LOUISIANAIS

Votai séparation de la Fraoce marque une des époques les plus honteuses de ses Fastes , sous un Gouvernement déjà faible et corrompu , après une guerro ignominieuse et à la suite d'une paix flétrissante.

A côté d'un abandon lâche et dénature , vous offrîtes loconstraste C\»»i «moux , .aLaao» FwWuo et d’un çonr.ige héroïques.

Tous les cœur» Français en furent attendri*, et n’en ont jamais perdit la mémoire : ils s’écrièrent alors , avec orgueil , eT ils n’ont depuis cessé de répéter que Une sang coulait dans -vos Veines.

Aussitôt qu’ils ont eu repris leur dignité et reconquis lour gloire , par la Révolution et par une suhe prodigieuse de triomphes , ils ont reporté sur vous leurs regards vous êtes entrés dans leurs premières négociations; ils voulaient que votre rétrocession signalât leur première Pau.

Le tems n'en était pas encoro venu. Il fallait qu’un Homme parut , à qni rien de ce qui est national , grand , magnanime et juste , ne fut ni étranger , ni impossible ; qui , au talent le plus éminent des victoires , unit le talent plus rare d’en tirer et d’en fixer tous les heureux résultats ; qui commandât à la fois , par l'ascendant do son caractère , aux Enne/ru s la terreur , et aux Alliés lu Confiance ; qui , d'un génie pénétrant, npperçut les véritables intérêts de son pays , et, d'une volonté inébranlable , les embrstsAt ; qui fut né enfin pour rasseoir la France sur scs r nilemens , la rétablir dans l'étendue enlièro de ses limites, et laver toutes les taches de ses Annales.

Ce« Homme , il préside aujourd'hui à nos Destinées , et , dès co motnrnt, LOUlbLANÀJS ; il vous répond des vôtres.

Four qu'elles snieDt belles et heureuses , il suffit de seconder , sur co sol fortuné , les prodigalités do la naturo ; tels sont aussi les desseins du Gouvernement Français.

Vivre en paix et en amitié avec tous vos voisins , protéger Yotro commcrrc, encourager votre culture, peupler vos déserts , accueillir et favoriser le travail et l’industrie, respecter & les propriétés et les habitudes et les- opinions, rendre hommage su Culte , ihcttré : la probité en honneur, conserver aux Lois leur empiro ét ne les corriger même qu'avec mesure et au flambeau de l'expérience, maintenir une police vigilante et ferme, introduire un ordre et une économie permanens dans toutes les branches do l’administration publique , resserrer chaque jour les nœuds qu’une même origine , les mêmes mœurs , les mîmes inclinations établissent entre cet.” Colonie et la Mère-Pairie : voilà, LOUISIANAIS, l’honomble mission dont votre CAPITAINE-GÉNÉRAL , (ï« CéNtf.xL ns Division Victor , ) votre PRÉFET COLONIAL et votre -j COMMISSAIRE DE JUSTICE , (lx citoyek AtkI ,)sc félicitent d'iiro chargés au milieu de vous.

La réputation du Capitaine-général l’y « devancé i CatDfèJûa® d'armes du fbzuier Consui. , il s'en fil distinguer dèv U cumaw cernent des campagnes de la fumeuse armée d'Italie ; dons <!«• jours moins brillans , il étonna Suwurow.en précipitant sa fuite; il fui enfin l’un des Licuteuans de Bonaparte , A LA BÀTAILLl. DE MARINGO. Mais avec ces litres qui ont illustré son nom, il vous apporte, Louisian ws, le vil" désir de vous le rendre cher par toutes les venus, les soins et les travaux qui, de la part des chefs , peuvent concourir au bonheur des Peuples. Son ardeur pour vos intérêts , la pureté de ses intentions , la justesse de ses vues, l’aménité et l’ofl.ihililé de sut! accès pt de scs manières, relevant encore tant de vjillanco et île lauriers militaires, lui garantissent votre affection et votre confiance.

Il vous amène de ces Troupe-, qui ont fait retentir la Terre jusque» tnêmé* sur ces rivages reculés et lointains , du bruit de leur bravoure et de hîurs exploits : la liataviu , depuis la paix , a admiré leur bonne conduite .et leur excellente discipline; vous les admirerez comme elle.

Vous trouverez enfin , LouisiaNais, dans le CommitoaJro fi» la justice , lumières , équité , impartialité, désintéressement i il vient è i ous, connu d’a vancc et puissamment recommandé parla renommée de ses talens, de sa proscription et de ses malheurs.

Vous vous applaudirez donc sous tous les rapports d’élre redevenus Français : vous sentirez dè jour en jour , dnvantoge , le prix de ce beau titre, objet aujourd’hui d'envie sur tout le Globe.

Noussavous néanmoins, LouisiaNais , et nous no voulons pas lu dissimuler , que , durant trente ans , l'Espagne , par la de&cear d'un gouvernement réparateur et généreux , s'est efforcé* d» von feis oublier la faute sanglante d'un Agent indigne de cette oobl» Vs'i*»

Elle est l'ainie étroite et fidèle de la nôtre : co n’est pas amn qui vous inspirerons de la payer d'ingratitude

Nous tâcherons de rivaliser d’efforts bicniaisans , avec les Chefs d'élite qu'elle vous donnait

Votre dévouincnt à la RÉPUBLIQUE FRANÇAISE, notre commune Patrie , votre reconnaissance pour ceux qui vous y rallient et qui nous envoient , le spectacle journalier de votre prospérité crois, sanie, seront , LouisiaNais, la récompense que nous ambitionnerons sans cesse , pour un zele et des peines dont les seules bornes seront celles d.c l'accomplissement de nos devoirs et de nos vœux.

