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cette personnalité « d^une rudesse toute militaire » :

" M. Leperche avait été nommé lieutenant-colonel par le gouvernement de la Défense nationale le 24 novembre 1870.

c< Le 13 décembre 1870, M. le général Bourbaki me demanda avec les plus vives instances, à Fhôtel de la préfecture de Bourges, la nomination de son aide de camp au grade de colonel.

« M. Leperche vint, après le général Bourbaki, s assurer auprès de moi que son chef avait fait cette démarche. »

Gambetta, qui craignait les accès de découragement de Bourbaki et le traitait en enfant gâté, ne lui refusa pas ce caprice ; le 14 décembre, il télégraphiait de Bourges à Bordeaux : « J'ai nomme"* Leperche colonel (1). »

C'est dans les mains de cet officier que la faiblesse de Bourbaki laissa tomber Tarmée de TEst au lendemain de Villersexel.

Bourbaki parait avoir eu un instant la velléité de Torpeur de mettre à profit sa victoire, sans donner à l'ennemi "0"™a^i« le temps d'en parer les conséquences. C'est ce qui résulte du télégramme suivant adressé à M. de Frey-

(I) La situation était tellement notoire, qu'après la gueire, M. de Cissey offrant à Bourbaki le commandement de Lyon, lui propose spontanément la faculté' de prendre M. Leperche soit comme aide de camp, soit comme sous-chef d'état-major.

cinet par M. de Serres et daté de Bournel, 10 janvier, 1 heure 40 du soir :

c< J'ai étudié cette nuit avec le général Bourbaki toutes les mesures nécessaires pour préparer la bataille i* aujourd'hui, bataille que fennemi doit absolument livrer ^ quelles . qu'en soient les conditions, s'il a conscience de sa situation par rapport à la nôtre. Toutes les dispositions sont arrêtées entre nous, et notre situation comme force et positions est beaucoup plus belle qu'hier où rennetni avait tout avantage. Nous prendrons, s'il y a lieu, l'offensive. »

L'ennemi était en effet très en Tair : il ne lui restait que l'alternative de battre en retraite sur Lure, Luxeuil, Épinal, ou de bousculer Bourbaki pour se frayer la route de la Lisaine. Ce second parti était plus que chanceux : ce qui n'avait pa> réussi le 9 à Villersexel n'eût pas mieux réussi à Werder le 10 à Aillevans où il avait réuni ses troupe^ exténuées, dans l'attente d'une attaque à laquelle il ne croyait pas pouvoir échapper. L'armée de TEsl. très entraînée par son succès de la veille et beaucoup mieux concentrée, eût certainement remporte une victoire décisive.

En effet, le 10 janvier, nos forces sont groupée^ comme suit :

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Sous la main de Boiirbaki :

Le 18* corps à Villersexel. Le 20* corps à Ville rsla- Ville et Villargent. Le 24* corps à Grange-la- Ville, Seccnans, Crevans, Gémonval. La réserve générale à Courcbaton. Total 10 divisions.

La brigade Questel du 15* corps à Montbozon,

En avant de Clerval, menaçant Montbéliard, la 3' division du 15* corps (général Peylavini est arrivée avec son artillerie à Onans. A Clerval, le reste du corps d'armée continue son débarquement.

La division Cremer est à Gray, à deux journées de marche.

De leur côté, les Allemands forment deux groupes ;

En face de Bourbaki, au centre du demi-cercle formé par lui, la division badoise et la brigade von der Goltz sur les hauteurs d'Aillevans, une fraction de la 4* division de réserve de Longevelle à Athesans.

Vers Montbéliard, le colonel de Bredow était df'puis le 5 janvier en observation à Arcey, d'où il prot^eaît Héricourt avec 5 bataillons, 12 pièces et 300 chevaux. Les forces du 15* corps parvenues à Onans dès le 10 janvier étaient deux fois supérieures aux siennes et elles étaient suivies de renforts débarquant sans discontinuer.

In coup d'œil sur la carte permet de constater qu'il suffisait de ne pas perdre contact avec Werder

pour Tempèchor de gagner Héricourt, que les ennemis étaient séparés en deux tronçons, incapables de combiner une action commune, chacun d'eux ayant en face de lui une force française très supérieure (1).

Mais Bourbaki reste complètement immobile dans la journée du 10 janvier. Le H et le 12, — alors que les minutes étaient si précieuses pour le salut national, — il allait rester figé surplace. Les trois journées qui suivirent Villersexel se résument ainsi: pendant que Werder, obligé de décrire un demicercle pour venir se cramponner aux positions de la Lisaine, ne se donne pas un moment de répit. Bourbaki se croise les bras au centre du cercle, laissant Tennemi défiler tranquillement... Or, nous avions vaincu à Villersexel pour le devancer sur ces positions que nous lui livrons par trois jours d'inaction !

