ÜOSE DURAND DE BEAU VAE, MARQUISE DE VAUDREUIL

n'avons jamais étudié comme eux avec la même attention) et qu’au surplus leur cœur était à nous, mais que leur nécessité les obligeait à traiter avec une nation à laquelle ils renonceraient pour toujours, s’ils pouvaient trouver chez nous les mêmes ressources qu’elle leur procure...

Voilà, Monseigneur, où nous en sommes aujourd'hui avec les Chaktas, nation très puissante, qui se soutient bien pour le nombre, qui s’aguerrit de plus en plus, et de laquelle nous aurons besoin encore longtemps. Il est donc indis-

1. Le portrait de la marquise do Vaudreuil appartient à Mmo la comtesse Bruneel, liée Clermont-Tonnerre, arrière-petite-fille de Vaudreuil.

pensablement nécessaire de prendre au vis-à-vis d'elle un parti décidé, qui serait selon moi de lui couper toute communication avec l’Anglais; et c’est à quoi je crois pouvoir répondre que nous parviendrons très facilement, si les marchandises de traite qu’ils demandent nous passent assez abondamment pour les satisfaire; et si, en même temps, les fournisseurs observent, par vos ordres, de se conformer à certains échantillons dont j’ai eu l'honneur de vous parler dans mes précédentes lettres et que M. deVaudreuil vous a adressés depuis longtemps.

Ce dernier parti est d’autant plus nécessaire à prendre que, si on veut mûrement réfléchir s.qrJLe„ passé., on ..verra bien aisément que les guerres dont cette colonie a été affligée en différents . temps, n’ont été suscitées que par l’intrigue et les menées secrètes des Anglais, dont on n’a jamais assez éclairé la conduite ; on n’a trouvé dans ces derniers temps d’obstacle à la paix, telle qu’on la voulait faire, que de la part des chefs qui tenaient pour eux et qui ont eu bien de la peine à s’en détacher ; peut-être même qu’une partie de ceux qui nous tendent aujourd’hui la main ont encore le cœur anglais.

Partons donc de ce principe, Monseigneur, et par comparaison des millions de dépense qu’ont occasionné ces mêmes guerres, il nous sera très facile de concevoir que depuis trente ans, il eût été plus sage et plus profitable pour la France, d’avoir ici des magasins de traite bien amplement fournis, qui au surplus ne deviennent jamais onéreux pour le Roy, puisque Sa Majesté est exactement remboursée des avances qu’elle fait et qu’elle ferait concernant cet objet.

D’ailleurs, combien n’est-il pas essentiel de prévenir le temps de' guerre, où les magasins seraient vides et les vaisseaux sujets à être interceptés par l’ennemi, auquel cas je suis moralement persuadé que sous trois ans, les Anglais se seraient emparés de toutes les nations et la perte totale de la colonie ne pourrait manquer d’en résulter.

... Les sauvages ne pouvant pas prononcer mon nom, l’R n étant point admis dans leur langage, m’ont appelé Youlaklimataha, ce qui veut dire, le plus grand de la première race... »

Ailleurs, Kerlérec fait encore remarquer que « nos rapports avec la nation Chaktas, seront longtemps la clef de cette colonie et sera l’arbitre de son accroissement ou de son état languissant. »

En même temps, il renouvela une alliance avec les chefs Arkansas « qui in ont de sauvage que le nom et la couleur», afin qu’ils défendent les convois français le long du fleuve, contre les Chérakis, les Chikachas et les Chaouanons. Pour le prix de deux cents livres posant "de peaux de chevreuils, il obtient des Chikachas la mise en liberté de deux Français et d une jeune liile de douze ans « qui a du reste été traitée avec plus de décence qu'on n’en aurait observée dans notre nation. »

Ensuite, les préoccupations du nouveau gouverneur se portèrent sur l’utilité d’établir des rapports avec les Canécis et leurs voisins, par le poste des Natchinotchez et il insiste sur la nécessité d’empêcher les Espagnols d avancer vers le Mississipi. Son rapport sur ce sujet, donne de très curieux détails sur tous les établissements espagnols et les peuplades de la région du Texas, il est malheureusement beaucoup trop long pour pouvoir être publié ici.

Laccoid, continuait toujours a ne pas régner dans la colonie*

« M. Dauberville, écrit Kerlérec, prétend que je n’ai aucun droit sur les bâtiments qui sont en dedans des fortifications, comme logements d’officiers, poudrières, corps de garde et autres bâtiments à l’usage des postes, mais seulement sur les pieux qui en font l’enceinte. Ma surprise a été giande, car je ne pensais pas qu’il fallut un gouverneur pour inspecter des pieux ! »

L indiscipline est effrayante parmi les troupes, dont presque tous les soldats sont d’anciens déserteurs graciés en France. Un sergent est pendu pour avoir tué un caporal qui ne voulait pas se sauver avec lui, et il ne se passe guère de mois, sans qu'il y ait au moins une exécution capitale. Le mauvais exemple du reste vient souvent des officiers, notamment de M. de Membrede, dont Kerlérec réclame sans cesse le rappel, et du chevalier de Sabran, « qui heureusement se décide à demander â aller à Saint-Domingue, j’ai lieu de compter, ajoute le gouverneur, que le climat de cette cblonic nous en débarrassera. »

Cet état de choses était assez naturel, si l’on réfléchit que tous les mauvais sujets de France, dont leurs familles voulaient se débarrasser, étaient envoyés sans un sou, comme cadets à l’aiguillette (1), dans les colonies, où ils ne tardaient pas à se faire réformer; or les officiers qui n’avaient pour subsister que leur pension de retraite, ne pouvaient vivre que de la charité.

• « Le chevalier de Longueval, muni d’un ordre de service de cadet à

l’aiguillette, qui vient d’arriver, a une femme enceinte de quatre mois, ils manquent de tout et même du nécessaire le plus indispensable, et pour ne rien vous cacher sur leur compte, ils sont à la charité; sa place lui donne douze livres dix sols par mois, vous pouvez donc juger; pourtant il a été blessé deux fois, a enlevé un drapeau aux ennemis et m’assure avoir l’honneur d’apparLenir à Mme d’Argenson et à MM. d’Harcourt et de la Rochefoucault. Plusieurs caporaux de cette garnison, qui ont servi dans son ancien régiment et quelques-uns dans la compagnie dont il était lieutenant, sont aujourd’hui dans le cas de le poser en faction et de lui donner la consigne. »

Le gouverneur, tout le premier, continue du reste à se plaindre de l’état de ses finances, il écrit de nouveau au mois de septembre 1754. « Je suis, Monseigneur, plus pressé que jamais sur les arrangements qu’il vous plaira de faire, concernant les finances de mon état ». Il .ajoute en même temps qu’il ne reçoit aucune réponse à ses dépêches et que l’effectif des troupes se trouve réduit de 1,850 hommes à 1,270.