I.' Officier <r administration , faisant Jonctions de Secrétaire ,

Dès le 14 avril, Laussat commence à trouver quelques difficultés à sa situation :

« ... Nous succédons, écrit-il, à un gouvernement qui jetait chaque année 3,000,000 francs comptant dans la colonie, et dont la plus scrupuleuse fidélité a toujours rempli ses engagements...

« Comme on se doutait depuis près de deux ans que l’Espagne allait rendre la Louisiane à la France et qu’on n'en doutait plus depuis près d’un an, comme l’Espagne, apparemment pour les mêmes motifs, négligeait de faire dans cette colonie les fonds accoutumés, on y vivait au jour le jour, on achetait à mesure du besoin (1), ainsi n’y a-t-il rien en vivres. Le magasin des présents aux Indiens est vide... »

Il craint que les habitants ne regrettent l'argent que les Espagnols ne dépensent plus et constate que les gouverneurs n’ont fait que bien peu de réparations aux bâtiments depuis le départ des Français, « si l’on excepte l'hôpital, construit par Don Almonaster. »

Aussitôt débarqué, le premier soin de Laussat avait ôté de lancer aux habitants de la Louisiane une proclamation dont nous reproduisons le fac-similé. Elle est datée du 6 germinal (27 mars).

Aux archives du Ministère des Colonies se trouvent conservées deux adresses de bienvenue adressées en réponse à Laussat, la première par les cultivateurs de la côte des Allemands, la seconde par les habitants de la Nouvelle-Orléans. Les voici :

Citoyen Préfet,

« Votre proclamation du 6 germinal, en nous donnant l'assurance certaine de notre réunion à la République Française a répandu dans nos âmes l’ivresse de la suprême félicité; c’était le but de nos plus ardents désirs. Les vieillards répètent de tous côtés : « Nous pouvons mourir maintenant, nous sommes français, >» et les jeunes gens : « L’aurore du bonheur se lève pour nous. » Déjà leurs jeunes cœurs sont enflammés des sentiments qui distinguent les vrais Républicains. Notre mère commune, en nous envoyant une partie des soldats qui ont conquis la liberté, doit s’attendre que nous saurons les imiter quand il faudra la défendre. Sur les traces d’un guerrier de Marengo, nous ne pouvons connoître que la Victoire ou la Mort.

Grâces soient rendues au héros qui dirige les brillantes destinées de la France, il s est occupé du bonheur des Louisianais, nous rentrons dans le sein de notre pairie, nous verrons tlotter sur nos rives ce Drapeau qui a guidé nos braves frères au milieu des combats. Nos cœurs vraiment français n’ont pas cessé de les suivre au moins par nos vœux. Nous gémissions avec eux, lorsque le règne affreux de l’anarchie déchirait les flancs ensanglantés de notre chère et malheureuse mère, et nous nous sommes livrés à la joie la plus vive en apprenant que 1 immortel Bonaparte avait enfin saisi, d’une main sûre, le gouvernail du vaisseau de la République, égaré depuis si longtemps par les orages des factions. Grâces lui soient rendues, nous sommes Français, ce mot exprime tout.

Nous serions indignes de ce nom qui fait notre gloire si nous n'imitions pas 1 exemple de générosité que vous nous donnez, en reconnoissant que nous n’avons pas à nous plaindre du gouvernement espagnol; nous n’avons point gémis sous la verge de fer du despotisme. Nos infortunés parens et amis ont rougis, il est vrai, de leur sang innocent, le sol qu'ils voulaient conserver à la France, un gouvernement faible et insensible nous en voulait arracher malgré nous, mais ce n est qu à 1 âme atroce d un étranger et à l'extrême abus de confiance que nous avons dû nos malheurs. Ombres plaintives, si vous errez encore dans les

1. L hiver de 1802 avait été très rude, beaucoup de bestiaux avaient péri.

lieux témoins de votre supplice, oubliez vos douleurs, vos enfans, vos amis sont rappelés dans le sein de cette mère chérie, leurs larmes de reconnaissance laveront le sang que vous avez versé. Depuis longtemps nous avons prouvé aux Espagnols, dans les plaines de Bâton-Rouge, La Mobile et de Pensacola, que nous ne les croyons pas complices de ces horreurs. Les liens de famille et d’amitié nous unissent à la plupart ; qu’ils jouissent encor sur le sol de la liberté de toutes leurs propriétés et qu’ils partagent avec nous les bienfaits de nos frères.

Obéissance à la loi, respect à nos chefs, sacrifice absolu de notre existence à la République Française, voilà le résultat des sentiments qui nous animent, et, pour répondre à ses vues bienfaisantes, nous y joindrons l'activité et le travail le plus assidu pour rendre notre colonie digne de sa métropole.

Vous nous avez fait connaître, citoyen Préfet, notre capitaine général et notre commissaire de justice, mais nous savons suppléer à ce que votre modestie vous a obligé de nous taire, votre réputation vous a devancé et nous savions d’avance apprécier vos vertus. Le choix de nos chefs nous est un sûr garant de l’estime de la République.

Ce 16 germinal an XI de la République Française (6 avril 1803).

En mon nom et celui des habitants do la paroisse Saint-Jean-Baptistc, 2U côte dos Allemands.

M. Andris.

A. Trouard, V. Paix, Jacques Delagroue, Noël Perret, L. Foucher.

Jean Saint-Martin fils, Charles Perret.

Les habitants de la Nouvelle-Orléans au citoyen haussai, préfet colonial de la Louisiane.

Citoyen Préfet,

« La France a rendu justice à nos sentimens, en croyant à l’attachement inaltérable que nous avons conservé pour elle. Trente-quatre ans d’une domination étrangère n’ont point affaibli dans nos cœurs l’amour sacré de la patrie, et nous rentrons aujourd’hui sous ses drapeaux avec autant de joye que nous eûmes de douleur quand il falut nous en séparer. Heureux les colons de la Louisianne qui ont assez vécu pour être témoins de cette réunion, qu’ils n’ont jamais cessé de désirer, et qui met le comble à leurs vœux les plus chers.

