Le 21 juillet

Laussat traite encore cette annonce de bourde et écrit au ministre Decrès :

Citoyen Ministre.

20 thermidor (8 août 1803 .

Le courrier de terre de Washington-City (États-Unis) a porté avant-hier ici h* bulletin ci-joint imprimé, c'est la nouvelle officielle de la cession de la Louisiane aux États-Unis par traité signé à Paris le (30 avril) 10 floréal dernier.

Ce bulletin répandu avec profusion et accompagné de lettres qui donnent les conditions et autres détails de cet arrangement a produit ici une sensation considérable; les Anglo-Américains extravaguèrent d’allégresse; les Espagnols, entre la joie de voir cette colonie échapper à la domination française et le regret de la perdre eux-mèmes, ont la plupart la stupidité de se montrer satisfaits; les Français, c’est-à-dire les neuf dixièmes delà population, sont stupéfaits et désolés, ils ne parlent que de vendre et de fuir loin de ce pays.

Pour moi, je les tranquillise et leur dis, comme je le pense, que cette nouvelle, de quelque caractère qu'on la revête, est un mensonge invraisemblable et impudent. Je n’y vois qu’une œuvre de cabale de la part d’un parti qui, en ce moment des élections dans les États-Unis et à la veille de l'expiration de la présidence de Jefferson, a imaginé de jeter subitement au milieu des assemblées électorales celte nouvelle pour y donner plus de faveur aux partisans du président actuel.

L’effet qui en résulte, c’est d’électriser de plus en plus les têtes anglo-américaines pour la possession de la Louisiane et d’y décourager les affections françaises.

Sous ce point de vue, ces bourdes (1) font beaucoup de mal.

Salut et respect.

Laussat ne resta pas longtemps dans le doute : peu de jours après le départ de sa lettre, il recevait du Ministre de la Marine une dépêche secrète (datée du 17 prairial — 6 juin) lui annonçant le traité du 10 floréal :

« ... Le désir, lui disait-on, d’épargner au continent de l’Amérique septentrionale la guerre dont il était menacé, de régler différents points en litige entre la République et les Etats-Unis et d’éloigner toutes les nouvelles causes de mésintelligence que la concurrence et le voisinage auraient fait naître entre eux, la position des colonies françaises, le besoin qu’elles ont d'hommes, de culture, de secours, enfin l’empire des circonstances, la prévoyance de l’avenir et l’intention de compenser par un arrangement avantageux la perte inévitable d’un pays que la guerre allait mettre à la merci d’un autre pays est la seule raison de cette cession... »

En même temps Laussat recevait les pouvoirs nécessaires pour effectuer la remise de la Louisiane au gouvernement américain.

1. Pourtant Laussat, dans son journal, écrivait dès le 19 juin :

« Los bruits do la cession aux États-Unis prennent de la consistance. 11 m'est facile de le reconnaître : le haut et le bas du thermomètre politique, sous ce rapport, me sont signalés par le plus ou moins d’empressement qu'on met à se rapprocher de moi : ils sont à la baisse. »

<1 ... Comme il n’y a point de troupes de la République à la Louisiane, ajoutaient les instructions, et qu'il serait aussi difficile qu’inutile d’en expédier dans les circonstances actuelles pour cette circonstance instantanée ; vous concerterez le moment de la prise de possession dont vous êtes chargé, de manière à ce qu’elle s'opère le même jour où vous pourrez effectuer la remise de la province au commissaire des États-Unis. »

Cette nouvelle porta un coup terrible à Laussat 5 tous ses efforts n’aboutissaient à rien, ses promesses se trouvaient démenties, ses projets s'écroulaient, sa position devenait tant soi peu risible et ses menaces ridicules.

A partir de ce moment la correspondance de la Louisiane présente de grandes lacunes aux Archives des Colonies. Laussat pensa sans doute qu’il était dorénavant inutile d’envoyer à Paris ses plaintes et ses rapports ; dès lors sa correspondance la plus active dut être échangée avec notre ministre à Washington, chargé de mener à bien les derniers pourparlers avec les États-Unis. On organisa même un service de relais pour pouvoir correspondre entre la Nouvelle-Orléans et New-York en quinze jours.