Oh ! les prétextes ne manquent pas ; les causes abondent : troupes fatiguées par la victoire même, intendance mal faite, transports défectueux! Jugeons ces « défaites » d'après des témoins impartiaux, d'après même les pessimistes. Le colonel Châtillon, commandant Tartillerie du 20* corps, écrivait à la fin de janvier au général Thoumas à Bordeaux une

(1) a En réaUté, dit V Historique du grand État-Major prussien, dans la matinée du 10 janvier, 3 corps français se trouvaient aussi rapprochés de Belfort que les 3 divisions allemandes chargées de couvrir le siège de la place située entièrement sur leur ûuic (?• partie, p. 1 007). »

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longue lettre sur les causes de nos revers (i):

« On a perdu pas mal de temps lorsqu'il fallait se liàter à tout prix...

^< On s'en prend par exemple à Tintendance parce que, dit-on, elle laisse Tarmée mourir de faim... 11 >erait temps cependant d'en finir avec cette odieuse plaisanterie: avec des routes impraticables, c'est presque un tour de force que d'arriver à un résultat à peu près satisfaisant. »

Voici donc comment Werder employa son temps:

Le 10, dans la matinée, après avoir laissé souffler Werder se ^on monde, Werder, n'ayant plus à craindre Toffen- dérobe, ^ive française, commence sa retraite vers le nordest. La 4* division de réserve allait à Moffans, la brigade de Goltz à Béveme, la division badoise de Lure à Ronchamp. Bourbaki a laissé Tennemi se dérober; en revanche il n'a plus un Prussien devant lui le soir du 10. Il peut être le lendemain soir à lléricourt et à Montbéliard, presque sans coup Knr. S'en est-il seulement douté ? S'en est-il informé ?

Le 11, Werder laisse une brigade de cavalerie, Il gagne la deux mille fantassins et deux batteries sous les Lisaine. ordres du colonel de Willisen en arrière-garde à

[I ' Tours, Bordeaux^ p. 2t6.

Lure et Vy-les-Lure (1). Il porte la division badoise à Frahier, Châlonvillars; la brigade von der Gollz H Chagey, Gouthenans et Luze ; la 4* division do resserve à Tavey et Héricourl. Tous ces mouvement* s'accomplissent sans qu'il ait reçu un coup de fcil dans le dos.

Le 12 et le 13 sont employés par les Allemands» se fortifier avec une activité fébrile sur les position^ de la Lisaine (2).

L'armée de « Le temps laissé disponible par l'inaction de TaJrEstimmo- versaire était mis à profit, dit l'Historique allemand, Préoa atif • ^^'*^ perdre un mutant, pour accroître la puissaniv des Aile- défensive de la position. Le quartier général i^ mands. Brévilliers était relié par une ligne télégraphique. d'une part, avec l'aile droite à Frahier ; d'autre part avec le général Treskow I à Bourogne. Des poslf^

(1) Très préoccupé de la route de Lure à Frahier qu'il qualifut « voie de preuiier ordre », le général Werdernese contente pas *i' laisser la colonne Williscn pour y observer et y retarder D'^tr?" marche qu'il ne mettait pas en doute. Sur les ordres venus de ^?■ sailles, il faisait détruire au carrefour de Saint-Maurice les coa munications qui traversent les Vosges plus au nord. Quelques col laines d'hommes partent de Chaux le 12 janvier. A Malevcaux(fiti' au-dessus de Giromngny) on laisse les bagages en arrière. Un Inîneau attelé de 6 bœufs transporte 4 quintaux de poudre. LeBillîC d'Alsace, dont les pentes dénudées s'élèvent à 1244 mètres, était franchi par 20 degrés de froid; le H, on faisait sauter un pontpr* de Saint-Maurice et, au retour, on coupait la route auprès de (îir> magny. Ces laborieuses précautions donnent la mesure àf^'' craintes que nos troupes inspiraient légitimement aux Prussit^^* mais c'était trop d'honneur pour leur chef Bourbaki.

(2) Voir les détails dans le chapitre suivant.

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(le correspondance avaient été établis en grand nombre. Des tranchées-abris, des emplacements de batteries se construisaient sur tous les points importants, avec Faide de la presque totalité des pionniers de place. Parmi les ponts établis sur la rivière, les uns étaient détruits, les autres étaient préparés pour pouvoir Têtre au premier ordre ; les chemins glissants étaient recouverts de sable et de cendres. »

Enfin, les colonnes de munitions ayant déjà rétro- Heraonlraii-

crailé sur Épinal et ne pouvant revenir que par Stras- cesdu gour^ ' ; 1111. vemement

bourg et Dannemarie, le mmistre de la guerre badois de la Dé-

était invité à envoyer deux mille obus. fenso.

Les Allemands, malgré leur souci de grossir les obstacles pour grossir leur mérite, ne peuvent s'empêcher de constater que « rien n'avait été fait pour mettre obstacle à la marche de flanc que les Allemands exécutaient sur le front de Farmée française (1) ».

