Sorte de draps

On arrêta alors un pilleur du nom de Boudreau mais, pendant une absence de 1 officier du poste, cet homme parvint à soulever quatre soldats de la garnison, tua le lieutenant Duroux à son retour, puis tous les cinq désertèrent vers l’Anglais.

J envoyai immédiatement des officiers chez les Tapalouches et les Alibamous avec de grands présents. Les sauvages les rattrapèrent et les ramenèrent sauf un caporal suisse qui se poignarda. Deux furent rompus vifs, un autre scié (1), la tète et le poing coupé, et exposé sur la potence pendant huit jours.»

C’était surtout au poste des Natchinotchez que la désertion faisait rage, grâce aux agissements du commandant espagnol du fort voisin des Adayes, qui attirait par des promesses aussi bien les nègres que les soldats français. Une convention pour la restitution des déserteurs avait été conclue avec le gouverneur de Pensacola, mais le capitaine général du Mexique ne voulut jamais en signer une semblable.

Heureusement les rapports des sauvages avec les Français s’améliorèrent considérablement vers la Un de l’année et les Chaouanons revinrent dans notre alliance. Pourtant Macarty, en homme prudent, sur l’annonce prématurée d’une expédition anglaise, se hâta de construire le fort de l’Ascension (fort Massac) près du confluent de l’Ohio et de la rivière des Chérakis. Le projet de cet établissement avait été établi dès l’année précédente par l’ingénieur de Vergés; ii avait même été approuvé, mais son exécution avait été ajournée faute d’argent.

« C’est, dit Macarty, un carré flanqué de quatre bastions avec une enceinte de deux rangées de pieux ou pieds d’arbres joints adossés à une banquette intérieure... C’est suffisant contre les sauvages, mais pas contre les Anglais. Il faudrait élever des murs en maçonneries et surtout que le fort dispose de deux bateaux armés pour empêcher que l’ennemi ne puisse passer la nuit... »

Parlant de la production de l’indigo, Kerlérec nous apprend, dans une de ses dépêches qu’elle est en progrès et donne d’excellents résultats « alors que dans la Nouvelle-Angleterre la culture ne peut réussir malgré une prime d’un demi-shilling par livre ». Malheureusement la réussite de ces plantations était alors pour les colons d’un bien faible secours, puisqu’ils n’en pouvaient exporter les produits et que sur place ils n’avaient aucune espèce de valeur. Les colons de la Louisiane s’étaient mis trop tard à l’agriculture. « Après la paix de 1748, dit Champigny, le commerce interlope, comme on l’appelait alors, avec les colonies espagnoles, apporta pendant quatre ans beaucoup d’argent dans la colonie, mais ce commerce florissant, dont le bois de campêche

1. Cet horrible supplice était admis dans le code pénal des troupes suisses : le condamné était placé dans un cercueil que l’on clouait puis sciait par le milieu.

Gayarré et Bossu sont d’accord pour présenter Duroux ou Ducroux, le commandant du poste, comme un personnage tyrannique et exécré de ses hommes, mais le premier dit que Boudreau ne voulut pas rendre les épaves, le second qu’il refusa de les partager avec l’officier. Une autre version prétend que Boudreau était en prison quand eut lieu le meurtre et que son rôle se borna à servir de guide aux déserteurs.

était la branche principale, fît négliger l’agriculture aux habitants de la Louisiane, et quand il se déplaça en 1752, la colonie se trouva ruinée. »

Aussi l’année 1757 jusqu’à la lin du mois d’août, date de l’arrivée d’une certaine quantité d’approvisionnements, s’écoula fort tristement pour la colonie. Jusqu’à cette époque ce ne sont que cris de détresse générale : tout a renchéri, tout est plus cher qu’à Saint-Domingue ; « malgré l’abondance du bois, la corde à quai vaut quinze livres, le quart de farine se paye cinquante piastres ou deux cent quatre-vingts livres (1). Il faudrait de toute nécessité augmenter les appointements des officiers et leur envoyer de France des uniformes et divers objets de ménage qu’on leur vendrait à prix coûtant. Les officiers n’aiment guère à faire partie des convois, leur nourriture leur coûte fort cher, car ils ne touchent que de l’eau-de-vie et du lard généralement avarié.

Comme gouverneur, Kerlérec lui - même se plaint d’être forcé d’acheter de vingt à vingt-deux barriques de vin et elles coûtent chacune huit cents livres. Le Roi lui avait bien accordé vingt tonneaux de place sur un navire, mais ses correspondants, à qui il devait déjà 27,000 livres, ne voulaient plus rien lui avancer. « Il touche, remarque-t-il, douze mille livres et, avec économie, en dépense quarante. M. Rouillé, Ministre de la Marine, lui avait promis une gratification annuelle de six mille livres au moins, mais il n’a jamais rien reçu. J’ai vendu les deux tiers de mes biens, dépensé les mille louis d’or que j’avais apportés de France et n’ai plus que des dettes... » Aussi demande-t-il qu’on lui accorde au moins, en échange de ses sacrifices, « une concession sur le terrain des anciens bâtiments du gouvernement, situé près de la poudrière... Si on lui accordait un lot de cinquante toises de façade sur le fleuve sur cent de profondeur, en le vendant il pourrait faire face aux plus pressés de ses engagements. »

Kerlérec n était pas le seul à réclamer quelque augmentation : tous les fonctionnaires faisaient de même. En 1758, R,ochemore, le nouvel ordonnateur, n’attendit pas deux mois pour faire entendre également des cris de détresse.