Tout en demandant des soldats, il insiste sans cesse, tout particulièrement, pour qu’on envoie au moins trois cents Suisses, «car l’on craint trop les autres troupes. »

1. Les cadets à l'aiguillette ou cadets gcntilsliommcs étaient de jeunes volontaires ■servant sans paye, sans être enrôlés, portant l’enseigne de la compagnie et restant toujours ■libres do renoncer au service, lis taisaient le service des soldats saut les corvées et .passaient par tous les grades de sous-officiers.

Kerlérec envoie un long rapport sur les raisons qui l’ont fait relever de son commandement M. de Pontalba, commandant de la Pointe- Coupée. Il n’a rien à lui reprocher, dit-il, mais a dû le changer, parce que tous les habitants, ligués contre lui, l’accusaient de malversation et prétendaient que les gouverneurs le couvraient, moyennant une annuité de douze mille livres ! Ce fait en dit long sur l'état des esprits dans la colonie. On accusait bien Kerlérec d’avoir acheté et monopolisé une cargaison venant de la Rochelle, alors qu'il n'avait fait cette opération que par ordre du Ministre, pour n’avoir pas à racheter de seconde main toute une pacotille nécessaire au gouverneur de Saint- Domingue.

Le chevalier d’Orgon écrit par contre, en mai 1753 : «M. de Kerlérec se fait aimer et respecter ici de tous les ordres, par son accueil noble et gracieux, sa justice, sa fermeté, son amour de l'ordre et son zèle pour le bien public. » D’Auberville lui-même, entre deux chicanes, se laisse aller à dire: « M. de Kerlérec a gagné les cœurs des États qui composent la colonie, par la façon gracieuse avec laquelle il a débuté vis-à-vis d’eux... pour moi, j'ai été bien charmé du choix que Sa Majesté a faite, ayant été fort lié avec lui à Brest, oii nous avons servi ensemble près de quinze ans ».

Kerlérec ne lui en voulait du reste pas outre mesure de ses réclamations incessantes, puisqu’il écrit une fois « que ses politesses sont aussi exactes que soutenues» et appuie sa demande de nomination comme commissaire général, fonction qu’il ne remplissait que par intérim, en ajoutant il est vrai, «on devrait la lui promettre, mais ne la lui donner que plus tard, comme récompense. » Le 20 juin 1754, le gouverneur reconnaît à d’Auberville « de plus en plus (quant au travail), les talents propres à remplir cette place ».

La curieuse lettre suivante, montre combien Kerlérec s'occupait du moral de ses officiers.

18 décembre 1754.

Monseigneur,

J ay eu 1 honneur de vous informer qu'à mon arrivée icy, j’avois trouvé un pharaon établi et que, par des ménagements particuliers, je Pavois laissé subsister jusqu’à la fin du carnaval.

Je 1 ay interdit depuis cette époque, et eu égard au dérangement arrivé alors parmi quelques officiers et négocions, j'ay porté mon attention jusqu’à défendre tout autre jeu de Lazard, mais je vous préviens aujourd’huy, Monseigneur, que ma vigilance- a déplu généralement, même aux personnes que je ne me serois jamais avisé de soupçonner avoir un interest personnel à tolérer ces sortes de

jeux, je vous préviens aussi avec peine que mes soins à ce sujet n’ont contribué qu à multiplier dans la ville des tripots où l’on joue tous les jours un jeu outré, et où il se passe des abus très contraires à la bonne jiolice.

J ay fait tout au monde jusqu’à piésent pour éventer et découvrir ces sortes d assemblées, mais comme je suis le seul à les condamner et que les acteurs ne jouent jamais deux jours dans le même endroit, il ne m’a pas été possible d’y pai venir. C est pour obvier à de tels abus, Monseigneur, que j’ay crû pouvoir

prendre sur moy de permettre à l'hôtel du gouvernement, un pharaon qui sera donné par des officiers sages et prudens, depuis les Roys jusqu’au dernier jour du Carnaval.

Cette démarche de ma part m’a paru d’autant plus nécessaire, que je viens d’être informé qu’un négociant avoit perdu ces jours passés, onze mille livres dans une nuit sans que j’aye pu scavoir chez qui. D’ailleurs, je. pense que les armateurs de France, qui correspondent avec cette colonie, me scauront gré de cet arrangement forcé, s’ils n’ont pas oublié que le sieur Girodeau de La Rochelle perdit en 1753 trente mille livres, ainsi que bien d’autres des sommes moins fortes dans les tripots dont je viens de parler.

Plusieurs officiers n’ont pas laissé aussi de s’y déranger ce qui n’arrivera pas chez moy, puis qu’il n’y sera question que d’un fonds de jeu qui pourra amuser. Enfin, Monseigneur, j’ay cru pouvoir en pareil cas prendre sur moy (en vous rendant compte) de me prêter à un petit mal dans la vue d’en éviter de plus grands en bien des genres et de rompre toute assemblée clandestine qui ne peut produire que beaucoup de désordre, même parmi l’artisan qui n’ayant en pareil cas, nul accès chéz moy ne perdra pas dans une nuit, le fruit de ses travaux de la semaine et ne laissera pas sa famille sans pain... »

Le départ pour la France de M. de Membrede et celui du Père Jean- François pour la Mobile, ramènent quelque calme. «Ce misérable conseil de discorde me paraît très dissipé», écrit Iverlérec le 28 mai 1754.

Le 29 novembre de la même année arrive le Caméléon avec le premier courrier arrivé depuis le Chariot-Royal. Dans ses dépêches, le Ministre demandait avant tout «l'économie la plus étroite ». Iverlérec répond assez justement que si l’argent a été gaspillé dans les constructions, les gouverneurs n’y peuvent rien, n’ayant aucun contrôle effectif sur les ordonnateurs.

On avait, il est vrai, bien fait des folies : la prison et les latrines des casernes étaient paraît-il de splendides constructions et «le corps de garde, qui coûtera 250,000 livres, sera le plus beau de l’Europe (sic). »

Par contre, les forts des Natchez et de Tombekbé, tombaient en ruines, « seul le fort des Arkansas a pu être reconstruit en 1752, les travaux en sont môme payés, mais les fonds n’en sont pas encore ordonnancés ». Quant au poste des Illinois, qui était en construction, l’ingénieur de Vergés, après une visite des lieux, en ramena le devis de 270 à 230,000 livres.

Voici le projet des dépenses de la Louisiane pour l’année 1754 :

Appointements des officiers majors et autres entretenus. . Fr. 94.020 »

Gratifications . 10.040 »

Solde et entretien des troupes françaises et suisses . 260.169 »

Appointements des officiers réformés . 3.600 »

Gages d’officiers maritimes, matelots et ouvriers entretenus . 39.536 »

Présents aux sauvages . 62.000 »

Divers dépenses ... . 179.000 »

Fortifications, artillerie et bâtiments civils . 334.759 »

Total . Fr. 983.124 »

Pour faire face à toutes ces dépenses, d’Auberville demanda à émettre pour cinq cent mille livres de papier-monnaie.

