Actuellement Saint-Charles

de soldats qui sont sous ses ordres, attendu qu'il est entouré de nations sauvages et féroces qui abordent chez lui de toute part et qu il a vis-a-vis de son établissement une garnison de 300 Anglais.

Le 20 février un nouveau Conseil s’est tenu, comme le 14 décembre, pour renvoyer la frégate. J’ai été forcé de répéter ce que j'avais dit le 14 décembre. Les habitants, après m’avoir donné beaucoup d’éloges dans leurs dernières requêtes, me taxent de m’opposer au départ de la frégate^et par conséquent au bonheur de la colonie. J’ai répondu qu’elle partirait dès qu’elle serait réparée, mais que si l’on était assez téméraire pour la troubler dans ses opérations, je ne souffrirai pas un tel outrage au pavillon d'un grand roi et qu’il y aurait bien du sang de répandu. Quoique j’aie à faire à de bien méchantes bêtes qui ont menacé de brûler la frégate, j’espère qu’ils n’oseront pas se porter à une pareille extrémité... »

Les « méchantes bêtes » avaient dû rapidement s’amadouer, car un mois plus tard Aubry envoie la lettre suivante qui est aussi politique que mesurée.

« 14 avril 1769... J’ai cru qu’il convenait, en leur faisant connaître la grandeur de leur faute, de leur faire entrevoir quelques rayons d’espérance dans la miséricorde et les bontés de Leurs Majestés Très Chrétienne et Catholique.

La position singulière de ce pays demande de grands ménagements et, si l’on voulait proportionner la punition au crime, la plupart passerait sur la rive des Anglais, ce qui augmenterait considérablement leur force et leur puissance dans une partie qui est encore un désert et dépeuplerait la partie espagnole qui commence à être bien établie. Dieu merci, je suis plus tranquille présentement, la fermentation est bien moindre, plusieurs des plus obstinés ont enfin ouvert les yeux et paraissent repentant. Le peuple commence à murmurer contre les chefs de cette entreprise, il voit partir la frégate avec regret, la misère l’accable, le parti des rebelles diminue tous les jours et la face des affaires est tellement changée que si j’avais trois cents hommes de plus, l’argent pour acquitter les dépenses indispensables et les dettes contractées pour le service de Sa Majesté Catholique, je puis assurer que la prise en possession se ferait paisiblement et que tous les habitants resteraient tranquilles moyennant l’assurance d’un pardon et oubli pour tout ce qui s’est passé, à l’exception d’une douzaine qui s’enfuiraient bien vite afin d’éviter les châtiments que leur conduite criminelle les met dans le cas d’éprouver. Si des ordres irrévocables du Roi à propos de la cession avec un pardon et oubli de tout ce qui s’est passé arrivaient, je réponds de remettre tranquillement en possession M. le Gouverneur espagnol.

L’animosité était générale contre M. de Ulloa, mais par rapport à la frégate, cela fait une grande différence; plusieurs de ceux qui ont pris les armes pour renvoyer le Gouverneur m’ont offert leur service pour la défendre.

A\ec cent vingt soldats français sur lesquels je puis compter, cent espagnols et quelques honnêtes gens de la ville, je suis persuadé que, si leur fureur m’obligeait de les combattre, j aurais 1 avantage et que je les écraserais, mais je ferai toujours mon possible pour que nous ne répandions pas de sang... »

La plupart des écrivains qui ont raconté la terrible répression de la î évolution, accusent Aubry de haine et de cruauté et ont voulu le rendre responsable des rigueurs d’O’Reilly. Comme on le verra plus tard, il a pu être timide et pusillanime, mais la lettre précédente montre combien

les conseils qu’il donnait étaient justes et peu sanguinaires : « Pardon et oubli complet pour tous, à V exception d’une douzaine qui s’enfuiraient bien vite. »

Aubry nous apprend que les chefs de la sédition avaient beaucoup perdu de leur popularité; la lettre suivante de Foucault, quand on connaît l’homme, en est une preuve aussi certaine. Il paraît que les affaires du parti de La Frénière allaient mal dès le 21 mars, car à cette date, comme les rats qui. dit-on, abandonnent à l'avance un navire qui va sombrer, l’ordonnateur commence à renier complètement ses anciens complices. Foucault ne le fait du reste pas à demi et l’épitre suivante est un chef-d’œuvre d’hypocrisie, de mensonge et de bassesse.

