LE MARTYRE DE SAINT SIXTE

ilaiis le palais, combien pèseront, malgré leur nombre, des fidèles obscurs, sans chefs, sans argent, sans lieux de réunion? Pourquoi noyer dans le sang des petits une Église déjà virtuellement détruite? Le peuple ne sera menacé cpie s'il tente de reconstituer la corporation dissoute, en tenant des assemblées et en fréquentant les cimetières. Il tombera, dans ce cas, sous le coup de l'édit rendu l'année précédente, que celui de 258 aggrave, mais n'abroge pas.

Les rigoureuses mesures votées par le sénat furent appliquées sans retard. On rechercha l'évèque de Rome. Sixte II n'avait point cessé de tenir des assemblées et de célébrer le culte chrétien. Mais il ne pouvait plus réunir les fidèles dans le cimetière de Calliste, connu officiellement de l'autorité romaine comme la propriété corporative de TÉglise et surveillé par la police. Le 8 des ides d'août (6 août), il vint offrir le saint sacrifice de l'autre côté de la voie Appienne, dans une des chapelles souterraines du cimetière de Prétextât. Cette nécropole n'était probablement pas entrée encore dans le domaine ecclésiastique : propriété privée, elle échappait au séquestre. Cependant l'inviolabihté des « lieux religieux » cédait aux prescriptions nouvelles, ordonnant de saisir immédiatement l'évèque et son clergé. Le cimetière fut envahi. Au moment où les soldats entrèrent, Sixte, assis dans sa chaire, adressait la parole aux fidèles. Il fut emmené, ainsi que les ministres du culte. Les assistants demandaient à mourir avec lui ; mais, satisfaits de leur importante capture, ou craignant de

s'embarrasser d'un trop grand nombre de prisonniers, les soldats négligèrent les simples fidèles. Conduit devant un des préfets (du prétoire ou de la ville), qui, dit saint Cyprien, siégeaient en permanence pour juger les chrétiens, Sixte fut condamné à être décapité sur le lieu même où il avait été surpris célébrant les saints mystères.

Pendant qu'on le ramenait, le premier diacre, Laurent, absent lors de l'arrestation, accourut pour dire à « son pape » un dernier adieu. La tradition leur prête un touchant dialogue. « Où vas-tu, père, sans ton fils? Où vas-tn, prêtre, sans ton diacre? » demandait Laurent d'un ton de doux reproche. « Mon fils, répondait le pontife, je ne t'abandonne pas. De plus grands combats t'attendent. Cesse de pleurer; tu me suivras dans trois jours (1). » Laurent pouvait être arrêté sur l'heure ; mais les persécuteurs, dans un dessein secret, semblèrent ne pas le voir. On arrive au cimetière, on descend dans la crypte même où Sixte avait annoncé la parole de vie. 11 s'assied pour la dernière fois dans sa chaire et présente la tête au bourreau : plus grand que cet empereur qui voulut mourir debout, il reçut le coup mortel en évêque, présidant, du siège des pontifes, l'Église persécutée (2),

(1) Saint Ambroiàe, Offic, I. 'il.

(2) Le mot (le Prudence, Per* Slcphannn, II, 21, sur « Xystus adfixuscruci, » qui semblerait indiquer un autre genre de mort, est une métaphore, et ne doit pa=i être pris à la lettre. Voir à la fin du volume. Appendice C.

LE MAUTVRK DK SAIM SIXTK

entouré de ses diacres , qui furent exécutés après lui (1).

(1) Quatre diacres, Janvier. Magnus, Vinceiit. Etienne, fiiienl mis à mort tout de suite après Sixte; deux autres. Felicissinnis et Agapitus. périrent le même jour en un autre lieu. Quand les chrétiens eurent recouvré l'usage de leurs cimetières, le corps de Sixte fut transporté dans le caveau des papes, au cimetière de Calliste ; on enterra près de lui les quatre compagnons de son martyre, et, au fond de la chapelle l>apale, derrière 1 autel, fut mise la chaire ensanglantée. Les deux autres diacres, Felicissimus et Agapilus, eurent leur tombe au cimetière de Prétextât. L'histoire du martyre et de la sépulture de saint Sixte et de ses com|)agnons peut être reconstituée en rapprochant saint Cyprien {Ep. 80), l'inscription.damasienne du tombeau de saint Sixte et celle du tombeau des saints Felicissimus et Agapitus, et les Devoirs de saint Ambroise. l, 'il. Voir De Rossi, Roma sollerrunea, t. I, p. 181. 2i7 ; t. H. p. :>5. 26. 87-97. et pi. I, I A, II. n° 2 ; BiilletUno di archeolofjia cristinna, 1863. p. 1-i, 18, 91; 1870, p. 42; 1872. p. 76, 77; 187i, p. 36, 37 ; Armellini, Sc.operia d'un grafjito storico nel cimitero di Prelcsfato, Rome, 1874; Duchesne, le Liber Pontificalis, 1. 1, p. 155 et 156, noies; Rome souterraine, p. 119. 122, 208-211. et pi. XV.

La persécution à Rome et en Occident.

Après le martyre de saint Sixte, l'État prétendit procéder à la liquidation des propriétés de l'Eglise romaine. Ledit venait de dépouiller tous les sénateurs, nobles, chevaliers chrétiens, et les femmes du même rang : une masse énorme de biens était ainsi donnée au fisc, qui, dans sa pénurie, dut se jeter avidement sur cette proie. On se figura que la dissolution des communautés chrétiennes, entraînant la confiscation de leur pécule, augmenterait considérablement le butin. En fait, les persécuteurs se trompaient; en droit, ils faisaient un acte illégal. « Les collèges illicites, écrit un jurisconsulte, peuvent être dissous; mais s'ils possèdent des biens, leurs membres ont la permission de se les partager (1). » Autrement dit, les propriétés susceptibles de partage en nature se diviseront entre les anciens associés; celles qui ne peuvent être partagées seront l'objet d'une licitation, dont le prix leur sera distribué ; enfin celles que des lois spéciales mettent hors du commerce, comme les sépulcres communs, devront être respectées, bien que l'usage en puisse être interdit. Tel était le droit;

(1) Collegia si qua fuerint illicita, dissolvuntur. Sed permitlitur eis, cuni dissolvuntur, pecunias communes, si quas habent, dividere, pecuniainque inter se partiii. Marcien, au Digeste, XLVII, xxii, 3.