CHAPITRE I

Découverte du Mississipi (1539). — Explorations de Joliet et de La Salle. — D’Iberville fonde la colonie de Biloxi (1699). — Le privilège de Crozat. — La IVIothe— Cadillac. — Law. — La Compagnie des Indes Occidentales. — Bien vi I le. — Fondation de la Nouvelle-Orléans (1718). — Guerres des Natchez des Chikachas et des Chaktas. — Le marquis de Vaudreuil.

Avant de raconter l’histoire du gouvernement de Kcrlérec et ce qu’il advint par la suite de la Louisiane sous la domination espagnole, il est nécessaire de retracer en quelques lignes la découverte et les origines de cette belle colonie française.

La côte orientale de la Floride fut explorée par Ponce de Léon en 1512. Pendant les vingt années qui suivirent, Ortubia, Vasquez de Aillon, Narvaez et Vasquez Coronado reconnurent différents points de la côte nord du golfe du Mexique, notamment Pensacola; mais l’honneur d’avoir atteint le premier la vallée méridionale du Mississipi revient sans conteste à Fernand de Soto, gouverneur de Saint Jacques de Cuba et ancien compagnon de Pizarre.

Parti d’Espagne avec onze navires, Soto atteignit la Floride au mois de mai 1539, près de la baie de Spirilu Santo, et y débarqua avec un millier de soldats et quatre cents cavaliers.

Pendant trois années, il explora la Floride et les contrées qui devaient plus tard s’appeler la Louisiane. Suivant d’abord la côte jusqu’à l’embouchure de l’Alabama, où les Indiens lui livrèrent de nombreux combats, il continua sa route vers le nord-ouest, atteignit

le Mississip i (1) et le traversa près de 1 endroit où s élève maintenant la ville de Memphis. Solo parcourut ensuite la vallée de 1 Arkansas, franchit la rivière Rouge, puis se dirigea vers l’ouest; mais il dut bientôt, devant le mécontentement de ses troupes, prendre le parti de revenir sur ses pas. Après trois ans de courses stériles à travers les forêts, les montagnes etles marais de ces contrées sauvages, Soto mourut de fatigue et de découragement sur les bords du grand fleuve américain, sans avoir trouvé les mines, les trésors et les pays fertiles qu il était venu conquérir.

Sous la conduite de Muscoso de Alveredo, ses compagnons cherchèrent à gagner par terre le Mexique, mais toutes leurs tentatives échouèrent; de retour sur les bords de la rivière Rouge, ils prirent finalement le parti de construire des navires et réussirent non sans peine à atteindre la mer. Quand ils arrivèrent au port de Panuco, sur la côte du Mexique, leur nombre se trouvait réduit au chiffre de trois cents.

La fin malheureuse de cette expédition et la certitude qu’il n’y avait point de mines d’or dans ces régions dissuadèrent les Espagnols de renouveler aucune exploration de ces contrées.

Pendant cent trente-trois ans, chose à peine croyable, personne ne tenta la découverte de ces immenses territoires (2). Ce ne fut qu’au mois de juin 1673 que des Européens, deux Français cette fois, revirent le Mississipi. Leurs noms ne doivent pas être oubliés : l’un était le Père Marquette, moine Récollet, l’autre un négociant du nom de Joliet. Partis du lac Supérieur, ils arrivèrent par la baie des Puants et la rivière aux Renards dans la vallée du Wisconsin et descendirent le cours du Mississipi jusqu’à son confluent avec l’Arkansas.

Sur le conseil des Metchigomias et des Arkansas, qui leur conseillèrent de ne point s’aventurer parmi les tribus guerrières de l’embouchure du fleuve et sachant, qu’à l’endroit où ils se trouvaient, ils n’étaient plus d’ailleurs qu'à dix jours de la mer, Marquette et son compagnon revinrent par la rivière des Illinois et le lac Michigan à la mission de la baie des Puants o Ci ils arrivèrent au mois d’octobre.