Au mois de juin de cette même année, Kerlérec maria sa bellesœur, Mllc du Bot, avec Neyon de Villiers, major du pays des Illinois.

La région ainsi nommée correspond assez bien à l’Etat qui porte maintenant ce nom. Largement arrosée par le Mississippi, le Ouabache et la rivière des Illinois, cette contrée renfermait de magnifiques forêts et de gias pâturages. C’était de plus la terre promise pour les trappeurs : le daim, l’élan, le bison, le chat sauvage, l’opossum y abondaient. La Salle construisit un fort dans ce pays dès 1680. Au commencement du xviii0 siècle les Jésuites établirent des missions à Kaskakias et à Cahokias, et c’est à eux que cette colonie dut son premier développement.

Vers 1760 on comptait quatre-vingts habitations à Kaskakias et cinquante à Cahokias. La population comprenait quatre éléments : les colons agriculteurs, gens fort tranquilles mais insouciants et paresseux, les traiteurs de fourrures, race remuante d’aventuriers d’une moralité assez douteuse, les esclaves nègres; peu nombreux et bien traités, enfin les Indiens, appelés communément Illinois, qui se composaient des Kaskakias, des Cahokias, des Péorias, des Metehigomias et des Tamaronas.

Les guerres, les vices apportés par les Européens et surtout l'alcool avaient réduit ces tribus autrefois puissantes à une incapacité absolue. Ils étaient devenus les parasites des créoles avec lesquels, du reste, ils faisaient bon ménage.

Dans le courant de l’année 1753, Macarty, commandant des Illinois, informa Kerlérec que Du Quesne lui annonçait qu’une petite armadiüe devait se rendre, vers la fin de septembre, à la Rivière à la Roche pour pacifier les Ouyatanons. Il constate également avec peine que les sauvages sont toujours en guerre, qu’il n’arrive pas à réconcilier les Renards et leurs voisins, que la récolte a été très mauvaise par suite de pluies persistantes et qu’il a beaucoup de mal à ravitailler le poste des Ouyatanons. « Aussi les sauvages se plaignent de la mauvaise qualité des vivres et menacent d’aller en chercher chez les Anglais. »

En 1754 la récolte aux Illinois fut heureusement meilleure, et la construction du fort de Chartres presque entièrement achevée. (L’ordre, envoyé de Paris, de suspendre les travaux, étant arrivé trop tard.) Seulement Macarty se plaint du manque d’ouvriers qui empêche toute exploitation des mines de plomb et de cuivre qui l’environnent et insiste sur la nécessité d’une amnistie pour les déserteurs, afin que ces derniers puissent revenir des possessions anglaises. Il annonce aussi que les Français ont établi un fort sur le lac Érié et un autre sur la rivière aux Bœufs.

A propos des opérations que Du Quesne voulait entreprendre en

1753 contre certaines tribus sauvages dans le haut bassin du Ouabache, une dépêche très intéressante de Kerlérec raconte ainsi la tentative infructueuse d’un convoi de vivres parti des Illinois pour rejoindre les troupes du Canada.

23 juin 1754.

« M. de Makarty, commandant aux Illinois, me rend compte que conformément aux ordres de M. de Duquesne gouverneur et Bigot intendant du Canada, de faire un aprovisionnement de vivres de toute espèce pour la subsistance du détachement de trois mille hommes qui dévoient partir du Canada dans le printems de 1753 pour venir se fortifier sur la Belle Rivière où ils ont fait partir ce dit approvisionnement le 1er de septembre de la même année sans aucun délai sous la conduite d’un fort détachement, lequel a été composé de cent hommes de troupes, commandé par le sieur Demazilière, capitaine, de Portneuf et Laperlière, lieutenants. Boulanger, Desroches et Verderinne, enseignes.

Les instructions du sieur Demazilières étoient de marcher jusques à ce qu’il trouva l’armée commandée par M. Marin, auquel il avoit ordre de livrer les vivres; ne l'ayant point trouvé, il s’est comporté comme il suit :

Ayant entré dans le Ouabache et gagné l’entrée de la Belle Riviere, il l’a remontée pendant quatre-vingt-dix lieues, mais ne pouvant la monter plus haut faute d’eau et arresté par une cascade ou chute d’environ quinze pieds, il prit le party d’envoyer par terre le sieur Portneuf et quelques soldats avec ordre de suivre la rivière pour découvrir s’il éloit possible la dite armée. Le sieur Portneuf se perdit pendant trois ou quatre jours dans les profondeurs par l’ignorance de son guide mais, ayant rejoint la rivière, il fit encore trois jours de marche qui le conduisirent au village des Chaouanons où il vit plusieurs traiteurs anglais et plusieurs de nos soldats déserteurs dont quelques-uns y ont pris femme.

La veille de son arrivée au dit village étoient arrivés deux sauvages Loups Ouanniers qui rendirent compte aux Chaouanons de la position du détachement de Canada; ils leur dirent aussy qu’une partie s’étoit établie et retranchée sur la presque île du lac Érié, une autre à la rivière aux Bœufs et que le reste, commandé par le sieur Seaut, étoit retourné en Canada.

Les Chaouanons n’ayant jamais frappé sur les Français que lorsqu’ils se sont trouvés confondus dans des partis de leurs ennemis, ce chef et quelques considérés du village firent dire au sieur de Portneuf qu’ils luy conseilloient de partir tout de suitte luy ajoutant que leurs jeunes gens commencoient a perdre l'esprit et qu’ils avoient envie de le tuer, ce qui obligea le sieur de Portneuf de se retirer dans la nuit mesme.

Le sieur Demazilieres, auquel on n’avoit donné que deux mois de vivres suivant les ordres de M. Duquesne, n’apprenant aucunes nouvelles du sieur de Portneuf n’y de l’armée et venant de perdre dix hommes par désertion, menacé d’ailleurs de n’en pas conserver un, prit le party de faire un entourage de pieux debout et fit une cache de tous les vivres qu’il couvrit avec des prôlarts ; après quoy il reprit la route des Illinois où il se rendit le 19 de novembre dernier et le sieur Portneuf quelques jours après.

Le rapport de ces deux sauvages que l’on appelle Loups Ouanniers, dont j’ay parlé cv-dessus, fut confirmé par une lettre du sieur Péant dattée du 16 octobre et reçue le 4 de décembre par laquelle il marque à 31. de Makarty qu’ils sont arrestés faute d’eau et qu’ils avoient usés les dessous de leurs pirogues à force

de les traisner sur le sable, il luy ajoute aussy qu’ils ont fait un portage de six lieues de tous les ustensiles nécessaires pour leur expédition.

