LA FIN DE DOMITIEN ET L'AVENEMENT DE NERVA. \:U

l'impôt du didraclime : elle se continua, en s'exaspérant, quand le tyran se fut imagine que Clemens et ses amis poursuivaient un dessein politique en s'afliliant à une religion recrutée en grande partie dans les basses classes de la population romaine.

L'acharnement de Domitien contre des victimes obscures émut la conscience publique. Les petits assistaient ordinairement en spectateurs aux jeux sanglants du despotisme : ces choses se passaient audessus de leur tête, et comme dans une autre sphère. Il était rare que la tyrannie descendît jusqu'à eux, et cela n'arrivait pas sans exciter un mouvement de sympathie et de pitié. Rome l'avait ressenti en 64 , lors du massacre des chrétiens : elle l'éprouva de nouveau sous Domitien. Il sembla que la tragédie, descendant du palais dans la rue, était bien près du dénoùment, et que le tyran, parvenu à cette dernière étape de cruauté, touchait à sa fin. Juvénal s'est fait l'écho de ce sentiment. Après avoir montré Domitien massacrant impunément les plus illustres citoyens de Rome,

Tempora sœvitiœ, claras quibus abstulit Urbi Illustresque animas impune, et vindice nullo (1),

il le montre mourant « lorsqu'il eut commencé à se faire craindre de la populace, »

Sed periit, postquam cerdonibus esse limendus Cœperat {'1).

(1) Juvénal, IV, 151, 152.

(2) Ibid., 153.

Par ce mot cerdones, le poète entend vraisemblablement les pauvres, les petits, ceux qui gagnent peu et vivent de peu (1). L'histoire n'a point conservé le souvenir de sévices exercés par Domitien contre les basses classes de la population romaine. Ni Suétone, ni Dion, ni Philostrate n'ont écrit un mot d'où l'on puisse induire que Domitien ait fait dans le peuple des victimes politiques. Mais il y fit des victimes chrétiennes, peu de temps avant sa mort. Les historiens païens ont dédaigné d'en parler : Juvénal, plus attentif au sentiment populaire, leur a consacré, en passant, un vers énigmatique, qu'il serait bien difficile d'interpréter autrement.

Qui s'attendrait à trouver dans la vie d'un monstre tel que Domitien un acte de sagesse et d'humanité? Il semble cependant avoir eu avant de mourir comme un réveil de conscience ou de bon sens. « Domitien, ce demi-Néron par la cruauté, écrit Tertullien, avait essayé contre nous de la violence; mais, comme il conservait encore quelque chose d'humain, il s'arrêta sur cette pente, et rappela même ceux qu'il avait exilés (2). » Hégésippe dit de même que Domitien

(1) La plupart des interprètes de Juvénal traduisent ce mot par « savetiers, » ce qui n'a aucun sens. Cerclo, qui dérive peut-être de xépôo;, est un ternie générique, ordinairement complété par la désignation d'un métier, et toujours appliqué à des esclaves ou à des hommes de la plus basse condition : cerdo faber, cerdo corarius, disent les inscriptions. Voir Saglio, in h. v., dans le Dictionnaire des antiquités grecques et romaines, t. 1, p. 1020.

(2) Tentaverat et Domitianus, portio Neronis de crudelilate; sedqua et homo, facile cœptum rcpressit, restitutis eliam quos relegaverat. Tertullien, Apol., 5.

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(( donna l'orclrc de cesser la persécution commencée contre l'Église (1). »

Hégcsippe, probablement bien renseigné, car il écrit moins de cent ans après ces faits, raconte avec détails le curieux épisode qui fut l'occasion de ce changement inespéré. Domitien avait appris qu'il existait encore des descendants de la race de David ; craignant que les Juifs n'allassent chercher un jour des chefs parmi eux, il ordonna de les mettre à mort. Mais des délateurs, empressés de flatter la manie soupçonneuse du tyran, et probablement animés contre FÉglise d'une passion jalouse (Eusèbe les appelle hérétiques), lui portèrent une nouvelle dénonciation : ils lui signalèrent, comme membres de la vieille famille royale, des pelits-fils de l'apôtre saint Jude, cousin de Jésus. Domitien les manda : un vétéran (2) alla les chercher en Syrie, et les amena à Rome devant l'empereur. Quand Domitien eut vu leurs mains calleuses, leur corps courbé par un labeur

(i) KaTaTraOaat oï otà 7rpo(7TaY(xaTo; xôv xarà r?j; ixy.),Y)(jta; ottoyt'-ov. Hégésipie, dans Eusèbe, Hist. EccL, III, 20, 5.

(2) 'louoxaxo;, evocatus. Cf. Suétone, Galba, 10. DioniXLV, 12, et LV, 24) donne à ces soldats d'élite le nom davoxXvjTà;. Les evocaii étaient des soldats de la milice urbaine, qui, ayant terminé leur service militaire, restaient sous les armes avec un grade voisin de celui de centurion : on les employait à des services qui n'étaient pas exclusivement militaires, comme la garde des prisons, l'approvisionnement de l'armée, l'arrestation des coupables. Une inscription mentionne un evocatus chargé, avec vingt soldats, de défendre contre les brigands une passe difficile de la voie Flarniniennc; Ferrero, Iscrizione scoperla al passo del Furlo, extrait des Actes de l'Académie de Turin, t. XXII, séance du 19 décembre 188G.

quotidien, quand il eut reconnu que ces prétendus princes n'étaient que de pauvres et saintes gens, vivant péniblement de leur travail sur un petit champ cultivé en commun, quand il eut entendu de leur bouche que le royaume du Christ n'était pas de ce monde, mais tout céleste, et se révélerait seulement à la fin des temps, au jour où le Seigneur viendrait sur les nuées du ciel juger les vivants et les morts, alors une lumière nouvelle éclaira son esprit. Lui qui avait cru voir dans les chrétiens une secte politique, recrutant des conspirateurs jusque parmi ses proches, reconnut que leurs aspirations étaient toutes spiiituelles, et que personne parmi eux ne songeait à lui disputer l'empire du monde. Avec une sincérité rare de tout temps chez les politiques, phas rare surtout chez un tyran cruel et dépravé comme Domitien, il convint qu'il s'était trompé. L'édit par lequel il avait déclaré le christianisme religion illicite ne fut sans doute pas formellement abrogé, pas plus que ne l'avait été vingt-neuf ans plus tôt celui de Néron; mais toutes les poursuites commencées furent suspendues, et la paix fut, en fait, rendue à l'Église.

Domitien survécut peu à cette mesure réparatrice. Entre la condamnation de Clemens et la mort de l'empereur, huit mois seulement s'écoulèrent, remplis, assure- t-on, de présages sinistres. L'indignation excitée par l'exécution du consul et de ses amis, probablement aussi par les cruautés exercées sur des gens d'humble condition, avait achevé de soulever contre Domitien la haine universelle, et fut, dit Suétone, la