III

82 LE SECOND EDJT DE VALEIUEN.

pereui's faibles et vicieux, les Césariens firent des fortunes scandaleuses : on en vit administrer des provinces, épouser des princesses, humilier de leur faste et de leur hauteur les plus fiers patriciens. C'étaient là des exceptions; mais elles reparurent sou- ^ent dans trois siècles d'empire. Même quand nul favori ne s'élevait de leurs rangs, les Césariens restaient une puissance. Us ne remplissaient pas seulement de leur oisiveté l'antichambre impériale, ils peuplaient aussi les bureaux de la chancellerie; on les envoyait en mission dans les provinces ; la plupart des affaires concernant le fisc et le domaine du prince passaient par leurs mains. L'empereur changeait, mais ils demeuraient, offrant à chaque nouveau souverain tout un personnel administratif, souple, laborieux, intelligent, capable même d'être honnête et dévoué. Dès l'origine du christianisme, la foi nouvelle eut des adeptes parmi eux. Saint Paul connaissait des fidèles « de la maison de César (1), » c'est-à-dire esclaves ou affranchis de Néron. On en trouvait en foule dans le palais de Commode, de Septime Sévère. Alexandre était entouré de serviteurs chrétiens. Leur nombre s'accrut encore sous Pliilippe. 11 devint si grand dans les premières années de Valérien, que la résidence impériale paraissait une église. On se rappelle les moyens employés pour soustraire l'empereur à ces influences domestiques

1} Saint Paul, l'hdipp., IV, 22.

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dont ses conseillers se mouti-niont jnloux (1). Ces moyens n'avaient que trop jjien réussi : devenu l'ennemi des chrétiens, tant aimés naguère pour leurs services et leur fidélité, Valérien demandait maintenant au sénat des rigueurs contre eux. Le sénat les accorda volontiers. Tout ce cpu diminuait l'influence et abaissait l'orgueil des Césariens paraissait une revanche de l'aristocratie, une victoire de l'assemblée sur l'administration, du patriciat sur le palais et les bureaux. Le sénat, contraint à se décimer lui-même, dut se consoler en se voyant appelé en même temps à épurer la maison de César.

L'édit ne prononce pas contre les Césariens la peine capitale. Propriété de l'empereur, leur sangdoit être ménagé. Ce sentiment valait, pour la protection de l'esclave, plus que les maximes des philosophes; l'omnipotence et la colère s'arrêtent devant l'intérêt : on éparg-ne la vie des hommes quand elle représente un capital. Les affranchis participaient à cette garantie, car si leur personne était libre, ils devaient des services appréciables en arg-ent. Aussi ni les esclaves ni les affranchis impériaux n'expieront par la mort le crime de christianisme. Ils seront châtiés d'abord par la confiscation : leurs biens pouvaient être considérables; non seulement beaucoup d'affranchis de l'empereur acquéraient dans l'exercice de charges lucratives des fortunes immenses ; mais le

(1) Voir plus haut. ]>. i9.

pécule même de ses esclaves était fort riche. On les enchaînera ensuite, comme on faisait pour la dernière classe; inscrits (descripli) parmi la population servile des domaines du fisc (1), ils seront assimilés aux malheureux dont Caton, Columelle, Pline, Sénècpie ont tracé le lamentable portrait, la race ferrée, au front marqué, travaillant les pieds dans les entraves, et couchant au dortoir souterrain de l'ergastule (2). Telle est la peine prononcée; la dureté n'en est pas le seul caractère : elle a de plus un effet rétroactif, atteignant non seulement les Césariens restés chrétiens après ledit, mais ceux mêmes qui confessèrent leur foi dans l'une des persécutions précédentes.

L'édit ne parle pas des gens du peuple. Comme Tarquin, l'empereur frappe aux têtes : le clergé, les nobles, la puissante classe des serviteurs du palais sont seuls visés. Quand les évêques, les prêtres et les diacres auront été supprimés, quand tous les grands personnages dont l'appui moral et matériel faisait la force de l'association chrétienne ne seront plus, quand l'Eglise cessera d'entretenir des intelligences

(1) Sur les diverses catégories de domaines impériaux et les provinces où ils étaient situés, voir Garsonnet, Histoire des locations perpéiueUes et des baux à longue durée, t. I, p. 148.

(2) Cf. plus haut, p. 63. Ces travailleurs enchaînés n'ont aucun rapport avec les colons du fisc dont une inscription d'Afrique a conservé les doléances {Corp. inscr. lat., t. VHJ, 10.570). ni avec les esclaves de la glèbe qu une loi du quatrième siècle défend de transporter hors du domaine dont ils font partie, assurant ainsi la stabilité de leur foyer et les transformant en serfs (Code Justinien, .\I, xi.vii, 7).