« 21 mai 1769... Je n’ai fait, dit-il, que céder à la force, vu que je n’avais pas cent cinquante hommes à opposer aux mille hommes révoltés qui menaçaient tous les Espagnols. Le même motif m’a fait souffrir, sans beaucoup d’opposition, l’élection de sept à huit syndics pour représenter la masse de la colonie...

« Je prendrai avec M. Aubry un parti capable d’en imposer à quelques particuliers qui se croient des êtres fort importants. Ce sont d’ailleurs d’assez mauvais sujets, fort endettés, qui à l’envi, semblent avoir en vue de profiter du bouleversement de la colonie pour jouir impunément des avances qui leur ont été faites et quelques-uns desquels tout pays est bon n’ayant aucun bien fond qui les attache à celuici. »

Le 8 mai, la frégate espagnole se décida à mettre à la voile après avoir salué la place avec les quinze canons qui composaient toute son artillerie, mais elle ne franchit la barre que le 20. Avant de partir, son commandant Melchior da Costa écrivit à Aubry une lettre de vifs remerciements pour la protection bienveillante dont il l’avait entouré.

Au passage du navire espagnol, Villeré voulait faire devant le village des Allemands une grande manifestation, mais Aubry fut prévenu à temps : il assembla les troupes et appela sous les armes tous les officiers réformés. Son attitude, et aussi l’intervention de La Frénière, empêchèrent toute démonstration. Aubry dans ses dépêches, marqua soigneusement qu’en cette occasion il n’a eu « qu’à se louer du Procureur général. »

Le commandant espagnol du Missouri arriva le 9 mai, annonçant que l’évacuation s’était faite paisiblement et que M. de Saint-Ange avait pris ses dispositions pour faire garder tous les postes malgré le petit nombre d’hommes dont il disposait.

Pendant que ces divers événements se déroulaient en Louisiane le sort de la colonie se décidait en Europe,

La nouvelle de la révolte n’était parvenue en Espagne qu’à la fin de janvier 1770. Le 2 février, le marquis d’Ossun, notre ambassadeur à

Madrid, en donne succinctement avis à la cour de Versailles. Le 6, le marquis de Grimaldi écrit au comte de Fuentes, ambassadeur d’Espagne à la cour de France.

« Nous avons appris par le dernier courrier qu’il y a eu une révolution à la Louisiane, que M. de Ulloa qui n’en avait pas encore pris possession au nom du Roy, en était sorti et qu il était venu à la Havane. Il parait que les habitants français de cette colonie, ayant appris d’avance le règlement qu’on avait projeté par ordre du Roy pour la fournir de tout le nécessaire et pour établir entre elle et l’Espagne un commerce licite, ont pensé que le commerce illicite entre la môme colonie et nos possessions d’Amérique serait entièrement détruit. En conséquence le procureur général de la province et autres personnes, ont tâché de soulever le peuple dans l’idée d’empêcher que la domination espagnole n’eut lieu (1)... »

Le 16 février, une nouvelle dépêche annonce que toutes les communications entre la Havane et la Louisiane sont interrompues. Choiseul répond le 21 : « Depuis dix-huit mois, nous n’avons eu aucun signe de vie des Français qui sont restés dans ce pays. Le Roi est disposé à concourir aux mesures que le Roi son cousin jugera convenable de prendre pour faire rentrer sous son obéissance les habitants de la Louisiane... »

On ne peut transcrire cette dépêche extraordinaire sans faire une fois de plus la triste constatation de l’ignorance absolue et du désintéressement complet qui régnaient toujours à Versailles relativement aux affaires de la Louisiane.

