LES DÉBUTS DE KERLÉREC

Arrivée de Kerlérec à la Nouvelle-Orléans. — Conférence avec les Chaktas à la Mobile. — Dissensions dans la colonie. — Le pays des Illinois et la vallée de l’Ohio. — Mort de Jumonville. — Capitulation de G. Washington. — Deuxième voyage du gouverneur à la Mobile.

La nomination de Kerlérec au poste de gouverneur de la Louisiane fut résolue au mois de février 1752. Appelé par le Ministre de la Marine Houillé (1) pour recevoir ses dernières instructions, il séjourna à Paris jusqu’à la fin d’avril, puis retourna à Brest, attendre le moment de son départ. C’est de cette période que datent les premières lettres de sa volumineuse correspondance conservée actuellement aux Archives du Minis tère des Colonies.

Kerlérec s’occupa tout d’abord de recruter de bons ouvriers de métiers et entreprit de décider quelques particuliers à s’intéresser dans des entreprises commerciales avec la Louisiane. Il recommande notamment au Ministre « le sieur de Kerbiquet, un fort honnête homme, entendu et bon marin, ayant beaucoup servi sur les vaisseaux de la Compagnie, qui, sans privilège exclusif, demande à introduire des nègres dans la colonie. »

Lue autre fois, il signale que MM. llocquart, trésorier général de l'artillerie et des Salles projettent un établissement à la Louisiane : M Les Messieurs, écrit-il, m’ont fort sollicité d’y prendre un intérêt... Ils viennent même de m’écrire que mon refus ou mon acceptation feront

L noiilt.-, comte do Jouy 1GS0-I7O1), successivement conseiller au Parlement, dtrvctetir do la librairie, commissaire à la Compagnie des Indes (ITVt).

Il remplaça Maurcpas à la Marine le 2G avril 17 V.) et tenta la réorganisation de notre (• ‘•'«■uice maritime. Ministre des Affaires étrangères en 175 i, il mourut grand maître de * fonction qu'il occupait depuis 1707.

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manquer ou réussir le projet, mais je n’acccplerai jamais sans votre avis et votre consentement. » Billouart des Salles, dont il est ici question, était un neveu de Kcrlérce, qu’il emmenait avec lui comme « chargé de l'artillerie de la colonie ».

Le G novembre le nouveau gouverneur accuse réception de l’envoi de ses pouvoirs dans des termes qui montrent bien qu’il désirait plutôt la conciliation avec les ordonnateurs que les mesures extrêmes qu’il fut plus tard forcé de prendre vis-à-vis de M. de Rochemore.

« ... Je sais, dit-il. Monseigneur, qu’indépendamment de mes fonctions particulières, il en est qui me sont communes avec l’ordonnateur, tout comme il en a aussi qui sont absolument séparées des miennes. Cette distinction, Monseigneur, me sera dans tous les temps fort recommandable et d’autant plus qu’elle doit faire le but de la bonne administration dans la colonie. Je vous promets, Monseigneur, de ne pas outrepasser les bornes décidées que je me prescris moi-même à cet égard et c’est par là que je compte affermir le bon ordre et la règle aussi convenable que nécessaire dans toutes les parties du bon service. Je conçois bien aisément qu’au défaut de bonne harmonie entre nous, la colonie serait sans doute exposée à des mouvements qui ne peuvent concourir qu’à son détriment.

... Par les correspondances que vous m’avez fait la grâce de me communiquer, il est vrai que j’ai vu des altercations répétées... au reste je me flatte et j’espère que M. Michel concourra de son côté au même but par tous les moyens possibles.