Dans un siècle aussi fertile en événemens étonnans, sans doute il s’est passé des choses plus grandes, plus importantes, plus mémorables; mais rien peut-être n’offre un tableau aussi intéressant, aussi touchant, que celui de la France victorieuse et triomphante, tendant une main protectrice à des enfans, jadis rejetés de son sein par la faiblesse et la prévarication, et leur offrant de partager avec elle les fruits d'une paix glorieuse qui a terminé d’une manière si brillante, la plus sanglante et la plus terrible des révolutions.

Vous avez signalé, citoyen Préfet, le retour du gouvernement français par un témoignage authentique de ses vues bienfaisantes. Votre proclamation du 6 germinal, en nous les annonçant, nous a pénétrés de reconnaissance pour ses soins paternels. Les premiers bienfaits de la République française se font déjà sentir. L’heureux choix des chefs qu’elle met à notre tête, et dont l’honorable réputation était déjà parvenue jusqu’à nous, les troupes d’élite qu’elle envoyé pour protéger

nos foyers, nous sont de sûrs garants du bonheur et de la prospérité qu’elle nous prépare. Nous lui offrons en retour notre dévouement, notre obéissance et notre amour, et jurons de nous rendre à jamais dignes de lui appartenir.

Elle attacherait peut-être moins de prix à l'hommage de notre fidélité si elle nous voyait quitter, sans nul sentiment de peine, le souverain qui nous a comblé do ses faveurs pendant le temps qu’il a régné sur nous. Cette coupable indifférence n’est pas dans nos cœurs : le regret de le perdre y occupe une place à côté de la joye de retrouver notre ancienne patrie, et c’est en conservant un éternel souvenir de ses bontés que nous voulons nous montrer dignes des bienfaits et de l’attachement de la République française.

Nouvelle-Orléans, le 9 avril 1803.

J. Lantiioire, J. Faurie, M. Fortier, J. -G. Dussert, B. Gireaudeau,

G. Debuys, C.-B. Dufau, A. Peytavire, Cavelier père, .1. Dupüy, II. Fortier, P. et A. Carraby, J. Gournier, Paul Sanusser. Labatüt, F. Duplessis, Jean Arciiinard, Stéphen Zacharie, M. Lefebvre, J. Cavelier, N. Boudousquié, Guerbois, J. -B. Dejean, J. -F. Mérieult, Lille Sarpy, J. Poulie, P. Poquet, Bougaud, Duret aîné. Charpin, F. Jacob, P. Hardy, Hareng frères, Isaac Bloch, Ch. Fortier, Galibert, Fortin. Le Fort, Boré, P. Paillet, Joseph Gravier, Antonin Jung, S. Ducournaux, D. des Essarts, L. Caillavet, A. Harang. J. Tricou, Vauders, Th, Porée, Lauve et Gaillaré, F. Girod, Boutté, Bobelot, D. Barran, Harriss, J. Guesnoit, J. Hinard, J. -B. Verrst, B. -J. Ducros, J. -B. Passement, Etienne Trépagnier, L.-S. Fontaine, Jean Paillet, Bosonet, Arnaud Magnon, Jacque Goujon, P. Cazelar, Mondet, Caillette Duplessis, A. Baudin, P. Millet, Jean- Louis Maroteau, J. Livandais, Livandais père, ?, P. Derbigny, IL Bernard, N. Broutin, Saint-Avis, Ch. Planché, C. Chabot, Cortès, A. Boudousquié, F. Blaciiet, Dejan, Fortier fils, Baritot,

H. CouRCELLOT, Louis Cornu, T. Parent, B. Durel, H. Piserod. A. Gandet.

Le jeudi-saint', Mme Laussat, qui se rendait en voiture à l’église, fut arrêtée par une sentinelle. « Le factionnaire, écrit Laussat, a été envoyé au cachot et 1 officier en prison. Le gouverneur cependant m observa qu’à pareil jour, en Espagne, le Roi lui-même va à pied. Ma femme ignorait cet usage qui, au reste, n’excusait pas l’insulte. Je suis satisfait de la réparation et demande grâce pour les coupables. » « Je rassemble, le lundi de Pâques, dans un grand dîner, continue le Préfet dans ses Mémoires, le gouverneur, l’intendant, l’auditeur de guerre, les chefs civils et militaires, le vice-consul des États-Unis. C’était une revanche offerte au gouverneur et à l’intendant. Aucun toast n’a été oublié et nos canons du brick les ont fait retentir au loin. Français, j’eusse été fâché de demeurer en reste vis-à-vis des Espagnols.

« Les sociétés de la Nouvelle-Orléans ont le cailletage des petites villes, mais il y a beaucoup de monde. Les hommes ont de l’abandon et y sont francs. Ils aiment singulièrement le plaisir. Leurs repas sont

entremêlés de santés et de chansons à vieux refrains. Les femmes ont un bon ton et une charmante tournure ; les hommes et les femmes joignent à de l’élégance naturelle une adresse extrêmement remarquable. Le luxe et la mise des toilettes ressemblent à ceux de Paris.

« L intendant Moralès, à qui son caractère dur a suscité des ennemis, est du moins incorruptible et inaccessible aux soupçons... Dieu ! quelle détestable politique que celle du gouvernement actuel, quel tripotage, quelle vénalité ! »

Le 10 mai, YArgo, brick commandé par le lieutenant de vaisseau Dusseuil, venant de Dunkerque avec de la poudre et des munitions de guerre, arriva à la Nouvelle-Orléans après quatre mois de traversée. Le Volcan, canonnière partie avec lui, s’était échoué sur les côtes d’Angleterre.

