Fièvre jaune

Dans la ‘même campagne, revenant du petit Goarce à la Caye Saint Louis, aux ordres de M. d’Antin, étant sous ceux de M. le chevalier d Épinaye, nous fûmes attaqués de nuit, sous le cap Tiburon de la côte de Saint-Domingue, par six vaisseaux anglais détachés de l’armée du chevalier Hogle, dont trois de 70 canons et trois de 60. Nous nous battîmes pendant quatre heures en deux reprises et avec bien de l’inégalité de force, puisque nous n’avions que Y Ardent de 64 canons, le Mercure de 50, le Brillant de 46 et la Parfaite de 44.

Cette action fut vive et M. de Kerlérec y fut grièvement blessé aux reins, ce dont il se ressent dans les mauvais temps.

On n’a pas oublié tout l’honneur qui résulte de cette action pour le pavillon français ; les Anglais, démâtés en partie, après nous avoir fait des excuses sur ce qu’ils nous avaient pris pour des Espagnols, furent obligés de céder le champ de bataille sur la demande qu’en fit M. le chevalier d’Épinaye qui y resta en panne jusqu’à ce que les Anglais fussent hors de vue.

De retour au petit Goarce, après avoir été à la Caye Saint Louis, M. de Kerlérec fut encore chargé d’aller dans les montagnes, choisir et faire exploiter un mât de beaupré qui avait été emporté dans le combat, mission très dure et bien critique dans de pareils climats et qui lui occasionna une nouvelle maladie dont il a été presque toujours à l’article de la mort jusqu’à son retour en France.

1741. Il a été fait lieutenant de vaisseau et capitaine de compagnie. La même année, embarqué sur le Superbe, commandé par M. le comte de Roquefeuil, escadre de six mois en rade, pendant lesquels il a commandé la gabarre Bretonne.

1742. Sur le Superbe, escadre et campagne de la Manche pour déclarer la guerre (1), puis sous les ordres de M. de Rochambeau, il servit sur le même vaisseau en qualité d’aide-major de l’escadre établie en croisière depuis l’île d’Ouessant jusqu’à celle de Belleisle, pour protéger la rentrée des vaisseaux de l’Inde.

1744. Sur le Superbe, commandé par M. de Rochambeau, puis par le commandeur d’Estournel, commandant l’escadre destinée à croiser dans le golfe, depuis le cap Saint-Vincent jusqu’au détroit, à la rencontre des vaisseaux des Indes.

1745. Sur le Mars, en qualité de major de l’escadre, commandée par M. Périer de Salverte, pour aller au secours de Louisbourg (2), qui se trouva pris avant notre arrivée.

1746. Premier lieutenant de détail sur le Neptune, commandé par M. de Villeneuve-Frémont, escadre de convoi d’une flotte de deux cent soixante voiles, commandée par M. de Conflans.

A vue du môle Saint Nicolas, côte de Saint-Domingue, M. de Conflans, commandant le Terrible de 74 canons avec le Neptune de 68, combattit l’escadre anglaise de l’amiral Michel, composée d'un vaisseau de 80 canons, de deux de 70 et de deux autres de 66. Nous battîmes les ennemis qui furent obligés de prendre chasse ; nous restâmes hors d’état de les poursuivre, étant désemparés de nos manœuvres au point de n’en pouvoir faire courir aucune, ayant d’ailleurs une flotte très considérable à convoyer et à conserver.

1. Guerre de la succession d’Autriche qui entraîna, en 1743, une rupture avec l’Angleterre.

2. Louisbourg, capitale de l’ilc Royale ou cap Breton. Elle venait d’être prise, après une vigoureuse défense de cinquante jours, par une expédition de quatre mille hommes armés par les négociants de la Nouvelle-Angleterre.

A la fin de la même campagne, sous le premier méridien et à peu de distance du cap Finistère, nous prîmes le vaisseau anglais le Severn de 56 canons et manquâmes 1 Aigle de 60 qui prit chasse et marchait mieux que nous. Nous ravageâmes et dispersâmes la riche flotte que les deux vaisseaux de

Mme DE KEIILÉREC

(Cullection du Vtc de Villiers du Terrage!.

guerre convoyaient, venant d’Anligoa, dont nous prîmes quelques bâtiments, tout le reste, au nombre de trente-sept ou de quarante, fut pris par les corsaires de Bayonne et par ceux de Nantes.

La même année Kerlérec reçut la croix de Saint-Louis.

1747. Sur le Neptune , commandé par M. le chevalier de Fromenlière, en

qualité de premier lieutenant de détail, escadre de M. de l’Étendnère, pour convoyer en Amérique une (lotte de trois cent soixante voiles.

Ce fut pendant cette campagne qu’eut lieu le mémorable combat connu généralement sous le nom de bataille de M. de l’Etenduère (1).