Le 11 octobre, le Préfet se plaint pourtant de n'avoir plus d’argent. Pendant ce même mois il entreprit d’aller visiter Bâton-Rouge avec Charpin ; dans son journal il nous décrit avec complaisance toutes les personnes qu’il rencontra : « Saque, le maître d’école des Allemands, a cent trois ans et s'enivre tous les jours depuis quarante ans..., etc. »

Pichon, notre représentant diplomatique en Amérique, termina le 10 octobre les négociations entamées et fit partir, le 14, Landais avec les instructions et les ordres nécessaires pour la prise en possession et la remise de la colonie.

Deux raisons empêchèrent les Américains de venir remplacer directement les Espagnols. La première, c’est que leurs préparatifs militaires n’étaient point complètement achevés; la seconde, qu’ils craignaient quelque mauvais vouloir de la part des Espagnols, qui avaient cédé la Louisiane à la France et non à leur gouvernement.

Landais arriva à la Nouvelle-Orléans le *23 novembre ; le 26, Laussat eut une conférence avec Salcedo et Casa Calvo et la prise de possession par les Français fut fixée au 30 novembre, non sans quelques difficultés, ainsi que l'indique la lettre suivante du Préfet :

Nouvelle-Orléans, le 20 frimaire an XII (12 décembre ISOS''.

Citoyen Ministre,

« Le 3 (25 novembre), se présenta chez moi à 6 heures du soir le général Wilkinson, l’un des commissaires des Etats-Unis, l’autre est le gouverneur des Nalchez, Claiborn.

Wilkinson venait des frontières des Florides et allait se joindre à son collègue

de commission au fort Adam sur les confins du territoire du Mississipi K de Bâton- Rouge] nous venions d'avoir ensemble une conférence de deux heures relativement à la conduite à tenir vis-à-vis des commissaires espagnols dans toutes les hypothèses, quand, au sortir de mon cabinet, je trouvais l’officier français (le capitaine Landais), qui me portait les actes originaux de notre Gouvernement pour la prise et la remise de la Louisiane,

Je n’hésitai plus et je résolus d’accélérer l’événement, car vous avez vu, citoyen Ministre, que la bonne volonté des Espagnols nous était suspecte, et il ne fallait pas leur laisser le tems d’apprendre le système d’opposition qu’avait ouvertement et impétueusement suivi auprès du Congrès à Washington-City h* Ministre de Sa Majesté Catholique Irujo, de peur que nos commissaires à leur tour ne se crussent ici autorisés ou même tenus de l’imiter.

J’engageai le lendemain matin, samedi, le général américain Wilkinson à hâter son départ et à aller attendre mes avis ultérieurs à la tète de ses troupes, sauf, d’après ces avis, à en augmenter ou à en diminuer le nombre.

Cependant, je m'occupai à préparer le terrain autour de moi. Je m’assurai d’abord d’un chef pour les' milices; ce fut un bonheur pour moi de rencontrer un militaire qui avait 24 ans de service, qui était mécontent personnellement du marquis de Casa Calvo à raison d’une retraite peu avantageuse et qui jouissait dans le pays d’une excellente réputation et de beaucoup de popularité. C'est M. Deville de Boutin Bellechasse, propriétaire, d’ailleurs très considéré des environs de la ville; une fois que je fus sûr de lui, je m'en aidai pour toutes les combinaisons militaires subordonnées et d’exécution.

Je songeai en même temps à me ménager de suite au civil et en administration un point d’appui imposant, mes vues pour chef à mettre en avant sous le nom de maire se fixèrent sur M. Boré, créole, d’une famille distinguée, ancien mousquetaire en France, l’un des plus forts et plus habiles cultivateurs de la Louisiane et renommé pour son patriotisme et l’indépendance constante de son caractère. Je fis reluire à ses yeux le puissant intérêt du pays ; j’eus la satisfaction de l’entraîner.