Le même jour débarqua de la Havane le marquis de Casa-Calvo, commissaire chargé de la cession de la colonie. Le 18 mai, Salcedo et lui lancèrent une proclamation où le prochain abandon de la Louisiane à la France était annoncé officiellement.

Ce manifeste comprend cinq paragraphes :

Le premier délimite les territoires cédés par l’Espagne. (Frontières du traité de Paris.)

Le second permet aux sujets espagnols de passer à la Havane ou dans telle autre colonie espagnole, à moins qu’ils ne préfèrent rester au service de la France.

Le troisième promet au nom du Roi d’Espagne la continuation du paiement des pensions et des retraites accordées.

Le quatrième manifeste l’espoir que les prêtres et les religieux ne seront point inquiétés, que les lois et les coutumes de la colonie seront respectées, et enfin que le nouveau gouvernement confirmera les habitants dans leurs biens et dans leurs concessions.

Le dernier paragraphe ne s’occupe que de l’exécution des dispositions précédentes.

Dans ses dépêches, Laussat revient sans cesse sur l’importante question de la liberté du commerce.

«... Les Anglo-Américains usent et abusent de la navigation libre du Mississipi au travers de la Nouvelle-Orléans. Sous prétexte de pourvoir à leurs établissements sur la rive gauche du fleuve, ils inondent de marchandises de contrebande les établissements de la rive droite (1). Dans quel esprit faut-il se conduire avec eux?... »

Une autre fois il constate tristement qu’il entre à la Nouvelle- Orléans cinquante-cinq bateaux anglo-américains contre dix français ou espagnols et se plaint du peu de bonne foi des Américains. Il insiste pour que l’on fasse au moins une distinction entre les navires prove-

1. Au mois de juin arriva à la Nouvelle-Orléans une « frégate » la première qui eût été construite sur l'Ohio à Pittsburgh.

nant des États-Unis et de l’Angleterre, et que, si l’on facilite le commerce international d’exportation, on restreigne en tout cas celui d’importation.

Les « Kaintock » (1) sont les bêtes noires du Préfet.

« 11 n’y a nulle part, dit-il, comme on sait, autant d’aboyeurs politiques que dans les États-Unis d’Amérique ; chaque petit État y a sa gazette et peu de voix peuvent s’y donner facilement le ton de l’opinion publique... Les autorités législatives du poste des Natchez, qui n’a pas 8,000 âmes de population, ne s’en donnent pas moins une existence politique et s’érigent en État ; ses autorités législatives, dans leurs actes solennels et publics, s’intitulent fastueusement et ambitieusement : Assemblée générale des représentants du territoire de Mississipi. Comme si la millième partie du territoire du Mississipi était à eux ou comme s’ils avaient la certitude de régner un jour sur ce vaste territoire!... »

Dans ses Mémoires, il nous fait encore des Américains ce curieux tableau :

« Mai 1803. *— Il est une classe parmi les Anglo-Américains qui fait métier de devancer sans cesse de cinquante lieues dans les déserts de l’Amérique la population : ils y immigrent des premiers, y défrichent, y peuplent, et d’encore en encore, poussent en avant sans aucun but ni profession que d’ouvrir la route aux nouveaux colons. Ceux qui débutent ainsi dans des lieux inconnus s'appellent Black-Settlers. Ils plantent leurs baraques, coupent et brûlent des arbres, tuent des sauvages ou en sont lués et disparaissent de cette terre soit par la mort, soit en y cédant bientôt à un cultivateur plus stable celle qui commençait à être éclaircie. Quand une vingtaine de nouveaux colons se sont ainsi agglomérés sur un point, deux imprimeurs surviennent, l'un fédéraliste, l’autre antifédéraliste ; puis les médecins, puis les avocats, puis les aventuriers ; on boit des toasts ; on nomme un speaker ; on s’érige en cité ; on engendre des enfants à l’envie ; on affiche en vain de vastes territoires à vendre ; on attire et on trompe tant qu’on peut des acheteurs; on enfle les tableaux de population pour qu’il arrive promptement au chiffre de 60,000 âmes auquel est acquis le droit de former un état indépendant et de se faire représenter au Congrès... et voilà une étoile de plus dans le pavillon des États-Unis !

Un district sous les Espagnols ou les Français a commencé, a discontinué, a recommencé, s’est reperdu, et successivement de même jusqu’à ce que sa destinée se soit prononcée pour l’existence ou pour le néant ; sous les Anglo-Américains un état naissant peut marcher avec plus ou moins de prospérité, mais on est sûr qu il ne îétiograde plus: il va toujours croissant et s’affermissant.

L imagination a peine à concevoir que ces immenses plages qui, des rives du Mississipi aux Alleghanes, n’avaient pas, il y a 40 ans, un seul bras pour les culti- \ ei, versent aujourd hui à la Nouvelle-Orléans ces abondants tributs de leurs récoltés dont elles couvrent, par le Mississipi, ses marchés. »

Au mois de juin, un parti sauvage amena prisonnier à la Nouvelle- Orléans un nommé Bowls dont la capture était depuis longtemps mise

1. Mot de patois créole désignant primitivement les habitants du Kentucky et ensuite plus généralement les Américains. J

à prix. L’histoire de cet aventurier est assez curieuse. Agissant en sous main pour le compte de lord Dunmore, gouverneur des Bahamas, il alla piller les entrepôts de la maison Ponton et Forbes, à Saint Marc des Apalaches (Floride). Carondelet le fit saisir et le déporta aux Philippines.