Dès qu’on connut à Québec, par le récit de Joliet, les résultats de ce voyage, Cavelier de la Salle (3) résolut de se signaler par l’annexion à la France de ces vastes territoires. Possesseur du monopole du trafic des fourrures sur les grands lacs, La Salle comprit qu’il serait plus avan-

1. Souvent aussi appelé, autrefois, Meschasebé ou Michasepi. Mississipi, dans la langue des Indiens, aurait signifié, d’après les uns, la Rivière-aux-Poissons, d’après les autres, la Grande-Rivière, le Vieux-au-Loin ou le Père des Eaux.

2. Nicollct, pourtant, en 1639, après avoir descendu le Wisconsin, aperçut le Mississipi, mais sa découverte passa inaperçue. Il pensait du reste que ce fleuve se jetait « dans la mer qui répond au nord du Nouveau-Mexique », c’est-à-dire dans le Pacifique.

3. Robert Cavelier de la Salle était né à Rouen en 1613 : « R avait, dit Joutel, un de ses compagnons d’exploration, l'esprit et le talent pour faire réussir ses entreprises t la fermeté et le courage... Malheureusement ces belles parties étaient balancées par des manières trop hautaines qui le rendaient bien souvent insupportable et par la dureté

tageux de faire passer ses lourdes marchandises par le Mississipi plutôt que de continuer à les amener au Canada.

Fortement appuyé par Frontenac, gouverneur du Canada, il se rendit en France où, grâce à l’appui du prince de Conti, il obtint assez facilement l’argent, les hommes et les approvisionnements nécessaires à son entreprise. Avec un nouveau compagnon, le chevalier deTonti (1), il quitta la France, au mois de juillet 1678, pour retourner en Amérique.

Dès son arrivée à Québec, La Salle prépara son expédition ; mais, en homme prudent, il commença par établir une ligne de postes de ravitaillement, depuis Niagara jusqu’à la baie des Puants. Il se rendit alors sur la rivière des Illinois pour y bâtir un fort ; mais le manque de vivres et la nouvelle qu’un navire, qu'il avait envoyé porter ses pelleteries et ramener des secours, s’était perdu corps et biens sur les lacs, le força bientôt à revenir à Niagara, laissant Tonti et quelques hommes à la garde du nouveau comptoir. Avec quatre compagnons, La Salle accomplit ce voyage de plus de mille kilomètres en soixantecinq jours seulement, malgré les difficultés de la route, le froid et les attaques continuelles des sauvages.

Passant ensuite à Montréal, le malheureux explorateur apprit que le navire qui lui apportait des marchandises de France venait de sombrer dans le Saint-Laurent. Sans se décourager pourtant, il parvint à réunir quelques ressources et repartit, en août 1680, pour la rivière des Illinois. En arrivant au poste qu’il avait fondé l’année précédente, La Salle eut la douloureuse surprise de le trouver abandonné, ce qui fit qu’on baptisa le fort du nom de Crèvecœur.

Sans provisions, sans cesse attaqué par les sauvages, Tonti, surmontant les plus grandes fatigues et les plus grands dangers, s’était replié sur Miehilimakinac, tandis que le Père llennepin, avec deux compagnons, avait essayé de remonter le Mississipi (mars 1680). Faits bientôt prisonniers par les Sioux, ces derniers avaient été emmenés en esclavage vers les sources du grand fleuve où, au milieu de l’automne, le traitant Du Lhut les rencontra et put heureusement les délivrer. Ce fut pendant ce voyage forcé que le Père llennepin découvrit le Saut Saint Antoine.

La Salle, ignorant du sort de ses compagnons, fut d’autant plus inquiet que tout le pays se trouvait complètement ravagé par les Iroquois ; il se vit forcé de retourner hiverner au fort des Miamis où,

envers ceux qui lui étaient soumis, qui lui attira enfin une lutine implacable et qui lut la cause de sa mort ».

En 1669 il avait déjà été faire la reconnaissance de l’Ohio. Cinq ans plus tard il passa en France, obtint des lettres de noblesse pour ses services et le don comme seigneurie du Fort Frontenac, à charge de le rebâtir en pierre.

