L'OCCUPATION FRANÇAISE

(Décembre 1803)

Prise en possession de la Louisiane par Laussat. — L’administration française. — Fêtes à la Nouvelle-Orléans. — Claiborn et Wilkinson. — Occupation de la Nouvelle-Orléans par les Américains.

Le 8 frimaire (30 novembre 1803), jour fixé pour l’occupation française, Laussat adressa aux habitants de la Louisiane l’ordre du jour suivant :

« Citoyens français, le drapeau français flotte aujourd’hui de toutes parts ; il vous rappelle sur cette terre lointaine vos combats et vos victoires, votre dévouement et votre valeur.

« 11 cherche en vain autour de lui le rempart accoutumé de ses formidables baïonnettes qui l’ont couronné de tant de puissance et de gloire.

« Mais accueilli par un allié loyal et fidèle, il sera gardé par des Lonisianais, ces dignes enfants de nos pères, il le sera par votre présence, par votre respect, par votre amour.

« C’est le signe chéri de notre ralliement, citoyens français, et, je le jure devant lui en votre nom et en votre honneur, son court passage dans ces contrées y laissera, par votre concours et vos efforts, un long souvenir des jours de tranquillité, d’ordre et de concorde dont il aura constamment offert le spectacle et signalé la durée. »

Le même jour Laussat annonça officiellement la prochaine prise en possession de la colonie par les Américains. Dans une longue proclamation, le préfet, pour atténuer l'impression fâcheuse que pouvait causer

dans la colonie cet abandon par la France, s’efforce de tracer un riant tableau de l’avenir de la Louisiane et comble d’éloges les Américains.

« La mission, disait-il, qui m’avait transporté à travers 2,500 lieues de mer au milieu de vous, cette mission dans laquelle j’ai longtemps placé tant d’honorables espérances et tant de vœux pour votre bonheur, elle est aujourd’hui changée, celle dont je suis aujourd’hui le ministre et l’exécuteur, moins douce quoique également flatteuse pour moi, m’offre une consolation, c’est qu’en général elle vous est encore beaucoup plus avantageuse.

... Vous voilà donc, Louisianais, investis tout d’un coup d’un droit acquis aux métropoles, d’une constitution et d'un gouvernement libres...

Par la nature du gouvernement des Etats-Unis et des garanties, dans la jouissance desquelles vous entrez sur-le-champ, vous aurez sous un régime même provisoire des chefs populaires qui ne seront pas impunément sujets à vos réclamations et à votre censure et qui auront un besoin permanent de votre estime, de vos suffrages et de votre affection.

... L’époque arrivera promptement où vous vous donnerez une forme de gouvernement particulier qui, en même temps qu’elle respectera les maximes sacrées consignées dans le pacte social de l’union fédérale, sera adaptée à vos mœurs, à vos usages, à votre sol, à vos localités.

Parmi les mille vaisseaux qu’on verra incessamment à vos quais, vos regards, je l’espère, Louisianais, distingueront toujours avec complaisance le pavillon français et sa vue ne cessera de récréer vos cœurs ; tel est notre ferme espoir ; je le professe formellement ici au nom de mon pays et de mon gouvernement...

Cette mission, ajoutait-il, moins douce pour moi que celle que j’étais venu remplir, m’offre cependant une consolation, c’est qu’elle est encore plus avantageuse pour vous que la première n’aurait pu l’être.

... Le traité vous assure tous les avantages et immunités des citoyens des États-Unis. Le gouvernement particulier que vous vous donnerez sera adopté à vos mœurs, à vos usages, à votre climat, à vos croyances... Ce Mississipi qui baigne non des déserts d’un sable brûlant, mais les plaines les plus étendues, les plus fécondes, les plus heureusement situées du monde, se verra incessamment sous les quais de cette autre Alexandrie, couvert de mille vaisseaux de toutes les nations.

... Je me suis plu, Louisianais, à opposer ce tableau aux reproches touchants d’abandon et aux tendres regrets que. l’attachement ineffaçable d’une infinité d’entre vous à la patrie de vos ancêtres leur a fait exhaler en cette circonstance...»

Le 30 novembre, Laussat, Salcedo et Casa Calvo arrivèrent à midi moins le quart sur la place de l’Hôtel-de-Ville où se trouvaient rangées en bataille d’un côté les troupes régulières du régiment de la Louisiane avec les chasseurs à cheval du Mexique, de l’autre la milice de la ville commandée par Charpin. Laussat était escorté par une soixantaine de Français, Salcedo de tous les fonctionnaires et commerçants espagnols.