Je reviens, Monseigneur, à celle cache de vivres que je trouve bien aventurée et j’estime que M. de Makarty devoit donner ordre au sieur de Mazilière de rapporter les dits vivres au cas qu’il n'eut eu aucunes nouvelles de l’armadille de Canada, ou qu’il n’eut pu luy faire passer un courier pour luy désigner cetle cache, et sy le sieur Demazilière avoit été plus sûr de son monde, il n’auroit pas été excusable de n’y avoir pas laissé un bon détachement commandé par deux ou trois officiers, après toutefois les avoir installés cabannés et fortifiés.

Cetle dépense ne laissera pas que de couler beaucoup et je crains fort qu’elle ne devienne en pure perte pour le Roy, soit par les pluyes, ou la découverte qu’en peuvent faire quelque party sauvage ou même les bestes féroces.

Je ne puis en même temps excuser la négligence du sieur Marin qui, sachant les ordres donnés à l'avance à M. de Makarty par MM. Duquesne et Bigot pour faire partir le dit convoy le 1er de septembre, n’a pas donné le moindre avis a ce commandant des Illinois de l’impossibilité ou il se trouvoit, de profiter de cet approvisionnement. Rien ne le justifie selon moy de n'avoir pas depesché avis sur avis pour prévenir de sa position puisque le défaut d’eau qui la empesché de poursuivre sa route rendoit les prairies et les chemins praticables pour tous exprès qu’il aurait du dépescher tous les quinze jours pour instruire de sa marche et de sa situation et de toute l’impossibilité où il se trouvoit de recevoir les vivres préparés, voilà des fautes selon moy peu pardonnables très préjudiciables aux intérests du Roy qui ont épuisés les Illinois et facilité la désertion de la part des soldats qui ont été déposer cette cache...

Je viens cependant d’apprendre, par voie indirecte toute fois, que le sieur Porlneuf, renvoyé par M. de Makarty pour visiter la ditte cache l’a trouvée en bon état mais cela mérite confirmation et, quand il en serait ainsy, je ne doute pas qu’on y trouve bien des avaries.

Je pense en général que les objets concertés entre le gouvernement du Canada et celuy-cy seront toujours sujets a toutes sortes d’échecs par la distance immense qui nous sépare (1) et les obstacles imprévus pour les communications, ce qui est d autant plus aisé à concevoir qu’avec beaucoup de régularité on ne peut guère correspondre qu'une fois l’an, encore ne faut il avoir ny objections ny difficultés invincibles à représenter à celuy qui ordonne qui, n’ayant pu les prévoir, compte que tout s’exécute et s’opère conséquemment à ses intentions.

Je viens d’etre informé que le sieur Rousselet, lieutenant détaché aux Illinois allant de ce poste à celuy de Vincennes, ayant eu connoissance à six lieux avant d’entrer dans le Ouabache d’une petite pirogue qui étoit à la cosle et cachée par beaucoup de branchages, voulut savoir ce qui étoit, et ayant fait débarquer trois hommes pour en faire la découverte, il luy rapportèrent qu’ils avoient trouvé des pistes d’hommes toutes fraiches, le sieur Rousselet oubliant sans doute qu’il avoit une mission à remplir, jugea cependant à propos de mettre pied à terre et d’entrer dans le bois luy cinquième malgré qu’il ignora les forces qu il trouverait: à peine fut-il que le patron de 'la voiture et ceux qui y étoient restés entendirent une décharge au moins de quinze coups de fusil, ce patron s élargit tout aussitôt en se tenant sur ses avirons le long de la rive et tout prest

1. A propos des mesures h prendre pour so concilier les Chérakis, Kerlérec fait remarquer « qu il faut plus d’un an pour avoir une réponse à une lettre envoyée à Québec ».

à recevoir ceux qui viendraient sy rembarquer, mais ayant attendu longtems et n’entendant plus tirer il mit en dérive. Six jours après, ayant perdu sa voiture sur un embaras, il gagna le poste des Arcks par terre dont il est parvenu ycv, et le compte que je vous rends de cet évennement n’est que le précis de ses dépositions, je compte scavoir incessament par les Alibamous le sort du sieur Rousselet et des quatre autres hommes qu’il avoit avec luy. »

L’arrivée des Français venant du Canada dans le haut bassin de l’Ohio ne fut pas sans amener quelques inconvénients pour la colonie de la Louisiane. D'abord, la défense de rien exporter comme vivres des Illinois, pour tout garder à la disposition des troupes du Canada, força la Nouvelle-Orléans à faire venir sa farine de Saint-Domingue pour en réexpédier une partie à grands frais aux postes des Arkansas, des Natchez et de la Pointe-Coupée. Ensuite la restriction du commerce des Illinois avec les pays environnant le lac Érié et l’Ohio, par suite du privilège de traites exclusives données par Du Quesne à des habitants du Canada, ruina l’importance de cet établissement à tel point que plusieurs familles établies depuis longtemps l’abandonnèrent. Enfin, la présence de nombreux coureurs canadiens, la plupart vagabonds et gens sans aveu qui, sous prétexte de chasse, passaient leur temps à faire une traite sans contrôle et à dévaliser les sauvages, quand ils se trouvaient en force, ruinait le commerce régulier et rendait très difficile le maintien de notre amitié avec les nations indiennes.

Ces mesures prohibitives, bien que rigoureuses, avaient pourtant leur raison d’être : à plusieurs reprises, les Chaouanons (notamment en 1753) avaient coupé les communications rattachant le fort Duquesne au Canada, enfin la guerre avec l’Angleterre devenait de plus en plus inévitable.

Le 20 décembre 1754, dans une de ses dépêches, Kerlérec annonce à la fois l’assassinat de Jumonville et la capitulation de Georges Washington. Cette lettre est intéressante, puisqu’elle montre comment on jugeait à la Nouvelle-Orléans cette échauffourée qui, si elle ne l’occasionna pas, accéléra du moins certainement la rupture avec la Grande- Bretagne. La voici :

20 décembre 1754.

Monseigneur,

J’ay eu l’honneur de vous adresser avec ma dépêche n° 57 les dépositions du nommé Jean-Baptiste Moutard revenant de la Caroline après avoir été un an prisonnier chez les Chérakis.

Vous aurés vu par ces dépositions que les Anglais levoient un fort détachement pour s’opposer aux entreprises de celuv de Canada, le déposant ne se trompoit que sur le nombre qu’il portoit à quinze cents hommes qui, selon ce qui m’en est revenu par différents avis, n’excédoit pas celuy de cinq à six cents hommes au plus qui mesme étoient encore bien réduits par la maladie en arrivant au rendezvous.

Comme il se pouroit faire que les comptes que vous aura rendu M. Duquesne sur cette affaire ne parviennent pas jusqu’à vous par quelque événement

imprévu, je prends le party de vous adresser la copie d’une lettre écrite par le colonel Jones au gouverneur de Pensylvanye, et traduite mot pour mot de la Gazette de la Caroline ainsy que la capitulation qu’a accordé le sieur de Yilliers, capitaine commandant le détachement français au colonnel Washington, commandant des troupes anglaises.