1. Henri de Tonti, gentilhomme italien, « plein d’esprit et de résolution », ôtait entré en 1668 au service de la France. Amputé pendant les campagnes d'Italie, il porta toute sa vie une main en argent ; ce fut l'un des plus vaillants pionniers de la vallée du Mississipi; son influence sur les Indiens était énorme. D'après scs notes, une relation de voyage fut publiée de son vivant, mais il la désavoua.

pendant l’hiver, il sut habilement rendre courage aux tribus restées fidèles aux Français. Au printemps, il se rendit à Michilimakinac et bientôt après à Montréal pour chercher des secours et s’entendre avec ses créanciers.

De nouveau, au mois d’août, La Salle quitta le fort Frontenac et rejoignit, le 3 novembre, Tonti au sud du lac Michigan. La troupe qui allait descendre le Mississipi comptait vingt-trois Français et dix-huit Indiens. L’état-major de La Salle comprenait Tonti, le P. Zénobe, Boisrondet, d’Autray, le notaire La Méterie et le chirurgien Michel.

Après avoir descendu en traîneau le cours gelé de l'Illinois, l’expédition arriva sur les bords du Mississipi le 6 février et s’embarqua le 13, aussitôt après la débâcle. Le 14 mars 1682, La Salle parvenait aux Arkansas, y plantait une croix et prenait possession de toutes ces régions au nom du Roi de France. Le procès-verbal de cette cérémonie fut soigneusement rédigé par le notaire La Méterie, « commis pour exercer la dite fonction pendant le voyage entrepris pour faire la découverte de la Louisiane , par M. de La Salle, gouverneur pour le Roi du fort Frontenac. »

Ainsi se trouva baptisé du nom de Louis XIV le beau pays de la Louisiane.

La Salle atteignit le 9 avril, sans encombre, le golfe du Mexique, puis revint aux Illinois où il construisit le fort Saint Louis dont il laissa la garde à Tonti. A son retour au Canada, le vaillant pionnier trouva sa fortune encore une fois dans un état désespéré : le gouverneur Frontenac avait été remplacé par La Barre, le fort Frontenac venait d’être saisi, le monopole de La Salle confisqué et sa relation de voyage était traitée d’imposture.

L’explorateur dut se rendre à Paris où, heureusement, il put rétablir ses affaires : les confiscations furent levées et La Salle vanta si bien la richesse en forêts et en pelleteries des pays qu'il venait de découvrir que Louis XIV lui accorda quatre navires pour se rendre directement par mer à l’embouchure du Mississipi ; mais Beaujeu, qui commandait l’escadre, passa devant les bouches sans les reconnaître et débarqua l’expédition dans la baie de Saint Bernard ou de Saint Louis (janvier 1685).

Un des navires du convoi avait été pris par les Espagnols, un autre s’échoua probablement par malveillance pour La Salle, enfin Beaujeu, qui détestait La Salle, refusa de débarquer l’artillerie et l’expédition fut laissée presque sans ressources. Le plus fâcheux fut que La Salle ne s’était nullement préoccupé de la capacité ou de la moralité des compagnons qu’il avait emmenés. De terribles dissentiments s’élevèrent immédiatement parmi les nouveaux colons, tandis que La Salle en était réduit à poser lui-même la charpente des bâtiments à construire, faute de menuisiers !

Pendant deux ans, La Salle chercha vainement à retrouver les rives du Mississipi ; finalement, il fut assassiné, le 19 mars 1687, par quel-

ques-uns de ses compagnons révoltés (1). Les meurtriers bientôt se prirent entre eux de querelle. Plusieurs s’entretuèrent, et les survivants passèrent chez les sauvages ; en 1689, les Espagnols s’emparèrent de l'un de ces derniers, Jean Larchevêque, et l’envoyèrent comme galérien au Mexique.

L’abbé de La Salle, frère de l’explorateur, avec quelques hommes restés fidèles, parvint au confluent de l’Arkansas, où Tonti, l’année précédente, avait établi un fortin (2) et put regagner le fort Saint Louis des Illinois, puis Québec (1681).

