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AVANT-PROPOS

L'histoire du catholicisme-libéral va de i83o à 1870, mais de ces quarante années traversées de tant d'orages, je ne vois que les trois premières et les six dernières qui rentrent dans mon cadre et se rapportent à mon sujet. Ce sont d'ailleurs les plus agitées et les plus belles.

En i83o, au lendemain de la chute des Bourbons, nous assistons au spectacle aussi nouveau qu'inattendu d'un prêtre breton — hier encore partisan de l'alliance étroite du trône et de l'autel — s'insurgeant contre le Gallicanisme d'Etat ou le Jansénisme parlementaire, et, par le seul prestige de son génie, entraînant les masses profondes du bas

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clergé k l'assaut de toutes les libertés publiques. Depuis i8i5, Lamennais était avec M. deBonald le porte-voix de la Congrégation : il s'était prononcé pour la loi du sacrilège, le rétablissement des biens de main-morte, la dotation de l'Eglise en biens-fonds, la restitution des registres de l'état-civil, la restauration des maîtrises et des trois ordres, pour le retour enfin au catholicisme de l'Ancien Régime. Mais les ordonnances de 1828, en supprimant les établissements des Jésuites, lui dessillèrent tout k coup les yeux. A partir de ce moment le catholicisme gallican ne fut plus pour lui qu'un catholicisme bâtard, les Jansénistes, que des hommes de malheur, la liberté de conscience qu'une chose nécessaire, et la séparation de l'EgKse et de l'Etat que le seul moyen d'assurer la liberté de l'Eglise.

Ces palinodies ne sont pas rares dans la vie de Lamennais : Rohrbacher qui fut un de ses disciples disait de lui : « C'est un écrivain en deux tomes : le premier dit oui, le second dit non, valeur totale : zéro. » Cette définition originale ne manque pas de justesse. Lamennais n'eut jamais de principes arrêtés ;

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par cette excellente raison qu il ne croyait fermement à rien. Esprit essentiellement mobile, cœur tourmenté, pensée errante, il avait mal digéré ses lectures et s'était composé avec les idées d'autrui un système philosophique quelque peu bigarré — sorte d'habit d'arlequin dont il dissimulait les coutures sous les paillettes d'or de son style magique. Car, si quelque chose est bien k lui, c'est à coup sûr l'art d'exposer et l'art de dire. Nul mieux que lui n'a su manier la langue française, s'en laire un levier pour soulever les foules, jeter des cris pathétiques k la Jean-Jacques, et servir comme des vérités les paradoxes les plus osés. C'est même par le coté purement littéraire qu'il vivra dans la mémoire des hommes. Mais la Curie romaine n'a pas l'habitude de se payer de mots creux et de phrases magnifiques. Lacordaire disait un jour : a Rome ne pouvait m être favorable, même en un si pieux dessein ; j'étais pour elle un libéral orthodoxe, mais un libéral, et elle était accoutumée k reconnaître sous ce nom ses propres ennemig'. » Lamennais en ht la

* Testament du P. Lacordaire, p. ga.

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cruelle expérience le jour où il présenta à l'approbation du Pape le corps de doctrines du journal l'Avenir. 11 était parti pour Rome, le cœur plein d'espérance, il revint foudroyé par l'encyclique du i5 août 1882.

« L'expérience, disait le Pape, a fait voir de toute antiquité que les Etats qui ont brillé par leur puissance ont péri par ce seul mal : la liberté immodérée des opinions, la licence des discours et l'amour des nouveautés. Là se rapporte cette liberté funeste et dont on ne peut avoir assez d'horreur, la liberté de la librairie pour publier quelque écrit que ce soit. Quel homme en son bon sens dira qu'il faut laisser se répandre librement des poisons, les vendre et les transporter publiquement, les boire même, lorsqu'il y a un remède tel que ceux qui en usent parviennent à échapper k la mort ?

« De la source infecte de l'indillerentisme découle cette maxime absurde et erronée, ou plutôt ce délire, qu'il faut assurer et garantir k qui que ce soit la liberté de conscience. »

Les Paroles d'un Croyant furent la réponse de Lamennais.

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Trente ans plus tard, au Congrès de Malines. le comte de Montalembert reprit le programme de l'Avenir, qu'il résuma dans la formule célèbre : l'Eglise libre dans l'Etat libre. Etait-ce avec l'arrière-pensée d'en appeler de la condamnation de son ancien maître ? Allait-il rompre a son tour avec l'Eglise romaine sur la question de la liberté de conscience et des cultes ? Personne ne lui aurait fait l'injure de l'en croire capable, après les gages de dévouement qu'il avait donnés à la papauté. N'est-ce pas grâce à son intervention que l'armée française avait, en 1849, ramené Pie IX de Gaëte k Rome et que Lamoricière avait naguère tiré l'épée pour défendre les Etats pontificaux ! Mais le vieil homme, le libéral qu'il avait été en i83o, n'était pas mort en lui. Il s'était réveillé de son long sommeil, dans le grand silence qui suivit le coup d'Etat ; a la voix de son ancien frère d'armes, le P. Lacordaire, qui, lui. n'avait pas à se reprocher d'avoir prêté la main au rétablissement de l'Empire', et peu à

* Lacordaire lui écrivait en i855 : « Il faut savoir rompre avec les hommes qui font le mal au nom de Dieu, et on ne doit pas les appeler mon cher ami, sous prétexte qu'on les

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peu il s'était sépare de la secte qui avait choisi (( son terrain au centre de toutes les réactions^ )) De là son discours au Congrès de Mali nés, accentué encore par son articlemanifeste du Correspondant. Il n'y a pas, dailleurs, deux façons d'être libéral, et Montalembert l'était trop de sa nature pour ne pas sentir un jour ou l'autre que l'ultramontanisme était incompatible avec la liberté. C'avait été le rêve de Lamennais, et aussi son erreur, de iTiarier ces deux choses ensemble. Après l'encyclique de Grégoire XVI, comme après le Syllahiis de Pie IX, qui condamnait la liberté de conscience et des cultes, autrement dit le principe même de la séparation de l'Eglise et de l'Etat, les catholiques-libéraux n'avaient qu'une chose k faire : revenir à la tradition historique, arborer l'étendard sous lequel Jansénistes et Gallicans avaient livré à l'ennemi commun de si rudes batailles, en un

connaît depuis longtemps et qu'ils communient d'ailleurs tous les huit jours. On ne doit pas haïr, mais on doit se séparer et surtout n'avoir aucune peur de ceux qu'on ne juge plus dignes de son affection. »

' Vie du P. Lacordaire par Montalembert, p. 95o.

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mot. s'armer des quatre articles de la Déclar.ition de 1682, pour défendre contre le parti ultramontain les libertés de l'Eglise gallicane.

C'est ce qu'ils firent résolument, entre le Syllabiis et le Concile. Malheureusement il était trop tard. Après avoir brûlé leurs dernières cartouches dans ujie lutte héroïque qui rappelait celles du Formulaire et de la Bulle, ils furent obligés de passer sous les fourches caudines de Louis Veuillot, leur allié de l'avant-veille.

Telles sont les deux phases historiques où le catholicisme-libéral a quelque connexité avec le Jansénisme dogmatique des grands jours.

J'ajouterai qu'en poursuivant, envers et contre les encycliques du Pape, l'accord de la foi avec la raison, de la religion catholique avec la liberté, l'école du Correspondant ne faisait que continuer la tradition de Port-Royal et qu'elle ne fut pas plus heureuse que lui dans sa glorieuse tentative.