Au bruit des salves du brick 1 ’Argo, les trois commissaires entrèrent dans la Chambre du Conseil où, sur une estrade, se trouvaient trois fauteuils; Salcedo se plaça au milieu, le préfet à sa droite et Casa Calvo à sa gauche.

Ensuite Laussat se leva et présenta au gouverneur espagnol les

pouvoirs qu’il avait reçus du Premier Consul pour prendre possession et les ordres du Roi d’Espagne suivants adressés au marquis de Sommoruelos, capitaine général de Cuba, pour la remise de la colonie.

« Don Carlos par la grâce de Dieu, Roi de Castille, de Léon d’Aragon, etc., ayant jugé convenable de rétrocéder à la République Française la colonie et province de la Louisiane, je vous ordonne qu’aussitôt que les présentes vous auront été remises par le général Victor, ou par tout autre officier que cette République aura duement autorisé à se charger de la dite expédition, vous le mettiez en possession de la Louisiane et de ses dépendances, ainsi que de la ville et Isle de la Nouvelle-Orléans avec la même étendue quelle a actuellement et qu'elle avait sous la domination de la France quand elle la céda à ma couronne royale et telle qu’elle doit être d’après les traités qui ont eu lieu successivement entre mes États et ceux des autres puissances pour qu’à F avenir ces territoires appartiennent à la dite République et qu’elle les fasse gouverner et administrer par ses officiers et gouverneurs comme étant sa propriété sans aucune exception. Je vous ordonne qu aussitôt après que les troupes de la République Française auront pris possession de la dite colonie, vous en fassiez retirer tous les officiers, soldats, employés, qui y sont en garnison qui sont à mon service, pour les envoyer en Espagne ou sur d’autres points de mes possessions d’Amérique, à l’exception de ceux qui préfèrent passer au service de la France et au projet desquels vous ne mettrez aucun obstacle. J ordonne en même temps, après l’évacuation des dits postes et de la ville de la Nouvelle-Orléans, que vous fassiez rassembler tous les papiers et documents relatifs aux finances royales et à l’administration de la colonie de la Louisiane pour les envoyer en Espagne afin de régler les comptes. Vous remettrez sans difficulté au gouverneur ou officier français chargé de la prise de possession tous les papiers qui sont relatifs aux limites et aux démarcations du dit territoire, ainsi que ceux qui concernent les sauvages et les autres postes en prenant un reçu du tout pour votre décharge et vous donnerez au gouverneur Précité toutes les notions convenables pour le mettre en état de gouverner la dite colonie à la satisfaction de la République. Et afin que la cession dont il s'agit se fasse à la satisfaction réciproque des deux puissances, vous ferez par duplicata un inventaire signé par vous et par le commissaire de la République de toute 1 artillerie, des armes, munitions, effets, magasins, hôpitaux, bâtiments maritimes, etc., qui m appartiennent dans la dite colonie et vous procéderez de concert, avec le même commissaire, à une taxe ou estimation exacte de tous les effets qui doivent rester dans les différents parages de la colonie, afin que leur valeur soit remboursée sur le pied de la même taxe par le gouvernement français. Nous espérons en même temps, pour l’avantage et la tranquillité des habitans de la colonie, et nous nous promettons de la sincère amitié et de l'étroite alliance qui nous unit au gouvernement de la République qu’elle donnera ses ordres au gouverneur et autres officiers employés à son service dans la dite colonie et dans a ville de la Nouvelle-Orléans pour que les ecclésiastiques et maisons religieuses qui desservent les cures et les missions, continuent leurs fonctions et jouissent res privilèges, prérogatives et exemptions qui leur ont été accordées par les titres de leurs établissements, pour que les juges ordinaires continuent ainsi que es tribunaux établis a administrer la justice suivant les loix, usages et coutumes reçus dans la colonie, pour que les habitans soient maintenus et conservés dans la possession paisible de leurs biens, pour qu’on leur confirme toutes les concessions ou propriétés de quelque espèce qu’elle soit, qu’ils tiennent de mes gouverneurs

même quand elles n’auraient pas été confirmées par moi. Espérant au surplus que le gouvernement de la République donnera à ses nouveaux sujets les mêmes preuves de protection et d’affection qu’ils ont reçues sous ma domination.

Donné -à Barcelone le 15 Octobre 1802.