AUBRY

Les colons envoient une délégation en France. — États de services d’Aubry.

— Foucault. — Rivalité entre les deux chefs de la colonie. — Le Père Hilaire.

— Pontiak. — Suppression de la traite exclusive. — Difficultés de la position de Saint-Ange aux Illinois. — Pillage du fort Bute. — Les Anglais parviennent à occuper le fort de Chartres. — Annonce de l’arrivée d’Ulloa.

« La crainte de passer sous une domination étrangère, écrit Baudry des Lozières, et celle d’être ruiné par la suppression absolue du papiermonnaie sans remboursement, détermina les habitants de la Louisiane à aviser. »

Une réunion des principaux notables de la colonie se tint à la Nouvelle-Orléans. Quand eut-elle lieu ? Cela est assez diflicile à préciser. Il n’en est l'ait aucune mention dans les correspondances officielles; Martin, suivant son habitude, ne donne point de date et Gayarré ne fait qu’amplifier les détails déjà donnés par cet auteur ; tous les deux semblent placer le fait en 1765. Baudry des Lozières est un peu plus explicite, seulement ses renseignements ont toujours besoin d’être minutieusement contrôlés : il nous dit que d’Abbadie mourut après le départ de Milhet. En l’absence d’aucun document précis, on peut donc supposer que l’assemblée eut lieu vers le 1er janvier 1765. Quoi qu’il en soit, les délégués de toutes les paroisses de la Basse-Louisiane se rendirent à la Nouvelle-Orléans sur la convocation de La Frénière (1).

1. Les principaux organisateurs do ce congrès furent, d’après Martin : Doucet, Saintelette, Villeré, Jean et Joseph Milhet, Maxent, La Chaise, Marquis, Garic, Mazan, Poupet, Noyan, Braud, des Salles, Kernion et Caresse.

A l’unanimité, l’assemblée décida d’envoyer à Paris Jean Milhet, commandant des milices et le plus riche négociant de la ville, pour aller supplier le Roi d’annuler l’acte de cession de la Louisiane.

En France, Milhet alla trouver Bienville, l’ancien gouverneur, « le Père de la Louisiane », alors âgé de quatre-vingt-six ans, et lui demanda de l’aider à plaider sa cause près de la cour. Choiseul reçut Bienville et Milhet fort poliment, mais ils n’obtinrent que des promesses Lrès vagues et l’envoyé de la Louisiane ne put même obtenir de se faire présenter à Louis XV.

Milhet resta fort longtemps à Paris, espérant toujours parvenir à réussir dans sa mission, mais ce fut en vain. Choiseul pensa sans doute qu’il lui était difficile de revenir sur ce qu’il avait lui-même proposé et puis, il faut bien le dire, le sort de la Louisiane ne l’intéressa jamais en aucune façon.

Les grosses sommes d’argent qu'il aurait fallu dépenser pour la remise en état des bâtiments et des fortifications de la colonie, la nécessité de rembourser de suite une grande quantité de papier-monnaie ne tentaient guère le Ministre, qui préférait infiniment recevoir six millions de l’Espagne plutôt que d’en dépenser autant pour un pays si lointain et qu’il connaissait aussi mal. « La politique et la nécessité, dit sentencieusement Bossu dans son Nouveau Voyage en Amérique, font souvent faire des choses où le cœur et l’intention n’ont presque pas de part. »

Après la mort de d’Abbadie, Aubry devint en fait gouverneur de la colonie. Champigny nous a tracé de lui un portrait dont les grandes lignes peuvent être tenues pour exactes. Seulement, il faut observer que Champigny détestait Aubry et se montre toujours injuste envers lui; il en résulte que la description qu’il nous donne de son caractère semble rien moins que Batteuse. Nous disons semble parce qu’en réalité, à regarder de près, on verra facilement qu’il faudrait changer bien peu de chose et modifier simplement quelques expressions pour en taire un portrait fort « honnête ». Ces restrictions faites, laissons la parole à Champigny :

« M. Aubry, dit-il, était un petit homme sec, maigre, laid, sans noblesse, sans dignité, sans maintien. Sa figure l’aurait fait croire hypocrite, mais ce vice venait chez lui d’un excès de bonté qui le faisait accéder atout dans la crainte de déplaire. Tremblant sur les suites des actions les plus indifférentes, effets naturels d’un esprit sans ressource et sans lumière, se laissant toujours guider et dès lors s’écartant souvent du vertueux dans sa conduite, religieux par faiblesse plutôt que par principes, incapable de vouloir le mal, mais le faisant par mollesse humaine, charitable sans générosité ni réflexion, brave guerrier mais mauvais chef, désirant les honneurs et les dignités mais n’ayant pas assez de fermeté et de capacité pour en soutenir le poids. »

Le Bossu nous dit : « J’ai toujours admis chez Aubry un grand

fond de religion, de sentiments d’humanité et de bravoure, il en donna des preuves dans toutes les occasions où il a été employé à la défense de la colonie ».

Gomme Aubry va jouer dans l’histoire de la Louisiane un rôle des plus importants, il est intéressant de donner quelques détails sur sa carrière militaire et de transcrire en les abrégeant ses états de service :

Entré en 1741 au régiment Lyonnais où il a fait huit campagnes tant en Bavière, en Bohême qu’en Italie, il s’est fait estimer de tous les officiers du régiment.

Réformé à la paix, alors qu'il était un des premiers lieutenants montant à la compagnie, le comte d’Argenson, sur les témoignages avantageux du duc de Villeroy, lui donna un brevet de capitaine dans les troupes de la Louisiane et le chargea de conduire à la Nouvelle-Orléans 130 hommes de recrues.