Je ne manquerai pas de prévenir M. de Vaudreuil que le Roy désire qu’il fasse quelque séjour avec moi à la Louisiane pour que j’en puisse prendre tous les éclaircissements qui me sont nécessaires sur les principaux objets du gouvernement et particulièrement sur celui des sauvages... Je prendrai comme vous me l’avez ordonné, à mon arrivée, le commandement sans attendre le départ de M. de Vaudreuil et je lui notifierai que le Roy veut bien s’en rapporter à ce que nous réglerons ensemble sur le séjour qu’il aura à y faire... »

Dès le 14 mai, Kcrlérce commence à se plaindre de l'insuffisance de ses appointements de gouverneur qui n’étaient en clTet que de douze mille livres :

« ... Dans les premiers entretiens dont vous m’avez honoré à ce sujet, écrit-il au Ministre, j’eus l’honneur de vous représenter que la finance de cet emploi était bien modique..., je n'insistai point et ne vous en ai plus parlé, mais aujourd’hui, Monseigneur, qu’il est question de constater mon sort et le sort d’un officier honoré de votre protection, ne puis-je pas vous représenter, sans vous déplaire, qu’au moyen des appointements ordinaires, je ne puis joindie les deux bouts de l'année sans cesser de vivre d’une façon à gagner les cœurs et la confiance d’une nombreuse garnison, augmentée de vingt-quatre compagnies? Ne puis-je pas, Monseigneur, vous dire combien j’ai été pénétré d’entendre dire ce matin, dans une conversation générale tenue par M. de la Morlière à qui. par plusieurs lettres reçues de ditl’érents officiers de cette colonie, on mandait qu’ils étaient dans la plus grande misère et que la vie y était d’une chèreté étonnante et réduits enfin à vivre chacun dans leur chambre, et sans avoir à peine le mot de nécessaire ? Considérez donc. Monseigneur, mon état de gouverneur dans cette circonstance et combien il m’en coûterait de ne pas les aider...

Je ne dois pas vous laisser ignorer que je ne puis envisager qu’avec beaucoup

dt* désagréments le moment de partir avec des dettes puisque la mise dehors de mes préparatifs excédera au moins de douze mille livres la somme que Sa Majesté a bien voulu m'accorder et puis-je me flatter d’y satisfaire sans quelques petites épargnes annuelles?...

Ouand on se sépare de la sorte de sa patrie ce doit être au moins dans la vue d’un sort plus heureux et qui n'entraîne pas de regrets. ... Vous me direz peutêtre que les finances du Roy sont dérangées, mais je puis aussi vous répondre qu’elles le sont malheureusement aussi pour moi... »

Le bâtiment sur lequel devait passer Kerleree, ainsi que sa femme et sa belle-sœur, M,le du Bot s’appelait le Chariot-Royal et était commandé par M. du Bot de Brunolo, bcau-frcre du nouveau gouverneur.

Le navire arrivé à Brest le 24 octobre ne mit à la voile que le

I • novembre. Le 24 janvier 1753, après soixante-huit jours de traversée, le Chariot- Royal se trouva en vue de la Balise (1).

« Nous sommes restés, écrit Kerlérec, jusqu'au 27 du même mois à l’ouverture de la Rulise sans pouvoir donner dans la passe faute d'eau, mais, les vents du large ayant été de bon rapport, nous l’avons franchie en peu d'instants sans le moindre échec et même sans en avoir senti le fond. Le Cliariot-Iioyal fort allégé lirait l;i pieds 14 pouces et lapasse en fournissait au moins 14 12.... Un navire ' ••liant de Saint-Domingue nous ayant signalé la présence le long de la côte de

I I nion de la Rochelle et d'un brigantin, on lira le canon pendant la nuit pour les empêcher de se perdre par la brume.

1- Établissement situé à l'embouchure du Mississipi comme poste de défense et de pilotage.

Les vents ayant continué du sud-est nous montâmes jusqua trois lieues en dedans de la passe où le calme nous obligea de mouiller, je détachai alors le grand canot que m’avait envoyé 31. de Vaudreuil avec un officier pour lui porter les dépêches de la Cour.

Kerlérec préféra rester sur le navire pour étudier le fleuve et se rendre compte -par lui-même de l’emplacement des nouvelles concessions dont il apportait les titres.

« Ayant cependant été obligé, continue-t-il. de mouiller le 3 févrieraprès avoir doublé les forts du Détour à l’Anglais et ne me trouvant qu’à trois lieues de la ville je crus ne pouvoir me dispenser de m’y rendre le même soir à 5 heures.