Quoy que cette relation assez mal dite ne fasse pas mention d’un officier français qui, au titre de parlementaire et chargé de sommer les Anglais de se retirer et de recevoir leur réponse, a été assommé par ordre du commandant anglais, on m’a assuré que ce fait n'en étoit pas moins vray, et il me semble que le sieur de Yilliers, puisqu’il se trouvoit supérieur en force, auroit dû demander une ample satisfaction pour un tel assassinat commis contre tous les droits de la guerre. Au reste, Monseigneur, je ne scais cette affaire que très imparfaitement par quelques donneurs d’avis que j’ay sur les limites de la Caroline; s’il m’en revient quelque chose de plus positif je ne manqueray pas de vous en rendre compte.

Je dois vous informer aussy quil y a environ six mois que je chargeay les sieurs La Croix et Blancpain de pénétrer dans la nombreuse nation des Attakapades; ils ont assez bien réussy dans cette mission: ce premier, qui est de retour depuis deux mois avoit amené avec luv quatre chefs de cette nation pour me voir et écouter ma parole, lesquels n’ont pas voulu risquer par mer le voyage de la Mobile où j’étois, ny m’attendre ycy sv longtemps; ils s’en sont retournés avec promesse de revenir ce printems.

Le sieur Blancpain, qui est resté dans cette nation, a pris sur son compte de s’établir du coslé de la baye Saint Bernard et le bruit se répand que les Espagnols du poste Saint Xavier l’ont arresté et conduit à Mexique; cette nouvelle mérite confirmation.

Je dois cependant vous observer, Monseigneur, que suivant la légende de la nouvelle carte du sieur Bellin, imprimée en 1749, la baye Saint Bernard est clairement désignée dans le territoire français et, sy cette violence de la part des Espagnols se confirme, l’arrangement des limites entre ces deux couronnes devient un ouvrage inutile ou bien les sujets sont bien répréhensibles quand ils se portent sy légèrement dans les cas de les enfreindre,

Que cet évènement soit fondé ou non je me flatte que vous voudrés bien me donner quelques instructions nouvelles concernant les possessions et annexes de cette province tant du costé des Espagnols que de celuy des Anglais. Sans quoi il naîtra tous les jours des différents qui peuvent devenir de conséquence, et en ce cas je ne doute pas que les ministres des Boys d’Espagne et d’Angleterre ne donnent de leur costé des ordres respectifs pour que leurs sujets se contiennent également dans les bornes qui leur seront prescrites.

Je crois pouvoir faire ycy mention de la demande que j’ay desja eu l’honneur de vous faire d’un Cartel pour nos déserteurs avec l’Espagne pour les parties des Natchinochez et des Adaÿes ainsy qu’il existe avec le préside de Pensacola sans cela le poste des Natchinochez devient de jour en jour impratiquable par la grande facilité que nos soldats ont d en déserter malg;ré toute l’attention que l’on a de choisir ceux que l’on y destine tant pour garnisons que pour porter la subsistance dudit poste et en voila au moins plus de vingt-cinq de désertés depuis un an. Cet article de ma lettre demande attention et je vous prie, Monseigneur, de vouloir bien y répondre, j’en ay écrit au capitaine général du Mexique mais je n’en ay eu aucune réponse. »

Poui comprendre comment l’agression contre Jumonville avait pu se produire en temps de paix, il convient de rechercher quelles étaient alors es relations entre Français et Anglais sur les confins de la Virginie et quelles lurent les causes de cette première campagne.

CARTE DE LA RÉGION DU FORT DUQUESNE (Par le baron M. de Villiers).

Depuis 1748 la France se trouvait en paix avec l’Angleterre et pourtant en Amérique les hostilités déguisées entre les deux nations étaient toujours incessantes ; la possession du bassin supérieur de l’Ohio en était cause, chacune prétendant que cette vallée dépendait de ce que l’on appellerait maintenant sa sphère d’influence.

La Compagnie anglaise de l’Ohio était fort entreprenante, la garnison française de Détroit fut bientôt forcée, pour se donner de l’air, de détruire le poste anglais de Pickawillany (1752) puis construisit les forts de la Rivière aux Bœufs et de Machault.Ce dernier établissement, qui menaçait directement les Anglais, leur déplut et le gouverneur de la Virginie Dinwiddie envoya son adjudant major, qui n’était autre que Georges Washington, porter une protestation à Legardeur de Saint-Pierre, commandant du fort (1753). Comme cette démarche n’eut aucun résultat, l’année suivante un corps virginien de cent cinquante hommes, sous la conduite du même émissaire, s’avança à la rencontre des Français.

Bientôt les Anglais rencontrèrent une troupe de trente soldats commandée par Coulon de Jumonville, qui lui-même se trouvait à la recherche des Anglais pour leur porter une sommation « de se retirer paisiblement » signée de Contrecœur qui, peu de temps auparavant, avait déjà forcé le capitaine Trent à abandonner un fort bâti non loin de la rivière aux Bœufs.

Voici les principaux passages de ce document qui montre péremptoirement que Jumonville ne partait pas en guerre contre les Anglais :

« ... S’il arrivait contre toute attente que le sieur de Jumonville eut connaissance de quelques mouvements de la part de l’Anglais sur les terres du domaine du Roy, il s’y transportera et leur remettra la sommation dont nous le chargeons.

« Lui ordonnons que dans ce cas il eut à nous dépêcher, avant de faire sa sommation, deux bonnes jambes pour nous informer de ce qu’il aura appris, du jour où il compte faire sa sommation, et, sitôt qu’elle sera faite, de faire toute la diligence possible pour nous en apporter la réponse.

« Si le sieur de Jumonville entendait dire que les Anglais sont de 1 autre côté de la grande montagne, il ne passera pas la hauteur des terres, ne voulant en rien les troubler et voulant maintenir l’union qui règne entre les deux couronnes . 23 mai 1754. »

Guidés par des Indiens, les Virginiens tombèrent de grand matin, le 28 mai, sur le camp de Jumonville : Les Français surpris crièrent : Aux armes ! (V ashington dans son journal leur en fait un reproche et semble dire que c est pour cette raison qu’il commanda le feu.)

Neuf Français furent tués dont Jumonville, les autres se rendirent sans combat. \ eut-il deux décharges et Jumonville tomba-t-il seulement à la seconde, après avoir crié qu’il était parlementaire ? Sont-ce les sauvages qui empêchèrent le massacre des autres Français, comme plusieurs survivants 1 affirmèrent ? On ne le saura probablement jamais ; en tout cas ces accusations sont trop graves et les dépositions pas assez précises pour qu’on puisse les accepter sans réserves. Ce qui est ceitain, c est que les Anglo-Américains surprirent les Français et

ouvrirent le feu sans sommation comme si la guerre avait été déclarée entre les deux pays.

