Richer, ouvrage cité

2. Pièces de bois carrées, hautes de trois pieds, disposées à plomb en dedans des bacalas, que l'on clouait sur la couverture de la poupe du navire.

faisaient valoir la route l'ouest quelques degrés nord. Si bien que la flamme hollandaise qui devait être, s’il m'en souvient bien, à la vergue de misaine pour notre signal, ne pouvait que prolonger le vaisseau et se faire voir difficilement, sans compter que la fumée et les trois vaisseaux placés entre le commandant et nous devaient aussi nous la cacher. Si la frégate le Cartier avait eu ordre de se tenir au vent de l'escadre pour répéter les signaux du commandant, on n’eut pas élé dans le cas d’aucune méprise pour l’exécution de ses ordres. J’ajouterai que je ne pris le commandement du Septum que quand quatre de nos vaisseaux s’étaient déjà rendus, quoique nous eussions été les premiers à combattre.

Nous avons eu au moins cent soixante hommes de tués raides et cent quatrevingts de blessés et hors de combat, du nombre des uns et des autres étaient, à l’exception de notre premier maître, nos principaux officiers mariniers et l'élite

COMBAT DE I, 'ESCADRE DE M. DF. l.ÉTE.N DE ÈRE (Musée de Versailles).

de notre équipage. Le combat commencé à dix heures du malin ne s’est terminé qu'après six heures du soir, sans un seul instant de relâche. »

Le Tonnant , sur lequel était embarqué M. de l’Étenduère, se trouvait également dans une position très critique, quand M. de Vaudreuil, qui commandait l'intrépide et était placé en tête de la ligne, passa par une manœuvre habile à travers la flotte ennemie et vint se ranger près du navire amiral. En se soutenant, les deux navires purent repousser toutes les attaques des Anglais, rentrer à Brest et préserver le convoi (1). La belle défense du Neptune qui immobilisait encore à

1. « Trop rr altraité pour continuer la poursuite, Hawke détacha en toute hâte un sloop de guerre aux Indes Occidentales pour annoncer l’arrivée du convoi; cette mesure amena la capture d'une partie des navires français. » Maiian.

six heures du soir trois des navires anglais les moins éprouvés ne fut sans doute pas indifférente à ce résultat (1). M. Troude, [dans ses Batailles navales de la France, observe que « la flotte française défendit son convoi, comme on défend à terre une position quand on veut sauver un corps d’armée ou assurer un mouvement : elle se fit écraser. »

L’état-major du Neptune comptait dix-sept officiers : dix moururent pendant l’action, cinq autres furent blessés, dont trois, MM. de filois, de la Mauvinière et de Coursolas, ne survécurent que peu de temps. Le Neptune perdit ainsi dans ce combat, les quatre cinquièmes de ses officiers, proportion énorme, surtout si l’on remarque que le Tonnant n’eut que vingt-quatre hommes tués pendant toute Faction. Kerlérec fut blessé au pied au moment de la reddition, ce qui lui permit de dire : « MM. de Janvry, de Chalmazel et de Villers furent les seuls heureux. »

Les trois vaisseaux anglais qui s’étaient attachés au Neptune se nommaient le Yarmoutli , le Glocester (2) et la Défiance. Ce fut sur ce dernier navire commandé par M. de Bentley, que fut transporté, avec Kerlérec M. de Fromentière qui mourut le lendemain matin.

Pendant sa captivité à Spithead, Kerlérec n’eut à se plaindre ni de la conduite de l’amiral Ilawke, ni de celle des Anglais qui le traitèrent avec beaucoup d’égards. A son retour en France, on lui donna, en 1750, le commandement de la Favorite de 40 canons, destiné à croiser autour de Saint-Domingue pour surveiller « les interlopes et les forbans ». Pendant cette campagne, qui dura quinze mois, Kerlérec fut atteint d’une grave maladie, dont il ne fut complètement rétabli que vers la fin de 1751. L’année suivante, le ltoi, en récompense de ses services, lui donna le gouvernement de la Louisiane.