LA FIN DE DOMIÏIEN ET L'AVENEMENT DE NERVA

connivence avec eux : « D'où sont sortis les Cassius, les Nig-er, les Albinus, ceux qui forcent le palais à main armée, plus audacieux encore que ne furent les Sigerius et les Parthenius? Ils étaient Romains, si je ne me trompe, c'est-à-dire qu'ils n'étaient pas chrétiens (1). »

Les chrétiens contemporains de Sigerius et de Parthenius ne songeaient pas à conspirer. Le livre obscur et sublime de V Apocalypse, qui nous montre le sang des martyrs criant vengeance, montre aussi cette vengeance didérée : il rejette dans les lointains d'un mystérieux avenir le châtiment de Rome païenne et l'apothéose d'une Jérusalem nouvelle, épouse de l'Agneau divin. Jamais un mot émané des apôtres ou des chefs de l'Église n'autorisa les fidèles vivant sur la terre à se considérer comme les exécuteurs des justices de Dieu. Patience, fidélité, douceur, attachement même aux empereurs qui les maltraitaient davantage, tels furent les devoirs sans cesse rappelés à leur conscience. Dans une des plus admirables tirades de son Polyeucte, Corneille met dans la bouche de Sévère, en qui se personnifie le paganisme honnête et sincère, ce vers, qui rend pleine justice aux chrétiens :

Ils font des vœux pour nous qui les persécutons.

Ceci n'est point une invention du poète : les litur-

(l)UncleCassii, elNigri, et Albini?... utulequi armati palalium irrumpunt, omnibus Sigeriis atque Parthcniis audaciores? De Romanis (ni fallor), ici est de non christianis. TertuUien, Apol.; 35. Cf. Edmond Le Blant, Revue des questions historiques, janvier 1876, p. 239.

gies primitives renferment des prières pour les empereurs et les magistrats. En cela, on suivait le précepte donné par saint Paul à son disciple Timothée. « Je demande, lui écrit-il, que des actions de grâces soient adressées à Dieu pour tous les hommes, pour les rois, pour tous ceux qui sont élevés en puissance, afin que nous puissions mener une vie tranquille en toute piété et chasteté (1). » Une de ces prières demandées par saint Paul nous a été conservée dans la belle épitre adressée par saint Clément aux Corinthiens vers Tan 96. « On y peut voir, dit un savant historien de l'Église, sinon la formule solennelle de la liturgie romaine en ce temps, au moins un spécimen delà façon dont les chefs des assemblées chrétiennes développaient dans l'acte de la prière eucharistique un thème déjà reçu et consacré par l'usage (2). » Voici la traduction du passage où l'on prie pour les empereurs : « A nos princes, à ceux qui nous gouvernent, c'est toi, Seigneur, qui as donné le pouvoir et la royauté, par la vertu magnifique et inénarrable de ta puissance, afin que, connaissant la gloire et l'honneur que tu leur as départis, nous leur soyons soumis et ne nous opposions pas à ta volonté. Accorde-leur, Seigneur, la santé, la paix, la concorde, la stabilité, pour qu'ils exercent sans obstacle l'autorité que tu leur as confiée. Car c'est toi, Maître céleste, Roi des

(1) [ Timotb., II, 12.

(2) Duchesne, Les Origines chrétiennes, p. 184. Cf. Les Origines du culte c/irélien, p. 49.

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siècles, qui donnes aux fils des hommes la gloire, l'honneur, la puissance sur les choses de la terre. Dirige, Seigneur, leurs conseils suivant le bien, suivant ce qui est agréable à tes yeux, afin que, exerçant paisiblement et avec douceur le pouvoir que tu leur as donné, ils te trouvent propice (1). »

Avec quel accent les chrétiens de Rome prient pour l'empereur, au lendemain des violences de Domitien! On a rapproché de cette simple et fervente oraison les vœux qu'à la même époque offrait pour lui la confrérie des Arvales, composée des premiers personnages de l'État (2) : combien froid et compassé paraît le langage officiel de la dévotion païenne, auprès des solennelles et cordiales paroles que prononçait, dans une humble chambre ou dans un coin de catacombe, le pontife chrétien, entouré des membres de son troupeau qu'avait épargnés la persécution! « La comparaison de ces deux spécimens de prière, celle des Frères Arvales et celle des chrétiens, en marque clairement la différence : l'une faisant à la manière païenne un pacte avec le dieu, l'autre espérant tout de la grâce divine, demandent le salut des Césars ; mais la première, c'est-à-dire la païenne, ne parle pas de l'obéissance qui leur est due; la seconde, la chrétienne, en invoquant Dieu pour nos ^princes et nos chefs sur la

(1) s. Clément, Ad Corinth., 61.

