MONTALEMBERT

Il était du parti de la liberté, le chevalier sans peur et sans reproche qui porta le nom de Monlalembert. Sans reproche, hélas ! pas tout à fait, et lui-même s'est repenti publiquement d'avoir trahi la liberté dans une heure de méprise ou d'illusion. Que celui qui ne s'est jamais trompé lui jette la première pierre !

Lorsqu'il prêta la main à l'établissement de la dictature, Monlalembert croyait servir l'Église, car, ainsi que le vieux Polonais de la confédération de Bar, s'il aimait la liberté plus que tout au monde, il aimait la religion catholique plus que la liberté. Encore eut-il soin de dégager sa responsabilité des événements qui pouvaient sortir de cette dictature. Il disait dans son discours sur la dotation du prince-président : «■ Il y a bien des points sur lesquels je ne suis pas d'accord avec le président de la République. Je ne suis ni son garant, ni son ami, ni son conseiller, ni son avocat. Il pourra me faire regretter le témoignage que je lui rends. . . )>

Et encore dans sa lettre aux catholiques, en date du 12 décembre i85i :

« Je ne prétends pas plus garantir l'avenir que juger le passé. Voler pour Louis-Napoléon, ce n'est pas approuver tout ce qu'il a fait, c'est choisir entre lui et la ruine totale de la France. » . ^^<iai

Il croyait de bonne foi que la dictature sauverait la France de l'anarchie.

« C'est vrai, a-t-il dit depuis, j'ai commis alors une grande faute, la plus grande de ma vie. Il m'en coule peu de l'avouer : il m'en a coûté beaucoup plus de la commettre. Après mille hésitations et avec mille réserves, j'ai partagé l'illusion de l'immense majorité des Français. Trompé sur la nature et l'étendue du danger réel que nous courions alors, j'ai cru à la nécessité d'un coup d'Etat pour sauver la société et la liberté qui me semblaient toutes deux menacées par l'anarchie. Je l'ai cru, et ce que j'ai cru, j'ai eu le tort de le dire. Sans avoir pris la moindre part au renversement de l'ordre légal ni à la création de ce pouvoir nouveau, j'ai pensé un moment que l'on pourrait tirer parti de ce nouveau pouvoir, comme de la République en i848, pour le bien. Ce tort incontestable, je crois l'avoir suffisamment expié. Une longue suite de luttes et de protestations sans relâche, qui n'ont pas toujours été sans péril, peuvent bien contrebalancer une erreur de quinze jours . . »

Son illusion, en effet, ne dura pas davantage. Après avoir refusé le poste de sénateur que lui offrait le prince-président, il rompit avec l'Élysée, le jour même où furent rendus les décrets sur les biens de la famille d'Orléans; il donna sa démission de membre de la commission consultative; en un mot, dès qu'il eut reconnu son erreur, il ne voulut pas « devenir le complice de l'ennemi victorieux. »