Le Ministre se plaint de n’avoir point de renseignements depuis dixhuit mois. Que faisaient alors ses employés et principalement le premier commis Dubuq (2), que son service obligeait à ouvrir la correspondance de la Louisiane, des volumes de lettres d’Aubry et de Foucault? Leur présence actuelle dans les archives des divers ministères de France, la date de leur arrivée le plus souvent portée en marge attestent qu’elles sont parvenues, sinon jusqu’au Ministre, au moins dans ses bureaux. On les classait soigneusement mais on ne les lisait sûrement pas et on n’y répondait jamais. Faut-il rappeler qu’Aubry et Foucault se plaignent sans cesse de ne jamais recevoir de réponse à leurs dépêches?

Seul quelque événement inattendu, dont le contre-coup atteignait Versailles, pouvait faire revenir ta Louisiane parmi les préoccupations ministérielles.

Ainsi en 1765, des négociants de la Rochelle, fort bien en cour, s’étant plaints de quelques mesures prises par d’Abbadie, vite Choiseul

L Toutes les pièces diplomatiques qui vont suivre sont tirées des Archives du Ministère des Affaires étrangères.

2. Dubuq lut le successeur d’Accaron qui, au contraire, tant qu’il fut en place, invitait toujours le ministre à s’occuper de la Louisiane.

envoie un blâme au gouverneur en s’étonnant de n’avoir pas été mis au courant des réglementations prises, or il y avait plus d'un an qu’elles se trouvaient dans son bureau avec demande d’approbation.

Deux ans plus tard, la caisse du trésorier de la marine se trouve vide ; en haut lieu on examine quels sont les créanciers, on trouve des lettres de change tirées de la Louisiane, de suite un arrêté prescrit la suspension de leur paiement. Par la même occasion le Ministre se rappela qu’il y avait toujours quelque argent à toucher de l’Espagne pour la cession des biens du Roi dans la colonie et pensa que les finances épuisées de la France se trouveraient fort bien de toucher d’un côté plus d’un million et d’en effacer en même temps quelques autres du total de ses dettes.

Il fallait ensuite une révolution pour qu’à Versailles on se souvînt qu’il existait encore une contrée qui portait toujours le nom du Roi de France. Encore dans les premiers temps n’y fit-on guère attention; ce ne fut qu’après l’arrivée des délégués, et seulement quand les gazetiers et l’opinion publique se furent emparés de la question, que Choiseul s’occupa quelque peu d’arranger cette affaire et de négocier avec l’Espagne. D'Ossun, le 6 mars envoie à Paris quelques détails :

« ... Il paraît que c’est un nommé La Frénière qui a été l’auteur de la révolte et que les principaux habitants et les honnêtes gens de la colonie n’y ont eu aucune part, de façon qu’on peut raisonnablement regarder cet événement comme assez facile à remédier... »

Le 17 avril, le même, après avoir annoncé que les trois députés arrivés à la Rochelle ont adressé à la cour d’Espagne les doubles des mémoires et procès-verbaux contre Ulloa, ajoute :

« ... M. le marquis de Grimaldi ne s’est point ouvert avec moi à ce sujet, il m’a seulement dit que l’Espagne avait suspendu la remise à la Nouvelle-Orléans des fonds destinés à payer les troupes et les autres charges du gouvernement et qu’il croyait que cette suspension mettait les chefs de la révolte dans un grand embarras. » Rapprochement curieux, dans la même lettre, d’Ossun annonce que le général O’Reilly va bientôt partir pour inspecter les troupes de la Havane.

Les premières dépêches d’Aubry après la révolution arrivent à Paris au milieu d’avril, on en envoie copie à Madrid le 24.

