O'Reilly

« Aujourd'hui profitant du prix do ses bassesses,

« Il n’a que pour lui seul ses trop viles richesses,

« Et prodiguant partout un faste monstrueux,

« Bois dans des coupes d'or les pleurs des malheureux. »

Baudry des Lozières.

L’exagération s’empara vite de cette répression pourtant déjà trop sanglante. Robin nous parle de vingt chefs de famille fusillés. Le voyageur américain Smith ,.17S0 déclare avec conviction que trente des mutins furent exécutés et qu O Ileilly conlisqua les biens de deux cents familles.

Le Breton lui reproche aussi la mort de son frère. « Sans les entendre, O'Reilly les Ht condamner à avoir la tète tranchée; cela a été le sort du comte de la Frénière, mon oncle; du comte de Noyau, mon cousin germain; mon frère, comme tenant plus étroitement au service de la France, a été quelque tomps après assassiné par les nègres. »

de n’établir du nouveau qu’autant qu’il sera absolument nécessaire ; il continuera et fera exécuter tous les règlements sages et utiles que la faiblesse du gouvernement n’a pas permis d’observer depuis plusieurs années... »

La dernière dépêche d’Aubry que nous ayons retrouvée est datée du 4 octobre 1770. Il nous apprend qu’O’Reilly a versé 3,000 livres pour solder les troupes, qu’un seul soldat s’est présenté pour servir dans la légion de Saint-Domingue, que plusieurs sont entrés au service de l’Espagne et que les autres seront renvoyés en France sur le même navire que Foucault.

Anomalie étrange, le drapeau français flotta encore six mois à Sainte-Geneviève des Illinois (l).Ne pouvant, avant l’hiver, relever les garnisons des postes du haut fleuve, O’Reilly demanda à Saint-Ange d’en conserver le commandement jusqu’au printemps suivant.

Pendant le temps qu’Û’Reilly demeura en Louisiane, il régularisa impartialement les titres de concession. Très actif, il écoutait toutes les plaintes. Gayarré dit qu’il poussait la minutie jusqu’à écrire des circulaires aux chefs des postes pour qu’ils veillent à ce que les chiens ne puissent pas entrer dans les églises.

Un autre de ses grands mérites, surtout si l’on réfléchit à la politique ordinaire et malheureusement déjà plusieurs fois séculaire des Espagnols, est d’avoir immédiatement adopté la façon douce et paternelle dont les Français traitaient les sauvages et d’avoir toujours tenu la main à ce qu’ils ne fussent pas molestés.

Sur les questions commerciales ses vues semblent avoir été moins justes. Les affaires allèrent bientôt très mal quand l'Espagne eut apporté de sérieuses entraves entre les échanges de la Louisiane avec la France. L’indigo du Mississipi, qui pouvait avoir de faciles débouchés en France ou en Angleterre, se vendait fort mal dans la Péninsule, où on le trouvait et plus cher et moins bon que celui provenant d’autres colonies au climat tropical. Avant son départ, O’Reilly alla visiter le poste de la Pointe Coupée.

Aubry avait quitté la Nouvelle-Orléans le 23 novembre 1769, sur le brigantin le Père-de-Famille , commandé par le capitaine Jacquelin.

Se trouvaient également à bord : « M. Delaforest (1), lieutenant des troupes, plusieurs sergents et lieutenants de la garnison au nombre de

1. Sainte-Geneviève avait été fondé en 1751. « Ce village, dit Perrin du Lac, en 1S02. autrefois situé sur le Mississipi, éprouva en 1782 une inondation si terrible que les habitants furent contraints de se retirer à deux milles dans les terres et d’y construire un nouveau village. Sa situation actuelle n'est ni agréable ni saine... Ce village, qui compte treize cents habitants, dont un tiers esclave, est composé de familles venues pour la plupart de la rive gauchi*, depuis la fixation des limites entre l'Angleterre et le> États-Unis... Le plomb y sert de monnaie... » De même que Saint-Louis s’appelait souvent Pain court , Sainte-Geneviève était parfois dénommée Misère ; ces surnoms ne donnent point une bien haute idée de la richesse de ces postes. Plus tard l'établissement de Carondelet, situe tout à côté, reçut le sobriquet de Vide poche.