1. Près de l'endroit où so trouve maintenant, sur le rio Brazos, la ville de Washington (Texas).

2. A deux reprises Tonti, cherchant vainement à rejoindre son ancien chef, parcourut dans tous les sens la vallée inférieure du Mississipi ; finalement il revint s installer sui la rivière des Illinois.

Durant plusieurs années, aucune nouvelle expédition ne fut entreprise et la petite garnison que La Salle avait laissée au fort Saint Bernard, sous le commandement du Père Zénobe, fut bientôt massacrée par les Indiens.

Après la paix de Ryswick seulement, un officier de la marine française, Pierre Le Moyne d’Ibervi lie, qui s’était tout particulièrement distingué en Amérique par de nombreux succès remportés sur les Anglais, obtint du Roi le commandement d’une expédition destinée à prendre possession des bouches du Mississipi (1). Il partit avec le Père Anastase, un des anciens compagnons de La Salle, et atteignit, le 25 janvier 1699, file Sainte Rose de Pensacola. Comme ce port se trouvait occupé par les Espagnols, d’Iberville continua sa route vers l’ouest et mouilla à file Dauphine, le 31 janvier. Il reconnut peu après file aux Chats, puis les îles de la Chandeleur et, au commencement de mars 1699, atteignit l’embouchure du Mississipi (2), l’explora, découvrit le lac Pontchartrain et revint à la côte fonder le fort de Biloxi (12 avril 1699), ainsi appelé du nom d’une tribu sauvage qui habitait les alentours .

Un mois plus tard, d’Iberville retourna en France chercher du renfort, laissant le gouvernement de la colonie à ses deux frères, Le Moyne de Sauvolle et Le Moyne de Bienville. Ce dernier, au mois de septembre de la même année, rencontra, pendant une exploration des bouches du Mississipi, le capitaine anglais Bess qui, lui aussi, venait pour les occuper, mais le nouvel arrivé se retira devant les assurances de Bienville, qui lui affirma qu'elles se trouvaient plus à l’ouest. Le fort La Boulaye fut immédiatement fondé pour empêcher toute nouvelle tentative d’occupation étrangère.

Bientôt de retour à Biloxi, d’Iberville apporta à son frère Sauvolle une nomination en règle de gouverneur, laissa quelques provisions, puis repartit pour la France en recommandant à Bienville de continuer l’occupation et l’exploration progressives du Mississipi.

Ce fut à partir de cette époque, que Le Sueur, Juchereau de Saint- Denis, le Père Pinet, Charleville, tous animés d’une noble émulation de découvertes, commencèrent à explorer le pays des Natchez, les Illinois, l’Arkansas et le Minnesota. Le Sueur (3) remonta le Missouri et alla même fonder jusque sur les bords de la rivière Saint Pierre (Minnesota) un fort dont l’occupation ne fut du reste pas longtemps maintenue par crainte des Sioux (4).

'1. La flottille était composée de deux navires de trente canons et d’un de cinquante.

2. D Iberville hésitait encore à reconnaître, dans les marécages du delta, les bouches du Mississipi, quand un Indien lui remit une lettre que Tonti avait laissée Là quatorze ans auparavant à l’adresse de La Salle.

3. Le géographe de l’Isle, avec les renseignements de Le Sueur, put établir une carte du cours du Mississipi qui est déjà remarquablement exacte.

En 1719, Diron releva encore très soigneusement tout le cours du fleuve.

4. Le Sueur revint en France en 1702. Il mourut quelques années plus tard en retournant à la Louisiane.

A F embouchure du Mississipi, le fort de la Balise fut commencé ; enfin on parvint à mettre la nouvelle colonie en communication régulière avec les établissements des Illinois : les Pères Davion et Montigny furent les deux premiers visiteurs qui arrivèrent à Biloxi en descendant le fleuve.