Je trouvais en mettant pied à terre, MM. de Vaudreuil et Dauberville accompagnés des différents Etats de la colonie qui s’étaient rendus au bord du fleuve pour nous recevoir, j'essuyai leurs reproches d’avoir tant différé à m'y rendre, avec la satisfaction que me donna le plaisir de répondre à 31. de Vaudreuil que je savais que l’on ne devait pas être pressé de changer de gouverneur. J’ose me flatter, 3Ionseigneur, d'être assez connu de vous pour qu'il ne soit pas nécessaire de vous faire un détail plus circonstancié de la façon dont j’ai répondu aux politesses des uns et des autres.

Le 8 du même mois, j’exigeai de M. de Vaudreuil de faire assembler les troupes pour qu’il fit lui-même reconnaître les officiers compris dans le remplacement chacun relativement à son état; nous nous rendîmes à cette occasion un combat de politesse et j’eu le plaisir de le vaincre...

. Le 9, ayant été fixé pour ma réception, les troupes furent assemblées à cet effet; je m’y rendis avec le cortège ordinaire, accompagné de 3131. de Vaudreuil et. Dauberville, j’observai dans toutes les occurrences de donner la droite à ce premier. Après avoir passé devant les troupes, nous nous rendîmes à la porte de l’église où je trouvai le clergé qui m’y reçut avec les formalités ordinaires. Le supérieur curé primitif m’adressa un discours aussi flatteur que bien arrangé et je lui répondis 1 . Celte cérémonie achevée, nous fûmes au Conseil pour faire ‘enregistrer mes provisions; le sieur Raguet faisant fonction de procureur général par la vacance du sieur Fleuriau, me fit aussi un compliment auquel je crus devoir répondre ainsi :

« Jaloux comme je dois l’être, 3Iessieurs, de justifier le choix que le Roy a bien voulu faire de moi pour gouverner cette colonie, je vous assure aujourd’hui avec grand plaisir que je ne prétends parvenir à cette même justification qu’en conciliant avec le bien de son service le désir que j’ai de rendre aux différents Etats qui la composent, particulièrement au vôtre, 3Iessieurs, tous les bons offices qui dépendront de moi.

« La douceur, la sincérité et la fermeté dans tous les cas seront toujours la base de toutes mes démarches. Je me flatte que de pareils sentiments me mériteront de votre part, 3Iessieurs, l’attachement et toute la confiance que je désire et que je vous demande.

« Je sens, comme je le dois, toute la position critique dans laquelle je me trouve en succédant à un gouverneur aussi sage que vertueux, aussi zélé pour le

1. Cotte harangue commence ainsi : « Comme il est certain, mon très révérend Père, que le règne tl< • Dieu est le plus solide principe du gouvernement des Etats, vous devez attendre une application toute particulière de mon zèle, de mon respect pour la religion et de mon exactitude pour le service et le maintien de cet objet si important... »

service du Roy qu’animé du bien de ses peuples. Je ne puis donc espérer d'adoucir les regrets que vous avez de vous en séparer qu’en marchant exactement sur ses traces. C’est même dans cet esprit que Sa Majesté décida qu'il fit avec moi quelque séjour dans cette colonie, pour me communiquer par ses lumières les principes d'une administration aussi sage que la sienne et dont elle est on ne peut pas plus satisfaite, d’ailleurs lié comme je le dois ou comme je désire l'être avec M. l'Ordonnateur général de la colonie, animé à son exemple d'une scrupuleuse et inviolable exactitude pour tous mes devoirs personnels, secondé dans tous les cas par vous, Messieurs, je me flatte de remplir ma carrière d’une façon à mériter de plus en plus les bontés du Roy, l’amitié et la confiance de M. l’Ordonnateur, de pareils sentiments de votre part et de celle de la colonie. »

Le 12 et le 13 ont été employés à rendre aux différents Etats de la colonie les politesses qu’ils m’avaient fait en corps.

