CHAPITRE I

Les crises de chômage et le marché du travail, principalement depuis 1914.

Le chômage est apparu dans l’histoire aussitôt que se dessinèrent les premiers rudiments de la richesse mobilière et des entreprises capitalistes. Sa physionomie s’est transformée suivant les âges et suivant les modes de civilisation.

Le trait le plus génial du système démocratique, que Périclès institua dans l'Athènes victorieuse mais ruinée des Guerres Médiques, fut précisément d'utiliser l'argent du trésor de Délos et les contributions annuelles des alliés de la Ligue Maritime, non seulement à protéger la Grèce contre toute tentative de revanche asiatique, mais aussi et surtout à occuper les Athéniens pauvres dans les équipages de la flotte, dans les assemblées politiques ou judiciaires, dans les travaux de reconstruction et d’embellissement de la ville et de l’Acropole.

Sans remonter à une antiquité si lointaine, il suffira de rappeler que la France d’ancien régime connut souvent le chômage et la disette. Ces deux fléaux étaient alors simultanés, comme ils peuvent l'être encore aujourd’hui dans l'Inde. C’est pour occuper les chômeurs que les rois établirent ces ateliers

de charité, qui prirent au xvw° siècle leur plus grande extension sous l'influence des philosophes et des économistes. Ces crises étaient limilées aux frontières d’un état, mais bientôt survint cette grande vague de chômage, qui déclanchée en France avec les troubles de 1789 et la grande mobilisation de l’an II, se répercula dans toute l'Europe avec les guerres de la Révolution et de l'Empire. Celte crise, qui fut vraiment européenne, atteignit surtout l'Angleterre, dont les industries étaient paralysées par le Blocus continental, et qui connut encore au temps de l'agitation radicale ou chartiste ces meetings violents et ces cortèges désordonnés de chômeurs, qu'elle pensait ne plus jamais revoir.

Après cette grande secousse le chômage au xix° siècle est plus localisé. En France il souligne les principaux évènements de notre histoire politique. En juillet 1830, c'est'avec le plomb de leurs caractères d'imprimerie que les typographes, mis en chômage par le régime intolérant de la presse, ont combattu les troupes de Charles X. En 1848, après un hiver rigoureux, les ouvriers sans travail s’insurgent contre Guizot. En 1871, le chômage de la guerre et de l'investissement fait du Parisien, désœuvré et irrité, l'insurgé de la Commune. La fermeture des ateliers nationaux avait provoqué les journées de juin, de même que l'arrêt des métiers à la Croix-Rousse avait déchaîné les insurrections lyonnaises de1831 et de 1834. Théori- . ciens républicains ou socialistes développaient à l'usage des chômeurs parisiens la théorie du droit au travail. « Vivre en travaillant, mourir en combattant », telle était la devise qui se lisait à Lyon sur le drapeau noir des canuts. Toutefois à la fin du siècle ces scènes impressionnantes, de nature à inspirer aux gouvernements une saine terreur, s’apaisent Le chômage n'apparaît plus en France, comme ailléurs ,que sous une forme économique moins bruyante, à des intervalles plus ou moins réguliers.

Dans l’économie d’avant-gucrre, considérée aujourd’hui comme seule normale, on attribuait aux crises de chômage des causes diverses el d'importance très inégale, naturelles,

personnelles, sociales, politiques, économiques (1). Parmi les causes naturelles on peut rappeler l'influence immédiate des cas de force majeure : catastrophes, incendies, naufrages.…, l'influence indirecte de phénomènes moins localisés : mauvaises récoltes, disettes.…

Aux causes personnelles se rattachent le mauvais vouloir et l'inaptitude physique ou professionnelle des travailleurs. D’autres éléments, qualifiés parfois de personnels, mériteraient plutôt d’être appelés sociaux, car c’est d'ordinaire la mauvaise organisation sociale, qui est responsable de la mauvaise réparüition professionnelle, de l'accumulation d'un nombre excessif d'ouvriers dans certains métiers et de la pénurie de main-d'œuvre dans les autres, de même qu'elle est responsable de leur mauvaise répartition locale et de leur défaut de mobilité. Dans le même ordre d'idées, les mouvements de la population, migrations intérieures ou extérieures, ne sont pas sans influence sur le marché du travail, tandis que les troubles sociaux peuvent arrêter la consommation et paralyser la production.

Les éléments politiques interviennent aussi, selon que l'état favorise telle classe de la nation, adopte telle législation financière ou douanière.