Le 15 septembre, le gouverneur en arrive à demander instamment qu’on le rappelle en lui accordant une pension (2). « Je souffre, ajoute-t-il, depuis longtemps déjà de rhumatisme d’entrailles, de gravelle décidée et de scorbut. »

« Comme le Ministre, écrit-il peu après à M. Gaudin, premier commis du bureau des officiers, paraît pressé d’être instruit, je vais faire ce qui dépendra de moi pour le satisfaire, mais je ferai remarquer

]. Un document du Ministère de la Guerre daté de 1758 nous apprend qu’à Québec la corde de bois valait 30 livres, le vin 700 la barrique, le pain 8 sols la livre, une paire de poulets 10 livres, un cent d'oignons 12 livres.

2. Pour se faire bien voir du Roi, il envoie une tigresse. « J’avais, dit-il, aussi le mâle, mais la femelle l’a tué. »

qu’après tous les volumes que j'ai expédiés, et dont mes registres font 01, que huit jours de conversation avec vous vous mettraient bien plus au courant de cette colonie que toutes les écritures possibles. »

Kerlérec avait déjà envoyé cent cinquante dépêches, souvent chifrées, toujours en triple ou en quadruple expédition. Avec tous les rapports, quelquefois très volumineux, qui s’y trouvent joints (il y en a de trente pages), cela représente, en effet, un travail considérable.

PLAN DU FORT DES NATCHINOTCIIEZ (Archives du Ministère des Colonies).

Loin d’avoir parfois un peu de repos, il ne sait jamais où donner de la tête entre les officiers, qui le rendent responsable de l’absence de toute promotion venant de France, et les habitants, qui se plaignent de l’indiscipline des troupes. « Les cantines font des ravages considérables dans le moral et la santé des soldats. Certains ont des dettes de boisson de cent pistoles; aussi leur arrive-t-il souvent de rançonner les habitants. »

Les habitants de la Pointe-Coupée vinrent se plaindre au Gouver-

neur que, quoique le tabac et le maïs aient manqué cette année-là, les soldats les forcent à les payer « à haut tarif pour protéger leur récolte, bien qu’il ne vienne jamais de sauvages dans ces parages. » A la Mobile, d’autre part, on se plaint qu’à chaque changement de lieutenant du Roy, le nouveau titulaire change les alignements de la ville et fasse démolir ce qui venait d’être construit.

A son retour de cette ville, où il se rendit en 1757 comme d’habitude, Kerlérec écrit le 25 octobre une nouvelle lettre détaillée sur la politique à suivre envers les sauvages ; il estime qu’il existe quatre mille guerriers chez les Chaktas et trois mille chez les Alibamous. Cette dépêche semble avoir été remarquée à Paris : elle est annotée et a été probablement présentée à Louis XV avec quelques autres « Feuilles au Roi » sur la Louisiane qui sont de la même époque : en tout cas, les coups de crayon, qui soulignent certains passages, sont judicieusement donnés.

« Je conviendrai, dit Kerlérec, que c’est un grand mal de nous être assujettis à faire à ces nations des présents fixes et réglés, qu’elles regardent aujourd’hui comme un engagement indispensable et une charge due, mais quel moyen de s y soustraire à présent, a moins de vouloir renoncer à un établissement avantageusement formé et qui sera un jour la colonie la plus florissante?...

On me dira peut-être que ce n’est qu’en temps de guerre qu’il est indispensable d’avoir des alliés et que c’est seulement dans ce cas qu’il faut savoir leur donner pour les faire agir, j’en conviens sans doute, mais pour être assuré du secours de ces gens-là et de les trouver quand on en a besoin, il faut avoir également su se les conserver pendant la paix dans notre alliance, en leur fournissant des secours dont ils ne peuvent se passer et qu’il faut nécessairement qu’ils reçoivent de quelqu’un...

Si on avait eu des présents, les Anglais se seraient trouvés entre deux feux, les Chérakis et les Chaouanons se seraient alliés à l’empereur des Kaouitas qui répond des Rachetas, Tchiahas, Abékas, Talapouches et Alibamous.

Alors on aurait pu accorder la paix aux Chikachas et aux Abécouchy qui la désirent et ainsi toutes ces nations unies auraient formé une chaîne suivie depuis cinquante lieues dans le nord-est du poste des Alibamous, côtoyant les établissements anglais, jusqu à la source de la rivière des Chérakis qui se décharge dans lOuabache. J’y aurais ajouté un fort détachement Arkansas et j’aurais aussi donné des ordres à M. Macarty, pour détacher également des nations de son continent.