Au commencement de mai les ministres espagnols agitèrent la question des mesures à prendre au sujet de la Louisiane ; le 15, Grimaldi annonce qu’il va incessamment informer la cour de France des résolutions prises par le roi d’Espagne. Dans une autre lettre à Fuentès il dit que si le gouvernement espagnol n’a pas pris le parti d’abandonner la Louisiane, c’est simplement par crainte du mauvais exemple d’abord et de la contrebande ensuite. « ... Sa Majesté pensa qu’il était nécessaire qu’on vit dans le monde qu’elle savait et pouvait sans aucun secours étranger réprimer l’audace et les dessins formés contre le respect dû â sa couronne et décida de soumettre les révoltés par la force... »

Si les ministres espagnols tombèrent vite d’accord sur la nécessité de conserver la colonie, ils furent plus longs à s’entendre sur la meilleure façon d’en prendre définitivement possession.

D’après la correspondance diplomatique qui présente, il est vrai, à cet endroit pas mal de lacunes, il semble que plusieurs projets furent proposés successivement à la cour de France.

Le 8 juillet, d’Ossun écrit à Choiseul :

«... L’Espagne a pris le parti de charger M. O’Reilly d’aller soumettre la Louisiane; cet officier général doit se rendre à la LIavane, y embarquer deux bataillons de milice de cette île et un troisième de troupes d’Europe avec lequel il passera sans délai à la Nouvelle-Orléans. Il a ordre de soumettre cette colonie, de faire arrêter les chefs de la révolte et les envoyer en France... Ce dernier arrangement a été concerté dans le plus grand secret, cependant j’en ai appris quelque chose par une voie indirecte... »

Il ajoute que la Louisiane aura désormais le droit de commercer avec la Havane. On voit qu’il n’était pas très bien renseigné.

Presque à la même date, le il, Choiseul lui écrivait de son côté :

« ... M. de Fuentès vient de me communiquer la dépêche sur la Louisiane.

« Je rapporterai au Roi à Compiègne ce qui concerne la Louisiane. Je doute que M. O’Reilly vienne à bout de son opération et je crains que la plupart de la colonie ne passe aux Anglais, parce que la fermentation est grande dans les esprits et qu’il aurait fallu un peu de temps pour les rasseoir, cependant je ne doute pas que le Roi n’écrive la lettre que le Roi son cousin désire pour appuyer les opérations de M. O’Reilly... »

A noter que le ton du Ministre français a changé, il semble s’intéresser un peu aux séditieux. A remarquer aussi que l’Espagne demande au Roi de France d’envoyer en Louisiane des ordres, ce qui est une preuve de plus qu’elle ne supposait pas, comme va le prétendre O’Reilly, que la cession ait été déjà définitivement accomplie.

Grimaldi annonce, en date du 17 juillet, que provisoirement il n accordera plus aux navires français de passeports à destination de la Nouvelle-Orléans.

Enfin pour en finir avec la correspondance diplomatique antérieure à la répression, le 7 août d’Ossun accuse réception d’une note « sur les inconvénients qui peuvent résulter d’y employer la force, sans avoir préalablement travaillé à rassurer les esprits des habitants de cette colonie par la voie de la douceur. M. de Grimaldi communiquera vos observations à M. O’Reilly à qui Sa Majesté laissera la liberté de faire l’usage le plus convenable de vos conseils... »

Cette dernière phrase ne semble pas très en l’honneur de la fran-

chise du Ministre espagnol. Il ne pouvait ignorer qu’à cette date O Reilly devait déjà se trouver à la Nouvelle-Orléans et que les conseils du Roi de France, même s’ils étaient transmis, arriveraient bien après l’exécution des ordres de son cousin.

Les Français de la Louisiane étaient redevenus à la mode à la Cour de Versailles. Le 5 septembre une feuille au Roi résume assez exactement ce qui s’est passé, donne tort à Ulloa, mais déclare également que le Conseil a excédé ses pouvoirs.

