LE CHEVALIER DE KERLÉREC
Les premières campagnes de Kerlérec. — Le combat de la « Parfaite ». — Bataille de l’Escadre de M. de l’Etenduère.
Louis Billouart de Kerlérec vit le jour à Quimper, au mois de juin 1704.
Voici son acte de baptême, tel qu’il se trouve inscrit sur les registres de la paroisse Saint-Ronan (1). « Ce jour, vingt-sept juin mil sept cent quatre, a été baptisé Louis fils d’écuyer Guillaume Billoart, sieur de Quervaségan, conseiller secrétaire du Roy, maison et couronne de France (2), et de dame Louise de Lansullyen son épouse et ont été parein et mareine écuyer Jeau-Baptiste Billoart et damoiselle Marguerite Billoart et la cérémonie a été faite par moy, soussigné recteur de la paroisse de la rue Obscure ces jour et an.
« En présence des soussignés : Jean-Baptiste Billoart, Marguerite Billoart, Marie-Joseph Billouart, Guillaume Billoart, Louis Piriou, acolite, et P. Prigent, recteur de Saint-Ronan. »
Deux jours après, le 29 juin, sa mère mourait et était inhumée dans l’église cathédrale de Quimper.
La famille Billouart ou Billoart, dont les différents membres ont
1. Cette paroisse n’avait pour église qu’une chapelle de la cathédrale et était desservie par un vicaire du chœur portant le titre de recteur.
2. Pour rétablir sa noblesse contestée, Guillaume Billouart avait acheté, en 1701, cette charge de secrétaire du Roi, près le Parlement de Bretagne, pour le prix de 27,800 livres. Il la revendit en 1723 et obtint du Roi, la môme année, des lettres d’honneur. Il avait occupé auparavant, do 1679 à 1693, les fonctions de sénéchal des Reguaires de Quimper (tribunal do police dépendant de l’évêque de Cornouailles), puis celle de conseiller au Présidial de Quimper (1693-1703).
Guillaume Billouart se maria trois l'ois et eut quinze enfants; la mère de Louis de Kerlérec, sa deuxième femme, lui en donna onze. Son curieux Mémorial a été publié en 1899 par M. de Rosmorduc, dans le Bulletin de la Société archéologique du Finistère.
porté successivement ou simultanément les titres de seigneurs de Kervaségan, de Penanrun, de Kerlérec, des Salles, de Trémillec, de Kereven, de Penanprat et de Kerbernez, ne semble pas de très ancienne origine. Elle ne fut point admise à la réformalion de 1070; peut-être, si I on en croit le Mémorial de Guillaume Billoart, parce que son oncle Roland, à la suite d’un procès en partage de succession, avait brûlé, pour nuire à ses parents, tous les papiers de la famille qu’il possédait à titre d aîné. Les Billouart, en tout cas, figurent dans les montres de 1781 et de 1562 pour les paroisses de Penmafch et de Plomeur, évêché de Cornouailles, mais ils ne furent maintenus dans leur noblesse, par lettres patentes et arrêts du Conseil, qu’en l'année 1777. Leurs armoiries étaient : d’or à la croix alésée d’azur, surmontée de deux molettes de même (1696), aliàs de gueules (1779).
Tout ce que l’on sait sur la jeunesse de Louis de Kerlérec, c'est qu’il commença à naviguer dès l’âge de quatorze ans. « Il a fait, disent ses états de service, avant d’entrer dans la Marine, en 1718, 1719 et 1720, trois campagnes en qualité de volontaire sur les vaisseaux du Roy, avec des officiers, ses parents; la troisième fut pour la Martinique, Saint-Domingue et la Louisiane, sur la Victoire , commandée par M. de laJaille. »
A son retour en France, reçu garde de la Marine à Rochefort le 25 mars 1721, il s’embarque sur le Dromadaire , mais bientôt change d’idées et, à la fin de la même année obtient du Conseil de la Marine la permission de commander la frégate la Flore pour le compte de négociants qui envoyaient ce navire faire du commerce à Saint-Domingue en passant par la Guinée et la Martinique.
L’année suivante il traverse encore l’Atlantique, cette fois sur le Portefaix commandé par M. de Joyeuse, qui visite successivement Cayenne et la Martinique. A vingt ans Kerlérec était déjà passé trois fois en Amérique !
