LE PRÉFET LAUSSAT A LA NOUVELLE -O RLE AN S

Débarquement de Laussat. — Défiance des habitants à son égard. — Sa proclamation, — Difficultés que rencontre le Préfet. — Casa-Calvo. — Nouvelle de la cession de la Louisiane aux États-Unis. — Négociations pour la prise en possession par les Français.

On a vu au chapitre précédent qu’en décembre 1803, le gouvernement français avait résolu de faire partir en avant pour la Louisiane le préfet Laussat 1 . Cette décision était d’autant plus naturelle que le nouveau préfet de la Nouvelle-Orléans, devant d’abord se rendre à Santander, ne pouvait pas faire route avec l’expédition du général Victor.

Laussat annonce de la Rochelle, le 24 décembre, que le Surveillant, navire sur lequel il devait s’embarquer, vient de mouiller en rade.

« ... Le bâtiment, dit-il, n’est pas beau comme la Ré publique } qui fait l’honneur de ce port. J’espère au moins qu’après nous avoir fait faire notre apprentissage de mer sur ce brick, si petit, si incommode, si sale, vous me proclamerez vrai marin et ma femme véritable Amphytrite. Ainsi nous partons heureux encore, si, comme on m’en flatte, le nouveau commandant idirardeau, capitaine de frégate), nous olfre sa chambre. Nous serons huit dans un espace de 15 à 18 pieds en carré... » Le surlendemain, Laussat écrit : << ... Le commandant traite ma femme et mes enfants avec bien de la galanterie. »

1. Pierre-Clément do Laussat, né à Pau lo 23 novembre 1750, se trouvait receveur général à Pau 17N9) quand il lut arrête comme suspect en 171)3; bientôt relâché, il devint payeur général à l'armée des Pyrénées-Orientales 1793 ; ensuite membre du Conseil des Cinq-Cents , 1797 , il se montra toujours un adversaire résolu des mesures violentes proposées par 1e Directoire. En l'an VIII il lut nommé membre du Tribunat.

« Nommé en 1802, à ma demande, préfet colonial de la Louisiane, dit Laussat dans ses Mémoires (1), je pris congé de l'Empereur, et partis de Paris le l"r décembre pour Ilochefort, avec ma femme et mes trois filles.

« L’expédition française, dont j’étais le précurseur, devait faire voile d’IIelvoet Sluys, en Hollande. Le brick le Surveillant était de son côté envoyé de Lorient me prendre à son bord. Il tarda, les quarante jours que je fus retenu au port de mon embarquement me parurent excessivement longs. Mais je profitai utilement de ce tempslà pour acquérir les connaissances que ce théâtre maritime m’offrait.

« Ce brick de 32 canons transportait 21 passagers outre son capitaine de frégate, commandant Girardeau, 3 officiers d'état-major, 3 élèves, 1 officier de santé, 1 capitaine de port et 80 hommes d’équipage... Il n'y avait pas un recoin où l’on ne fut encaqué l’un sur l’autre, comme des harengs. Pas le plus petit asile à pouvoir s’y retirer pour jouir un peu de soi-même ou pour méditer seul. »

Le Surveillant , après avoir complété ses vivres et embarqué une .somme de six cent mille francs, quitta l'ile d’Aix le 10 janvier 1803 et aborda à Santander cinq jours plus tard.

Dans ce port, Laussat devait prendre les dernières instructions de la cour de Madrid, adressées à M. de Sommoruelos, gouverneur de Cuba, au sujet de la cession de la Louisiane, ainsi que cent dix mille piastres espagnoles, destinées à la colonie de Saint-Domingue.

Le 21 janvier, dépêches et argent se trouvaient à bord, et le navire n’attendait plus qu’un vent favorable pour mettre à la voile. A Santander, Laussat faillit se noyer.

