LAW

(Gravé par Qaenedey).

Law s’était fait accorder une concession au-dessous du Détour aux Anglais et une autre plus vaste le long de la rivière des Arkansas, mais les colons qui devaient la peupler sous la direction d’Elias Stultheus attendaient encore à Biloxi, le 5 mai 1721, des moyens de transport!

Bientôt les navires devinrent plus rares, la Compagnie avait trop de soucis à Paris pour s’occuper encore de ses possessions d’Amérique. Depuis le 4 décembre 1718, la Banque générale avait été érigée en Banque royale et Law était parvenu aux fonctions de contrôleur des finances; l’agiotage sur les actions de la Compagnie était devenu inimaginable : émises à cinq cents livres, elles en valurent vingt mille ! Des

fortunes énormes se faisaient ou se perdaient en quelques heures rue Quincampoix, où les prêts d’argent en étaient arrivés à se faire pour une heure !

Les actions de la Compagnie furent censé valoir dix milliards et la valeur des billets en circulation était environ cinq fois plus grande que la fortune monétaire de toute la France. La Compagnie créa six cent mille actions ; quant au montant des billets émis, on ne le connaît pas exactement, mais il dépassa certainement un milliard. Dès que les gens avisés se mirent à réaliser leurs bénéfices, les caisses se vidèrent, le doute se mit dans les esprits, les demandes de remboursement affluèrent et les guichets de la banque durent se fermer.

Law essaya en vain les mesures les plus absolues et les plus draconiennes, rien n’y fit, car la confiance ne se décrète pas. Il eut beau (1719-1720) interdire les paiements en espèces, défendre même la possession de tout métal précieux, ce qui fit' passer beaucoup d’or à l’étranger, assimiler les billets aux actions de la Compagnie, ces mesures extrêmes ne firent qu’augmenter la panique ; l’émeute gronda dans Paris, le Régent eut peur, les édits contre les métaux précieux furent annulés (Décembre 1720) et l’État lui-même se mit bientôt à ne plus accepter les billets.

Un arrêt qui réduisait leur valeur de moitié dut être également rapporté, mais le fait qu’il avait été pris fit tomber leur cours des neuf dixièmes. C’était l'effondrement du Système , la banqueroute, la ruine de beaucoup. Law fut heureux de pouvoir se sauver de Paris sain et sauf.

Il faut dire à son honneur qu’il quitta la France aussi pauvre qu’il y était entré et qu’on lui doit nombre de sages réformes dans l’Administration des finances. Il mourut à Venise en 1729, à l’âge de cinquante-huit ans. C’était un joueur et non un administrateur, il fut plus aveugle que coupable.

Son système, qui comprenait beaucoup de vues exactes et originales, reposait malheureusement sur une erreur fondamentale. Toute circulation monétaire pour lui équivalait à une production de capital. En créant un numéraire commode, facile à transporter, dont la production sans cesse possible devait empêcher toute tentative d’accaparement, toujours à craindre à cette époque, il croyait pouvoir anéantir l’usure et par suite développer l’industrie en supprimant la misère sociale.

« La nation entière, écrivait-il, devait devenir un corps de négociants dont la Banque était la caisse et dans lequel, par conséquent, se réunissaient tous les avantages du commerce d’argent et des marchandises. » Autre part, à ceux qui lui disaient qu’il pouvait arriver un jour qu un souverain vînt à confisquer les sommes énormes qui allaient constituer le capital de la Banque, il répondait : « Le prince ne sera pas si fou que de se ruiner lui-même en discréditant ses billets. »

Law pensait éteindre les dettes de l'Etat en lui prêtant pour 1,600 millions de ses billets qui, d’après son calcul, devaient revenir à la Compagnie sous forme de souscriptions à ses actions. Mais comme la gaiantic de ces actions, c’est-à-dire les terres de la Louisiane, n’avait aucune valeur intrinsèque, la confiance était leur seule garantie; or, en matière financière, de sérieuses garanties peuvent seules donner le crédit.

Il est vrai qu il pensait que les peuples en arriveraient à ne plus vouloir de métal toujours encombrant dont, d’après lui, la valeur était aussi conventionnelle que celle de ses billets. Là fut l’erreur capitale de Law, car la possibilité de se faire rembourser quand on le voudrait en métal précieux, dont la production est toujours lente, était la seule chose qui pouvait donner une valeur durable à sa monnaie de convention. C’est l’explication même du crédit des billets des grandes banques modernes après la banqueroute des assignats, et, si la catastrophe ne tut pas immédiate, c’est qu’il était facile à cette époque de présenter la Louisiane comme un véritable Eldorado, car fort peu de personnes en étaient revenues. Ceux qui auraient pu parler préféraient se taire pour éviter le sort de Cadillac qui, pour avoir laissé échapper quelques paroles peu batteuses sur la richesse du Mississipi, alla coucher le lendemain à la Bastille (1).

On faisait courir à Paris les bruits les plus insensés sur les richesses de la Louisiane : un jour, on annonçait gravement la découverte d’une immense roche d’émeraude qu’on ne savait comment faire pour transporter; une autre fois, que douze mille Indiennes étaient déjà occupées à recueillir des cocons de vers à soie! Enfin, on promettait solennellement aux actionnaires, en présence du Régent, un dividende de 40 pour cent.

Pendant que régnait à Paris ce vent de folles spéculations, la guerre avait été déclarée à l'Espagne. Dès que cet événement fut connu en Louisiane, Bienville, Hubert, Le Gac (1) et Villardeau, directeurs de la Compagnie, décidèrent de s’emparer de la ville de Pensacola.

Cet établissement fut pris par surprise le 17 mai 1719. Les Français, manquant de vivres, renvoyèrent la garnison à la Havane, mais les Espagnols retinrent les transports français et s’en servirent pour aller reprendre leur ancienne possession (6 août). Ils allaient même également s’emparer de la Mobile et de l’ile Dauphine, quand une escadre française, commandée par M. de Champmeslin, arrivée à l’improviste^ les mit en fuite, puis s’empara à nouveau de Pensacola.

1. Le dossier de Cadillac est un de ceux qui ont le plus souffert du pillage de la Bastille. Il ne reste plus aux Archives de l’Arsenal que quelques morceaux d’une pièce toute maculée de boue. On peut pourtant y lire qu’ Antoine Cadillac et son flls lurent enfermés du 27 septembre 1717 au 4 février 1718 comme « suspects de discours inconsidérés contre le gouvernement de l’État et des Colonies. »