LE GOUVERNEMENT DE KERLÉREC

Déclaration de la guerre avec l’Angleterre. — Détresse de la Colonie. — Intrigues anglaises chez les Kaouitas. — Découragement de Kerlérec. — La question des présents aux sauvages. — Prise du fort Granville.

Au mois de juin 1755, Kerlérec reçut une dépêche, datée du 17 février, lui annonçant la possibilité d’une rupture avec l’Angleterre et lui recommandant de se tenir sur ses gardes. Le Ministre, en même temps, lui demandait de l’informer des mesures qu’il comptait prendre pour mettre en état de défense la colonie.

Le gouverneur répondit par la proposition de construire des redoutes de chaque côté du fleuve, au-dessous du Détour-à-l’Anglais et des épau- Iements près du fort Saint Léon. En même temps, il demandait à établir un corps de garde sur le lac Pontchartrain.

« Comme il ne faut pas tenir compte des forts de la Balise, dit-il, je ferai établir un fortin à l’ile aux Chats avec deux voitures dont l’une servirait à venir porter à la Nouvelle-Orléans l’annonce de l’arrivée de l’ennemi... J’ai aussi des ordres tout prêts pour faire descendre une partie des sauvages de chaque nation du fleuve... Les troupes, non seulement ne comptent plus que 1,229 Français et 1G4 Suisses, mais encore elles n'ont guère été recrutées depuis plusieurs années qu’en soldats dont les gouverneurs de Saint-Domingue et de la Martinique voulaient se débarrasser. On ne pourrait de même faire aucun fond sur la milice; dans toute la colonie, il n’y a pas trois cents bons soldats. » Qu’aurait dit Kerlérec, s’il avait connu quelle sorte de renfort le

lieutenant de police Berryer, le même que la protection de Mmc de Pompadour allait mettre à la tête du Ministère de la Marine, avait voulu lui envoyer! Dans le courant de 1755, Berryer fit ramasser un jour à Paris tous les vagabonds et surtout les enfants que l’on rencontrait errants dans les rues pour les envoyer en Louisiane. Cette mesure exécutée maladroitement excita une grande rumeur parmi le peuple et mit en circulation le bruit absurde que les enfants que l'on enlevait ainsi étaient secrètement égorgés pour faire un bain de sang au Dauphin malade ! La foule s’ameuta, un exempt fut massacré et Berryer dut se sauver de l’hôtel de la police.

« En cas de guerre, écrit Kerlérec, je me verrai absolument forcé d’appeler les sauvages, mais ce moyen ne me tente que médiocrement, bien que les Anglais payent aux Chérakis une prime par chevelure de Français... » Il nous apprend également que les approvisionnements militaires font d’autant plus défaut dans ces circonstances critiques que quatre mille livres de poudre ont été perdues dans un naufrage, sur un navire pourri que, malgré lui, l’ordonnateur avait décidé d’envoyer à la Mobile. D’Auberville d’ailleurs ne voulait jamais en faire qu’à sa tête et empêchait des Salles, le neveu de Kerlérec, pourtant chargé de l’artillerie, de se rendre compte de l’état des munitions en magasin et refusait même de lui communiquer les états tenus dans les postes par les gardes-magasins !

Le 15 octobre, le gouverneur reçoit l’ordre de prévenir les capitaines marchands des dangers qu’ils courent. Le mois suivant arriva à la Nouvelle-Orléans le Pagador de Pensacola, pour annoncer que les caboteurs français ne seraient plus reçus dorénavant dans les ports espagnols, par suite des difficultés que leur présence soulevait sans cesse entre les deux gouvernements. A la veille d’une guerre avec l’Angleterre, cette rupture commerciale pouvait avoir des conséquences désastreuses pour le ravitaillement de la colonie. Kerlérec le comprit et fit tout au monde pour la prévenir; il entama de nouvelles négociations qui aboutirent heureusement à une entente où il fut décidé que, dorénavant, ce serait le gouverneur lui-même qui enverrait chercher des vivres, quand il en aurait besoin, et qu’il serait alors responsable du prix qu’il aurait offert.

A cette époque, M. de Lantagnac revint à la Nouvelle-Orléans après neuf ans de captivité chez les Chérakis et les Anglais; ces derniers lui ayant à la fin permis de faire le commerce chez les Alibamous, il en avait profité pour gagner les établissements français.