Le tout ensemble aurait fourni quatre fois plus de sauvages que n’en a M. de Vaudreuil et je me serais flatté que ces expéditions, bien conduites, auraient ruiné sans ressource celte partie immense de la Nouvelle -Angleterre dans une seule campagne et par ce moyen M. de Vaudreuil aurait pu s’occuper utilement ailleurs.

Les Anglais ont appris mes démarches, ils ont porté les paroles les plus indignes contre les Français (dont ils mettaient les têtes à des prix excessifs) en les accompagnant de marchandises à pleines mains. Mais grâce à mes démarches, tout ce que les Anglais ont pu obtenir d’eux (après les présents qu’ils ont donnés et qu’ils donnent encore) a été qu’ils restent neutres.

Il y a quatre présents dus de toute nécessité, il faudrait pour le moins en donner deux à la fois et éviter ainsi le long séjour des sauvages qui coule 12,000 livres chaque. »

Le 1C1 décembre, Kerlérec revient encore sur le mauvais état de sa santé, « qui l’empêche même parfois de chiffrer », et demande à être nommé gouverneur de la Martinique ; il rappelle aussi qu’il n’a toujours pas reçu de gratifications.

« Vers le mois de mai, il a été, dit-il, question à la Nouvelle-York, d’un armement considérable de barques et brigantins chargés de troupes pour venir attaquer cette colonie, cet armement devait aussi passer à la Jamaïque pour s’y renforcer.

« Tous les bâtiments avaient été préparés et les troupes assemblées, mais dans le temps que l’on prenait les derniers arrangements pour l’exécution de cette expédition, il entra dans le port un parlementaire que j’y avais envoyé d’ici, pour cet endroit même de la Nouvelle-York, dans la vue de savoir au juste ce qui se tramait contre moi ; le parlementaire ne fut pas plutôt arrivé que les prisonniers de guerre qu’il portait occasionnèrent une nouvelle assemblée dans laquelle ils dirent hautement que cette entreprise ne pouvait qu’échouer et peutêtre avec perte totale, vu toutes les augmentations de défenses qu’on avait fait et qu’on faisait journellement à la Louisiane, que les deux rives du fleuve étaient bordées de petites batteries de canons, de distance en distance, jusqu’aux fortifications en règle, qu’on avait achevées, pendant le temps qu’ils y étaient, une infinité de cajeux (1) combustibles et plusieurs brûlots, que d’ailleurs, le Gouverneur pouvait mettre de moment à autre un nombre considérable de sauvages en armes et qu’enfin, l’entrée et la navigation du fleuve étaient si difficiles et si épineuses, qu’ils oseraient parier sur leurs têtes qu’on ne se tirerait de cette entreprise qu’au déshonneur et à la honte de la nation, ce qui fit que l’expédition n’eut pas lieu. . . »

Chez les Kaouitas, de nouvelles difficultés causées par les Anglais furent encore une fois heureusement aplanies.

« Un notable de la Caroline, muni de beaucoup de présents, est parvenu à la fin d’avril à décider les sauvages à laisser construire, par les Anglais, un fort à Okkouy, sur le territoire des Kaouitas, un second aux Abékas, et un troisième aux Okchanias, à trois lieues de notre fort des Alibamous. J’avais heureusement alors, quelques marchandises que je venais d acheter à un navire espagnol et j’ai pu faire revenir à nous les sauvages. Les Anglais ont été expulsés et les forts commencés complètement détruits.

Un peu plus lard, me trouvant de nouveau sans marchandises, les Anglais en ont profité pour faire venir les sauvages à Charleslown. Là, ils donnèrent beaucoup de présents et leur montrèrent que les Français étaient pauvres et sans navires, si bien que les sauvages décidèrent de venir à la Mobile et de croire les Anglais, si on ne leur donnait pas immédiatement des présents...

Prévenu à temps, ainsi que de leur dessein de s’emparer du fort des Alibamous à leur retour, je prévins le commandant de se tenir sur ses gardes et envoyai quelques marchandises que je parvins à acheter d’un Espagnol.

,j Cajeux signifie palissades de bois enfoncées dans l’eau ou radeaux composés dé branches et de fagots.

LES DERMÈliES ANNÉES DE LA LOUISIANE FRANÇAISE

L’Empereur des KaouiLas arriva à la Mobile le 10 novembre, avec cent trente chefs ou notables. Us furent si bien traités par M. Develle et mes présents leur plurent tant, qu’ils sont partis satisfaits, après avoir tout raconté.

Il en a coûté sans doute au Roi, mais un grand malheur a été évité. »

Kerlérec demande 6,183 aulnes de limbourg, 4,370 couvertures, 3,390 chemises de traite, 40 milliers de poudre, 700 fusils de traite et 6 médailles pour les sauvages.

500 marmites de fer garnies de leurs anses et couvercles; 4.000 aulnes toile de halle large;