LA LOUISIANE AMÉRICAINE

Difficultés passagères entre les Américains et les colons. — Les vues de Laussat. — Tentative d’invasion par les Anglais. — Guerre de sécession. — Prospérité actuelle de la Louisiane.

Le premier soin de Claiborn (1), fut d’occuper, avec les quatre compagnies qu’il avait amenées avec lui, la Nouvelle-Orléans, le fort du bayou Saint-Jean, les Atakapas et les Natchinotchez, et d’envoyer des commandants américains dans les différentes agglomérations de la Basse-Louisiane.

La nouvelle municipalité fut maintenue, et, comme il n’y avait point de cours de justice à la Nouvelle-Orléans, le nouveau gouverneur s’empressa de constituer un tribunal de sept juges (2) .

Le 12 janvier, le commandant espagnol Minor remit Concorde aux Américains. Le capitaine Amos Stoddart fut délégué à la fois par Laussat et par Claiborn pour aller prendre possession de Saint-Louis et de Sainte-Geneviève, mais cette occupation n’eut lieu qu’au printemps, le 9 mars 1804. Ce jour-là Dehault de Lassus remit Saint-Louis à la France. Stoddart reçut la province et la transmit le lendemain aux Etats-Unis.

Dès la fin du mois de décembre précédent, Salcedo et la plus grande partie des troupes espagnoles s’étaient embarqués pour la Havane, tandis que Casa Calvo se rendait à Bâton-Rouge.

1. William C. G. Claiborn, ou Clairborno, était né en Virginie. Juge suprême du Tennessee, cet État l’envoya au Congrès. Son vote décida de l’élection de Jefferson après trente-trois scrutins de ballottage ; ce président le nomma gouverneur des Natchez en 1801 .

Quand la Louisiane eut été érigée en État, en 1812, il lut élu gouverneur, ce qui prouva que ses concitoyens l’avaient jugé digne de se trouver à leur tête. Nommé sénateur en 1817, il mourut la même année.

2. La coutume de Paris fut suivie en Louisiane jusqu’en 1812.

Le 28, cent officiers et soldats du corps des volontaires de la Louisiane adressèrent à Salcedo un dernier hommage; le lendemain, Clark, à la tête des volontaires américains, vint rendre les mêmes devoirs à Laussat. On voit qu'une grande confusion de races régnait alors à la Nouvelle-Orléans et que la domination espagnole n’était pas aussi détestée que plus d’un écrivain l’ont prétendu.

Après la remise de la colonie aux Américains, Laussat resta encore quatre mois à la Nouvelle-Orléans pour terminer les inventaires (1), régler différents comptes et servir au gouvernement français d’agent officieux. Tout ce qui appartenait à la France fut vendu du 23 février au 9 mai (2). Quelques jours avant son départ, l’ancien préfet envoya au Ministre une fort curieuse lettre sur les sentiments des habitants : on va voir que son enthousiasme pour les Américains avait considérablement diminué.

Nouvelle-Orléans, 18 germinal an 12 (8 avril 1804).

Citoyen Ministre,

« Après avoir fait de mon mieux pour justifier pendant le tems que j’ai passé ici la confiance du Premier Consul et y représenter dignement la République, je suis enfin à la veille d’en partir.

Le gouvernement me reprocherait, ce me semble, à juste titre, de ne pas lui avoir auparavant fait connoître dans quelle position j’y laisse les choses et les esprits.

Le Louisianais, comme j’en ai déjà informé Votre Excellence, se vit à regret rejeté une seconde fois du sein de son ancienne Mère-Patrie, il interpréta et commenta en général, au premier moment, la cession avec beaucoup d’amertume, les Espagnols l’y invitaient sourdement par dépit de la prédilection que ce Pays avoit toujours conservé pour la France, non moins que par une haine nationale dans laquelle les menées et les exemples très signalés d’un de leurs chefs étoient tout à fait propres à les nourrir et à les enflammer.

Le penchant et les vues des Espagnols étaient d’ailleurs merveilleusement servies par l’antipathie naturelle des Louisianais pour les Américains.

Néanmoins, aux approches du changement de dénomination, partie amour de la nouveauté, partie espoir des avantages dont on leur dépeignoit la brillante perspective, peut-être aussi résignation forcée au sort qu'il ne dépendoit pas d’eux d éviter, ils étoient assez disposés à se laisser aller sous le gouvernement des Etats-Unis.

Mais à peine ses agens eurent-ils pris les rênes, qu’ils firent école sur école et faute sur faute. J en épargnerai à Votre Excellence les détails inutiles.

