CHAPITRE VIII

M, Usta/ade Silveslre de Sacy, — Une soirée chez M, Garcin de Tassy. — Le P. Gratry et Du Guet. — L'Oratoire d'après Bossuet. — Un dîner pendant le Concile chez M. Martin de Noirlieu. — M, Silvestre de Sacy et sa Bibliothèque spirituelle. — Son portrait par M. Maxime Du Camp. — Parallèle entre RoUin et Daunou, — Daunou pendant la Révolution. — Son amour de la liberté. — Ce que M. de Sacy pensait du « verbiage parlementaire. » — Comment il devint l'hôte des Tuileries.

Je n'ai vu qu'une seule fois M. Silvestre de Sacy, mais je vivrais cent ans, que je me le rappellerais toujours. C'était un soir d'hiver, chez M. Garcin de Tassy, le savant orientaliste, mort il y a quelques années, au milieu de ses livres, dans une vieille maison de la rue Saint- André-des-Arts. M. Garcin de Tassy était un janséniste convaincu et qui ne cachait point ses sentiments. Il était lié avec tous les gens distingués du parti, mais il n'était point exclusif et fermé comme eux. Ses études lui avaient élargi les idées; il suffisait

qu'on fût libéral en religion pour être admis dans son petit cénacle.

M. Jean Wallon lui avait parlé de moi avec bienveillance ; il m'invita un jour à passer la soirée chez lui, et c'est ainsi que je me rencontrai dans sa bibliothèque avec M. Ustazade Silvestre de Sacy. Avant cette rencontre^ je ne connaissais le spirituel académicien que de réputation ; après, il me sembla que je l'avais pratiqué toute ma vie. Je n'ai jamais vu personne pour se livrer aussi complètement dans la conversation. Quel causeur charmant ! quelle vivacité ! quelle bonhomie ! M. Maxime Du Camp a écrit dans ses Souvenirs littéraires : « On ne le faisait sortir de son calme habituel qu'en parlant irrévérencieusement de madame de Sévigné, dont il était amoureux. Aussi avait-il quelque commisération pour Victor Cousin qui s'était déclaré le champion de madame de Longueville. Sacy levait les épaules et disait : « Ce pauvre Cousin ! il ne sait même pas que Tallemant des Réaux raconte que sa dulcinée, qui fut une coureuse — avait les mains sales*!... » — On ne parla pas ce soir-là de madame de Sévigné, et cependant je vous assure que M. de Sacy n'était pas endormi. Je me le représente encore au fond de son fauteuil, souriant^ gesticulant, s'animant de proche eu proche, et, de temps à autre, rajustant d'une main rapide son bonnet de velours noir.

C'était sur le P. Gratry qu'était tombée, je ne sais

Souvenirs littéraires, t. ii, p. 384.

comment, la conversation^ et je m'étais permis de dire que je lui trouvais un peu de ressemblance avec Du Guet. Il n'en fallut pas davantage pour que M. Silvestre de Sacy s'étendît à plaisir sur Du Guet et ceux de son école.

— Vous avez raison, Monsieur, de tous les moralistes chrétiens de notre temps, je n'en sais pas un seul qui se rapproche autant de Du Guet que le P. Gratry. D'abord il sortait comme lui de l'Oratoire, et tous les Oratoriens ont plus ou moins le cachet de la maison. Rappelez- vous ce qu'en dit Bossuet : « Compagnie où l'on obéit sans dépendre, où l'on gouverne sans commander, où toute l'autorité est dans la douceur et où le respect s'entretient sans le secours de la crainte; où pour former de vrais prêtres, on les mène à la source même de la vérité; où ils ont toujours en mains les livres saints pour en rechercher sans relâche la lettre par l'esprit, l'esprit par l'oraison, la profondeur par la retraite, l'estime par la pratique, la fin par la charité à laquelle tout se termine et qui est Tunique trésor du Christ. » Voilà ce que fut l'ancien Oratoire. Eh bien, dans ce tableau décrit par la plume de Bossuet, il est facile de reconnaître les traits distinctifs du caractère et du talent de Du Guet et du P. Gratry, Ils ont tous deux la même onction, le même tour d'esprit, la même abondance de cœur. Celui qui a fait les Sources est aussi poète que celui qui nous a donné Y Explication de l'ouvrage des six jours. Le P. Gratry était un mystique comme Du Guet. Quand il était à bout d'arguments, il

appelait les astres à son secours. Je ne sais pas à quelle époque il faisait remonter la création du monde, mais Du Guet affirmait que ce fut le aS octobre, à 6 heures précises du soir 1 . . .