1. Procès-verbal du naufrage du Père-de-Famille. (Archives de M. de kerallain.)

cinqtianlc-luiit hommes, les sieurs Armestranc, lieutenant-colonel de Sa Majesté Britannique; Détours, marchand ; quatre femmes et trois enfants... « Le navire relâcha à la Corogne le 29 du mois de janvier et y déposa les paquets de M. O'Reilly, général de la Louisiane pour la cour de Madrid, adressés à M. de Grimaidi, ministre, et repartit le quatre février... »

Le dix-sept seulement le navire releva Soulac; ce jour-là le temps se gâta. Le capitaine chercha à passer au large de Cordouan en se dirigeant sur Saint-Palais, mais le brouillard l’empêcha de voir les feux de la tour et le navire vint toucher sur les écueils qui entourent le phare, le gouvernail se rompit et la chaloupe fut enlevée par la mer; on coupa les mâts, on jeta la cuisine à la mer pour soulager le navire, on chanta les litanies de la Vierge, le Salve et le De prof midis , mais bientôt le navire se coupa en deux et la poupe fut engloutie avec Aubry et un certain nombre de ses compagnons.

« Vers les onze heures du soir la lune, qui se levait,* montra aux naufragés la tour de Cordouan et l’équipage appela au secours; une heure après on aperçut ail bas de la dite tour un feu qui avançait dans l’ouest à portée d’un boucanier (1) de nous. On entendit même quelques paroles qui venaient du côté de ce feu, que nous ne comprimes pas, et comme la mer était alors basse nous pensâmes qu’on ne pouvait venir à nous qu’à la liante mer. Et à quatre heures du malin du 18, y ayant lors pleine mer, ne voyant venir aucune chaloupe pour nous secourir, le courage diminua et la mer étant lors agitée, la mer emporta successivement tous ceux qui étaient sur le dit avant-pont n'y ayant eu que le déclarant et son maître d’équipage qui purent rester sur un débris du vaisseau, encore le maître d’équipage fut-il englouti par un coup de mer. »

Le capitaine ayant pu saisir une planche, aborda à Royan se croyant le seul survivant du naufrage; cependant le lendemain arrivèrent encore à Bordeaux le chirurgien du navire et trois sergents qui s’étaient cramponnés au dôme du navire ; leurs déclarations furent identiques à celle du capitaine.

En reproduisant cet intéressant document, VAlhènëe Lomsianais n° du 1er juillet 1877: a publié également une lettre du capitaine d’infanterie Cabarn de Trépis, où ce dernier certilie qu'Aubry a fait embarquer « deux caisses remplies d’argent et dans chacune desquelles il y avait au moins dix mille livres, en plus un sac de pitc rempli dont j’ignorai ce qu’il contenait d’argent et je déclare en outre que mon dit sieur Aubry avait une bourse pleine d’or de quinze à seize cents livres et que j’ai vu les dites deux caisses, le dit sac dans la chambre du capitaine lequel l'avait cédée à M. Aubry pour sa traversée ».

Si ce n'était que tant d’autres innocents périrent avec lui. on serait tenté de voir dans sa mort la justice divine châtiant cet indigne

h (Iros fusil dont se servaient les boucaniers.

gouverneur de la Louisiane en l’engloutissant avec cet argent maudit qu’il avait emporte de la Nouvelle-Orléans. »

• Ainsi parle M. Dcvron, dans la publication louisianaise dont nous venons de parler, se faisant l'interprète de cette opinion complètement erronée qu’ Aubry avait vendu non seulement ses compatriotes mais encore la colonie. Pour montrer jusqu’à quel point les passions locales peuvent transformer la vérité, nous allons citer un autre passage du même auteur :

« Aubry fit la perte de la colonie de la Louisiane par faiblesse, par ignorance de 'ses pouvoirs (?) et de ce qu’il devait à la place qu'il occupait.