Cette saison étant celle de la roulaison pour le sucre, il ne pouvait y en avoir où il fut plus difficile d’arracher les habitans à leurs champs et à leurs ateliers.

Après M. Boré, et par son entremise, je m’assurai de quelques autres des colons les plus marquants. Je mis tous mes soins à leur adjoindre des gens de la ville capables, habitués aux affaires, connus pour tels et familiers avec les trois langues, française, anglaise et espagnole.

Je goûtai une véritable joie à y placer M. Villeré, fils d’une des plus intéressantes victimes d’O’Reillv, et lui-même personnellement aimé de la colonie et cité pour sa probité, sa conduite et son mérite ; j’acquittai par là une dette sacrée au nom de la France.

Il était essentiel que j’eusse aussi sur-le-champ à ma disposition une municipalité animée d’un bon esprit, éclairée, active, respectable. Sous les Espagnols, le corps municipal (Cabildo) était une institution de simple parade, composée en général d’éléments disparates, de créatures dévouées, d’êtres la plupart décrédités et traînés dans la boue. Le gouverneur était lui seul l'armée, les tribunaux, la police, l’administration.

C’était donc la condition sine qm\ non pour moi, dans les circonstances critiques où je pouvais me trouver et le dênûment de moyens réels où j'étais, de me créer

sur-le-champ une force morale imposante, qui, aussitôt que l’autorité passerait en mes mains, devint d elle-même une force politique irrésistible.

Je travaillai sans relâche à atteindre ce but dans les journées de samedi, dimanche et lundi.

Il me sera toujours doux de me rappeler que le mardi soir, à neuf henres, j’étais parvenu à rassembler de dix lieues à la ronde auprès de moi ce que la Louisiane offre de plus distingué en réputation, en vertu, en talent, en influence et en fortune ; ils furent les premiers à qui je fis connaître officiellement, d’après vos dépêches, citoyen Ministre, et vos instructions, le traité de cession, les vues dans lesquelles le gouvernement français l’avait négocié, les changements successifs de domination qui allaient en être précipitamment le résultat, à commencer du lendemain, le plan suivant lequel je me proposai d’y procéder, les difficultés qui pouvaient s’y opposer, ce que j’attendais enfin de leur coopération et par combien de puissants motifs ils devaient s’y sentir déterminés*

Cependant, j’avais, la veille, remis votre lettre d’introduction aux commissaires espagnols, et je leur avais déclaré que mon intention était d'entrer en possession dès le surlendemain, mercredi, 8 frimaire, à midi; je leur avais communiqué le projet de procès-verbal tel qu'il a été signé et tel que je l’envoye à Votre Excellence.

Le premier mot de réponse fut : « Avec quelles forces prendrez-vous possession?— Avec les milices et les Français qui sont à la Nouvelle-Orléans. — Comme ceci n’est qu’une affaire de forme, nos troupes espagnoles vous aideraient et pourraient continuer le service jusqu’à l’arrivée des Américains. Nous y concourerions avec plaisir... — Ce serait contraire aux instructions que j’ai et je ferai facilement sans cela. — Mais les officiers des milices sont la plupart, et nommément le colonel commandant, brevetés et à la solde du roi d’Espagne. — Je les changerai sur l’heure, je ne vous demande que de faire assembler ces milices et de les tenir sous les armes à l’instant où vous me remettrez la colonie. — Nous n’avons reçu aucun ordre contraire aux premiers et nous vous la remettrons. — Le marquis de Sommoruelos m’a marqué ces jours derniers qu’il venait de vous en renouveler l’ordre. — Ce soir, l’un de nous ira chez vous et nous conviendrons définitivement de la rédaction du procès-verbal et des détails de la cérémonie. »

A 9 heures du soir, le marquis de Casa-Çalvo vint à la maison avec le secrétaire du gouvernement, Armesto; quelques expressions insignifiantes furent changées dans le procès-verbal ; nous eûmes aussi la traduction espagnole, nous tombâmes d’ailleurs sans peine d’accord sur tout ce qui était d’étiquette. Le marquis me renouvela en d’autres termes la proposition du matin ou l'équivalent ; je la déclinai tout aussi formellement ; il m’observa que le Cabilüo était également composé d’officiers de Sa Majesté Catholique, mais qu’à la veille de passer encore sous la domination des Etats-Unis, ils se prêteraient volontiers, de concert avec le commissaire de leur souverain, aux circonstances : je répondis que j'établirai un nouveau corps municipal.