O’Reilly avait quitté la Havane pour la Nouvelle-Orléans le 6 juillet, laissons la parole à Aubry pour nous raconter l’arrivée du général espagnol en Louisiane :

24 août.

a Le 24 de j uillet à sept heures du matin j’ay reçu une lettre du commandantde la Balize qui m a annoncé que M. d’O’Reilly, lieutenant général et inspecteur général des armées de Sa Majesté Catholique était à l’entrée du fleuve, avec un grand nombre de vaisseaux et de troupes, et qu'il m’avait détaché un officier pour me faire part de son arrivée. Cette nouvelle, qui a été répandue en un instant dans la ville et la campagne, m’a causé la plus grande joye et les plus vives allarmes aux hommes qui un moment auparavant se flattaient que la colonie resteroit à la Fiance, et que leurs crimes seroient impunis; ils ont été grandement consternés d'apprendre l'arrivée d’un général d’une aussi grande distinction et réputation à la Balize, le désespoir en avoit déjà engagé une centaine à mettre des cocardes blanches, les chefs de la conspiration sont venus chez moy effrayés. J’ay fait ce que j’ay pu dans le moment pour les rassurer et les tranquilliser. Je leur ay dit que M . le général O'Reilly ne venoit point pour perdre le païs et que, comme il n’y avoit point eu de sang de répandu, j’espérois qu’en se soumettant promptement, ils avaient tout lieu d’avoir confiance dans la clémence et lesbontés de Sa Majesté Catholique. Je leur ay dit qu’aussitôt que j'aurois reçu des nouvelles de Son Excellence, je leur ferois part de ses intentions et je leur ay ordonné en même temps d’être tranquilles (ce qu’ils m’ont promis). J’ay détaché aussitôt un officier pour aller jusqu’aux Allemands afin de tranquilliser leshabitans, de leur ordonner au nom du Roy de ne point remuer et de ne point prendre les armes sans un ordre exprès de ma part, sous peine d’être traités comme rebelles aux ordres de Sa Majesté.

Le 25, à minuit, M. l’Officier espagnol est arrivé chez moy avec une lettre de Son Excellence qui me marque qu’elle est envoyée par Sa Majesté Catholique pour prendre, en son royal nom, possession de la Louisiane et quelle me remettra à notre première entrevue les ordres relatifs a cette commission. M. le général me marque en même tems qu’il continue sa navigation pour la ville et me prie d’employer les moyens que je jugeray les plus convenables pour l’objet de sa commission et le service de Leurs Majestés. »

La copie de cette lettre se trouve aux Archives du Ministère des Affaires étrangères :

20 juillet, à bord du Volant.

Monsieur,

«Sa Majesté Catholique, au service de laquelle je suis employé en qualité de lieutenant général, ayant bien voulu me charger de la commission de prendre

possession en son nom royal de la Louisiane, de la Nouvelle-Orléans et de 1 isle dans laquelle se trouve située la dite ville, à l’effet de quoi j’ai les ordres convenables que je me réserve de vous mettre en main propre à notre première entrevue.

Je vous fais part de cette nouvelle et de mon arrivée aujourd’hui à la Balise d’où je continuerai ma navigation pour la Nouvelle-Orléans et en même temps du plaisir infini que j’aurai de faire tout ce qui pourra vous être agréable.

Je vous prie, Monsieur, de prendre les précautions que vous jugerez les plus propres en cette occasion au bien du service de nos souverains respectifs et les plus convenables à l’objet de ma commission, désirant en même temps trouver les occasions de vous prouver l’attachement sincère avec lequel j’ai l’honneur d’être... »

Cette lettre fut très probablement suivie d’une autre plus confidentielle dont on trouve mention par ce passage d’une dépêche d’O’Reilly à Grimaldi, datée du 31 août 1769 et que cite Bancroft.

« J’avais prévenu cet officier des observations qu’il devait faire et de certaines choses sur lesquelles il devait se lâcher avec une espèce de candeur et d’ingénuité pour exagérer les forces que j’avais à mes ordres et ranimer l’espérance du public, il s’acquitta parfaitement de sa commission. »

Ce passage a souvent été cité et commenté par les auteurs qui ont attaqué Aubry. « Une espèce de candeur et d’ingéniosité » sont des propos qui sonnent assez mal, mais nous n’avons pu retrouver l’original et il faudrait aussi savoir dans quelle langue il a été écrit.