Le succès de Washington fut de courte durée ; apprenant bientôt que des troupes françaises marchaient contre lui il battit en retraite, malgré les renforts qu’il avait reçus, et alla se retrancher au fort Necessity « situé assez avantageusement dans une prairie dont le bois était à une portée de fusil ».

Ce fut là que Coulon de Villiers (1), frère de Jumonville, ayant sous ses ordres Mercier, cinq cents soldats et onze guides, vint le cerner le 28 juin. Après plusieurs jours de combat où, d’après la Gazette de Londres , les Français eurent dix-sept hommes hors de combat et les Anglais cent cinquante, Washington se vit forcé de capituler le 3 juillet 1754.

Villiers lui accorda les honneurs de la guerre en échange de la promesse de la libération des soldats français faits prisonniers précédemment. Cette clause, on ne peut plus équitable, ne fut du reste pas ratifiée par le gouverneur de la Virginie, Dinwiddie (2).

Voici le texte de la capitulation :

Co 3 juillet, à 8 heures du soir.

Comme noire intention n’a jamais été de troubler la paix et la bonne harmonie qui régnaient entre les deux princes amis, mais seulement de venger l’assassin (sic) qui a été fait sur un de nos officiers porteur d’une sommation et sur son escorte, comme aussi d’empêcher aucun établissement sur les terres du Roy mon maître.

A ces considérations nous voulons bien accorder grâce à tous les Anglais qui sont dans le fort aux conditions ci-après :

Article premier. — Nous accordons au commandant anglais de se retirer avec toute sa garnison pour s’en retourner paisiblement dans son pays et lui promettons d’empêcher qu’il lui soit fait aucune insulte par nos Français, et de maintenir, autant qu'il sera en notre pouvoir, tous les sauvages qui sont a\ec nous.

Art. II. — Il lui sera permis de sortir et d’emporter tout ce qui lui appartiendra à l’exception de l’artillerie que nous nous réservons.

Art. III. — Que nous leur accordons les honneurs de la guerre, qu’ils sortiront tambours battant avec une petite pièce de canon, voulant bien par là leur prouver que nous les traitons en amis.

Art. IV. — Que sitôt les articles signés ils amèneront le pavillon français.

Art. V. — Que demain à la pointe du jour un détachement français ira faire défiler la garnison et prendre possession du dit fort.

-] Plusieurs historiens ont confondu (Coulon) do Villiers, officier des troupes du Canada avec (Neyon) de Villiers, capitaine aux Illinois. La cause de cette erreur résidé en ce que Coulon de Villiers partit des Illinois en 1757 pour son deuxieme coup de main contre les Anglais (voir page 85).

9 Cotte mauvaise foi incompréhensible ne peut s’expliquer que par 1 interet qu’avait Dinwiddie à laisser en otage au fort Duquesne le capitaine anglais Stobb qui se montia par la suite le plus merveilleux des espions.

Atvr. VI. — Que comme leâ Anglais n’ont presque plus de chevaux ni bœufs, ils seront libres de mettre leurs effets en cache, pour les venir chercher lorsqu’ils auront rejoint des chevaux, ils pourront à cette fin laisser des gardeurs en tel nombre qu’ils voudront, aux conditions qu’ils donneront parole d’honneur de ne plus travailler à aucun établissement dans ce lieu-ci, ni en deçà de la hauteur des terres.

Art. VII. — Que comme les Anglais ont en leur pouvoir un officier, deux cadets et généralement les prisonniers qu’ils nous ont faits dans l’assassinat du sieur Jumonville, et qu’ils promettent de les envoyer avec sauvegarde jusqu’au fort Duquesne, situé sur la Belle-Rivière et que, pour sûrelé de cet article ainsi que de ce traité, M. Jacob Vanubrune et Robert Stobb, tous deux capitaines, nous seront remis en otage jusqu’à l’arrivée de nos Français et Canadiens ci-dessus mentionnés.

Nous nous obligeons de notre côté à donner escorte pour ramener en sûreté les deux officiers qui nous promettent nos Français dans deux mois et demi pour le plus tard.

Fait double sur un des postes de notre blocus, les jour et an que dessus 1 .

James Mackaye, G. Washington, Coulon Yilliers.

La question de savoir qui avait tort ou raison dans cette malheureuse affaire a fait répandre des Ilots d’encre, il semble pourtant qu’elle ne soit pas très difficile à élucider.

Jumonville allait reconnaître les positions des Anglais. Il était chargé de les empêcher d’avancer et au besoin de les sommer de se retirer s il les rencontrait sur le territoire réclamé par la France. Ses instructions étaient presque pareilles à celles dont était porteur Washington l’année précédente. Qu’aurait-on pensé si Saint-Pierre avait reçu ce dernier à coups de fusils ? Ce qui n'empêche pas un auteur anglais d’écrire : « Pareille bravade méritait à Jumonville pareille catastrophe ! »

Le fait d avoir renvoyé quelques jours auparavant la moitié de ses troupes prouve que Jumonville ne comptait en aucun cas recourir à la force. De plus, les papiers trouvés sur son cadavre, et dont les Anglo- Américains cherchèrent à tirer parti pour se disculper, ne prouvent rien, sinon que les Français prétendaient à la possession de toute la haute vallée de l’Ohio, revendication qu’on pouvait contester, mais qui pouvait encore mieux se défendre.

Dans son journal, Washington reproche aux Français de s'être avancés « en se cachant des journées entières » et laisse entendre que ce lait lui donnait le droit de suspecter leurs intentions (2).

1. Plusieurs auteurs américains ont nié toute valeur à ce document, parce que Washington n entendait le français', il avait pourtant dans sa troupe un Allemand du nom de Bralim qui lui servit d’interprctc.

2. Iiouvant difficile de justifier complètement Washington, Bancroft s’en prend à Jumônvilte qu il qualifie do « champion ol l'cudalism and despotism » on ne sait trop pouiquoi, a moins que ce no soit pour mettre dans le bloc de la révolution américaine ce lâcheux événement (pii, heureusement pour elle, n'eu fait point partie.

Outre que 'cette observation n’est pas exacte puisque les Virginiens ne connaissaient rien de l’expédition de Jumonville quand ils ouvrirent le feu, il était assez naturel pour les Français de prendre quelques précautions, d’ailleurs fort insuffisantes, comme le prouvèrent les événements, dans un pays infesté d’indigènes hostiles et de colons anglais plus que malveillants (Washington oublie qu’il eut soin lui aussi de s’avancer par des chemins détournés).

Les historiens de langue anglaise glissent généralement sur cet épisode, mais, quand ils en parlent, ils insistent beaucoup sur les prétendus projets « agressifs » de Jumonville. Comment ne remarquent-ils pas qu’ils ne pouvaient être plus offensifs que ceux de Washington qui emmenait avec lui dix-huit canons pour... repousser une expédition dont on ne connaissait pas l’existence! (Washington dans son journal reconnaît d’ailleurs que ce furent les prisonniers français qui le mirent au courant du but que poursuivait Jumonville.)