Dès le 8 octobre, Kerlérec semble tout à fait découragé; a un grand nombre de sujets de cette colonie, dans tous les États qui la composent, écrit-il, uniquement occupés de leurs intérêts particuliers, n’envisagent mes soins et ma vigilance pour ceux du Roy que comme des démarches indiscrètes et déplacées de ma part ; à quoi je puis ajouter que ceux qui devraient entrer le plus naturellement dans mes vues d’économies,

travaillent sourdement, en la caractérisant de faux zèle, à fomenter de pareilles idées. »

Le lendemain, Kerlérec envoie sa première dépêche chiffrée où il annonce que les plate-formes des quatre batteries du Détour-à-l’Anglais sont très avancées et réclame de toute urgence l’envoi de quarantetrois pièces de canon et de sept cents hommes.

La déclaration de guerre ne ramena aucune union dans la colonie, ni même dans le corps des officiers qui continuèrent à se disputer et à donner le plus mauvais exemple. Un mois plus tard, le gouverneur écrit au Ministre que beaucoup d’officiers se promènent « en robe de chambre et en calotte, sans culotte». Les médecins de l’hôpital vivent en mauvaise intelligence avec les chirurgiens et les chirurgiens se plaignent des religieuses. Les Capucins reprochent aux Jésuites de baptiser les nègres dans leur chapelle et d’accaparer les fonctions de chapelains de l’hôpital. (Les Jésuites répondirent qu’ils n’occupaient l’hôpital que parce qu’il ne restait plus que deux Capucins dans la colonie). Enfin l’arrivée du Père Beaudouin, institué vicaire général de la Nouvelle- Orléans par l’évêque de Québec, augmenta encore la confusion, d’autant que par un motif qui ne peut être que la prétention de ne dépendre do personne, il se refusa à montrer ses lettres d’intronisation. Au mois d’avril 1756, le Père George de Fouquemont, ex-provincial des Capucins de Champagne et supérieur à la Nouvelle-Orléans, se décida à faire le voyage de France, pour tâcher d’obtenir justice. Quelques négociants se rangent aussi parmi les mécontents, parce que Kerlérec et d’Auberville laissent vendre à un navire anglais sa cargaison de farine à un moment où régnait une grande disette.

Le chiffre des dépenses prévues pour l’année 1756 est fixé à 829,598 livres 7 deniers ; dans ce chiffre entrent pour 60,090 livres de présents aux sauvages.

En mars 1756, un navire anglais apporte quelques nouvelles. « Il vient d’entrer dans ce port une prise d’un petit bâtiment anglais parti de la Jamaïque à la fin de décembre. Le capitaine, que je viens d’interroger, rapporte qu’à son départ tout était en combustion dans ce gouvernement et qu’on y est dans la crainte d’une incursion de la part des Français. Les lettres dont il était chargé pour la Cour d’Angleterre de la part de M. Moore, qui en est aujourd’hui gouverneur, et qui m’ont été remises en original confirment que la division y fomente de façon à y exécuter une guerre civile, le tout à l’occasion des. nouveaux subsides qu’on a voulu imposer pour l’entretien et l’augmentation des fortifications. Ce gouverneur rend compte qu’il a été obligé d’interdire tout l’ancien conseil et d’en établir un nouveau. »

Au printemps, Kerlérec se rendit, comme d’habitude, à la Mobile pour apaiser les querelles entre sauvages et faire les présents habituels. En partant, il laissa le commandement à M. de Belle-Isle, major de place.

LA VALLÉE DU MISSISSIPI AU XVIIIe SIÈCLE (Par le B0Œ M. de Villiers).

« ... Je compte partir, écrit-il le 1er avril, sous huit jours pour aller à la Mobile y faire les présents des Chaktas et régler ceux des Alibamous; je serai forcé d’y faire venir quelques chefs et considérés de ces derniers, tant pour être instruit de tout ce qui se passe dans les provinces voisines de la Nouvelle-Angleterre que pour les raccommoder encore une fois avec les Chaktas, sur lesquels un de leurs jeunes guerriers vient encore de faire deux chevelures.