En 1756. Il est parti le 20 juillet de la Nouvelle-Orléans pour les Illinois avec 150 hommes et 12 bateaux. Il est arrivé à sa destination le 28 novembre après avoir éprouvé dans ce voyage toutes les fatigues et tous les périls qu’on peut imaginer.

Ayant reçu des avis certains que les Anglais s’apprêtaient à descendre la rivière des Chérakis pour entrer dans la Belle-Rivière, puis dans le Mississipi, à dessein de corrompre la fidélité de nos sauvages et de s’emparer de nos postes, 31. de Macarty, commandant des Illinois, ordonna au sieur Aubry de partir en diligence avec 150 Français, 100 sauvages et 3 pièces de canons pour rétablir un fort sur la Belle-Rivière, le plus proche possible de la rivière des Chéraquis.

Il partit le 10 mai 1757 et, ayant parcouru une étendue de pays considérable sans rencontrer aucun Anglais, fit construire un fort dans un endroit qui, par sa position et son élévation, permettait de s’opposer aux entreprises ennemies. Ce fort fut construit avec tant de diligence que le 20 juin il était entouré, la porte fermée et les canons placés. Ce fort a été nommé le fort de l’Ascension, attendu que c’est ce jour-là que le premier pieu a été planté.

Aussitôt qu’il fut achevé, après avoir laissé dedans 3 officiers et une garnison suffisante pour le défendre, il partit avec 40 Français et autant de sauvages à la découverte des Anglais; il remonta la rivière des Chéraquis jusqu’à 120 lieues, ce qu’aucun détachement français n’avait encore osé faire.

Les sauvages qui l’accompagnaient l’ayant abandonné et les avis d un prisonnier anglais qu’il fit lui ayant montré qu’il y aurait imprudence à pousser plus avant avec seulement quarante hommes, dans un pays où les ennemis ont rassemblé des forces bien supérieures, il revint au fort de l’Ascension, puis alla aux Illinois rendre compte de sa campagne. Il repartit le 1er septembre pour le fort de l’Ascension. Environ deux mois après, il y fut attaqué par un détachement nombreux de Chéraquis sauvages des plus féroces, mais il eut 1 avantage de les repousser et de les mettre complètement en déroute.

En 1758, Macarty le chargea du commandement d'un grand convoi de dixsept gros bateaux chargés de vivres pour le fort Duquesne, dépendant du Canada, distant des Illinois de cinq cents lieues. Il partit le 10 mars et arriva à destination avec tout son monde après avoir essuyé des fatigues et des périls innombrables.

Il était dans ce poste, lorsqu'on apprit qu un détachement de 900 Anglais s’approchait du fort pour l’investir. Le sieur Aubry en sortit le 15 septembre 1758 avec 400 Français, prit le commandement comme le plus ancien officier, et attaqua les ennemis avec tant d’impétuosité qu ils furent totalement mis en déioutc 1 1

laissèrent 300 hommes sur le terrain et deux cents prisonniers. Le reste fut taillé en pièces (1) par les sauvages qui n’avaient pas osé paraître dans le combat, mais qui poursuivirent les fuyards quand la victoire fut décidée.

Le 12 octobre de la même année, le sieur Aubry alla, à la tête d'un détachement de 500 hommes, reconnaître l’armée du général Forbes retranchée à 20 lieues du fort Détroit et lui prit ou tua 120 hommes.

Le manque de vivres et de munitions ayant obligé le sieur de Ligneris, commandant du fort Du Quesne, à évacuer le dit fort, le sieur Aubry se retira aux Illinois dans le meilleur ordre.

En 1759, il repartit des Illinois au mois d'avril pour conduire au fort Machault, par un chemin presque impraticable, un convoi de munitions de guerre et de bouche. A son arrivée au dit fort (juillet), il repartit avec 650 Français et 500 sauvages pour aller au secours de Niagara alors assiégé par les Anglais et arriva en présence de l’ennemi le 24 juillet à 8 heures du matin : il serait entré dans la place si les sauvages ne l’avaient pas abandonné.

Bientôt mis hors de combat par deux coups de feu dans la tête, par comble de malheur, il fut pris par les sauvages qui lui firent éprouver les plus grandes indignités. Les Anglais heureusement le recueillirent et le soignèrent.

Voici deux extraits de lettres qu’il écrivit à son frère de la Nouvelle-York et qui donnent quelques détails sur ce malheureux engagement dont nous avons déjà parlé (2).

« Nouvelle-York, 1er novembre 1759.

« ... Selon les ordres que j’en avais reçu, j’ai tout tenté et hasardé pour tâcher de sauver une place aussi importante. Je me flatte même que j aurais réussi dans mon entreprise si je n’eusse été abandonné et trahi par cinq cents sauvages dans le temps que je faisais les plus grands efforts pour me faire jour au milieu des Anglais pour entrer dans le fort et que mes affaires prenaient un train favorable.

« Après un événement aussi peu attendu, ajoute naïvement le narrateur, il aurait fallu un miracle pour obtenir la victoire, et nous ne méritons pas que Dieu en fasse toujours en notre faveur... »

« ... Le 24 juillet, j arrivai en présence des ennemis à près de huit heures du matin. Les ennemis ont perdu autant de monde que moi, tous mes soldats se sont fait tuer plutôt que de m’abandonner; presque tous les officiers de mon détachement ont été tués ou blessés... »

On a vu, page 106, que Macarty trouva la conduite d’Aubry bien impi udente dans cette allaire. Le succès facile qu il avait remporté l’année précédente sur Grant lui fit commettre précisément la même faute qui avait perdu ce dernier.

Puis, n’avoue-t-il pas lui-même, dans ses notes pour ses états de

, L Lgs trouPes anglaises, composées de highlandcrs, étaient commandées par Grant qui, s avançant à marches forcées pour surprendre les Français, ne prit pas lui-même la précaution de se garder.