PLAN DU VIEUX BILOXI

Antoine de La Mothe-Cadillac (1), ancien commandant de Michilimakinak, puis du Détroit au Canada, avait été nommé au commandement de la Louisiane dès l’année 1712, mais il ne se rendit dans la colonie qu’au mois de mai 1713.

En juin arrivèrent au Nouveau Biloxi (2) les agents de Crozat (3), grand financier auquel d’importants services pécuniaires, rendus au Roi pendant la guerre de la succession d’Espagne, avaient valu l’année précédente le privilège exclusif du commerce de la Louisiane. « Ce privilège fut fort préjudiciable à la colonie; un commerce sans concurrence fit renchérir toutes les marchandises venant de France, tandis que diminuaient les profits que les habitants auraient pu faire sur leurs propres exportations. » (Roux de la Rochelle.)

Les navires des colonies françaises furent empêchés de venir faire le commerce. Après un début fructueux, l’entreprise périclita vite, les mines sur lesquelles on comptait se trouvèrent rares et peu riches, et bientôt la plupart des fourrures prirent le chemin des comptoirs anglais et espagnols, où les chasseurs trouvaient à s’en défaire à meilleur prix.

Cadillac, dont le principal objectif était de trouver des mines, mécontenta bientôt les Indiens : les Natchez se soulevèrent, tuèrent deux Français et pillèrent une barque canadienne. Avec quelques soldats, seulement, Bienville, revenu dans la colonie, par son ascendant, sa douceur et son habileté, parvint à réprimer l’insurrection, mais il jugea prudent de construire le fort Rosalie (4) pour contenir la tribu des Natchez (1717).

Pendant que les traitants anglais cherchaient toujours à pénétrer dans l’ouest, les Espagnols également se rapprochaient peu à peu du Mississipi en avançant vers l’est; ainsi la colonie se trouva menacée des deux côtés. Pour empêcher les empiètements de l’Espagne, et aussi pour chercher à placer les marchandises des comptoirs de Crozat, Cadillac envoya Saint-Denis explorer le pays des Cenis. Le caractère aventureux de ce dernier et une passion romanesque pour la fille d’un commandant espagnol le conduisirent deux fois à Mexico, la seconde fois comme prisonnier (1718), et son activité ne fut d’aucun rapport pour la nouvelle colonie.

1. Cadillac eut, au Canada, de nombreux démêlés, d’abord avec les Jésuites, ensuite avec la Compagnie du Canada, dont il trouvait les privilèges excessifs. Il n’avait pas en cela tout à fait tort, car on vit bientôt les fourrures prendre le chemin du Mississipi ou des comptoirs anglais.

« Il se dit gentilhomme et avoir été capitaine d’infanterie. Il a de l’esprit. Il est. fixé depuis peu à l’Acadie, où il a épousé une paysanne dont il a des enfants et qui lui a donné une mauvaise habitation où il espère pouvoir subsister par son industrie. » (Mémoire de M. de Menncval, 1689.) Né vers 1659, il mourut lieutenant du Roi à Castel- Sarrazin en 1730.

2. Désertant l’îlo Dauphine, un grand nombre de colons avaient été s'établir au Nouveau Biloxi, situé près de l'ancien établissement de ce nom.

3. Antoine Crozat, né à Toulouse en 1655, mort à Paris en 1738, grand trésorier de 1 Ordre du Saint-Esprit. On lui doit la construction du canal de Picardie.

4. Ainsi appelé du nom de la comtesse de Pontcliartrain, femme du chancelier de France.

A la même époque, La Harpe, après avoir vainement tenté de s’établir dans la baie de Saint Bernard, alla fonder le fort Saint Louis, chez les Natchinotchez (1/17), pour surveiller le nouveau poste espagnol des Adages. L année suivante, Boisbriant partit avec deux cents hommes pour remonter le Mississipi ; pris par les glaces, il dut hiverner aux Arkansas (1), au printemps il fonda le fort de Ivaskakias. En même temps Cadillac faisait construire le fort Toulouse, chez les Alihamous.

Malheureusement de fâcheux dissentiments provoqués par la rivalité et la jalousie s’étaient élevés entre le gouverneur et Bienville (2), aussi Crozat, qui soutenait ce dernier, obtint le rappel de Cadillac en octobre 1716.