Bowls trouva le moyen de s’échapper, réunit de nouvelles bandes d’indiens et s’empai’a du fort des Apalaches. L’appât d’une forte prime décida une tribu Séminole à le saisir dans un endroit réputé sacré : comme Salcedo s’en étonnait près de leur chef Tastiki, ce dernier lui répondit : « Mon père, vous m’avez donné pour cela 4,000 piastres ; si quelqu’un m’en donne 6,000 pour vous enlever de même de cette ville, à la barbe de votre garnison, je m’en charge... »

Tastiki alla trouver Laussat et lui dit : « J’ai souvent pensé qu’un gros nuage couvrait notre horizon, mais qu’un vent s’élèverait, soufflant de l’autre côté du grand lac, qui le dissiperait. » On voit que les nations sauvages, après plus de trente ans, n’avaient point oublié leur vieille amitié pour les Français.

Le 16 prairial (5 juin), Laussat constate avec amertume que le corps d’occupation n’arrive pas (1) et qu’il ne peut prendre possession de la colonie, « puisque le général Victor a seul les pouvoirs nécessaires à cette opération... Tout en souffre », ajoute-t-il.

La position du Préfet devenait en effet de plus en plus fausse à mesure que reculait la date de la prise en possession. Personnage important au premier jour, pour l’instant il se trouvait sans la moindre autorité. Laussat se plaint également de l’absence de tribunaux réguliers à la Nouvelle-Orléans et fait remarquer que les limites de la Louisiane et du Mexique « sont bien vagues ».

Entre temps il évalue à moins de cinquante mille le nombre des habitants de la Louisiane, demande pour coloniser douze cents familles « du Nord de préférence à celles du Midi », annonce la création d’un jardin d’essai et donne en ces termes son opinion sur le clergé de la colonie :

« ... Des missionnaires sont préférables à toute autre espèce de prêtres. Ils sont moins chers et, en général, instruits et respectés. Ils forment une excellente espèce d’agents à employer près des sauvages... »

Salcedo était un homme fort conciliant, Casa Calvo l’était moins. Sans prendre au pied de la lettre toutes les accusations que porte contre lui (2) [Laussat dans une dépêche qu’on va lire, il est certain que c’était un homme pointilleux et très entier dans ses idées.

4. Le Cabildo s’était occupé le 23 mai des dispositions à prendre pour assurer le logement des troupes de l’expédition française.

2. « MM. de Salcedo et Gasa-Calvo avaient exercé une autorité absolue : cependant, loin de leur reprocher aucun abus de pouvoir, on reconnaissait qu’ils avaient administré avec sagesse, modération et justice... » Baubé-Marbois.

Voici la lettre en question, fort intéressante sur plus d’un point :

Nouvelle-Orléans, le 30 Messidor an XI (19 Juillet 1803).

Citoyen Ministre,

« Pardon à Votre Excellence si j'employe de ce papier et un très petit caractère, mais j’ai à cœur que cette dépêche vous parvienne et il faut que j’use de beaucoup de précaution.

Mon état bien faible de convalescence (1) n’empêchera pas que je ne fasse un effort sur moi-même pour vous donner des renseignements dont je crois important que vous soyez informé.

Une gazette de la Jamaïque m’a appris la guerre entre la France et la Grandeliretagne. Je n’en puis douter, car j’ai lu le Message du Roi d’Angleterre à son Parlement, l’ordre d’expédier des lettres de marque et déjà même l’annonce de quelques prises. En une pareille situation je ne dois plus rien vous dissimuler de l’état des choses dans ce pays.

Mon arrivée et ma proclamation y excitèrent l’enthousiasme, c’était partout des adresses au Premier Consul, les vœux les plus ardents pour la prompte arrivée de F expédition, l’expression la plus énergique d’un dévouement tout français. J’ai soutenu tant que j’ai pu ces sentiments d’heureux augure, malheureusement tout semble avoir conspiré successivement pour les détruire.

M. de Salcedo, gouverneur, est un vieillard impotent et dans l’enfance ; son fils, jeune officier, fort peu mûr, était le véritable Gouverneur sous le nom de son père.

Mais l’âme du Gouvernement reposait en un certain Don Andrés Lopez de Armesto, espèce de demi-lettré, qui a vieilli ici dans les fonctions de Secrétaire du Gouvernement , que le Roi d’Espagne nomma à cette place, il a vu une succession de plusieurs gouvernements passer devant lui, il connaît tous les tripotages de la colonie depuis 20 ans, il a un grand fond de souplesse vis-à-vis de ses supérieurs, beaucoup d arrogance au dehors, il a dans chaque district ses créatures, de qui il épouse chaudement les intérêts et pour cause.

Le juge, qu’on appelle ici V Auditeur , Lieutenant du Gouverneur, est un vieux routier de justice qui vend presque publiquement ses jugements et qui juge tout seul les procès les plus im portails au civil et au criminel (2).

Au reste la vénalité est générale et à découvert. M. l’Intendant, seul, n’en est pas soupçonné.

M. le marquis de Sommoruelos, capitaine général de la Havane, de qui ce gouvernement dépend, sentit apparemment que le vieux monsieur de Salcedo n était pas présentable aux Français lors de la remise de la colonie ; soit que cela vienne de lui ou immédiatement de Madrid, M. le marquis de Casa-Calvo est,

1. Laussat avait été atteint do la fièvre jaune le 1er juillet. Il fut soigné par le docteur Rlanquet-Duchnyla, qui avait suivi l’expédition à titre do professeur de chimie.