Enfin les causes économiques sont nombreuses et complexes : organisation défectueuse de la grande industrie moderne avec toutes ses conséquences : mauvaise utilisation de la main-d'œuvre et travail casuel dans certaines professions, de telle sorte que le chômage devient la règle et les périodes ouvrables l'exception ; mauvaise distribution du travail, mortes saisons ou chômages saisonniers, résultant soit des fluctuations de la consommation, soit du caractère saisonnier des matières à mettre en œuvre, soit des conditions climatériques ; insuffisance du machinisme et changements brusques de la

(1) L’exposé de M. Max Lazard, résumé dans le rapport spécial sur l'enquête concernant le chômage (Conférence internationale du travail, 4 session Genève 1922) ainsi que dans le Bulletin de l’association française pour la lutte contre le chômage...

technique industrielle avec les transformations de l'outillage ; solidarité de plus en plus étroite à l’intérieur d’un même pays entre les diverses forces de production, de telle sorte qu'une grève dans les mines ou les chemins de fer provoque un chômage général : concurrence de plûs en plus âpre entre grandes nations pour s'ouvrir de nouveaux débouchés ; enfin et surtout, en raison des ruptures d'équilibre entre les besoins des consommateurs et l'élan d’une activité industrielle, qui marche à une allure de plus en plus accélérée, crises périodiques de surproduction, rythme cyclique, cher aux économistes anglo-saxons, des bonnes et mauvaises périodes, des vaches grasses et des vaches maigres (1).

Ces crises d'intensité variable, bientôt localisées dans certaines branches de l’industrie, tantôt étendues à toute la production, ont frappé de préférence les nations plus avancées que les autres dans le progrès économique. 1857, 1866. 1873, 1883, 1891, 1900 et 1907, telles sont dans la seconde moitié du siècle dernier les dates à retenir. La courbe du chômage était le résultat d’une interférence sensiblement régulière entre le cycle des bonnes et des mauvaises années, des bonnes et des mauvaises saisons. Dans l’ensemble le mal était très atténué en Europe. D'après les moyennes de la période d'avant-guerre les pourcentages oscillaient dans la plupart des états entre des maxima et des minima, qui d'année en année ou d'hiver en été n'étaient pas très éloignés les uns des autres : en Angleterre, de 5 à 3 (janvier-juillet 1911) et même de 2,3 à 1,9

(janvier-juillet 1913), en France de 6,5 à 4,7 et de 5,5 à 4,3, en Allemagne, de 2,1 à 1,6 et de 2,8 à 2,7 (2).

Dans les régions septentrionales les oscillations saison-

nières étaient plus accusées. La proximité du cercle polaire

(1) LESCURE : des crises générales et périodiques de surproduction, 2° édit. Paris 1910. — AFTALION : les crises périodiques de surproduction. 2 vol. Paris 1913.

(2) D’après les publications du B. I. T. : Statistiques du chômage dans différents pays, de 1910 à 1922, et Conférence Internationale de Genève, 1922.

rend ici les hivers plus pénibles. Elle arrête le (travail des pécheurs et des ouvriers du bois. Les extrêmes moyens de la période 1911-1913 étaient les suivants pour les états scandinaves : Danemark, 18,2 et 3,9, Suède : 9,9 et 2,4, Norvège : 3,1 et 0,6. La Norvège est ainsi plus favorisée. Grâce au Gulf Siream, son climat est plus doux, ses écarts de chômage sont, comme ses écarts de température, moins accentués. Les faits économiques se trouvent donc étroitement liés aux conditions géographiques.

Aux Etats-Unis, en raison même des exagérations de la grande industrie, les variations entre les diverses années étaient à la fois plus irrégulières et plus fortes. Après la crise de 1908, qui fut la plus dangereuse des crises américaines, les minima et les maxima s'étaient succédés ainsi : 7,1 (juillet 1910), 10,4 (avril 1911), 5,6 (octobre), 14,1 (avril 1912), 4,7 (octobre), 11,3 (avril 1913), 6,4 (juillet). La vie économique élait plus saccadée et moins sûre pour les travailleurs.

Mais dans l’ensemble on envisageait partout le chômage avant la guerre avec une certaine sérénité. Pour dissiper ces illusions il a fallu la grande tourmente de 1914, plus brutale et plus étendue encore que celle qui avait accompagné la Révolution et l'Empire. En raison du même parallélisme entre les évènements militaires et la vie économique, la guerre mondiale de 1914 a déclanché une crise de chômage. non plus seulement européenne, mais mondiale, qui s'est développée en trois phases, 1914, 1918 et 1920.