Enfin, le 12, Bourbaki se réveille. Il se prépare à mettre Farmée en marche le 13 au matin, ou plutôt une partie de Farmée, car le 18' corps, — celui qui doit faire le mouvement tournant, celui qui a le plus grand parcours à franchir ! — perdra encore une journée : le 18* corps reste à Villersexel ! On devine les frémissements d'impatience de Gambetta. Le

(I; Historique an grand État-Major, p. 1015.

12 janvier, part de Bordeaux, onze heures trente minutes, ce télégramme :

« Guerre à général Bourbaki^ Bowmel^ et à df Setres. Faire suivre. — J'ai reçu votre dépêche de cette nuit, une heure et demie. Elle me suggère les réflexions suivantes :

a 1* La prise d'Arcey que vous projetez pour demain ne me parait pas ajouter beaucoup à Tinterception des communications de Tennemi, telle que vous Tavez déjà obtenue par la prise de Villersexel. Le temps exigé pour cette opération est-il bien en rapport avec le résultat que vous en retirerez ?

« 2° Vous paraissez abandonner, au moins quant à présent, la marche sur Lure. Ne craignez-vous pas. en inclinant ainsi tout entier vers la droite^ de permettre à deux groupes d ennemis de Belfort et de Vesouly de se rejoindre par la route de Lure ? Je crains que vous ne perdiez le bénéfice de cette séparation en deux tronçons que vous aviez si bien entamée...

« 3* Vos mouvements successifs s'accomplissent avec une grande lenteur, puisque trois jours se sont écoulés entre Villersexel et Arcey, points distants de 8 à 9 kilomètres.

c< Je ne nie point les difficultés, mais mon devoir est de vous prévenir que, d'après l'ensemble de nos renseignements, des renforts arrivent de divers côtés à l'ennemi, et qu'en ajournant ainsi, même pour les

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meilleurs motifis, vous trouverez Tennemi en grande force numérique. Telles sont les réflexions que je vous soumets. Vous apprécierez dans quelle mesure les circonstances permettent d'en tenir compte. J'approuve très fort la marche de Cremer en arrière de Vesoul pour couper la retraite de Tennemi. — C. DE Freycinet. »

Cette dépèche était dictée par Tintelligence la plus exacte, par la vue la plus nette de la situation: elle demeura, comme tout le reste, lettre morte.

Nous voici donc au 13. L'armée, enfin remise en L armée de marche, peut malgré tout faire un mouvement décisif. Le 15* corps a déjà en ligne plus de vingt mille marche hommes et près de cent bouches à feu — le double de ce qu'il engagera le surlendemain contre Montbéliard ; — en quelques heures, il peut faire la marche qu'il fera le surlendemain (10 à 12 kilomètres) ; le 24* et le 20* corps, accolés, sont à 12 ou 15 kilomètres de Bussurel, d'Héricourt et de Couthenans, avec de simples avant-postes ennemis sur la route.

Au lieu de marcher dès ce jour sur la Lisaine, on rédige des ordres de mouvement décousus, n'indiquant aucun objectif sérieux. L'armée doit marcher devant elle : « va comme je te pousse ! »

Quant au 18* corps, il reste autour de Villersexel, l^ {^^ corps négligé dans cette reprise de marche. On cherche laissé en aipourquoi, sans trouver l'ombre d'un motif. Et, le ^^^' surlendemain, on sera affolé de ne pas le voir dès

Taube sur les lignes de laLisaine. On doit remarqiier qu'il ne s'agit pas dans ces relards de routes encombrées, de marches mal exécutées : il n'y a pas d'ordre. Aucune explication n'efface celle-là.

Combats de La résistance qu'on prévoyait vers Sainte-Marie

Sainte-Ma- ^j Saulnot devait ôtre détruite par le 24« corps —

ne Arcov

Gonvillars B^essolles — appuyé à droite par le 15* et à gaucho

Chavanne par le 20*. C'est sur cette ligne que l'armée heurta ol Saulnot. \^^ détachements ennemis envoyés contre elle pour la forcer à se déployer, la fatiguer et donner le temps de perfectionner les travaux de défense sur la Lisaine. Cette rencontre amena un combat général qui fut particulièrement vif à Sainte-Marie, Arcey et Chavanne : nos troupes eurent facilement raison de l'ennemi.

Werder avait confié le soin de nous entraver à deux colonnes : Tune dirigée sur Sainte-Marie, sous le commandement du colonel de Loos, était forte de quatre mille fusils et de douze canons (1); l'autre, opérant vers Saulnot. comprenait deux mille hommes et six pièces sous le lieutenant-cotonel Nachtigal .;2)-

Entre neuf et dix heures, nous heurtons les tirailleurs de ces deux colonnes en avant de Sainte-Marie, Arcey, Gonvillars, Villers-sous-Saulnot, Saulnot et Mal val.

(1) 25« d'infanterie (4« division de réserve) et !•' bataillon du 6T« (corps de sit^ge).

(2) 2 bataillons du 30o ^brigade von der Goltz).