, Ensuite on doit remarquer que ce ne sont que de simples appréciations d’O’Reilly, qui se trouvait à la Balise, et qu’en fin de compte exagérer les forces espagnoles pour éviter une inutile effusion de sang et ranimer l’espérance du public étaient les seules choses qu’eût à faire Aubry dans la délicate position où il se trouvait.

« Le 26 juillet, continue Aubry, à neuf heures du matin, j’ay assemblé les habitans elle peuple dans la paroisse de la Nouvelle-Orléans, je leur ay annoncé que M. O’Reilly, lieutenant général et inspecteur général des armées de Sa Majesté Catholique était dans lefleuveà la teste deplusieurs régiments venus d’Espagne avecluy, qu il était envoyé pour prendre possession de la province de la Louisiane au nom du Roy d’Espagne en vertu des ordres sacrés de Leurs Majestés Très Chrétienne et Catholique qu’il devoit me remettre à la première entrevue, je leur ay dit qu’ils dévoient voir combien le Roy d’Espagne était irrité, puisqu’il envoyait dans ce païs un général d'une aussy grande distinction avec autant de troupes, qu’il étoit temps d’ouvrir les yeux sur leur conduite passée, et de prévenirleur perte et celle de leur patrie, qu’une prompte et entière soumission pouvoit seule présentement les garantir de tous les malheurs dont ils étoient menacés; j’ay cru que dans une circonstance aussy délicate, je pouvois prendre sur moy de les assurer que si ils se soumettoient, M. le général les traiterait avec bonté, et qu ils dévoient avoir pleine confiance dans la miséricorde et la clémence de Sa Majesté Catholique. Je leur ay ordonné en même temps au nom du Roy de ne point s assembler, ni de prendre les armes sans un ordre exprès de ma part sous peine d’être traités comme rebelles aux ordres de Sa Majesté.

M. de La Frénière est venu chez mov peu de temps après et m’a dit qu’ayant toute confiance dans la générosité et la grandeur d’âme de M. le général O’Reilly, pourvu que je voulusse luy donner une lettre pour Son Excellence, il étoit dans l'intention d’aller luy rendre ses hommages avec les sieurs Marquis et Milhet, afin de l’assurer, de la part des habitans et négotians, de leur entière soumission et le supplier d'intercéder pour eux auprès de Sa Majesté Catholique dont ils imploroient la clémence. Je luy ay répondu que cette démarche me paroissoit la seule convenable dans ce moment, que je leurs donnerois avec plaisir une lettre pour Son Excellence et que j’espérois qu’elle les recevroit avec bonté. La crainte qu’ils ne fussent arrêtés avoit causé beaucoup d’inquiétude et une grande fermentation, la fermeté avec laquelle M. le Général leur a parlé, jointe à la vüe des forces qui étoient à ses ordres, leur a inspiré la crainte qu’il falloit dans une circonstance pareille, et la bonté qu’il leur a témoigné ensuite les a déterminés à se soumettre.

Le retour de ces députés a tout calmé, ils ont fait leurs efforts pour gagner par leurs discours M. le Général espagnol et effacer en quelque façon leurs fautes passées en ne cessant d’applaudir au digne choix de Sa Majesté Catholique et ils publient les vertus et les rares qualités de ce digne général, qui ne les a cependant point trompés, car il a répondu à leurs harangue, qu’il ne connaissoit point la province, ni les personnes, qu’il prendroit connaissance de tous les événements dont on luy parloit, qu'il feroit avec grand plaisir tout le bien qui dépendrait de luy, et aucun mal qui ne fut absolument juste et nécessaire. »

Nous allons intercaler ici quelques détails complémentaires sur les faits que vient de rapporter Aubry. En confirmant son récit ils montrent une fois de plus sa scrupuleuse exactitude et combien on peut avoir confiance dans sa correspondance.

