LA FIN DE DOMITIEN ET LAVENEMENT DE NERVA. \M

ganisèrent et consommèrent un assassinat! On aime, en général, à se représenter les chrétiens de l'âge primitif comme de timides brebis tendant la gorge à leurs bourreaux, se laissant égorger sans se plaindre, et répondant aux coups par des actions de grAce. On se plaît à supposer c[ue dans le milieu chrétien ne pouvaient germer que des sentiments d'ajjnégation plus qu'humaine. La haine et le désir de vengeance coulent cependant à flots pressés dans cet hymne qu'on nomme Y Apocalypse . Au temps de Domitieu, les fidèles, sortis pour la plupart des classes pauvres et sans culture, avaient sans doute ces passions vives qui agitent toutes les multitudes, font les héros et les fanatiques, poussent aux actions d'éclat et aux crimes. Et Domiden n'était-il pas un tyran, un bourreau? En débarrasser le monde n'était-ce pas prévenir et devancer la justice de Dieu? Quel miracle qu'il ne se fût pas trouvé au sein des masses chrétiennes un groupe pour concevoir et exécuter ce qu'on appellera sans doute l'arrêt de la vengeance divine (1) ! »

Ces deux hypothèses, qui attribuent l'une aux ressentiments de membres de l'aristocratie chrétienne, l'autre à la vengeance de chrétiens sortis des rangs du peuple, l'assassinat de Domitien, ne trouvent aucun appui dans les documents anciens. Hégésippe et Tertullien affirment qu'avant la mort de Domitien la persécution avait cessé. Probablement les Domitilles n'avaient point été rappelées : mais rien n'autorise à

(1) Aube, Histoire des persécutions, p. 18i, 185.

les faire entrer en même temps que l'intendant Stephanus dans le complot. Suétone ne dit pas que Stephanus ait conspiré contre Domitien pour venger sa maîtresse, mais au contraire pour échapper à l'accusation d'avoir dilapidé les biens de celle-ci : loin de lui montrer un dévouement capable d'aller jusqu'au crime, il avait peut-être profité de son exil pour s'enrichir à ses dépens (1). Nous connaissons les noms des autres conjurés : l'impératrice Domitia, Sigerius, Parthenius, Norbanus, Petronius Secundus; ce ne sont pas des chrétiens (2). Nous savons la cause du complot : l'inscription de ces noms sur une liste de proscription; en quoi cela touchait-il les chrétiens? et comment, si des chrétiens avaient été mêlés à l'assassinat de Domitien, Tertullien eùt-il pu écrire avec tant d'assurance, en comparant aux assassins de cet empereur les ennemis des princes de son temps, et en protestant que jamais un adorateur du Christ ne fut de

(1) Après avoir cité Stephanus, M, Uenan écrit en noie : « nom qui va bien à un chrétien {les Évangiles, p. 340). » Stephanus est un nom grec, qui se rencontre souvent dans les inscriptions païennes, grecques et latines; il fut porté par saint Etienne, qui lui-même paraît avoir été un prosélyte d'origine grecque ; mais il ne saurait être pris, sans autres preuves, pour un indice de christianisme. Stephanus est d'une extrême rareté dans les inscriptions chrétiennes des trois premiers siècles.

(2) Pour Petronius Secundus un doute est possible; en elTet, on a retrouvé dans un des plus anciens hypogées du cimetière de Priscille une inscription mentionnant deux Petronius Secundus, père et lils. L'inscription paraît à M. de Rossi être du troisième siècle. Mais il se demande si ces Petronii Secundi ne sont pas des descendants du préfet du prétoire de Domitien, et si le christianisme ne serait pas entré par lui, ou parlunde ses descendants immédiats, dans sa famille. DulleU tino di archeologia cristiana, 1888-1889, p. 10, 98-100.