre, il écrit : « ... M. O’Reilly a l’intention