(2) Corpus inscript, lat., t. VI, 2064, 2065, 2067, 2073; cf. Mangold, De Ecclesia primxva pro Cxsaribus ac magistraiibus preces fundente, p. 10. — Sur la confrérie des Arvales, voir Boissier, la Religion romaine d'Auguste aux Antonins, t. I, p. 362-372.

terre j qu'elle déolare avoir reçu de la puissance céleste le pouvoir dans l'intérêt de tous les hommes, insiste par les paroles les plus graves sur l'obéissance que chacun doit aux magistrats, et montre par là que ce devoir est inséparable de la religion chrétienne (1). »

La dynastie bourgeoise des Flaviens était finie : le sénat, dont les principaux membres avaient peut-être été initiés au complot qui trancha les jours de Domitien, nomma immédiatement un empereur : on eût dit que le choix était arrêté d'avance. J^'Auguste qui sortit de l'élection sénatoriale appartenait à une famille plusieurs fois consulaire : l'aristocratie reprenait possession du pouvoir.

Nerva convenait bien à un règne de réaction, sans doute, contre les crimes de Domitien^ mais aussi de transition entre ces jours détestables et des temps meilleurs. C'était un vieillard, sage, modéré, un peu timide, capable de rassurer les bons sans trop effrayer les mauvais. « Tout le bien qu'on peut faire sans rompre avec le mal, Nerva le fit, » a dit un historien. Rompre avec le mal n'était au pouvoir d'aucun souverain, dans ce monde antique corrompu jusqu'aux moelles. Réparer les plus grandes fautes de son prédécesseur, indemniser ou réhabiliter ses victimes, remettre de l'ordre dans la société bouleversée, de la décence dans les spectacles, de l'économie dans les dépenses, rendre l'autorité respectable, réagir contre

1) Mangolil, p. 12.

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le règne de Domitieu tout en modérant la réaction, et en l'empêchant d'atteindre trop violemment les serviteurs ou les complices du tyran, telle fut la tâche que s'imposa Nerva.

Ce règne de juste-milieu ne pouvait être défavorable aux chrétiens. Le monde était las de supplices, et Nerva n'avait pas le tempéramment d'un persécuteur. Le bon mouvement qui avait porté Domitien à suspendre les poursuites ordonnées contre les membres de l'Église était un des actes de son gouvernement qu'un souverain soucieux de l'ordre public devait maintenir : Nerva n'y manqua pas. Il enleva tout prétexte à une reprise de la persécution en supprimant l'extension donnée par son prédécesseur à l'impôt du didrachme, et en le réduisant à ce qu'il était à l'origine, une taxe exigée des Juifs seuls (1). Il ne souffrit pas que l'on mît de nouveau des innocents en péril en intentant des accusations de vie judaïque. Il ne permit point que l'on continuât l'abus qui avait été fait pendant le règne de Domitien des accusations d'impiété (2) : soit que par ce mot il visât spécialement le crime d'athéisme reproché aux chrétiens, soit qu'il comprit sous une désignation vague toute imputation de lèse majesté, et ces dénonciations perfides qui

(1) FISCI IVDAICI CALVMNIA SVBLATA. Eckhel, Doctrina nummoruni veterum, t. VI, p. 405. — L'impôt conliniia à être exigé des Juifs : xal vùv 'louSaîtov tô ôîôpa"/{jLOv aùtoï; Te),o'jvTtov, écrit Origène dans le second quart du troisième siècle.

(2) O'jt' àaEêîîa; oOt' lo'joaïxou [îtoy xaxa'.Tiàaôai T-.va; <i'jvty(h^y\(jt. Dion, LXVIII, 1.

avaient amené la condamnation de tant de membres chrétiens de l'aristocratie comme molitores novarum rerum. Par une mesure plus générale encore, Nerva rappela les exilés (1), tout à la fois les exilés chrétiens que Domitien n'avait pas eu le temps de faire rentrer, et les païens déportés pour cause politique. Peut-être excepta-t-il de ce rappel les membres de la famille du défunt empereur, car saiiit Jérôme dit qu'au quatrième siècle on montrait aux pèlerins dans File de Pontia les chambres où l'une des Domitilles subit <( son long martyre, » longum marhjrium duxerat (-2), paroles qui ne s'expliqueraient pas si la nièce de Clemens avait été autorisée à quitter le lieu de son exil dès la fin de 96. Mais les autres chrétiens reçurent leur grâce, et c'est k ce moment, selon Clément d'Alexandrie, que saint Jean quitta Patmos pour rentrer à Éphèse (3).

(1) Kai Toù; çsuyo'^'^o'î xaTTQYaye. Dion, LXVIII, 1.

(2) Saint Jérôme, Ep. 106.

3) *E7i£t5y) Y^p ô ItoàvvTj; xoO Tupàvvou TeXeuT^Qaavto; aTiè Trjç vyjffou jx£T^X6ev Eut Trjv "Eçeffov... Clément d'Alexandrie, Quis dives salvetur, 42. — Cf. saint Jérôme, Deviris illustribus, 9 : Interfeclo autem Domitiano et actis ejus ob nimiam crudelitatem a senatu rescissis, sub Nerva principe rediit Ephesum.