« La nature, dit le Préfet, me sauva par une hémorragie abondante du nez, qui me <mt plusieurs heures sur le carreau et toute la ville, jusque même aux médecins, accoururent en féliciter ma femme. Je fus alors réellement hors do danger. »

2. Don Maria Nicolas Vidal. « ... Ce vieux débauché à mine do singe, aussi impudique que méchant, a croupi dans le célibat... Zélé partisan du gouvernement monarchique, il lui porta un dévouement si respectueux, si soumis, que l'image du souverain imprimée sur une petite plaque métallique, est, à ses yeux, une idole sacrée et si digne de son hommage, qu’il n’est rien qu’on ne puisse obtenir de lui au moyen de ce talisman multiplié jusqu’à un certain point... »

Berquin-Dc vallon.

arrivé dans cette ville cinq semaines après moi, avec le titre de Commissaire du Roi adjoint au Gouverneur pour la remise de la Colonie .

Alors tout a changé de face.

M. de Casa-Calvo, allié par lui-même d’O’Reilly, el dont par dessus le marché la nièce même a épousé lefdset héritier d’O’Reilly, accompagna ce général comme cadet ou comme page, et vit tomber à luge de 18 ans les six tètes françaises que ce chef vint immoler sans nécessité et par pure cruauté à une fausse politique et à son ambition personnelle.

Depuis, le marquis de Casa-Calvo commandait en janvier et mois suivants 1793 au fort Dauphin à Saint-Domingue et y était à la tête de la troupe, sous les armes, quand les noirs, conduits par Jean François, égorgèrent 771 Français, sans défense et tranquilles sous la foi des traités.

Les colons de Saint-Domingue en parlent encore avec horreur et les papiers anglais qui défigurèrent le nom du marquis de Casa-Calvo sous le nom de Caracola rendirent compte avec indignation, daigne 47otre Excellence se contenter même de faire rapporter le Moniteur du 2S Brumaire an III, nn SS.

Le Gouvernement de la Louisiane ayant vaqué par décès, il y a environ quatre ans, le capitaine général de la Havane y envoya le marquis de Casa-Calvo pour commandant militaire par intérim, la guerre fut cause qu'il y resta 18 mois, il y laissa la réputation d’un homme fort violent et qui haïssait les Français.

Par quelle fatalité ce même homme se trouve-t-il précisément aujourd'hui chargé de les accueillir ici, de leur remettre une colonie que les Espagnols de cette contrée et surtout de la Havane regrettent, d’avoir à traiter avec nous d’une foule d’intérêts accessoires, où nous aurons à nous méfier sans cesse de sa bonne volonté ; certainement la cour de Madrid a ignoré toutes ces particularités.

Le marquis de Casa-Calvo n'a pas eu plutôt mis le pied sur ce' rivage qu'il a sommé tous les officiers militaires (et grâce aux milices il n’est pas d'habitant un peu marquant qui ne soit réputé officier militaire) de se transporter chez lui y signer, par oui ou non, s’ils entendoient rester au service du Roi d’Espagne, à observer, Citoyen Ministre, que de la réponse dépendoient les pensions et la fortune d’une infinité d’entre eux. On est allé jusqu’à exiger un oui des deux compagnies d’hommes de couleur de cette ville dans lesquelles se trouve tout ce qu'elle possède d’ouvriers. Deux de ces mulâtres sont venus se plaindre à moi qu’on les eût tenus 24 heures en prison pour les forcer de donner le fatal oui.

On a envoyé un prêtre à la Terre aux bœufs, où existe une classe précieuse de petits colons qui y ont été transplantés des Canaries et on a fait promettre à ces hommes simples qu'ils suivraient les Espagnols.

On adonné ordre aux commandans des divers postes de soumettre partout à la même épreuve les curés et les habitans, le clergé entier l’a subie.

Et l’expédition n’arrivoit jamais ! et je voyais ces choses-là sans pouvoir m’en formaliser de peur de les empirer.

Le gouvernement était devenu plus difficile, extrêmement réservé et presque hautain vis-à-vis de moi, la correspondance s’aigrissait entre nous pour des riens, parles mauvaises façons qu’il y mettait insensiblement. D’abord les hommes à placer, ensuite les Espagnols, puis leurs adhérens et enfin la tourbe des gens timides, ont craint de se rapprocher de moi et maintenant ce serait à peu près un crime. Le gouvernement a pour chacune de mes demandes une réponse évasive toute prête, il me fuit, il m’isole, il m’épie, mes moindres pas el mes phrases les plus insignifiantes leur font ombrage, il craint de m’accorder les choses les

plus simples. Je lui oppose souvent la fermeté et les sentiments de ma dignité, mais souvent aussi je réfléchis qu’il a le temps, les moyens et la science de s’en venger sur les amis des Français, sans que je puisse l’empêcher, et je garde mon juste dépit au fond de mon cœur. Les Atakapas sont peuplés de familles françaises, qui n’ont su cacher leur joie de notre retour. Un bordelais de naissance (Saint-Julien), cultivateur honnête et estimé, a eu l'étourderie de mettre le mot de citoyen dans quelques lettres: grande conspiration, ordre du gouvernement de le conduire ici prisonnier; dans l’intervalle il reçoit, prenant le frais la nuit sur sa galerie, deux coups de fusils, dont l’un tue sa femme, il se défend, on lui brise six côtes et on le laisse pour mort sur la place ; il en revient : c'est un drôle et un scélérat qui a lui-même lue sa femme et qui vraisemblablement s’est mis aussi lui-même à l’agonie (1). Le commandant du poste, M. Le Blanc, militaire plein d’honneur, descendant de Saint Denis, qui a fondé les Natchinotchez, se trouvoit en ville pendant cet événement, mais il passe pour bon Français, il a été destitué et a reçu ordre de rester à la Nouvelle-Orléans, loin de ses foyers, jusqu’à nouvel avis. On lui substitue un M. Duvalde, créature du Secrétaire du gouvernement, grand démonstrateur de zèle exclusif et aveugle envers l’Espagne, et, pour en faire preuve, persécuteur déclaré de tout ce qui s’avoue Français ; dans son canton on s’y fusille, la guerre civile y est ; ces gens-ci le cachent soigneusement et voudroient bien surtout que je ne m’en doutasse pas.

