A la tête duquel se trouvait le Laussat

« béarnais orthosien Lanussc », compatriote de

paux habitants, soit de la ville, soit des campagnes à plusieurs lieues à la ronde, et même des postes éloignés.

Je n'ai trouvé que des cœurs tout Français et. il faut le dire, tout Bonaparte. Impossible de parler un instant de la République, de ses guerres, de ses paix, de ses prodiges, de ses destinées, sans que son nom revienne s’y mettre continuellement et toujours avec les termes de l’admiration. Nous qu’il a envoyés, on nous voit en lui, et on nous reçoit à cause de lui, dans la joie et l’espérance.

Je vous peins, citoyen Ministre, ce qui frappe à chaque pas.

Cette colonie par les circonstances de sa rétrocession, se regarde comme particulièrement adoptée par le Premier Consul, et parce qu’il l’a restituée à la France, elle attend de lui sa force et sa prospérité. Sous son égide le sort des colonies françaises dont elle a plus d’une fois frémi, ne lui fait plus de peur.

Il n’est pas d’assemblée, de conversation, de repas, de toast où ces sentiments n'éclatent chaque jour et dont ils ne soient comme Pâme.

La politique solide qui a prévalu à la tête de la France après plusieurs années d’une malheureuse expérience, concernant le culte, ses établissements, ses ministres, ses monastères, ses propriétés ont produit ici le plus heureux effet, il a été aussi un des plus marquants. La conservation du couvent des religieuses de Sainte-Ursule, qui sont l’unique ressource dont ce pays jouisse pour l’éducation des filles, a été, dès le premier moment de mon arrivée, un grand événement, sur lequel l’allégresse publique s’est hautement manifestée. Je dois aussi un témoignage honorable aux mœurs, à l’esprit de tolérance, aux principes de soumission des chefs ecclésiastiques et notamment du Proviseur vicaire général Don Thomas Blassete (?). leur conduite d'ailleurs en cette occasion est telle que le gouvernement pouvoit la désirer.

L'union qui règne si heureusement entre la France et l’Espagne se retrace sous mes veux à tous les instants, dans les relations tant amicales qu’officielles, qui ont lieu entre les agents de Sa Majesté Catholique et moi, elles se retracent de même dans les démonstrations publiques et privées des habitants, en parlant avec horreur des inutiles cruautés d’O’Reillv, dont la vive impression dure encore; on s’applaudit universellement de la douceur que le gouvernement espagnol n'a cessé depuis de respirer, on rencontre néanmoins des colons qui n’ont jamais voulu participer, ni à son autorité, ni à ses bienfaits.

Immédiatement avant que je fusse abordé sur ces côtes, mille bourdes absurdes se succédoient les unes aux autres, tantôt c’étaient les noirs esclaves que nous venions affranchir, ou tantôt les noirs et gens de couleur libres que nous venions replonger dans la servitude. Aujourd’hui nous surchargions le pays de toutes les contributions inventées et à inventer, et demain, nous prétendions chasser tant du fleuve que de ses états de l’Ouest la puissance Anglo-Américaine, nous avions secrètement dicté l’ordre existant depuis quatre mois de suspendre son entrepôt à la Nouvelle-Orléans, puis, au contraire, elle nous expulsait elle-même de ces climats, ou de vive force ou au prix de quelques millions, etc. , etc. De tout cela, à l’aide d’un ou deux brouillons, s’éloient ensuivis des commencemens de fermentation et la nécessité de déployer un certain appareil et certaines mesures de police et de rigueur, mais l’apparition solennelle d’un envoyé du gouvernement français a suffi pour faire tomber ce las de fables. Je me suis empressé de publier les lois dont j’étois porteur sur l’esclavage.

Je vous fais passer, citoyen Ministre, la proclamation que j’ai répandue, mes discours en public et en particulier en ont offert journellement la répétition et le

commentaire, ils étoient sûrs de produire une sensation d'autant plus favorable qu’ils étoient l’expression fidèle et reconoissable des intentions consulaires dont Votre Excellence m'avoit rendu dépositaire et dont je m'estime heureux d’èlre l’organe.

Vous recevrez, avec celte dépêche, citoyen Ministre, des adresses qui m’ont été remises, les difficultés des communications, l’éparpillement des demeures, la longueur des distances mettent seuls des obstacles à leur multiplicité, je n’en ai provoqué aucune. Je vous suis garant que tous les colons sont animés de l’esprit qui les a inspirées.

La population est ici extrêmement active, industrieuse et pleine d’émulation, tout est à faire, mais je me convainc qu'elle payera avec usure le gouvernement de ses avances et de ses peines. Daignez lui présenter le tableau exact de ces contrées, leur état présent est tel qu’il faut commencer par se résigner à y semer avant que d’aspirer à y récolter, mais les perspectives des dédommagements ne sont ni douteuses ni lointaines.

Les chefs du gouvernement espagnol, m’ont donné des fêtes où l’union des deux nations a été vivement célébrée. J’ai trouvé constamment loyauté et zèle dans M. le gouverneur, beaucoup de lumière et d’épanchement dans M. l’intendant, c’est un administrateur de mérite, sans chercher à s’envelopper dans le mystère dont font profession les bureaux espagnols, il ne se dérobe à aucun des procédés que lui dicte comme convenable la situation respective des Cabinets de Saint-Cloud et de Madrid, et on doit en savoir gré à la fermeté connue de son caractère.

Je renvoie à vous donner ailleurs connoissance du résultat de mes visites et de mes examens dans les magasins, etc., ainsi que des mesures que j’ai prises pour assurer les divers services lors du débarquement de nos troupes.