« Aubry, par sa servile obéissance aux ordres de son maître Louis XV. devint le laquais dTlloa et son mouchard, pour devenir plus tard le lâche dénonciateur de ses compatriotes à l’arrivée du gouverneur espagnol O’Ileilly. Par ce dernier acte, il s’est attiré la haine de tous les Louisianais qui considèrent cette délation comme infâme.

« Cette accusation n’est pas faite de parti pris puisque la dépêche d’Aubry du 1er septembre 1709 confirme ce fait; nous devons donc le tenir responsable de l’exécution de La Frénière, Novan, Caresse, Milhct et Marquis qui furent passés par les armes le 25 octobre 1769.

« Aubry est aussi responsable de l'arrestation et de la mort de Villeré qui, prêt à partir pour les colonies anglaises, fut trompé par le misérable Aubry qui l’invitait à se présenter devant O’iieilly avec la promesse d’un sauf-conduit et le pardon du passé. »

M. Dcvron s’appuie sur Champigny :

« Le rôle bas, souple et servile, mais intéressant qu’ajoué M. Aubry, dit cet auteur, donne sans doute au lecteur une espèce de curiosité de savoir ce qu’il est devenu : un présent de 12,000 écus d’Espagne et une rente viagère avait été la récompense que donna au gouverneur français M. O'iieilly. Il y avait joint l'offre d’un emploi considérable au service de Sa Majesté Catholique; mais Aubry, content d’aller vivre tranquillement dans sa patrie des fruits de sa lâche pusillanimité avait refusé celte dernière offre et s'était embarqué en France avec son argent. Ici ce Dieu vengeur qui ne laisse jamais les forfaits impunis vint interrompre les projets de l’avare Aubry et il fut noyé dans son passage. »

Champigny est un auteur intéressant, mais très exagéré et, malgré beaucoup d'esprit d'observation, doué de très peu de sens critique. Pourquoi traite-t-il Aubry d'avare, il oublie de nous le dire, puis il lui reproehe presque de ne pas être resté au service de l'Espagne! Pourtant il veut bien qualifier d'intéressant le rôle joué par Aubry.

Le reproche fait à Aubry d'avoir touché de l'argent du Gouvernement espagnol est au moins bizarre. Tout le monde se trouvait d’ac-

cord pour reconnaître que c'était à l’Espagne à payer la solde des troupes : Aubry qui en était le chef suivit la règle commune.

Reste ce chiffre de 12,000 écus que certains auteurs semblent trouver exagéré. UnchiftVc lancé par Champigny ne présente pas grande garantie; seulement il y a l’argument des fameuses caisses dont nous parle Cabarn de Trépis, mais ctaicnt-eilcs à Aubry? Cela est bien peu probable, car elles ressemblent étrangement à celles que va nous énumérer le capitaine dans sa déclaration de naufrage. « ... Je déclare également avoir charge dans le dit brigantin trois mille piastres reçues de M. Laffitte provenant de partie de recouvrement que le dit sieur avait fait du prix des biens fonds vendus par lui au sieur Jacquclin, avoir également charge 1,000 piastres reçues de .Guillaume Bienvenu pour effets à lui rendus, 2,000 piastres reçues de Julien Vienne pour terre à lui vendue en 1767, 1,500 piastres pour le prix des nègres qu’il avait vendus et 1,000 piastres reçues de M. Laffitte pour une lettre de change que lui sieur Jacquclin avait tirée sur France à l'ordre du dit sieur Laffitte, faisant en tout 11,500 piastres dont 3,000 piastres ont été mises dans une caisse espagnole cordée de peau de bœuf en poil marquée à la plume G. D., 1,000 piastres dans un sac de pile mis dans une caisse à liuille, G, 000 dans trois caisses ordinaires marquées à la plume II clouées et cordées et 1,500 dans un sac de toile de Brin et le dit sieur Jacquclin a déclaré n’avoir point la mémoire précise de ce qu’il pouvait avoir été chargé à fret en argent dans le Père-dc-Famillc. »

L’argent u maudit» ne serait-il pas tout simplement celui du pauvre capitaine qui l’avait laissé tout naturellement dans sa cabine en la cédant à Aubry et qui aurait profité de l’embarquement de l’ancien gouverneur pour faire transporter avec plus de sécurité scs précieux colis.