Le commandement de la colonie resta entre les mains de Bienville pendant six mois, jusqu’à l’arrivée du nouveau gouverneur L’Épinay et du commis ordonnateur Hubert (mars 1717).

Cependant les affaires commerciales de Crozat périclitaient de plus en plus. Les Espagnols prohibaient complètement l’entrée des marchandises provenant de la Louisiane, et la colonie était trop pauvre pour pouvoir les acheter. Les dépenses excédant de beaucoup les recettes, le 23 août 1717 il prit le parti de faire l’abandon. au Roi de son privilège.

Cette opération, dit Crozat, dans un Mémoire daté des premiers jours de janvier, lui avait coûté 1,254,000 livres, plus les intérêts : « L’établissement d’une colonie, ajoutait-il, est pour ainsi dire un monde à bâtir, et ce n’est qu’à force de temps et de patience et avec des avances immenses que l’on peut arriver à réussir. »

Le 13 janvier, le Conseil de la Marine proclamait la nécessité de conserver la Louisiane, tout en faisant remarquer qu’il ne convenait pas au Roi de s’en charger, « à cause des détails du commerce où Sa « Majesté ne peut entrer ». Il concluait à sa concession à une Compagnie « assez forte pour soutenir l’entreprise, celle-ci étant trop consi- « dérable pour un seul particulier».

Pendant les cinq années qu’avait duré le privilège la population de la Louisiane ne s’était accrue que de deux cent cinquante âmes.

La retraite de Crozat se trouva coïncider avec le développement incroyable de la banque de Law. Cet aventureux financier pensait que c’étaient seulement les capitaux qui avaient manqué en Louisiane ; aussi, comme il se faisait fort d’en avoir toujours à volonté, vit-il une magnifique spéculation à faire avec les terres et les richesses de la vallée du Mississipi.

1. A cette époque des Canadiens arrivèrent par terre à la Mobile et prétendirent n’avoir mis qu’un mois pour venir des Illinois; le chemin qu’ils avaient suivi ne l'ut pourtant pas étudié.

2. Cadillac en aurait, dit-on, voulu beaucoup à Bienville de n’avoir pas voulu épouser sa fille.

Law (1) fonda la Compagnie d’Occident ou du Mississipi et obtint, malgré le Parlement, pour une période de vingt-cinq ans le monopole du commerce et des concessions en Louisiane.

Au mois de mai 1710, par suite d’une fusion avec la Compagnie des Indes, la Compagnie prit le titre de Banque des Indes Occidentales. La nouvelle société recevait de grands avantages pour l’exportation et l'importation de ses marchandises, par contre elle s’engageait à établir sur son territoire six mille blancs et trois mille nègres.

Les premiers navires arrivèrent en lévrier 1718 avec Boisbriant, qui apportait à Bienville, au nom de la nouvelle Compagnie, une nomi-

PLAN DU NOUVEAU BII.OXI (1721) (Archives des Cartes du Ministère de la Guerre).

nation de gouverneur. Bientôt débarquèrent les premiers colons ; le port de l’ile Dauphine étant venu à s’ensabler, on avait tenté près de Biloxi un nouvel établissement qui devint fatal à beaucoup d’émigrants. Il fallut alors chercher un autre centre de colonisation ; l’emplacement de la Nouvelle-Orléans l’emporta grâce à la ténacité de Bienville, qui eut a luttei contre Hubert et les autres membres du Conseil qui opinaient, les uns pour la baie Saint Bernard, les autres pour le pays des Natchez. Les premiers travaux du nouvel établissement furent entrepris pendant

1. Law naquit à Edimbourg en 1671. Condamné à mort pour avoir tué en duel son adversaire, il se sauva d’Angleterre et parcourut toute l’Europe. C’est en étudiant l’organisation dos banques d Amsterdam qu’il eut l’idée de son système .

l’été de 1718, mais l’année suivante, il n’y avait encore que quatre maisons construites.

De nombreux colons, principalement des Allemands, arrivèrent à cette époque en Louisiane et cinq cents nègres y furent transportés. Malgré le peu de terres fertiles prêtes à être cultivées de suite, et bien que nombre de marchandises de première nécessité vinssent souvent à manquer, les affaires de la colonie et de la Compagnie se développèrent rapidement, Bienville étant parvenu à faire entendre que ce sei aient les progrès de l’agriculture, et non la recherche de mines hypothétiques, qui conduiraient ces contrées à la richesse.