La traversée fut heureuse ; le 2 février, le bâtiment releva les Açores, et le 27, il mouillait en rade du Cap français de Saint-Domingue ; comme il y avait ordre formel du Ministre de ne pas débarquer dans cette colonie, le Surveillant repartit le même jour et se trouva en vue de la Balise le 11 mars.

1. Ce volume, paru en 1831, tiré à très pou d'exemplaires, n'existe pas à la Bibliothèque Nationale et est fort rare ; il a pour titre exact :

MÉMOIRES sur ma vio .4 mon /ils

pendant les années 1803 et suivantes que j'ai rempli des fonctions publiques, savoir : à la Louisiane

en qualité de commissaire du gouvernement français pour la reprise de possession de cette colonie et pour sa remise aux États-Unis;

à la Martinique comme préfet colonial ; à la Guyane française

en qualité de commandant et administrateur pour le Roi Par M. de Laissât v Pierre-Clément;.

^Pau, E. Vignancour, imprimeur-libraire, MDCCC.XXXI.)

« ... Sur son navire, écrit Laussat, le capitaine n'a pas eu un malade, il fit faire des fumigations suivant le procédé de Guyton de Morvan, et passer toute l’eau sur un filtre à charbon. » Dans ses mémoires, Laussat raconte que les bidons épuratoires Smith et Cruchet ne durèrent que trois semaines et que ce fut Yinache qui, après beaucoup d’essais, trouva le moyen de fabriquer un nouveau charbon filtrant. Certains procédés antiseptiques seraient-ils plus vieux qu’on ne le pense communément?

Le 11 mars, la tour de la Balise fut signalée, mais des vents contraires firent que le navire put seulement mouiller dans le Mississipi le 17. Laussat se rendit d’abord au fort de Plaqucmines, que commandait Favrot, puis continua à remonter le fleuve dans le canot du gouverneur espagnol, armé de seize matelots.

Le préfet arriva à la Nouvelle-Orléans le samedi 26 mars. « Des voitures, dit-il, avaient été envoyées sur l’habitation Siben, à trois ou quatre lieues de la Nouvelle-Orléans : nous y sommes entrés à trois heures et sommes descendus, au bout d’une heure, à la porte du gouvernement, au bruit des salves de l’artillerie des forts. »

Laissons maintenant la parole à Laussat pour nous raconter son arrivée et ses premières impressions :

Citoyen Ministre,

12 avril 1803.

« Je vous dois compte de la réception qui m’a été faite ici, puisqu en ma personne c’est au gouvernement français qu’elle s’adressoit : Je commence de mon arrivée dans le Mississipi.

Il y avoit, à la Balise, aux embouchures du fleuve, des couriers en pirogue, prêts à être expédiés à M. le gouverneur, aussitôt qu’il paroitro.it en vue quelque bâtiment d’État de la République; à peine le 29 au matin eut-on aperçu la flamme du Surveillant qu’on se hâta d’en dépêcher l’avis à la Nouvelle-Orléans.

Cependant une barque du pilote côtier vint à bord, le vent ne permettoit point le passage de la barre, mais je profilai de la barque pour envoyer un courrier à terre, et de là par pirogue jusqu’à M. le gouverneur de la Louisiane, avec les dépêches de Votre Excellence et les miennes.

Celles de Votre Excellence étoient, comme elle s'en souviendra adressées à M. le marquis de Somoruelos, capitaine général, qui réside dans l’ile de Cuba. Je vous mandai de Santander mon embarras à ce sujet ; je vous ai développé depuis dans une lettre en date du 29 vendémiaire dernier, dont le Duplicata est ci-joint, les motifs qui m’avoient déterminé à les transmettre directement à M. de Salcedo dans cette ville, au lieu d’aller les porter à M. le marquis de Sommoruelos à la Havane.