Ce n’est évidemment qu'une hypothèse, mais qui vaut bien les déductions tirées de la déclaration de Cabarn de Trépis qui, en elle— meme, ne signifie rien. Ajoutons que, meme si l’on admet la donation de 12,000 écus, cette somme ne semble pas exagérée en tenant compte de toutes les avances qu’Aubry avait du faire de sa poche et si l’on veut bien se souvenir que depuis plusieurs années scs appointements n’étaient payés, ni par la France, ni par l’Espagne (1). Rappelons aussi .que d’Abbadic qui n’était également que gouverneur provisoire, louchait 40,000 livres par an.

Si Aubry avait essayé de sauver ceux qui avaient été ses ennemis, mais qui, dans leur malheur, n’étaient plus que scs compatriotes, il sc serait grandement honoré et pas le moindre reproche ne pourrait être adressé à sa conduite ou à son caractère.

Il a péché en quelque sorte par omission et surtout il a été timoré a l excès. Défendre des hommes, mémo coupables, a toujours été jugé

L Le I».)i accorda 000 livres do pension à son frère et autant à sa sœur.

une œuvre noble, Aubry, au contraire, a craint qu'une intervention trop énergique de sa part fasse douter de sa bonne foi et a redouté que montrer de la sympathie aux rebelles puisse faire croire de sa part à quelque complicité.

Sûrement il aurait pu jouer un rôle généreux en profitant précisément de son loyalisme incontesté pour sauver les conjurés. S’il était intervenu au procès, si aux prières il avait joint quelques menaces déguisées, sans doute il aurait obtenu une atténuation de peine, mais il faut aussi reconnaître qu’Aubry n’avait plus aucun mandat officiel et que son rôle passé de gouverneur malgré lui d’une sorte de république l’avait rendu presque aussi impuissant que ridicule.

En ISO.') les Espagnols ne commirent pas la même faute, lors de la rétrocession de la Louisiane à la France : Casa Calvo se refusa énergiquement à laisser Laussat s’immiscer en rien dans le gouvernement de la colonie. La situation du préfet français était assez semblable à celle d’Llloa, seulement c’est lui qui demandait de l’argent au lieu d'en donner. En outre, le gouverneur espagnol avaitdes troupes nombreuses et des instructions détaillées tandis qu’Aubry n’avait ni les unes, ni les autres. .

Le gouvernement d'Aubry a tristement fini; n’cmpêchc que, somme toute, il a été un loyal gouverneur et qu'il a empêché de verser cent fois plus de sang qu’il n’en a laissé répandre. Enfin est-ce beaucoup, après tout, six victimes pour tant d’années de haine, de révolte et de sédition. Un autre aurait tiré sur le peuple, un autre aurait laissé massacrer les Espagnols, le résultat aurait certainement toujours été des cadavres, seulement beaucoup d'innocents auraient péri en même temps.

La France se trouva toujours représentée officiellement à la Nouvelle- Orléans, même après le départ d’Aubry. Bobé Dcsclosiaux resta dans lç but de racheter pour le Roi de France le plus possible de papiermonnaie et de terminer les comptes (1).

Un arrêt du Conseil d'Etat du Roi avait été, en effet, rendu à ce sujet, le 23 mars 1769 :

« ... Sa Majesté, disait-il, qui voulait régler le paiement des billets de caisse, suivant que sa justice le lui dicterait, a vu avec peine que quelques soins que se soient donnés ceux qui ont été chargés de l'exécution de ses ordres, ils n’ont pu parvenir à les remplir parla dispersion des porteurs de ces billets, en sorte que la conversion en récépissés du Trésorier de la dite colonie n'a pu être etfecluée en totalité, ce qui a empêché jusqu’ici de connaître le montant des dits billets et d’en faire faire le paiement suivant la réduction à laquelle Sa Majesté a cru devoir les assujélir, d’après le discrédit constant et exorbitant dans ‘lequel ils étaient tombés dès avant 1760, discrédit qui avait tellement augmenté depuis celte époque, que Sa Majesté a été obligée de payer au double et même beaucoup au delà tout tu» dont elle avait besoin...