L’officier qu’O’Reilly avait envoyé à la Nouvelle-Orléans s’appelait Bouligny et nous a raconté lui-même sa mission.

« ... Le 25 à onze heures du soir, je débarquai, dit-il, au milieu d’une grande foule qui gardait le plus profond silence. Je fus reçu par Don José Loyola, Don Antonio Estevan Gayarré et Don Martin Navarro, qui me conduisirent à la maison du gouverneur.

« Il était couché mais avait donné l’ordre qu’on l’éveillât à mon arrivée. Le gouverneur me reçut avec affabilité et me fit les plus grandes politesses.

« Le lendemain il convoqua le peuple et en ma présence lui tint le même langage qu’il m’avait fait la veille. La masse des habitants, qui ne paraissait pas être revenue de son premier effroi, l’écouta en silence, mais Marquis et La Frénière, procureur général, s’avancèrent vers lui et le prièrent de leur accorder une audience particulière. Quelque temps après, le gouverneur vint me trouver chez Loyola et me dit avec joie que tout était arrangé, que le peuple était disposé à se conformer aux ordres de son souverain... »

A propos de la visite des délégués au nouveau gouverneur espagnol, voici, toujours d’après Bouligny qui servait d’interprète, de quelle façon s’exprima La Frénière en présence d’O’Iteilly :

(( ... La colonie n’a jamais en l’intention de déroger en rien an profond respect qu’elle porte au grand monarque que vous représentez. La dureté du caractère de M. Ulloa et la subversion des privilèges garantis par l’acte de cession ont été la seule cause des révolutions arrivées dans cette colonie.

« ... Le Français est docile, ajouta-t-il, mais accoutumé à être gouverné avec douceur. »

O’Reilly nous apprend lui-même ce qu’il pensa de l’arrivée de la délégation qui comprenait La Frénière, Milhet et Marquis (elle était accompagnée de M. de Grandmaison qui venait saluer O’Reilly au nom d’Aubry) et ce qu’il lui répondit.

« Trois députés, dit-il, arrivèrent avec une espèce de candeur et d’ingéniosité, soi-disant pour me complimenter, mais en réalité pour s’assurer de mes forces et pénétrer mes sentiments...

« Je répondis à La Frénière que n’ayant aucune connaissance de la colonie ni des affaires dont il me parlait je ne pouvais répondre sur ce qu’il me disait, mais que je m’informerais de tout avec la plus grande impartialité et l’examen le plus réfléchi... »

O’Reilly ayant employé le mot de sédition, Marquis protesta contre cette expression, le général espagnol lui répondit : « Soyez tranquille, je vous écouterai, quand il en sera temps; je suis persuadé que souvent les choses qui paraissent noires de loin, paraissent blanches quand on les voit de près. »

D’après un autre document qui complète et du reste confirme la lettre d’O’Reilly, voilà quelle aurait été exactement la fin de sa réponse.

« ... Il n’est pas possible aux hommes de bien juger des choses sans être suffisamment instruit de leurs antécédents. Dès que je serai arrivé dans votre ville je donnerai tous mes soins à savoir à fond la vérité, à apprécier les faits et à examiner vos raisons. » Selon Champigny, il aurait ajouté : « Je vois que vous avez fait votre devoir, soyez sûrs qu’il ne vous arrivera rien. »

Il est peu probable qu O’Reilly se soit ainsi engagé, son discours ambigu, auquel 1 amabilité du ton avec lequel il fut prononcé pouvait seule pi ôter une signification très optimiste qu’il ne renfermait pas, était suffisant puisqu il contentait les délégués. En tout cas il les reçut fort bien et les invita même à dîner.

La Frénière fut si content de l’accueil qu’il avait reçu d’O’Reilly qu’il mit tout en œuvre pour calmer, à son retour, les derniers mécontents. Voici d’après Champigny (1) la harangue qu’il adressa au peuple de la Nouvelle-Orléans.