Comme dans la dernière réconciliation que je fis l’an pqssé entre ces deux nations, je promis à l’une et à l’autre de ne plus me mêler de leurs différends, je me comporterai de façon à leur faire connaître seulement que je suis toujours peiné de les voir à la veille de répandre leur sang et, sans vouloir arrêter cette guerre civile entre eux, suscitée par les Anglais, je compte bien cependant faire tout ce qui dépendra de moi pour y parvenir.

...L’Empereur des Kaouitas, à ma sollicitation secrète, vient de susciter sa nation contre les Anglais qui s’étaient établis sur la rivière Okkouy à vingt-cinq lieues du grand village des Kaouitas, cette possession pour eux était de grande conséquence en ce qu'elle les mettait à vingt-cinq lieues du centre des Kaouitas et leur ouvrait le chemin des Alibamous en les mettant à même de voir journellement et de corrompre plus facilement les nations de cette partie.

Ce bon et fidèle allié des Français, malgré qu’il écoute l’Anglais et traite avec lui les besoins que nous ne pouvons lui fournir, a enfin consenti aux sollicitations pressantes que je lui fais depuis deux ans, pour forcer les Anglais à évacuer l'établissement ci-dessus, ce qui a été exécuté il y a trois mois, par un gros détachement de sa nation. »

Sur ces entrefaites, l'Empereur des Kaouitas étant mort, laissant un fils trop jeune pour gouverner la nation, Kerlérec parvint à lui faire nommer un régent qui nous était très dévoué.

Les Abékas continuaient à ramener nos déserteurs, mais toujours sous condition qu’ils soient immédiatement relâchés ; Kerlérec écrit alors au Ministre pour demander qu’au moins, dorénavant, on leur fasse faire six ans de service de plus. Il obtint pourtant, à la fin de son séjour, de certaines tribus qu’on lui remettra sans condition les soldats évadés. .

Kerlérec fut de retour à la Nouvelle-Orléans le 1er juin. A son arrivée, il trouva de mauvaises nouvelles du Canada; Macarty venait de lui transmettre la lettre suivante de Dumas, commandant du fort Duquesne, datée du 10 novembre 1755.

« ... L’ennemi ayant coupé notre communication, il y a longtemps que je n’ai reçu de nouvelles de M. de Vaudreuil ; j’ai lieu de penser qu il est occupé à ouvrir les chemins, mais les plus heureux succès ne peuvent plus à l’heure qu’il est nous pourvoir à temps des choses indispensablement nécessaires ; il faut donc se retourner ailleurs. « Dans une conjoncture si délicate, je prends sur moi, Monsieur, d’envoyer chercher des yivres chez vous : nous avons besoin de 120 milliers de farine et 40 milliers de lard... »

La crainte d’une invasion anglaise continue de plus en plus à préoccuper Kerlérec. Son but est d’empêcher l’avance des ennemis,

tout en ayant soin de ne pas les provoquer. Voici deux lettres, l’une antérieure, l’autre postérieure à l’ouverture déclarée des hostilités, qui montrent avec quel soin et quelle circonspection le gouverneur surveillait les agissements des Anglais.

Monseigneur,

9 octobre 1755.

« M. de Monberault, commandant aux Alibamous, auquel j’ay donné des ordres très exprès de mettre tout en usage pour scavoir tout ce qui se passe chez les Anglois ses voisins, me marque qu’il n’y a sorte de moyens dont ils ne se servent pour corrompre et s’attirer les sauvages qui nous sont alliés. Ils viennent de former des Etablissements sur une Rivière à deux journées des Kaouitas sans la participation des hommes rouges et à leur grand mécontentement particulièrement à celui des Abékas qui en ont informé le commandant des Alibamous et celui-cy m’en a rendu compte ; je lui ay observé en réponse que dans les circonstances présentes, il doit user de beaucoup de circonspection et employer tous les moyens pour réveiller les sauvages sur les procédés des Anglois et enfin se retourner de façon que pas un François ne paraisse entrer dans leur querelle qui pourroit bien avoir des suites prochaines entre les sauvages et les Anglois. Il me marque de plus que les gouverneurs de la Caroline et de la Virginie ont fait venir un nombre considérable de chefs des Chérakis auxquels ils ont fait des présents de conséquence et montré des magasins pleins de toute sorte de marchandises de leur goût en leur disant qu’ils les destinoient pour leurs guerriers s’ils vouloient s’allier avec eux pour détruire les François partout où ils trouveraient à faire coup. Il m’a même ajouté que ces deux gouverneurs avoient mis à prix les chevelures des François, ce qui n’a jamais du estre. Quant aux mouvements de guerre dont je l’ay particulièrement chargé de s’informer, je vois par sa lettre du 23 juillet dernier qu’il n’en est pas encore question. Je vous répète encore, Monseigneur, les besoins essentiels de l’artillerie, conformément au tableau des postes que je vous ay envoyé en canonniers et en soldats dont on manque. »

1er avril 1756.