L’habitant des campagnes, qui ne peut se détacher de nous, me fait demander à la dérobée, si donc il lui faut y renoncer.

Ce malheureux Burthe (2) a encore trop longtemps contribué, par ses propos violens et indiscrets, à faire redouter l’arrivée de nos troupes et, par ses débordemens contre moi, à discréditer l’influence de notre Gouvernement.

Enfin les Anglo-Américains, qui infestent cette ville, n’ont discontinué d’y affirmer et d y faire venir des gazettes qui affirment « que la guerre alloit éclater, que les Français ne prendraient jamais possession de la Louisiane, que l’Angleterre ne le permettrait pas, qu elle resterait à l’Espagne et que la gauche du fleuve achèverait de leur être donné ». Il n’y a rien de si insolent qu’eux dans cette ville . ils s y croient déjà chez eux, ils ont porté ce toast le 4 juillet dernier :

« Puissions-nous , dans un an, renouveler cette même fête sur cette terre anylo-amêri-

1. Le cas de Saint-Julien ne fut pas aussi clair que veut bien le dire Laussat. Ce qui est vrai, c est que les partis politiques s’en emparèrent.

Le premier acte du préfet (3 décembre), apres la prise de possession française, fut de faire mettra Saint-Julien en liberté, mais moins d un mois après, le gouvernement américain, qui n avait aucune raison de no pas être impartial, le fit à nouveau incarcérer. Plus tard’ Claiborn, pour ne pas entretenir une agitation stérile, le fit relâcher faute de preuves. Robin, dans son Voyage en Louisiane, après avoir d’abord défendu Saint-Julien, finit par conclure à sa culpabilité.

2. Adjudant général, chef d état-major des troupes commandées par le général Victor. °

Dès avant leur départ, Laussat et Burthe avaient ou une vive altercation sur leurs pouvoirs respectifs. Burthe voulait remplacer Victor et avait dit au Préfet : « Je serai charge du personnel des troupes et vous du matériel. » Ce à quoi Laussat avait répondu : « Vous no serez chargé de rien que sous mon ordre. »

A la Nouvelle-Orléans, leurs relations s’envenimèrent au point qu’ils firent semblant do s ignorer complètement. Le 14 juillet, Vinache fut invité à la fois par Burthe et parle retet. homme il accepta 1 invitation de Laussat, Burthe voulut le mettre aux arrêts et Laussat dut intervenir près de Casa-Calvo.

Burthe se maria à la Nouvelle-Orléans et quitta la colonie au mois de janvier 1804.

n pai'tant’ 11 Publla un ép'tre intitulé : « B. contre Laussat. .. Blanque lui répondit par un autre imprimé. 1

caine! » Us montrent en ce moment ce paragraphe de Londres du 19 mai dernier : « Les différens entre 1 Angleterre et la France ont bien servi l’arrivée de 1 ambassadeur Monroë, le Premier Consul cède la Louisiane aux États-Unis. » Ne vous y trompez pas, Citoyen Ministre, cette bêtise est d’une noirceur profonde, elle est colportée dans les États de l’Ouest. Si elle n'est pas vraie, il faudra bien i/u'elle le devienne , finissent-ils par dire, et peu à peu cela fermente dans les têtes et on prépare une population d’au moins 3 à 400,000 âmes à l’idée, au désir et à la tentative d une invasion. N’est-ce pas ainsi qu'on s’est prévalu l’hyver dernier du prétexte de l’entrepôt pour la travailler dans ce sens.

Si les Espagnols restent les maîtres, je ne serais pas du tout étonné que ce plan ne s effectuât, tant les Anglo-Américains les méprisent et cependant le Gouvernement espagnol de ce pays les caresse et n’est pas fâché de répandre et d'accréditer leurs prétendues nouvelles, c’est qu’il me voit à côté de lui et qu'il a, pour le moment, plus de peur d’être dépossédé par les Français; ma présence l’importune et il ne songe à autre chose qu’à tâcher de l’obscurcir et de la paralyser.

Je vous ai dépeint au naturel, citoyen Ministre, ma désagréable position et la déplorable position de la colonie.

Ou elle est destinée à rester en mains des Espagnols jusqu’à la fin de la guerre, ou le Premier Consul persistera dans ses projets d'en prendre possession.

Dans le premier cas, je suis loin de garantir que les Espagnols la conservent. 1,200 chasseurs anglo-américains les chasseraient en cet instant de cette place et de la rive gauche pour ainsi dire sans coup férir.

Cependant, l’honneur national exige que personne ne soit puni de s’être réjoui de redevenir Français, et que dans une colonie appartenant réellement à la France, puisque le traité existe et que la Toscane a été transportée en échange à l’Espagne, ce ne soit pas un motif de proscription que de se sentir le sang français et de voir dans des Français des frères, pour cela il est indispensable d’exiger du cabinet de Madrid d’envoyer ici un secrétaire, un auditeur et surtout un gouverneur ou même un commissaire pour la remise de la colonie, qui ne prennent pas à tâche d’y traiter les Français en ennemis et qui sachent bien que, ni le Premier Consul, ni le Roi d'Espagne ne le souffriront; puissent les agents actuels encourir en même temps une disgrâce publique qu’ils méritent, et qui serve de satisfaction à cette colonie et d’exemple à leurs successeurs.

Dans toutes les hypothèses, la majesté du Gouvernement français et sa puissance politique sur le globe exigent que ces agens soient hautement réprimandés de leur conduite actuelle par leur souverain.