« Citoyens compatriotes, lorsque vous vîntes porter au Conseil vos justes représentations, auxquelles Sa Majesté vous autorisait dans l’acte 1. La Louisiane ensanglantée.

de cession, vous me vîtes approuver votre zèle patriotique et vos demandes eurent leur exécution... Aujourd’hui Sa Majesté ordonne de remettre la colonie aux Espagnols et M. O’Reilly vous fait de la part de Sa Majesté Très Catholique les promesses les plus authentiques si vous le recevez comme vous le devez, et il menace, si l’on s’oppose à son entrée. Je sais que votre courage vous fait mépriser les menaces... mais quel est celui d’entre vous qui voudra exposer sa famille aux suites funestes des événements de la guerre ?... Ne démentons pas, croyez-moi, citoyens, l’idée avantageuse que Ton a conçue dans l’Europe entière de notre modération. Que toute la France en nous voyant obéir aux ordres de notre Roi puisse s’écrier avec transport. — L’éloignement ne change point le cœur des Français ; l’espace immense des mers ne peut affaiblir l'attachement qu’ils ont tous pour le Roi et le respect qu ils doivent à ses ordres. — L’intérêt de l’État exige que nous soyons Espagnols ; perdre le titre honorable de Français, renoncer à sa patrie est aujourd’hui un sacrifice que la France exige de nous et dont les cœurs généreux nous tiendront compte... »

Donnons maintenant de nouveau la parole à Aubry pour continuer son récit :

« Enfin, après neuf mois de troubles et de désordre qui ont mis cette colonie en feu et à deux doigts de sa perte, j'ay eu la consolation d’y voir régner la paix et la tranquillité la plus parfaite.

Le 15 d’aoust, j’ay été rendre mes respects à M. le Général et prendre ses ordres par rapport à la prise de possession qui s’est faite le 18 avec tout l'éclat, la pompe et la grandeur digne du monarque qui Ta envoyé.

J’ay rendu le 16 une ordonnance pour enjoindre à tous les habitans de la ville, et les principaux de la campagne d’assister à cette auguste cérémonie et d’être tous prêts de se présenter à Son Excellence, afin de l’assurer de leur entière soumission et fidélité inviolable à Sa Majesté Catholique.

Dans la nuit du 17, la frégate où était M. le général a amarré au quay de la ville avec vingt-trois autres vaisseaux (O’Reilly nous dit qu’il réveilla la ville par des salves et il nous apprend que le Conseil vint lui rendre visite dès le matin). Le 18 à midy j’ay fait battre la générale, la troupe françoise et la milice se sont formés sur un des costés de la place en face des vaisseaux, à cinq heures et demy la frégate a tiré, M. le général O’Reilly a descendu aussitôt à terre. En même temps trois mille hommes de troupes d’élite ont débouché en colonne par tous les ponts des vaisseaux, et se sont formés sur les trois autres faces de la place avec une vitesse et un ordre surprenant. Je me suis placé à la tête de ma troupe, avec tous les habitants et le peuple, pour recevoir M. le général qui est venu à moy et m’a dit : « Monsieur, je vous ay communiqué les ordres et les pouvoirs dont je suis muny pour prendre possession de cette colonie au nom de Sa Majesté Catholique aussy bien que les ordres de Sa Majesté Très Chrétienne pour me la remettre, je vous prie d’en faire la lecture. » Aussitôt que je les ay eus lus, j’ay dit aux habitans et au peuple :

« Messieurs, vous venez d’entendre les ordres sacrés de Leurs Majestés Très « Chrétienne et Catholique par rapport à laprovince de laLouisianequi est cédée « irrévocablement à la couronne d’Espagne, dès ce moment vous êtes les sujets

a de Sa Majesté Catholique et en vertu des ordres du Roy mon Maître je vous « relève du serment de fidélité et d’obéissance que vous deviez à Sa Majesté Très « Chrétienne. » J’ay remis les clefs des portes de la Ville à M. le Général.

Aussitôt les décharges de l’artillerie des vaisseaux, de la place et le bruit