En deux mots, introduction brusque de la langue anglaise, que presque personne n’entend, dans l’exercice journalier de l’autorité et dans les actes les plus importants de la vie, rixes et tumultes pour savoir lesquelles l'emporteraient aux bals publics des contredanses anglaises ou des contredanses françaises,

1. Le montant s’en éleva à la somme de 1,080,000 piastres (5,500,000 francs).

■ ,2'. L,GS Américains refusèrent d’acheter l’artillerie et les munitions que nous avaient laisses les Espagnols. La poudre apportée par VArgo, l'ut vendue le 10 janvier.

invasion des bayonnettes dans la salle de danse, désertion et clôture des bals ; participation active du général et du gouverneur américain à ces querelles, démarches inconséquentes qui s’en suivent.

Laussat, dans ses Mémoires, raconte longuement les incidents auxquels il fait ici allusion.

Le 9 janvier, un chirurgien de l’armée américaine voulut arrêter les musiciens pendant qu’ils jouaient une contredanse française, un tumulte s’en suivit; Claiborn ne savait trop que faire quand Clark intervint, et la soirée se termina assez paisiblement.

Il n’en fut pas de même le 24 ; les esprits étaient échauffés à la suite d’un article du Télégraphe , dont personne du reste ne voulut se reconnaître l’auteur, qui disait que le jour de la prise de possession par les Américains, la joie avait été générale quand le drapeau français avait été abaissé. (Laussat l’attribue à Clark parce qu’il avait été apporté par son associé Relph.)

Malgré un arrêté de Claiborn qui avait réglé ainsi l’ordre des danses : deux tours de contredanse française, un tour de contredanse anglaise par compagnies de douze figures et un tour de valse, des protestations puis une émeute s’élevèrent dans la salle de bal : « Quand le bal s’ouvrit, dit le préfet, les esprits étaient généralement dans de mauvaises dispositions, coups, arrivée de la garde, arrestations, rien ne manqua à la fête. Le marquis de Casa Calvo, jouait et riait sous cape. Il a fait servir du gombo à deux ou trois femmes qui se sont réfugiées de son côté et a continué malignement sa partie.

« ... Les femmes se sont absentées dès le commencement de la querelle... Douze à quinze françaises seulement étaient restées, il n’y avait, d’ailleurs, que des hommes. Le général Wilkinson entonna Hail Columbia , avec accompagnement de la musique de son étatmajor, puis God save the King , puis des huzza ; les Français, de leur côté, chantèrent Enfans de la Patrie , puis Peuple Français , peuple de frères , puis des Vive la République; c’était un tapage infernal. Après cette scène de cabaret, Claiborn et Wilkinson, escortés des Américains et de la musique, sont rentrés chez eux.

« Gauthier et Lebalch, officiers de santé, ont, le lendemain, pour la forme, été cités devant la Cour des Juges et renvoyés absous. Clark qui leur servait d’interprète, est généralement regardé comme fauteur de ces désordres. (Clark disait que « tant qu’on n’aurait point pendu deux ou trois Français, on ne régnerait pas sur ce pays. »)

« La principale faute est aux chefs américains. Claiborn répétait : « Pour mettre ces gens-là à la raison, il faudra braquer les canons et « renverser les murs de cette ville de fond en comble. »

« Saint-Abit a provoqué (1) en vain et hautement ceux qui font

1. Le 14 janvier, Micajah Lewis, beau-frère et secrétaire de Claiborn fut tué dans un duel provoqué par une discussion politique.

Plus tard, Claiborn l'ut lui-même sérieusement blessé par Daniel Clark qui l’avait calomnié.

fait assaillir ; nul ne s’est montré. Treilh a malmené Davis, qui s’en est tiré par d’humbles excuses.

« Enfin, les Américains notables et bien pensants ont cru que le mieux était d’engager les Français à un banquet de réconciliation ; les Français se sont fait beaucoup prier, et ont heureusement fini par accepter. Ainsi doit se terminer cette guerre d’amour-propre. »

Revenons maintenant à la suite de la lettre de Laussat :