Monseigneur,

« Le 3 février dernier, un anglois venant de Carlestown dans la Nouvelle- Angleterre est arrivé icy par le poste des Alibamous. Voicy le précis des dépositions qu’il m’a faites par écrit, elles sont trop étendues pour les traduire en chiffre et je n’ose les confier au hazard des circonstances. Il dit que dans cette ville, il y a huit cents familles de notre religion qui désirent secouer le joug de la domination des Anglois; il ajoute que le bruit s’étant répandu que cette ville devoit être attaquée par une escadre française, il s’y étoit formé un projet entre quatre personnes dont il est du nombre ainsy que le maître canonnier du fort d’encloüer tous les canons de la forteresse et ceux au nombre de vingt-un qui sont sur la rive et à l’entrée du port dont le déposant sera chargé pour la même opération, dans le moment que nos vaisseaux en seront à portée; voilà le précis de ce qu’il raporte et le sujet soy disant de son voyage icy où il demande la quantité de doux nécessaires, n’osant pas risquer de les faire faire dans son pays. Je me flatte, Monseigneur, que vous me croyez fort en garde contre un tel homme et que vous jugerez bien que je ne ferai en cette occasion aucune démarche sans vos ordres. Je le tiens en prison depuis son arrivée et je ly fait bien traitei et

pour plus grande précaution, j’ai jugé à propos de faire passer ce donneur d’avis en France et je l’y ai déterminé; il part sur le Messager à la charge du sieur Marehesseau, commandant la dite llute, pour être remis à M. de Macnemara à Rochefort, auquel il vous plaira d’envoyer vos -ordres. J’ai réfléchi, Monseigneur, que, parlant vous-même à cet homme, vous seriez plus en état de juger du fort ou du faible de son projet, qui me paroit bien jeté au hazard et enfin de prendre le party que vous déciderez le plus convenable. »

D’Auberville tomba malade à la fin de l’année 1756 et, après cinq mois de maladie, mourut le 14 mars de l’année suivante. Il ne s’entendait pas toujours très bien avec Kerlérec ; à plusieurs reprises l’un et l’autre même se dénoncèrent, mais enfin, si leurs relations restèrent le plus souvent en termes diplomatiques, les affaires, avec quelques retards, finissaient presque toujours par se conclure d’une façon à peu près satisfaisante. Tant que d’Auberville vécut ce fut somme toute une époque favorable pour le développement de la Louisiane et la période la plus heureuse du gouvernement de Kerlérec.

Bobé Desclosiaux, commis à la Mobile, se trouva tout désigné pour remplir les fonctions d’ordonnateur. « Il faudrait, maintenant, réclame alors Kerlérec, un homme de loi qui sache se faire respecter et craindre mais qui aime le travail et soit plus jaloux de seconder vos vues sur le bien de l’Etat que de sa fortune et ne s’abandonne pas au désir insatiable d’amasser du bien. »

Deux corvettes de la Rochelle furent à cette époque prises par les Anglais et les dépêches du mois de janvier de Kerlérec seraient tombées entre les mains du gouvernement britannique, si un officier du nom de Duplessis ne les avait jetées à la mer avant d’être capturé.

Il ne venait plus aucun navire de France, par suite, non seulement les provisions étaient rares et chères, mais encore il devenait impossible d’exporter les marchandises de la colonie, notamment le tabac qui en était la principale ressource, la misère devint effrayante et la piastre valut jusqu’à onze livres. Le 21 octobre 1757, il y avait plus de huit mois qu’une dépêche n’était parvenue de France. A cette même date Kerlérec annonce que les redoutes du Détour-à-l’Anglais et du fort Saint Léon sont terminées (1).