Nous les attendons impatiemment. Salut et respect. »

« Le 2/ mars, complète Laussat dans ses Mémoires, le gouverneur, après le dîner auquel il m’avait invité, m’a mené dans sa voiture promener jusqu’au bayou Saint-Jean. C’est le cours à la mode : il n’en est pas moins fort triste.

Nous avons à notre service les meubles de M. de Marigny, le linge et les escla's es de M. de Livandais : M. Charpin a été mieux qu'un autre nous-même; il a tout prévu... la famille de M. de Pontalba nous accueille comme si nous lui appartenions...

2X mais. Je commence mes inspections et mes opérations pour le service de notre expédition à son arrivée : casernement, magasins, hospices, vivres; je tâche que rien ne m’échappe. ■

Une proclamation où je faisais quelques allusions aux atrocités d'O'Reilly contre les Français, quand il prit possession de la colonie pour l'Espagne, a déplu au gouverneur Salcedo, mais elle encourage le dévouement national des colons. Les ennemis du nom français, soit crainte, soit jalousie, cherchaient à aigrir les espiits, à les inquiéter et même à les irriter. Tantôt ils prenaient pour texte le culte et tantôt l’esclavage. Us alarmaient les Anglo-Saxons et les Louisianais sur Ieuis 1 apports respectifs. Des hommes sans principes, comme sans ressources, affluaient de fous côtés; des négociants criminellement avides introduisaient des nègres de Saint-Domingue : chaque jour empirait le mal. Il était temps que le gouvernement se montrât... Malgré l’étiquette, le journalisme, les pointilleries dont les chefs espagnols ne se départiront jamais, j'ai lieu de me louer d'eux.

L intendant Moralès vit, avec moi, dans la meilleure intelligence. ■

J avril. Je procède à des adjudications, je conclus quelques marchés... J obtins que le pavillon français soit admis dès à présent sur le même pied que le pavillon espagnol. »

En réalité, 1 accueil que trouva Laussat à la Nouvelle-Orléans chez les anciens français, redevenus ses nouveaux compatriotes, fut empreint de quelque froideur.

La crainte de voir disparaître de la colonie les belles piastres espa-

Peint par Colson, en 178G.

(Portrait de famille appartenant à M. A. du Pré de Saint-Maur).

gnôles, le spectre encore menaçant des assignats, qui rappelait aux habitants les plus mauvais jours de l’histoire de leurs finances, l’appréhension de voir maintenir les nouvelles lois prohibitives pour le commerce, que beaucoup attribuaient à l’influence du gouvernement français, enfin la révolte des nègres de Saint-Domingue (1), tout cela

1. Le paiement des dettes venait d’être suspendu dans cette colonie pour une période de cinq ans. Cet arrêté, pris en septembre 1802, avait fait très mauvaise impression à la Nouvelle-Orléans.

fit recevoir le nouveau préfet avec une réserve correcte où il y avait plus de prévention que de satisfaction.

Tous les contemporains sont à peu près unanimes sur ce point : les plus modérés disent qu’il n’y eut pas « de marques bien vives de contentement ».

Barbé-Marbois cite à ce propos la lettre suivante d’un habitant de la Louisiane :

« ... On s’étonnera que des Français d’origine aient reçu sans émotion et sans aucun témoignage d’intérêt, un magistrat français qui vient à nous entouré de sa jeune et belle famille et précédé de l’estime publique. Rien n’a pu diminuer les alarmes que cause sa mission... Les proclamations ont été entendues par quelques-uns avec tristesse et par le plus grand nombre avec autant d’indifférenee que l’aurait été, au son du tambour, celle de la fuite d’un esclave ou d’une vente à l’encan... »

De son côté, Berquin-Duvallon (1) écrivait, en mai 1802, à un moment où, à la Louisiane, la cession n’était pas encore considérée comme certaine :

« Depuis trente et quelques années qu’ils sont soumis à l’Espagne, ils ont eu l'adresse d’esquiver, d’une manière ou de l’autre, le joug de ce régime prohibitif : et je parierai bien que si le gouvernement espagnol, dans les circonstances actuelles, en leur notifiant que la colonie resterait sous ses lois, leur assurait en même temps pour l’avenir une pleine liberté de commerce avec les Etats-Unis de l’Amérique, ainsi qu’elle existe depuis plusieurs années, ils n’en demanderaient pas davantage et demeureraient aussi dévoués à ce gouvernement qu’ils ont paru l’être peu dans diverses circonstances où leur intérêt personnel semblait être menacé... Sur son propre intérêt on n’est jamais bête et le Louisianais surtout moins qu’aucun autre... »

Au premier abord, la lettre de Laussat citée un peu plus haut, semble contredire cette constatation d’une grande défiance de la population à son égard. Il n’en est pourtant rien : le nouvel arrivant se laissa tromper simplement par les apparences.

11 ne s’aperçut pas de suite que, si ses volages concitoyens s’amusaient d’une nouvelle révolution pacifique (qui ennuyait les Espagnols), s’ils aimaient à s’arrêter pour lire ses belles proclamations et se réjouissaient à la pensée de quelques fêtes somptueuses, ils allaient aussi vite oublier leur joie et se rendre compte que, pour leurs intérêts, la nouvelle domination ne vaudrait pas l’ancienne.

1. Quand l’ouvrage de Berquin-Duvallon arriva à la Nouvelle-Orléans, il fit scandale.

Laussat, dans ses Mémoires, le constate et ajoute : « ... Il a dépeint la colonie sous des couleurs bilieuses. Son esprit ne respire que sarcasmes. II n'a vu que les marais et les reptiles. Il a cherché aux hommes des défauts, aux femmes du ridicule. Esprit étroit et mal tourné, son meilleur chapitre est celui de l’ordre judiciaire et de l’auditeur Vidal. »

Notre ennemi, c’est notre maître.

Voilà quelle aurait pu être la véritable devise des créoles.