«... Partialité révoltante dans l’accès et dans les jugements en faveur des natifs Américains ou Anglais ; substitution affectée de majorités américaines aux majorités créoles, dans les corps administratifs et judiciaire, mélange arbitraire d’anciens usages, sous prétexte qu’il n’y a encore rien d’innové dans les formes de gouverner et de nouveaux, sous le prétexte qu’on a changé de domination, propos indiscrets, précautions injurieuses, mauvais entourage, orgies scandaleuses, manières sauvages, choix réprouvés, que vous dirai-je, citoyen Ministre? Il n’était guère possible que le gouvernement desEtats-Unis débutât plus mal et qu'il envoyât deux hommes (MM. Claiborn (1), gouverneur et Wilkinson, général) (2), moins propres à leur concilier les cœurs, le premier avec des qualités privées estimables a peu de moyens, beaucoup de gaucherie et est extrêmement au-dessous de sa place, le second déjà connu ici de longue main sous de vilains rapports est un brise raison, à boutades, souvent ivre, qui a commis cent impertinentes inconséquences ; ni l’un ni l’autre ne comprend un mot de français ou d’espagnol, ils ont. choqué à tout propos sans nul ménagement les habitudes, les préjugés, le caractère des gens du pays. Les gazettes de Philadelphie ont publié ces jours-ci par je ne sais quelle méprise, une dépêche confidentielle du gouverneur Claiborn au président Jefferson, où il traite les Louisianais d’ignorans et, à cela près, bons enfans, avec qui on peut tout oser, mais incapables de sentir les avantages des lois américaines, d’en jouir par eux-mêmes et de se conduire.

« Le Louisianais, dit encore Laussat dans ses Mémoires, a conservé du penchant aventurier de ses pères. Il est entreprenant dans ses efforts vers la fortune.

« Il vend et achète à crédit et à de longs termes, cela tient à des habitudes innées de voir arriver et débuter sans moyens, prospérer et

1. Robin est moins sévère en parlant do Claiborn : « Son séjour à la Louisiane lui avait fait perdre de cette raideur américaine sans altérer cette noble simplicité, caractère distinctil de celle que l'on doit trouver dans les gouvernements populaires. Il était grand, bien lait, âgé d’environ trente-sept ans, époque où les traits commencent à prendre ce caractère de dignité si favorable aux personnes en place. »

2. « Général de 3 à 4,000 hommes de troupes dispersés sur des centaines de mille lieues de superficie, il se trémousse du matin au soir pour jouer du Turenne ou du Washington et se donnant l’importance d’un commandement militaire envers un millier do soldats d assez bonne tournure qui apparaissent çà et là dans une grande place rari nantes; on lait grand fracas de cinq à six sentinelles à placer; on tire un coup de canon le matin et un le soir, on passe des soldats par les verges une fois par jour; enfin, la musique joue l’avant-dîner aux casernes et le reste de la journée au gouvernement... »

(Laussat, Mémoires.)

Gouverneur du Territoire de la Louisiane en 1805, il se montra tout à fait incapable à remplir ces fonctions. On l’accusa de concussion et d’avoir conspiré comme séparatif ; il fut traduit en jugement, mais acquitté.

finir par faire face à des embarras contractés sur parole. De cet usage est aussi résulté, d’une part, un relâchement général à tenir ses engagements, et, de l’autre, une tolérance admirable à accorder délais sur délais.

« Les Américains, au contraire, introduisent la sévérité de leurs lois et l’exactitude de leurs mœurs, actionnent depuis deux mois, saisissent, emprisonnent : on trouve ces manières insupportables, c’est un vrai bouleversement. Les chefs actuels sont assez aveugles pour ne pas sentir l’impolitique d’un aussi rapide changement. C’est au reste sans ressource, il faudra bien que ces pauvres Louisianais s’y fassent. »

« Gomme pour achever de les pousser à bout, continue le préfet, sont arrivés en même tems les projets passés au Congrès des bills d’organisation du gouvernement provisoire de la Louisiane-, on y abolit de plain-saut l’introduction des nègres ; il étoit impossible d’attaquer l’habitant actuel de la Basse-Louisiane par un endroit plus sensible, on y déclare apte à exercer toute sorte de fonctions publiques, même celles de la législature territoriale, quiconque aura résidé un an sur le territoire, à ce compte, le nouveau régime ne devant commencer qu’au mois d’octobre prochain, le conseil législatif dont la composition est livrée au président, peut aisément être une pluralité d’Américains, la plupart nouveaux venus et rebut des autres Etats de la Fédération. Le Congrès ne laisse rien jusqu'à nouvel ordre aux élections locales... Votre Excellence entendroit de tous côtés ! « Sont-ce là les bienfaits vantés de la cession par la France, sont-ce là les libertés dont elle a paru vouloir garantir à la Louisiane la conservation, par une clause expresse du traité ? est-ce ainsi qu’elle nous appelle à tous les droits, avantages et immunités des Citoyens des Etats-Unis ? »

Dans la nuit de samedi à dimanche dernier, des placards où l’on avoit parodié l’Idylle des moutons, de Mme Deshoulières se sont trouvés affichés à tous les coins des rues, ils préchoient ouvertement l’insurrection ; on les copiait en foule, empêchoit de les arracher; on a repoussé même des shériffs qui ont voulu l’entreprendre.