Supposant maintenant qu’il continue d’être dans l’intention du Premier Consul de prendre possession, je ne pense pas qu’il lui fût difficile de faire filer de Saint- Domingue à ici 1,800 ou 2,100 hommes de bonnes troupes, avec quelques bons ingénieurs et artilleurs, et, à leur tête, un bon général de brigade, d’un caractère à la fois modéré, conciliant et déterminé. Je sous-entends, comme vous voyez, citoyen Ministre, que le Premier Consul me fairoit l’honneur de me charger de cette prise de possession. Je ranimerais fort vite l’esprit public. J 'échaufferais l’émulation des colons, dont les excellentes milices seraient mises en œuvre par le général ; je m’efforcerais de franciser jusqu'aux Espagnols mêmes, je m’assurerais de la considération des Creecks et des Chactaws, seuls sauvages qui en cette circonstance valussent la peine d’être gagnés. Je surveillerais les Anglo- Américains de l’Ouest au milieu d’eux, le général j’imagine, de son côté, serait

d’avis de concentrer toutes ses forces dans la Basse-Louisiane le long du fleuve, depuis la rivière d’Iberville jusqu’à la Nouvelle-Orléans, ce serait aux Espagnols de bien garder Bâton-Rouge puisqu’il leur reste, il serait pourtant essentiel de ne pas nous laisser sans argent, et on pourrait s’arranger avec le cabinet de Madrid, pour que je fusse sur de pouvoir en prendre à la Vera-Cruz.

Je ne sais pas s’il y a de fausse présomption, mais j’ai l'intime persuasion, citoyen Ministre, que je vous rendrais ainsi bon compte jde cette colonie. Si le Premier Consul juge plus convenable d’y envoyer un général de division avec qualité de capitaine général, celui-ci devra en y entrant la déclarer en état de guerre. Je serais le premier à lui en donner le conseil, alors il ne me resterait à moi qu’à être témoin passif de ses succès et je les appellerai de mes vœux.

Quel que soit le parti que le Premier Consul prenne, Votre Excellence n’a pas besoin que je lui assure que je l’attendrai avec impatience et que je l’accueillerai avec zèle et empressement. Je la prie de se souvenir que j’existe et que je suis bien loin de ma patrie, mon seul regret est de me voir perdant mes jours et mes mois sans nul prodt pour elle. Je n’ai pas reçu une dépêche de vous, citoyen Ministre, depuis sept mois que j’ai quitté la France.

Pour pouvoir compter sur l’exactitude de tout ce que je vous mande, en dictant, j’ai sans cesse présent à l’esprit que le Gouvernement doit asseoir là-dessus des résultats de première importance.

Au demeurant, je répéterai en finissant à Votre Excellence que, plus j’étudie cette colonie, plus je me convaincs qu’il est impossible que la République fasse nulle autre part d’acquisition coloniale aussi précieuse.

Salut et respect,

Laussat.

P -S. — J omettois d’observer à Votre Excellence que dans le cas de prise de possession telle que je la propose, devant prévoir, en bonne règle, les moyens d’une retraite forcée, elle, s’opérerait facilement sur Pensacola par les lacs avee des barques, mais aussi il serait nécessaire que la France engageât l’Espagne à y tenir pendant la guerre un vaisseau de troisième rang avec deux frégates et quelques bâtiments légers, à moins, ce que je ne présume pas, que la France n’aimât mieux les y tenir elle-même.

Laussat, bien plus par la force des choses que par maladresse, mécontentait, tout le monde, même le parti français. Les royalistes et les émigrés voyaient en lui un révolutionnaire, et les catholiques le représentant d un gouvernement qui avait chassé les prêtres et causé le départ des Ursulines, qui de tout temps avaient été très aimées à la Nouvelle-Orléans. Ces religieuses, en effet, quittèrent au mois de juin la colonie et s exilèrent à la Havane plutôt que de rester sous le régime clc la République.

L infortuné Préfet, dont les tendances étaient beaucoup plus opportunistes qu intransigeantes, qui ne cherchait qu’à se faire bien voir des gouvernants du moment, et dans ses lettres au Ministre faisait un heureux mélange d’excellence et de citoyen, indignait pareillement les républicains avancés.

Cn jour, le sieur Frette vint trouver Laussat et commença à le haranguer : « Citoyen, je viens te dire que les jacobins de la Nouvelle-

Orléans ont résolu... — Quel est cet imbécile? » demanda le Préfet à son secrétaire Daugerot. Cette interruption arrêta l’orateur, qui se retira immédiatement et alla rendre compte à ses amis que Laussat était un faux frère et un infâme réactionnaire.

Un des principaux griefs de Laussat contre Casa Calvo était de s’être toujours refusé à lui permettre de faire emprisonner Burthe. « Tant que ne sera pas effectuée la remise de la colonie, avait répondu Casa Calvo (1), vous ne pouvez exercer aucun acte de juridiction ; il n’appartient qu’au gouverneur espagnol de veiller à la tranquillité publique et de châtier les délits qui se commettent contre le bon ordre. »

En cette circonstance, Casa Calvo avait raison : dans un pays, il ne

doit y avoir qu’une seule autorité 5 laisser agir Laussat avant qu il ait pris possession de la Louisiane eût été recommencer, en la renversant, l’histoire d’Aubry et d’Ulloa. Aussi lé Préfet eut-il tort lorsque, le 14 octobre, trouvant dans une soirée Burthe chez Casa Calvo, il se retira précipitamment, froissant ainsi vivement les sentiments du commissaire espagnol.

La meilleure preuve que Casa Calvo n’agissait pas par animosité, c’est que Laussat lui-même reconnaît que, dès le lendemain du changement de domination, il se mit entièrement à sa disposition pour lui faciliter la création du nouveau gouvernement.

Soudain arriva, le 7 août, dans la colonie, la nouvelle de la cession de la Louisiane aux États-Unis.