M. de Salcedo ne les avoit pas encore reçus, lorsque déjà, à la première rumeur de notre mouillage à l’entrée du fleuve, il avoit envoyé au-devant de moi M. Manuel de Salcedo, son fils ainé, capitaine au régiment de la Louisiane et le docteur Bescigno Garcia Calderon, sous-lieutenant des grenadiers dans le même régiment: ils m’amenoient le canot du gouvernement.

D’un autre côté, M. l’Intendant, Don Juan Ventura Morales s'étoit hâté de m’envoyer également avec son canot le commissaire des guerres, Ramos. 11 avoit

poussé l'attention jusqu’à donner d’avance ordre au bureau des douanes de la Balise de tenir la chaloupe à ma disposition.

La Balise entretient un poste de quelques soldats commandés par un sous-lieutenant. Ils y occupent une petite batterie de canons de4; une vingtaine île pilotes et les douaniers achèvent de compléter ce triste mais utile établissement.

Nous y trouvâmes de service pour le moment, M. Louis Bouligny, troisième fils du dernier colonel du régiment de la Louisiane. 11 ne négligea rien, non plus que la famille du vieux chef de pilotage Ronquillo (1) pour nous rendre agréable notre premier abord dans la colonie. Le brick et la petite batterie se saluèrent réciproquement de huit coups de canon.

La navigation pour remonter le Mississipi est d'ordinaire fort lente ; nous étions encore par le travers de la Balise quand M. Favrot, lieutenant-eolonel, avec grade de brigadier, commandant le fort de Plaquemines, nous fît parvenir des bœufs entiers et plusieurs sacs de pain pour le rafraîchissement de notre équipage.

Le 3 germinal (24 avril), vers midi, comme nous n’étions plus qu’à une lieue de ce fort, les deux canots du gouvernement et de l’intendant nous joignirent.

Vingt et un coups de canon tirés de part et d’autre annoncèrent les approches du fort, nous y descendîmes, le commandant Favrot nous y donna un repas splendide et cordial, durant lequel des salves nombreuses d’artillerie répétèrent les toasts des deux nations. Favrot est un ancien et digne militaire, français jusqu'au fond de l’àme, il rajeunit en nous revoyant aborder sur ces rivages.

Au sortir de table, à l'entrée de la nuit, nous entrâmes dans les canots du gouvernement et de l’intendance, moi et les officiers qui nous les avoient amenés avec le chef de bataillon du génie Vinache, que vous avez attaché à ma mission, l’adjudant commandant Burthe qui m’a suivi, comme vous savez, d’après le vœu du capitaine général Victor, un commis d’administration et deux secrétaires.

Nous avons marché nuit et jour à la rame, la force du courant et la grande quantité d’arbres traînés par le fleuve ou qui hérissent ses bords rendent cette navigation très pénible, nous nous sommes arrêtés, pour les heures du repas, sur la rive orientale, dans les habitations Duplessis, Gentilly, Saucier, Siben, nous avons partout été reçus par des compatriotes, ou de naissance, ou d’origine avec les témoignages de l’affection la plus expansive et la plus généreuse.

C’est chez le colon Siben, à trois lieues et demie de la Nouvelle-Orléans que m’attendoient une brillante compagnie et des voitures.

Nous en partîmes à trois heures de l’après-midi, et je fis mon entrée dans la ville à 4 heures. Les canons de la place tiroient. Je fus descendre au gouvernement, où M. de Salcedo, brigadier des années espagnoles et gouverneur de la Louisiane pour Sa Majesté Catholique, me reçut au milieu de son état-major, des divers commandants militaires et des chefs des autorités administratives et judiciaires de la colonie.

Rendu à l'hôtel qui m’avait été préparé, M. le Gouverneur m’y suivit de près avec le cortège dont je l’avois trouvé environné.

Le lendemain et les jours suivants, j’ai reçu séparément la visite en corps des officiers des troupes de toutes armes, tant réglées que île milices, celles du clergé, du Cabildo (2) ou conseil municipal, du commerce, de tous les prinei-