Sauvolle mourut le 22 août 1701 ; Bienville prit le commandement jusqu’au retour de son frère d’Iberville, qui eut lieu au mois de décembre de la môme année. Entre temps, on ne tarda pas à s’apercevoir que l’erûplacement de Biloxi, entouré de sables incultes, était mal choisi et les nouveaux colons se transportèrent pour la plupart à l'ile du Massacre que l'on rebaptisa île Dauphine.

De nouveau, en mars 1702, d’Iberville quitta la colonie. Il espérait être bientôt de retour, mais il resta longtemps malade en France et mourut au mois de juillet 1706 (1), sans avoir revu la Louisiane, alors qu’il commandait à la Havane une escadre envoyée pour ravager les colonies anglaises.

La France se trouvant de nouveau en guerre avec l’Europe, les ministres ne pensèrent plus au nouvel établissement et laissèrent Bienville se débattre contre le manque d’approvisionnements, les menaces des Indiens et les factions qu’entretenaient contre lui l’ordonnateur La Salle et le curé La Vente.

L’infortuné gouverneur n’avait à sa disposition qu’une cinquantaine de soldats. Avec l’aide de Tonti, il parvint néanmoins, après une première tentative infructueuse, à brûler le camp des Alibamous qui s’étaient soulevés à l’instigation de traitants anglais.

Si la colonie en peu de temps avait acquis un grand développement territorial, la population au contraire diminuait. Un navire amena bien quelques soldats, des colons, voire même des jeunes filles à marier, mais ce renfort si attendu devint un fléau pour la colonie, car il introduisit une terrible épidémie de fièvre jaune dont moururent Tonti et beaucoup d’habitants (1704).

Le commerce n’existait toujours pas (le premier navire marchand qui aborda dans la colonie n’arriva qu’en 1707) ; aucun défrichement n’ayant été entrepris, tous les vivres venaient de Saint-Domingue, aussi suffisait-il qu’un bateau vînt à manquer pour qu’éclatât immédiatement une disette effroyable. La population de la colonie était de 279 Européens et de 60 Canadiens « presqu’autant Indiens que Français ». Le dénombrement du bétail fournit, à cette époque, les chiffres suivants : 4 taureaux, 8 bœufs, 50 vaches, 40 veaux, 1,400 cochons et 2,000 poules.

1. Il était no à Québec le 10 juillet 1661. Son père, Charles Le Moync de Longueuil et de Chateaugué, établi au Canada, eut quatorze entants, dont la plupart sous les noms de Longueuil, d’Iberville, de Sérigny de Bienville s’illustrèrent en Amérique. Noyan, qui commandait V Apollon dans la première expédition de d’Iberville,. et dont le petit-fils périt sous les balles espagnoles en 1769 à la Nouvelle-Orléans, avait épousé une de ses filles.

La mort d’Iberville donna encore plus d’audace au parti de l’ordonnateur, et la situation était devenue tout à fait intenable dans la colonie, quand le Ministre prit le parti de rappeler Bienville et La Salle et d’envoyer pour les remplacer Muys et Diron d Artaguette.

Le nouveau gouverneur mourut à la Havane. Seul, l’ordonnateur d’Artaguette atteignit son poste (février 1708). Chargé de faire un rapport sur ce qui s’était passé dans la colonie durant les dernières années, il s’honora grandement en concluant à la complète innocence de Bienville et aux torts de son prédécesseur La Salle.

LE MOYNE D’IBERVILLE (Gravé par Laguillermie)

Diron d’Artaguette (1) administra la colonie durant cinq ans, pendant lesquels il ne reçut presque aucun secours de la Métropole. La misère augmenta et devint telle à l’île Dauphine que tous ceux qui le purent revinrent en France ou prirent le chemin des Illinois. La désertion aussi faisait rage : huit ans plus tard, quand les Français prirent Pensacola, dans ce seul poste on ne trouva pas moins de trente-six soldats déserteurs ! D’Artaguette parvint toutefois à repousser une attaque par mer des Anglais et fonda sur l’Ohio un premier poste pour surveiller les agissements menaçants des traitants de la Caroline.

1. D Artaguette fut nommé en 1717 un des directeurs de la Compagnie d'Occident; il était alors receveur général des finances à Auch.