Au mois de mai des députés chaktas étaient venus jusqu’à la Nouvelle-Orléans sommer le gouverneur de leur délivrer les présents dus et de la poudre de guerre, faute de quoi, disaient-ils, ils appelleraient les Anglais.

Gomme on l’a déjà vu, une des grosses questions de la politique avec les sauvages était la remise annuelle des présents. Ce fut toujours

1. La carte manuscrite de Tanesse, dessinée en 1805, porte un peu au-dessous du Détour-aux-Anglais, sur la rive droite du fleuve : « Fortifications élevées en 1757, encore bien conservées. » C'était un redan se terminant, du côté du fleuve, par une demi-lune.

Cette carte, conservée aux Archives des Cartes de la Marine, donne l’emplacement de toutes les habitations établies sur le bord du Mississipi.

une des principales préoccupations de Kerlérec. En 1754 les magasins se trouvèrent une première fois presque vides ; il fallut à tout prix acheter de seconde main des marchandises médiocres, les sauvages ne furent pas'contents et le Trésor en souffrit.

Sans cesse depuis lors Kerlérec réclama contre cette disette périodique sans pouvoir du reste rien obtenir de France. « . Il est

nécessaire, écrit-il à cette époque que 1 on constitue des approvisionnements suffisants pour fournir la colonie, même si la mer vient à

nous être fermée.... Il faut que les fournisseurs des marchandises de traite se conforment aux échantillons qui vous ont été proposés il y a plus de deux ans : dans ce rapport il est question d’un goût particulier adopté par les sauvages qu’il ne coûte pas davantage de satisfaire et ce serait le moyen de diminuer leur fréquent commerce avec les Anglais qui visent ordinairement à des menées secrètes que l’on a

souvent bien de la peine à découvrir . les limbourgs (1) doivent être

pour la moitié en rouge et l’autre moitié en bleu ».

En 1756, il revient encore sur le soin que les Anglais mettent au choix de leurs marchandises. On ne peut accuser Kerlérec d'imprévoyance sur ce sujet pas plus que sur la nécessité d’avoir sous la main des troupes dignes de ce nom. Voici du reste une de ses dépêches qui en peu de mots résume exactement la situation : elle est véritablement digne par sa touchante simplicité :

Monseigneur,

«Je n’entrerai, par celte occasion peu sure, dans aucun détail de tous les besoins de cette colonie qui manque de tout puisque je sçais que mes dépesches à ce sujet vous sont parvenues.

Nous voilà au 20 mars sans avoir reçu le moindre secours. Tous les magasins du Roy sont vuides, c’est le temps de délivrer les présents aux Chaktas, aux Alibamous et autres nations que les unes et les autres répètent hautement. Je n’ay rien reçu concernant la déclaration de la guerre, ny rien qui y ait rapport.

Tous les magasins des particuliers sont également épuisés des choses les plus nécessaires pour les sauvages et les besoins des habitants; et ces derniers ne scavent comment déboucher leurs denrées; il ne nous vient depuis longtemps aucun bâtiment de France et le cabotage de Saint-Domingue est interrompu. Nous n’avons presque plus de poudre de guerre. Voilà en précis l’état de la colonie qui a tout à craindre, surtout de la part des sauvages, si nous ne recevons promptement des marchandises pour leurs présents et leurs besoins. »

Le 28 octobre 1757 un triste événement vient encore donner raison à Kerlérec au sujet de l’indiscipline des troupes.

« Les vingt-quatre compagnies d’augmentation, écrit-il, que le Roy a jugé à propos d’envoyer dans cette colonie, n’étant formées que par des déserteurs de profession et des plus vicieux, y ont porté plus de préjudice qu’elles n'y ont rendu de services. Une partie a déserté, une autre a succombé par les horreurs des débauches les plus outrées de boisson, et le reste enfin (en très petit nombre heureusement), est aujourd’hui plus dangereux pour la colonie que l’ennemi luimême.

J’avais établi à l’ile au Chat, un officier et douze hommes, garnison renouvellée fréquemment en vue de m’avertir de l’approche des ennemis. Or, un bâtiment espagnol allant à Pensacola, fit naufrage au large et les habitants s approprièrent les marchandises arrivées à la côte. Les passagers parvinrent à la Mobile, puis gagnèrent Pensacola dont le gouverneur m’écrivit pour qu’on recueille les épaves.