Le 9 décembre 1726, il est attaché au port de Brest et sert dans la compagnie de M. de Nogcnt. Peu de temps après, il tombe malade la veille du jour où il devait partir pour Cadix sur Y Aimable. Dès son rétablissement on lui donne à remplir au port de Brest les fonctions de garçon major (1) pendant un an et demi. Le 16 mars 1728, il passe dans la compagnie du Pavillon avec un excellent certificat de son ancien capitaine où il est dit que : « Kerlérec s’applique avec beaucoup de succès dans tout ce qui concerne le service, auquel il est très propre pour faire utilement les fonctions d’enseigne de vaisseau ayant de la théorie et beaucoup de pratique. »
On le retrouve en 1729 sur 1 ’ Amazone, commandée par M. de Bôve, inspecteur de la Marine, qui croise autour de Malte contre les pirates tripoli tains, puis l’année suivante sur la Somme ^ sous le commandement
1. .lal (Glossaire nautique) pense que ce titre équivalait à celui d'aide-major.
de M. Périer de Salverte, frère du gouverneur de la Louisiane, « en qualité d officier des troupes de débarquement destinées pour réduire la nation des Natchez, sauvages de la Louisiane qui avaient massacré et égorgé tout le poste français de ce nom. »
« Nous brûlâmes, dit Kerlérec, le fort de ces Indiens et limes 484 prisonniers tant guerriers que femmes et enfants après cinq jours et demi de tranchées ouvertes. Cette expédition se passa à environ deux cents lieues au-dessus de la Nouvelle-Orléans, dans le cœur de l’hiver, par beaucoup de pluies et de neige ayant par conséquent beaucoup souffert et c'est depuis ce temps que je suis tourmenté d'un rhumatisme cl’entraille dont je ne guérirai jamais sans doute (f). »
De retour à Brest, en 1731, il fut nommé enseigne de vaisseau et des compagnies de la Marine; avancement qu’il réclamait en vain depuis plus de deux ans. Le printemps suivant le ramène dans la Méditerranée avec la Gloire qui va croiser « contre les forbans et les interlopes ».
Pour les années suivantes, voici la copie de ses états de services :
1733 et 1734. Passé un an de garnison à Calais, faisant fonction d’aide-major de troupes.
1734. Sur Y Avenir, commandé par M. de Colombe, escadre de la rade de Brest.
1735. Sur le Triton, commandé par M. de Colombe.
1737. Sur YAstrêe, commandé par M. d’Estournel, en croisière sur les Saltins.
Le D1' mars 1738, il épousa dans la chapelle du château du Bot, Marie-Josèphe-Charlotte du Bot, baptisée le 10 septembre 1716 « fille de messire Jacques-Joseph du Bot (2), écuyer et chef de nom et d’armes et de dame Jeanne-Gabrielle de La Rivière, seigneur et dame du Bot et autres lieux ».
1739. Sur Y Élisabeth, commandée par M. le marquis de Nesmond, escadre de M. le marquis d’Antin, pour Stockohn et passer par le nord de l’Ecosse et de l'Irlande.
1740. Sur la Parfaite, commandée par M. le commandant d'Estournel, escadre de M. le marquis d’Antin, pour l’Amérique, avant laquelle nous partîmes sous les ordres de M. de Nesmond; et, aux approches de la Martinique, nous fûmes généralement démâtés de tous nos mâts et au moment de perdition par un ouragan sans exemple.
Nous fûmes obligés de caréner et de remater a la Martinique et M. de Kerlérec fut chargé de se transporter dans les plus hautes montagnes pour conduire la coupe et les proportions de la mâture. Cette mission dans un climat aussi mauvais et aussi chaud lui valut la maladie de sciam (3), dont il fut a toute extrémité.
!. État, des services de M. de Kerlérec datés de 1765.
2. La famille du Bot, d’ancienne extraction, comptait huit générations en 1669; elle a fourni trois pages du Roi et do nombreux officiers de Marine. Scs armes étaient : d’argent à la l'asce ( alias à deux l'asces) de gueules.
Le château du Bot subsiste encore dans la paroisse de Quimercb, canton du Faon
: (Finistère).
