Les dernières années du cardinal de Retz, 1655-1679

La vie du cardinal de Retz est connue dans ses moindres particularités jusqu'au mcmient où s'arrêtent les Mémoires, mais les vingt-quatre dernières années de cette existence aventureuse sont encore enveloppées de ténèbres épaisses. On sait que Paul de Gondi erra longtemps dans les diverses contrées de FEurope, en Italie, en Allemagne, en Hollande et en Angleterre, qu'après bien des tentatives infructueuses il fit enfin sa paix avec Louis XÏY à la mort de Mazarin, qu'il se retira dès lors en Lorraine, y écrivit ses Mémoires, et vint mourir à Paris le 24 août 1679 ; quant aux détails, si intéressants lorsqu'il s'agit d'un tel personnage, ils sont absolument inconnus, et c'est une sorte de chagrin pour le lecteur, accoutumé jusque-là à tinit savoir, d'en

ÏI AYANT-PROPOS

être soudain réduit à une si grande ignorance. Quel a été depuis 1655 le rôle du cardinal de Retz? à quelle époque a-t-il composé son Histowe, et pourquoi n'est-elle pas achevée? que penser enfin de tous ces bruits de fausse retraite dans un couvent, d'abdication plus ou moins sincère du cardinalat, de conversion peut-être hypocrite, de mort affreuse ou funeste? Les historiens ne peuvent donner à ces diverses questions que des réponses générales et sans précision, qui laissent le champ libre aux hypothèses les plus étranges. La nuit qui couvre ces vingt-quatre années est même si profonde, que les plus savants biographes renoncent à résoudre un problème jugé insoluble ; les collaborateurs de M. Adolphe Régnier remettent à une époque indéterminée la notice qui devrait précéder leur édition ; et M. de Chantelauze, l'homme de nos jours qui a le mieux étudié la vie du cardinal, s'écrie avec dépit, après avoir épuisé, dit-il, les témoignages humains, les probabilités et les conjectures, que Retz est un sujet d'énigme depuis le premier jour jusqu'au dernier. Mais quoi ! les témoignages humains sur une époque de lumière comme le dix-septième siècle peuvent-ils être jamais épuisés? Persuadé qu'il n'y a plus guère de mystères impénétrables depuis Finvention du papier et la découverte de l'imprimerie, et que d'autre part une vie tourmentée comme Ta été celle de Retz devait attirer Fattention des contemporains, j'ai fait de longues et minutieuses recherclies dnns les hil)H(>thè([u<'s publiques et pnrticuliè-