Les Oaster (?), surtout ceux des Atakapas et des Opelmssas qui sont les mieux peuplés et qui se sont toujours distingués par un ardent amour de la France, ne manifestent pas de plus favorables dispositions.

Je me suis contenté d’observer en silence, ou, si j’ai été à le rompre, je l’ai fait en abondant dans le sens du traité de cession et en représentant qu il était désormais impossible de jamais revenir sur un pareil acte.

C’est ce que ne veulent absolument pas se persuader les Louisianais, ils se repaissent de l’idée que le Premier Consul a cédé aux circonstances, mais qu’à la paix et lorsqu’il aura rabaissé l’insolence de la Grande-Bretagne, il se dédira de la cession de la Louisiane. Ils arrangent cette politique à leur façon et ils y croyent fermement ; ils ne s’en cachent pas, ils me l’ont répété, ils le répètent de même au gouverneur et au général américain; 1 ’ Union qui est le journal officiel de ces Messieurs, s’est inutilement échauffé la bile contre cette rumeur populaire.

Pour moi, citoyen ministre, je suis loin de la partager. Je ne compte même pas ce rêve dans l’ordre des possibles. Je pense au contraire que la Louisiane une fois émancipée de ses liens coloniaux avec l’Europe, il seroit contre nature que dans sa position, elle les reprît jamais.

Il n’en est pas moins vrai, d’abord que, comme acquisition à prix d argent les

Etats-Unis ont trouvé le secret de la payer fort au-dessous de ce qu’elle valait pour eux et de ce qu’ils auraient consenti à la payer (1), ensuite que la France perd en elle une colonie extrêmement précieuse et profondément affectionnée.

Néanmoins, le germe d’animosité contre le gouvernement des Etats-Unis, qui fermente en cet instant, avortera de lui-même, à moins qu’on n’ait la malhabilité de l’irriter, ce peuple est naturellement doux, quoique chatouilleux, fier et brave. Il est d’ailleurs peu nombreux, dispersé, sans expérience et sans point de ralliement. Le gouvernement Espagnol mettoit son étude à le tenir dans l’éloignement des affaires publiques, il l’a accoutumé à les considérer avec indifférence et une sorte d’abnégation. Le Louisianais n’en reviendra pas tout d’un coup, et en attendant il aura pris d’autant mieux son parti que, bien que les chefs s’égarent ou tombent dans des bévues, il est des avantages attachés à la constitution et à la situation des Etats-Unis dont on ne saurait empêcher que ce pays ne ressente et. ne reconnoisse bientôt l’heureuse influence.

Mais d’autre part, si on l’abandonne à l’impulsion qui va lui être donnée, je le regarde dès à présent comme n’existant plus pour la France ; les Américains en général, nous détestent, le moins Anglais même d’entre eux est, malgré leurs magnifiques et hypocrites protestations, beaucoup plus Anglais que Français. Il ne s’est point passé de jour où ils ne m’en ayent fourni ici même la preuve, ajouter à cela les ressources du commerce anglais, c’est n’en doutez pas, l’Angleterre qui exploitera tout à fait à son bénéfice la Louisiane; les privilèges ménagés à la France, à l'Espagne pendant douze ans par le traité de cession, deviendront illusoires.

Cette direction probable des choses pourrait être contrebalancée par rattachement inné et la sympathie originelle des Louisianais envers les Français, mais l’un des effets les plus prompts du changement de domination va être une révolution complette dans le fonds de la population de ces contrées, la plus forte partie des principales propriétés y auront changé de mains avant dix ans, on dégoûtera les anciens colons, on les repoussera, on les expropriera, on les chassera; ie gouvernement des Etats-Unis ne se dissimule pas que la Basse- Louisiane entière est la clef qui lui répond de ses plus belles et plus vastes régions, il n aura de repos qu autant qu’il sera parvenu de vive force ou par adresse à faire tenir cette clef par des Américains de cœur et de sang.

Si jamais notre gouvernement reportait ses vues sur ce pays, ce ne saurait être à mon avis que dans l’objet de détacher totalement de la Fédération des Etats-Unis, leurs Etats de 1 Ouest : loin que l’entreprise fût folle, elle aurait au contiaiie d innombrables chances en sa faveur, le tems tout seul amènera un joui cette scission, mais 1 essentiel là-dedans pour la République Française serait si la scission s opérait sous la protection et pendant que des générations françaises et 1 esprit français domineront encore sur ces rivages. Les conséquences tourneraient alors infailliblement au profit de notre nation et la Louisiane, dans un semblable état, d indépendance politique et d’alliance filiale, serait d’une valeur plus inestimable pour la France que la plus brillante colonie.

Tel est aujourd hui le seul point de vue sous lequel il me paraîtrait dans son