La Hotte française ne se composait que de sept vaisseaux de ligne et du Sèvern de 66 canons, tandis que celle des Anglais, commandée par l’amiral Ilawke, comptait quinze vaisseaux de ligne, dont deux de 80 canons et six de 70, deux frégates et deux brûlots.'

A la suite de cette bataille, dont on verra plus loin les détails, Ivcrlérec fut « considérablement blessé à la cheville du pied droit, et si fortement qu’on fut à la veille de le lui couper; il resta sourd aussi pendant près de deux mois et de manière à ne rien entendre du tout. »

Cet état fut sans doute cause que le rapport qu’il envoya trois semaines après de sa prison deSpithead au département de la Marine laisse énormément à désirer sous le rapport de la clarté et de la rédaction ; malgré un grand respect pour les textes originaux, il nous a fallu pour le rendre compréhensible en retoucher quelque peu la forme.

Pour raconter le combat du 25 octobre 1747, nous y puiserons beaucoup tout en y ajoutant d’autres détails, donnés par les contemporains.

La flotte française, qui escortait un nombreux convoi de navires marchands, avait quitté La Rochelle le 17 octobre; aucun incident ne vint marquer les premiers jours de la traversée. Ce ne fut que le 25 à l’aube que les vigies signalèrent en même temps à l’avant et à barrière, un grand nombre de bâtiments : les premiers étaient des navires qui pendant la nuit avaient mal interprété les signaux de l’Amiral et furent bientôt ralliés.

« ... Après être resté quelque temps en panne, écrit Kerlérec, les vaisseaux, dont on avait eu connaissance le matin, approchèrent et nous en comptâmes dix-neuf. Nous crûmes pendant quelque temps que ce pouvait être un fragment de notre flotte qui, ayant négligé de faire de la voile pendant la nuit, pouvait se trouver en arrière, mais, comme ils nous chassaient à toute voile, nous fûmes bientôt en état de les reconnaître pour ce qu’ils étaient. »

Le Neptune, navire d’arrière-garde, venait du reste de signaler une Hotte anglaise au commandant de l’escadre qui donna de suite 1 ordre à ses navires de se mettre en bataille sur une seule ligne; il se Plaça lui-même au centre puis Ht le signal à la flotte « de forcer de n oilcs et de prendre son parti, ce qu elle a fait tranquillement gouvernant au sud-ouest prenant de l’ouest. »

L avis de Kerlérec était que la ligne aurait été bien plus défensive si chacun avait serré de plus près son chef de file, toutefois il faut reconnaitie qu il fallait bien, au moins au début de l’action, laisser aux navires de commerce la place de passer sous le vent.

1. Il so déroula par 47° 27’ de latitude nord et 6° 20’ de longitude est, méridien de l'ilc de Fer, soit à environ 530 kilomètres de Brest, ouest quelques degrés nord.

Le Neptune se trouvait fort exposé par sa position, ce fut lui qui le premier reçut tous les feux.

<( A une lieue et demie, dit Kerlérec, la flotte ennemie nous chassait sur un Iront, mais, en nous rapprochant davantage, elle s’est formée insensiblement sur une ligne dont le premier vaisseau nous a dépassé sans tirer, mais quand il se trouva à la hauteur du Severn, il engagea le combat avec ce dernier tandis que le second de la ligne ennemie, qui se trouvait par noire travers, à petite portée de pistolet et sous le vent, nous envoya ses volées de canons et ses bordées de mousqueterie, répétées jusqu’à ce qu'il nous eût dépassé. Nous lui rendîmes feu pour feu pour le moins, mais nous fûmes fort désemparés, comme lui d ailleurs. Ainsi en ont usé douze autres vaisseaux successivement dont nous avons essuyé les premiers feux avec toute la vivacité que peuvent fournir des vaisseaux frais et qui ont toutes leurs batteries chargées.

Par la violence de ce feu continuel et sans interruption, puisque dès que le bâtiment qui se trouvait à notre travers commençait à nous dépasser, celui qui le suivait recommençait dès notre hanche, nous eûmes toutes nos voiles criblées, toutes nos manœuvres coupées et hors d’état d’en faire courir une seule. A ce dégréement succéda celui de nos mâts, à commencer par l’artimon, le beaupré tout ras et le mât de misaine. Il ne nous resta plus que le grand mât tout percé de coups de canons et grandement incliné qui fut à son tour abattu par trois vaisseaux qui ne nous quittèrent plus, a