Le 15, j’ai descendu le fleuve avec MM. de A'audreuil, Dauberville, de Vergés, ingénieur en chef et des Salles, chargé de l’artillerie pour faire la visite des deux forts du Détour-à-l’Anglais, en examiner les forces et les fortifications qui m’ont paru en bon état, excepté l’artillerie qui est en grande partie fort défectueuse et en trop petite quantité... Mon intention était aussi de voir par moi-même la situation des nouveaux habitants auxquels j’avais fait donner l’ordre de se rendre aux dits forts à jour nommé pour écouter leurs plaintes, les consoler et les encourager. La plus grande partie s’y était rendu, j’y ai passé un jour entier à entendre des représentations de toutes espèces, tant sur l’impossibilité de tirer jamais parti de leur terrain et sur le refus de secours ordonnés et convenus que leur avait fait M. Michel, que sur le manquement absolu et décidé de vivres où ils étaient, ayant pour la plupart été inondés. Leur désespoir et leurs différentes plaintes m’engagèrent à vérifier par moi-même leur état et en conséquence je me transportai sur plusieurs de ces espèces d'établissements où je fus convaincu avec amertume de la justice de leurs pressantes représentations et, persuadé des intentions de la Cour, pour les consoler et ranimer leur courage, je leur promis, de concert et sur l’avis de MM. de A’audreuil et d’Auberville, de les aider incessamment, ce que ces Messieurs trouvèrent comme moi indispensable ; mais, pour y procéder avec une plus grande connaissance de cause, j’ordonnai au sieur de Yilmont, capitaine commandant les forts et au garde-magasin de prendre une note, la plus exacte des plus soutirants et en même temps des plus méritants pour leur faire quelques gratifications en vivres proportionnées à leurs pressants besoins.

A mon retour de cette expédition, je trouvai ici sept chefs considérés de la nation des Chaktas et des villages de la partie de l’ouest, du nombre desquels était un des chefs qui nous avait été ci-devant des plus contraire; ils m’ont apporté neuf chevelures de Chikaehas que j’ai payées au taux et à la manière accoutumée. Après deux jours de harangues aussi longues que mauvaises, je leur ai expressément défendu de prendre pour habitude de venir à la Nouvelle- Orléans «m les assurant que je ne manquerai point de me rendre tous les ans à la Mobile, au temps marqué et désigné à l’avance, où je rendrais à chacun la justice qui lui est due.

Je travaille continuellement avec M. de Yaudreuil qui sera en état de partir M,r 1** (• h/iriot-Ilof/al , h* 15 du mois prochain, il serait même parti plus tôt sans b‘ temps qu’il donne aux instructions dont j’ai besoin et qui est pris sur celui qui lui est nécessaire pour faire ses affaires...

Le commerce,. Monseigneur, fait par les commissionnaires de la Nouvelle-

Orléans est devenu bien suspect aux négociants de France et de Saint-Domingue. Je puis même vous dire, par toutes les informations que j’en prends et tout ce qui m‘en est revenu, qu'ils sont très infidèles, mais je vous proteste que j’y mettrai bon ordre; feu M. Michel par le peu d’attention qu’il a porté sur cette partie est la seule cause de la mauvaise foi qui peut régner ici dans les commerçants... »

Vaudrcuil n’était pas encore parti que Iverlérec se trouvait déjà aux prises avec mille difficultés.

MARQUIS DE VAUDREU1L

C’est d’abord la maison du gouvernement qui est prête à s’écrouler : « Pendant trois semaines, écrit-il, que j’y ai logé avec Miue de Iverlérec, nous avons passé plusieurs nuits sur pied pendant les coups de vent, pour être plus prêts à prendre notre parti sur le moindre avertissement. Je me suis logé dans la maison qu’occupait feu M. Michel, elle était à peine suffisante pour un ménage de garçon et par conséquent trop resserrée pour le mien...»

Les casernes sont à démolir, l’hôpital également est insuffisant, « il faudrait le doubler et construire une salle de dix lits pour les officiers

que Ton a vu périr de misère chez eux, dans le cas de maladie, dépourvus de tout secours; ce qu’il est aisé de croire, quand on réfléchit sur la médiocrité des appointements des subalternes, dans un pays où en môme temps que tout est très cher, on ne trouve pas les trois quarts du temps en hiver, et quasi jamais l’été, un morceau de bœuf pour faire, un bouillon. » Les magasins du Roi sont vides, IŸerlérec voudrait remédier à ce déplorable état de chose, mais l’ordonnateur d’Auberville cherche à établir que l’état des marchandises de traite le regarde seul.