1. L'état des dépenses pour la Franco des quatre derniers mois de l'année 1TG0 monte à 2o,128 livres.

Sa Majesté, considérant la privation des intérêts du capital de cès billets pendant un certain temps, s’est déteiminé à traiter encore plus favorablement qu’ils ne devaient s*y a' tendre les propriétaires des dits billets...

Ordonne :

I. — Les anciens billets de caisse ou les récépissés du trésorier particulier de la colonie dans laquelle ils auront été convertis, seront réduits aux trois cinquièmes de leur valeur numéraire.

II. — Les porteurs des dits billets ou récépissés seront tenus de les rapporter avant le lcf septembre prochain au sieur Marignier, commis du feu sieur Périchon, trésorier général de la marine, que le Roi commet à l’effet de les retirer et d’en payer le montant sur le pied de la réduction des deux cinquièmes en reconnaissances des colonies produisant cinq pour cent d’intérêt et garnies de leurs coupons dont le premier payable au mois de juillet prochain... '»

L'arrêt interdit ensuite le remboursement des billets dont le total réuni, déduction faite de la réduction, ne monterait pas à cinq cents livres, valeur des reconnaissances, et réserve de statuer séparément sur les billets émis avant 1760, époque où le discrédit était devenu excessif.

Un nouvel arrêté du 14 avril 1770 prolongea le délai de paiement des billets de la Louisiane jusqu’au 1er juillet de la même année.

Lors de la cession de la colonie à l’Espagne, il avait etc convenu que cette nation rembourserait à la France la valeur des établissements appartenant au Roi.

« L’inventaire général de toute l’artillerie, armes et munitions, et l’estimation des bâtiments de Sa Majesté Très Chrétienne » fut terminé le 25 juillet 1767 et signe par Foucault, Bobé, Jean do Loyola et Gayarré.

Ce volumineux document de 225 pages peut se résumer ainsi :

Livres

La Nouvelle-Orléans 993. 0G2

Bâtiments de l’autre côté du fleuve 57.219

Bayou Saint- Jean 3.5S0

La Balise 9S9

La Pointe Coupée 44.109

Les Natchinotchez 9.661

Pontcbarlrain 8.056

Les Allemands 990

Les bâtiments des Arkansas et du Détour aux Anglais ne furent estimés que plus tard. Le total de 1.117,660 livres fut réduit ensuite à 1.002,219 livres et 6 sob

Cet inventaire, bien que signé par les commissaires espagnols, ne fut pas ratifié par Ulloa qui déclara qu’il attendrait, pour le faire, le moment où il prendrait possession de la colonie. Ce retard permit plus tard à O’Reillv d’en contester l’exactitude. Il en lit faire la révision et

Bobé, de fort mauvaise grâce, dut accepter, sous réserve d’approbation, le chiffre réduit de 761,537 livres. Le gouverneur espagnol refusait, du reste, de prendre possession de l’artillerie; il avait peut-être raison, car Bobé écrit pour demander ce qu’il faut en faire, « les canons ne valant pas le transport ».

En octobre 1771, la Cour de France s’occupa activement de faire rentrer cet argent et Revon fut chargé de rédiger un rapport complet sur les réclamations pécuniaires de la France. Ce dernier, dans ses conclusions, établit les chiffres suivants :

Livres

Estimation des bâtiments 761.537

Artillerie choisie 46.963

Artillerie et munitions restants 82.160

Dépenses faites par la France en attendant la prise

de possession 584.540

Édifices à remettre encore 167.244

Ce qui faisait un total de 1,622,454 livres 8 sols et 6 deniers.