II AVANT-PROPOS

être soudain réduit à nue si grande ignorance. Quel a été depuis 1655 le rôle du cardinal de Retz? à quelle époque a-t-il composé son Histoire, et pourquoi n'est-elle pas achevée? que penser enfin de tous ces bruits de fausse retraite dans un couvent, d'abdication plus ou moins sincère du cardinalat, de conversion peut-être hypocrite, de mort affreuse ou funeste? Les historiens ne peuvent donner à ces diverses questions que des réponses générales et sans précision, qui laissent le champ libre aux hypothèses les plus étranges. La nuit qui couvre ces vingt-quatre années est même si profonde, que les plus savants biographes renoncent h résoudre un problème jugé insoluble ; les collaborateurs de M. Adolphe Régnier remettent à une époque indéterminée la notice qui devrait précéder leur édition ; et M. de Chantelauze, l'homme de nos jours qui a le mieux étudié la vie du cardinal, s'écrie avec dépit, après avoir épuisé, dit-il, les témoignages humains, les probabilités et les conjectures, que Retz est un sujet d'énigme depuis le premier jour jusqu'au dernier. Mais quoi! les témoignages humains sur une époque de lumière comme le dix-septième siècle peuvent-ils être jamais épuisés? Persuadé qu'il n'y a plus guère de mystères impénétrables depuis l'invention du papier et la découverte de l'imprimerie, et que d'autre part une vie tourmentée compme l'a été celle de Retz devait attirer l'attention des contemporains, j'ai fait de longues et minutieuses recherches dans les bibliothèques publiques et particuliè-