Les Virginiens étaient partis pour pousser jusqu'à l’Ohio, le succès de mauvais aloi qu’ils remportèrent et qu’ils ne furent pas longtemps à regretter, les empêcha d’avancer. La mort de Jumonville épargna probablement une attaque redoutable au fort Duquesne.

Quoiqu’il en soit, le fait de prendre les devants contre une attaque que l’on présume seulement est peut-être un acte stratégiquement habile, mais en temps de paix c’est toujours une agression déloyale. Washington a eu certainement tous les torts parce qu’il a attaqué le premier. Que dirait-on de celui qui tuerait comme un chien un passant de rencontre parce qu’il pense que celui-ci désire l’attaquer?

Les Anglo-Américains étaient cinq contre un ; ils pouvaient facilement s’emparer de gens endormis sans les massacrei. Cet exploit du reste ressemble plus à une embuscade de sauvages qu à un combat entre Européens; le fait qu’il y eut neuf morts et un seul blessé montre que les Français furent tués à bout portant. D’ailleurs Washington reconnaît que sa troupe « avança à la façon des Indiens »

et qu’il laissa scalper les cadavres.

Quelle différence avec la conduite de Villiers après la capitulation du fort Necessity dont la preuve -se trouve dans la lettre suivante.

( Archives du Ministère des Affaires étrangères.) . ’

« Nous envisageâmes, dit-il, que cette capitulation ne pouvait être plus avantageuse pour la nation, n’étant pas naturel de faire des prisonniers en temps de paix... le nombre de leurs morts et de leurs blessés m’excita à la pitié, malgré le ressentiment que j’avais de la façon dont ils avaient fait périr mon frère.

■ « Nos sauvages qui avaient en tout adhéré à mes volontés préten¬

dirent au pillage, je m’y opposais, mais les Anglais encore pétris d’effroi prirent la fuite et laissèrent jusqu’à leur pavillon et un de leurs drapeaux ; un de mes sauvages prit dix Anglais qu’il m’amena et que je

renvoyai par un autre... »

Washington est une assez grande figure pour que ses historiens n’aient pas besoin d’escamoter une faute dont sa jeunesse et son impétuosité ont été les principales causes.

La nouvelle du coup de main de Washington, surtout lorsqu’on eut appris l’échec final, ne fut du reste pas reçue en Angleterre d’une façon bien favorable ainsi que le démontre la curieuse pièce suivante (traduite de l’anglais) qui se trouve aux Archives des Affaires étrangères :

« 25 mai 1756. Il s’en faut de beaucoup que l’on ait une connaissance exacte du caractère du colonel Washington que l’on prise si haut et dont on fait un si grand état; ce n’est en vérité autre chose qu’un marchand indien âge d’environ vingt-cinq ans, qui n’a jamais servi et qui ne sait ni exercer ni commander une troupe... »

Le poète Thomas composa en 1758 une épopée en quatre chants qu’il intitula « Jumonville ». — L’auteur, dans la préface, commence par déclarer qu’il ne tiendra pas compte de la relation historique parce qu’il faut notamment qu’au dénouement d’un poème épique tous les prisonniers soient immolés ou enchaînés aux murailles ! « La poésie, dit-il, suit la nature pour règle et non les ménagements de la politique. »

Transcrivons quatre vers à titre de curiosité pour montrer comment alors on pouvait décrire une bombe en style noble :

Dans le creux des cylindres avec art entassé,

Par le soldat poudreux le salpêtre est pressé Et les globes de feu entourés de bitume Attendent le moment que le soufre s'allume.

Dès le 18 juillet ccttc situation de guerre non déclarée inquiétait déjà Ivcrlérec.

« Les Anglais, écrit-il, soutiennent les Chikachas, veulent établir un poste chez eux et pouvoir ainsi empêcher l’arrivée du détachement et de l’armadille du Canada. Il peut se faire aussi qu’ils ont quelques projets d’établissement pour quelques autres parties de leurs possessions ; quoiqu’il en soit il me paraît bien fort que toutes les gazettes et nouvelles que reçoivent les Anglais ne parlent que d’une guerre prochaine et dont ils attendent la déclaration d'un moment à l’autre pendant que nous n’en avons pas ici le moindre soupçon, au surplus il se peut que ces nouvelles soient sans fondement, mais l’expérience de la dernière guerre, dont on ne reçut ici la déclaration qu’un an après, peut me faire craindre pareil accident. Il y a trop peu de canons, pas de canonniers et pour raison d’économie nous avons reçu ordre de ne rien prendre sur nous en fait de fortifications nouvelles. »

Voici l’état des troupes au 10 décembre 1754 :

Nouvelle-Orléans . 405

Arkansas (garnison supplémentaire). 50

Bayou Saint-Jean . 8

Invalides . 10

Mobile . 141

T ombekbé . 36

Alibamous . 33

Illinois . . . 285

Natchinochez . 45

Nat chez . 50

Arkansas . 50

Pointe-Coupée . 40

Tonikas . 10

Détour-à-l’Anglais . 69

Allemands . 23

Balise . 21

1,276 au lieu de 1,850.

Il y avait en plus . 178 Suisses au lieu de 192.

A la fin de septembre Kerlérec se rendit à la Mobile pour la distribution annuelle des présents aux sauvages. Ces derniers lui décernèrent à son arrivée le nouveau nom de Tchakta Youlakty Mataha tehito anke ackoukema, surnom que Kerlérec traduit ainsi : Le Roi des Chaktas, le plus grand de la race des Youlakta et le très bon père.

« Ce baptême, dit-il, s’est fait à leur façon ordinaire : ayant amené jusqu’à leurs femmes et leurs enfants pour rendre la fête plus complète selon eux, mais plus ennuyeuse pour moi, en retardant mes opérations et plus à charge pour les vivres du Roi.

Les chefs à médaille (1) à la tête de tout ce monde sont venus en chantant et en dansant eux-mêmes le calumet jusqu’à ma porte, d’où ils mont enlevé et porté dans le hangar destiné à écouter leurs harangues et à faire leurs présents, où, après les figures et contorsions dont ils sont capables, ils m ont dit les choses les plus obligeantes m’adoptant pour leur père et me priant d accepter les noms ci-dessus... Toutes leurs harangues et mes réponses furent appréciées d’acclamations générales ou plutôt de hurlements d hommes et de femmes et auties figures dont le détail vous serait aussi ennuyeux qu inutile.