Le mardi il me vint de plusieurs endroits qu’on travaillait les milices et que les miliciens ne se rendraient pas à l’appel.

Je m’entendais au mieux depuis six jours, à la demande du gouvernement américain, avec M. Clark, commissaire des relations commerciales des Etats- Unis, négociant et habitant riche, qui connaît parfaitement le pays où il réside

depuis vingt uns, fort zélé pour la cession et dont l’intrigue et la pénétration sont rares.

Pendant que je eontreminais par M. Bellechasse et quelques aulres militaires les menées pratiquées sur les milices et qui n’étaient qu’une suite de celles dont j’avais été si longtemps l’impuissant témoin, M. Clark formait une compagnie nombreuse de volontaires américains, et je faisais rallier par mes amis une centaine de Français venus ici depuis deux ans et qui, presque tous, ont servi dans nos armées pendant la révolution.

Je savais sans doute qu’on n’empêcherait pas l'exécution du traité, mais il ne fallait pas qu’elle devînt l'occasion d’un désagrément pour la France dans une contrée peuplée de Français et où elle est au fond passionnément chérie : il ne fallait pas qu'on pût y rire de l’embarras ou de l’abandon dans lequel on serait parvenu à jeter le commissaire du gouvernement français ; il ne fallait pas que les Américains et l’Europe puissent tourner en plaisanterie notre reprise de possession ; il ne fallait pas courir le risque de quelques désordres et se voir forcés peut-être à uu ajournement et à un appel aux troupes des Etats-Unis.

Voilà, citoyen Ministre, quelle a été la base constante de toutes mes démarches et de toutes mes actions.

Je ne vous rapporte pas les propos et les bourdes des carrefours le mardi tout le long de la journée.

Le mercredi matin, à 10 heures, M. Sosten, colonel commandant des milices, par brevet du Roi d'Espagne et à sa solde, et en outre ami intime du marquis de Casa-Calvo, vint, de la part du marquis, me faire part des difficultés qu’on éprouvait pour assembler seulement en nombre décent, les milices ; le marquis me proposait de me servir soit des troupes de ligne espagnoles, soit du peu de milice qu’on se procurerait à titre d’ auxiliaire (ce fut le terme).

Après quelles avaient été convoquées tant bien que mal, il venait de leur dire : « Nous vous assemblons pour prendre possession du pays au nom de la République française : vouez si vous voulez la servir pour quinze jours. »

Ma réponse à son message fut courte : « Assurez, M. le Marquis , que si -les milices ne sont pas à midi sous les armes aux ordres de la République française, en nombre respectable, je saurai et la République aussi à qui m’en prendre; que je ne suis pas arrivé à l’àge de quarante-sept ans pour être dupe de pareils enfantillages ; que la France n’a pas besoin, même en cette occasion, des auxiliaires qu’il offre; que, faute de moyens sur lesquels il croit que je compte, j’en ai d’autres tout prêts et que notre reprise de possession s'effectuera et s'effectuera sans délai, avec efficacité et avec dignité ; veuillez ajouter à M. le Marquis que depuis six mois que nous avons des relations ensemble, je me flattais qu 'il avait appris à me connaître.

« Je redoublai cependant mes mesures, pour avoir au besoin une force armée spontanée, prête simultanément à se montrer.

« Je ne tardais pas à être informé que les officiers espagnols se démenaient enfin sérieusement pour rassembler de leur côté au moins deux ou trois compagnies des miliciens et surtout celle des grenadiers... »

« Depuis ce moment (1), M. Sosten se donna de vifs mouvements. II y eut deux cent cinquante hommes sous les armes, parmi lesquels toute la compagnie de grenadiers en uniforme.