Le curé aussi empiète sur les prérogatives du gouverneur : Kerlérec en réfère au Ministre à propos d’un Te Deum de réjouissance célébré le 30 avril, à l’occasion de la nouvelle de la convalescence du Dauphin. « Quoique M. de Vaudreuil m’ait assuré avoir toujours pratiqué la cérémonie d’allumer le feu sans le curé ofliciant. je l’y ai admis pour

celle fuis, en vertu du règlement de 1731 qui, par l’article 7, dit qu’il sera présenté une torche au prêtre ofliciant pour allumer le feu, bien que M. de Vaudreuil m’ait assuré que cela se passait seulement ainsi pour celui de Saint-Jean et que c’est ainsi qu’on en use au Canada pour telles cérémonies militaires, où l’évêque n’est pas seulement admis. J ai cédé en cette occasion aux sollicitudes pressantes du Père Georges et j’attendrai votre décision pour l'avenir. »

Ce jour-là eut lieu chez le nouveau gouverneur une grande fête où sc réunirent cent treize dames et deux cents cavaliers: deux fontaines de vin coulèrent toute la soirée, l’une pour les soldats, l’autre pour les habitants de la ville. « J’ai cru devoir, dit Kerlérec, en user ainsi pour la dignité du sujet et pour rapprocher bien des familles éloignées depuis longtemps les unes des autres, et je vous apprends même avec plaisir que dans cette fête, j'ai contribué à plus d’une réconciliation... » Pour donner une idée de ce que pouvait être une fête à cette époque

à la Nouvelle-Orléans, nous transcrivons un récit anonyme publié récemment (1).

« M. de Kerlérec régala deux cents personnes à un souper magnifique, où l’on voyait des tables couvertes d’une infinité de mets (et ornées de tout ce qui se trouve capable de hausser les magnificences d’un repas), rangées entre les colonnes de deux galeries, qui lurent ornées de feuillages entrelacés de roses et autres fleurs en façon de guirlandes, ou de vignes qui rampaient autour des échelons, dans un goût exquis.

« Plus de cent dames richement habillées, dont l'assemblée aurait fait l’honneur à des villes les plus policées et les plus opulentes de l’Europe, ajouta encore un nouveau lustre à ce repas.

« Après avoir bu à la santé du Roi et de Monseigneur le Dauphin et de plusieurs autres, à la décharge des canons sur la place, vers les onze heures du soir, l’assemblée se rendit au feu d’artifice, la marquise de Yaudreuil et Mmc de Kerlérec l'allumèrent par les deux bouts en meme temps, par le moyen de deux pigeons qui y portèrent le feu à plus de cent pas, après que deux lézards ou salamandres en eurent fait sortir plus de mille serpenteaux et autres artifices préparés à ce dessein.

. « L’artifice une fois allumé continua par des fusées volantes, pots à

feu, caisses d’artifices et soleils et autres artifices divers, l'espace d’une heure, à la grande satisfaction de tous les assistants.

« Ces exemples et plusieurs autres que je pourrais citer, font bien voir que le bon goût, la politesse et l'opulence régnent bien mieux dans la colonie, que dans les villes de l’intérieur du royaume tant soit peu éloignées de Paris, les colonies sont proprement les rejetons de Paris et tout s’y rapporte à l'imitation de la capitale. »

D'après le même auteur, tous les habitants aisés possédaient une chaise à deux chevaux; il y avait même dans la ville des berlines et des carrosses à quatre chevaux. La première voiture é.tait venue à la Nouvelle-Orléans de la Havane en 1730, la seconde avait été apportée par Bienville, en 1733.

M. et Mme de Yaudreuil quittèrent la Nouvelle-Orléans le 8 mai. le Chariot- Roy al ne sortit pas aussi facilement du Mississipi qu'il y était entré, et resta faute d'eau à la Balise, du 11 mai au 10 juin ! Son commandant M. de Brunolo mourut le le‘ juillet d'un accès de fièvre jaune, dans le voisinage des Bermudes.

Les bouches du fleuve étaient, comme on le voit, à certaines époques absolument infranchissables pour les navires île quelque tonnage, Kerlérec écrit dépêches sur dépêches à ce sujet.

« Le commerce soulDe à la Balise des retards considérables par le défaut d’une voilure (2) bien conditionnée et bien armée de nègres pour le pilote pratique qui