Huit jours consécutifs ont été employés à cette fête sans qu’il m’ait été possible d’en soustraire un seul, j’ai dû y paraître sensible et montrer beaucoup de confiance dans leurs promesses; mais au demeurant je les connais assez pour les juger fourbes, menteurs et très intéressés, aussi suis-je également sur mes gardes sans cependant le leur faire connaître. »

« «J'ai essuyé, dit ailleurs Kerlérec, en allant à la Mobile, la traversée la plus

1. Chefs à qui on avait remis une médaille d’argent comme récompense et signe de commandement.

longue et la plus désagréable; le séjour que j’y ai fait ne m’a pas été moins pénible, ce qui est aisé de concevoir quand on connaît toute l’importunité des sauvages et surtout au nombre de plus de deux mille comme ils se sont trouvés ensemble, qui tour à tour voulant haranguer leur père, ne m’ont pas laissé un demi-quart d’heure de vuide, depuis le petit jour jusqu’après minuit que j’avais encore bien de la peine à les renvoyer. »

La paix était loin de régner cette année là entre les diverses tribus et une guerre générale était même à craindre. Un chef chaktas du village d’Iteachakko avait tué deux Talapouches qu’il avait pris, disait-il. pour des Chikachas ; le lieutenant Massé, commandant du fort des Alibamous, parvint pourtant à réconcilier les deux peuplades; les chevelures furent rendues et tout semblait terminé ; quand les Abékas, poussés par des émissaires anglais, vinrent reprocher aux Talapouches leur lâcheté et leur offrir contre les Chaktas l’aide des Kaouitas et des Alibamous ; les Chaktas, très effrayés de cette coalition, résolurent immédiatement de faire la paix avec les Chikachas, les alliés des Anglais.

Quand Kerlérec arriva à la Mobile, il s'agissait de rompre à tout prix cette alliance ; les Abékas seuls n’étant guère à craindre s’ils n’étaient pas suivis par les autres nations. Sur la menace de ne plus jamais recevoir de présents des Français, les Alibamous se décidèrent à faire la paix ; quant à l’Empereur des Kaouitas, malade depuis six mois, il se laissa docilement convaincre qu’il souffrait d’un poison lent que lui avait donné un Anglais et empêcha ses guerriers de partir en guerre.

Ainsi les Chaktas ne furent point forcés de faire la paix avec les Chikachas et restèrent nos alliés ; on a vu plus haut à plusieurs reprises que Kerlérec considérait leur amitié comme le salut de la colonie, cela ne l’empêchait pas de ne guère les estimer. « De tous les hommes rouges, dit-il, les Chaktas sont les plus mendiants, les plus fourbes et les plus menteurs, et joignez à ces défauts celui d’être très ivrognes. » Tous ces palabres fatiguèrent tant Kerlérec qu’il tomba malade et eut grand’peine à se remettre.

On paya cette année-là quarante chevelures de Chikachas. Cette tribu, depuis la guerre des Natchez, était toujours en hostilité avec nous. Dès qu’elle eut fait la paix avec les Chérakis et les Chaouanons, elle devint plus entreprenante et un de ses partis vint harceler le fort des Natchez. Le 30 juillet, quelques Chérakis parvinrent même à enlever pendant la nuit quatre femmes Ossogoulas et un vieux Tonicas.

« ... M. Dorgon envoya aussitôt M. de la Morlière, lieutenant, avec un sergent, un cadet et douze fusiliers et cinq sauvages pour poursuivre l’ennemi dont un des partis fut joint à une lieue du fort; mais ce n’était pas celui qui avait fait les esclaves dont je viens de parler. L’affaire fut engagée par le sieur de la Morlière beaucoup trop tôt et

malgré le conseil du chef Ossogoulas, qui lui avait recommandé de se tenir à soixante pas derrière lui et ses autres camarades découvreurs et de ne pas se présenter avec son monde que lorsqu’il ferait sa petite décharge, mais le sieur de la Morlière, beaucoup plus brave qu’expérimenté et impatienté sans doute de la lenteur et des figures que font les sauvages en pareil cas, n’attendit pas le signal convenu pour se présenter avec sa troupe. Les ennemis, cachés dans les roseaux, les choisirent et firent sur eux leur décharge; le sieur de la Morlière fut tué le premier de plusieurs coups de fusil. Les sauvages de notre parti, voyant leurs mesures rompues, décampèrent chacun de leur côté, les soldats tinrent quelque temps, notamment le sieur Boisdors, sergent, qui succomba sous le nombre, couvert de blessures, après la résistance la plus opiniâtre et ayant consommé toutes ses munitions, et vendit le reste de sa vie à coups de couteau.

« Nous avons perdu dans cette affaire un officier, un sergent, un soldat et deux autres blessés. On assure qu’il y a eu aussi quelques ennemis de tués, mais ces derniers étant restés maîtres du champ de bataille ont retiré leurs morts. Cette affaire s’étant passée à une lieue du fort, on fut quelques jours après sur les lieux pour en revoir, mais on y trouva que les cadavres des nôtres. »

Au premier moment, on pensa avoir eu affaire avec un parti Arkansas et, de crainte d’une révolte générale de cette nation, Kerlérec envoya en hâte M. d’Erne ville avec soixante hommes pour soutenir M. de Reggio aux Arks. Pendant ce temps, d’Orgon se hâtait de venger son lieutenant; avec vingt-cinq soldats et vingt Ossogoulas, il se mit à la poursuite des assaillants, tua leur chef et plus de la moitié de leur troupe.

« Les Chikaehas, écrit Kerlérec, par eux-mêmes ne seraient pas en état de faire de pareilles incursions, et encore moins de les multiplier, s’ils n’étaient pas grandement secondés et secourus par les Chérakis et les Chaouanons avec lesquels nous n’avons point de guerre ouverte et déclarée, ce n’est donc qu’au titre d’auxiliaire et en partie ayant pris femme chez les Chikaehas qu’ils frappent sous les noms de ces derniers suscités par les Anglais qui les accablent de présents et qui, en marchandises de traite, leur fournissent tout ce qu’ils peuvent désirer avec une attention particulière pour satisfaire leur goût dans le genre des marchandises... Les sauvages qui nous sont hostiles sont bien toujours persuadés de la candeur des Français, mais ils ne peuvent résister aux investigations des Anglais qui ne leur parlent jamais que les mains pleines de choses qui les flattent. »

En prévision d’hostilités nouvelles avec les sauvages, Kerlérec décida « de remplacer la lourde bayonnette, arme très inutile dans les bois au vis-à-vis des sauvages qui n’approchent jamais assez près pour que l’on puisse s’en servir, par une petite hache casse-tête qui coûte beaucoup moins cher et est d’un maniement bien plus facile avec

les sauvages. C’est une arme de bonne défense et très utile au soldat, soit pour couper les piquets de son cabanage, son bois à feu, soit pour se frayer un chemin dans bien des circonstances, ou pour faire une voiture dans d’autres cas pressés, soit enfin pour saper les pieux d’un retranchement qu’ils voudraient forcer... Cette réforme, ajoute le gouverneur, n’a du reste pas été du goût de M. l’Ordonnateur qui, pour la première fois, m’a forcé d’ordonner. »