M. de Longueval, capitaine en second, avait été tué par la première bordée, le commandant, M. de Fromentière, fut, à trois heures de l’après-midi, mis hors de combat par un boulet qui lui enleva une jambe et on dut le transporter dans la cale. Kerlérec prit alors le commandement du navire. « La mort du commandant, dit Richer dans ses Fastes de la Marine , aurait peut-être jeté la consternation dans l’équipage, si M. de Kerlérec qui était lieutenant en pied et avait remplacé M. de Longueval capitaine en second, ne se fût trouvé le premier officier du Neptune. Il en prit aussitôt le commandement et s'adressant à ce qui restait d’officiers, s’écria : — « Mettez-moi par votre valeur dans le cas de travailler pour mon compte puisque le malheur de notre brave capitaine me donne le commandement du Neptune; je vous prie, ainsi que tous les vaillants hommes qui nous restent de m’aider à nous signaler, forçons les Anglais à se retirer. » — Les officiers, les soldats et les matelots crièrent d’une voix unanime : Vive le Roy! Aussitôt M. de Kerlérec fit tirer les batteries et continua le combat contre les trois vaisseaux qui s’étaient attachés au Neptune. »

La lutte n’était pas aisée, car le grand mât avec tout son gréement venait de s’abattre en long sur le navire et engageait une partie de la seconde batterie et tout le gaillard d’avant. Un lieutenant, M. de Lo-rgeril, malgré d’inimaginables efforts ne’put arriver à dégager que quelques canons. Kerlérec aussitôt envoya les canonniers servir une autre batterie. (Les Anglais, du reste, furent plus tard obligés pour se débarrasser du mât de le scier par tronçons.)

Pour comble de malheur, le feu prit aux voiles qui étaient encore!

attachées aux mâts tombés et gagna la poupe près de laquelle se trouvait la Sainte-Barbe. L’équipage parvint à l’éteindre, mais cette opération coûta la vie aux lieutenants d’Argentré et de Conllans qui s’étaient trop découverts.

Ce fut à ce moment que le neveu du nouveau commandant, Guillaume Billouart des Salles, garde de la Marine, âgé de vingttrois ans, eut le bras emporté. « Les chirurgiens s’étant hâtés de le panser, il leur échappa et, tout sanglant, sans habit, s’élança sur le pont voulant encore sacrifier à la nation le bras qui lui restait, mais il tomba mort aux pieds de Iverlérec » (1).

« Le vaisseau, poursuit Iverlérec, quoique criblé pouvait encore compter sur ses batteries qui étaient servies avec, activité, à proportion du reste des hommes, Le sieur de Lorgeril qui en commandait une, la fit servir pendant tout le . combat avec une vivacité qu’on ne peut exprimer et le sieur de La Mauvignière, aide-major, qui se portait partout en qualité de son état, s’est comporté pendant toute l’action avec toute l’attention et le sang-froid inséparable de la valeur même.

Environ deux heures après, le maître calfat et son second vinrent me rendre compte que nous avions beaucoup de coups de canons à la flottaison, près de huit pieds d'eau dans la cale, deux de nos pompes crevées par les boulets et que nous étions sur le point de couler bas.

Je crus devoir réfléchir sérieusement sur une situation si décidée, pour ne pas noyer un reste de braves gens auxquels il ne restait pas la moindre des ressources, étant abandonné et sous le feu de trois vaisseaux qui nous écrasaient deux par le travers, tandis que le troisième nous prenait par enfilade.

Celte réflexion faite, j’ordonnais au sieur de La Mauvignière de voir par luimême l’eau que nous faisions, ne devant pas m’en rapporter au rapport de gens de cette espèce. Il m'en rendit compte conformément à ce que m’avaient avancé les calfats, je pris donc le parti de me rendre, mais comme nous n’avions plus de pavillons en ayant eu quatre d’emportés, je montai sur les batayoles (2) et je criai de la voix que nous étions rendus pendant que je faisais retirer un drap de lit que j avais fait placer sur le côté du vaisseau, en signe équivalent à la reddition. En même temps, j’ordonnais à M. de Janvry d’envoyer les canons qui se trouvaient chargés dans leurs batteries et de laisser ensuite tomber les mantelets. C’étaient les seuls signaux que nous puissions faire pour convenir de notre défaite. Le sieur de Janvry fut aussi très recommandable par toutes les preuves de valeur qu il a données pendant tout le combat.

Ayant été dans différents postes, toujours occupé de mon devoir, il m’a été impossible, aveuglé par la fumée continuelle du canon et de la mousquelerie de faire grande attention au sort des autres vaisseaux rendus, mais, comme il m’est revenu depuis que le commandant nous avait fait des signaux pour serrer la ligne, bien que ce fait ne me regarde en aucune façon, puis ce que j’étais en ce temps a la première batterie que je commandais, je crois devoir justifier la mémoire de feu AI. de l’romenlière.

Les vents étaient variables de l’est-sud-est au sud-est seulement et nous