En disant cela, M. de Sacy se mit à rire aux éclats. Je suis sûr que je l'aurais beaucoup amusé avec l'anecdote suivante, si je l'avais connue à cette époque. Un jour, c'était pendant le Concile , l'abbé Martin de Noirlieu avait invité à dîner le P. Gratry, le P. Hyacinthe et l'abbé Michaud. Tout à coup, au beau milieu des discussions sur le dogme de l'infaillibilité, le P. Gratry se leva et dit : « La science vient d'établir une loi d'après laquelle les planètes comme la nôtre ne peuvent être habitables moins d'un milliard d'années. Nous ne sommes donc que dans la première enfance de l'humanité. » Il se consolait du dogme avec celte découverte.

M. de Sacy ne tarissait pas sur Du Guet. Il avait, suivant lui, toutes les qualités et tous les dons. Comme directeur des consciences, ses conseils à madame d'Aguesseau' le mettaient hors de pair; comme écrivain, il le plaçait entre Nicole et Fénelon. C'était du reste l'avis de Sainte-Beuve qui lui a consacré tout un chapitre de Pori-Roijal. J'ai su plus tard la cause première de son admiration, après la lecture de la préface qu'il écrivit en i838, pour le choix des Traités de morale chrétienne'' de Du Guet.

* Conduite d'une dame pour vivre chrétiennement dans .e monde.

• a volumes cher Techener.

« En relisant ces vieux livres, combien de fois, dit-il, n'ai-je pas cru les lire encore auprès de ma mère, et recevoir les tendres instructions de sa bouche ! avec quel bonheur je me sentais ramené au temps de ma jeunesse, à ce temps où je n'avais encore rien entendu, rien vu qui troublât la sérénité de mon esprit, la joie pure de mon cœur 1 Pascal ! Du Guet ! Nicole î ce sont presque pour moi des hôtes de la maison paternelle. J'ai été élevé par eux ; leurs leçons sont les premières que j'ai reçues ! Jamais ni les distractions du monde, ni les agitations de la politique n'ont pu arracher du fond de mon âme leurs antiques et vénérables figures. J'ai quelquefois essayé de les en chasser moi-mènie. Je ne l'ai pas pu. Et maintenant, c'est moi qui reviens à eux avec reconnaissance, trop heureux de retrouver un peu de calme et de consolation dans leurs livres ! Je les revois comme de vieux maîtres que l'on écoute encore avec attendrissement, même lorsque l'âge et l'expérience ont ôté le premier charme à leurs leçons. Tout est si vrai dans leurs écrits ! la pensée, la parole, l'action, tout s'accordait si bien en eux I Progrès ou décadence, quand il serait vrai que l'esprit du siècle où nous sommes ne nous permettrait plus de les imiter dans la sévérité de leur conviction et de leur vie, encore faudrait-il les étudier et les lire comme des modèles de droiture et d'honnêteté. »

C'est pour cela même qu'il leur avait fait une place si large dans sa Bibliothèque spirituelle^. Car il était demeuré chrétien, mais chrétien de l'ancienne foi. « Le vieux sang janséniste qui coulait dans ses veines

* Publiée chez Techener.

n'avait point perdu toute chaleur, dit M. Maxime du Camp. La promulgation du dogme de llmmaculée Conception l'exaspéra. Lorsque M. Ernest Renan publia sa r/e de Jésus, il lui dit : « A quoi bon ce cinquième évangile ? Les quatre autres suflîsaient'. » Il me semble qu'on pourrait appliquer ce mot spirituel . avec bien plus de vérité au livre du P. Didon sur Jésus-Christ^ puisque ce n'est que la paraphrase, éloquente d'ailleurs, des quatre évangélistes.

M. Garcin de ïassy me contait un jour que chaque fois qu'il passait devant l'ancien séminaire de Saint- Magloire, aujourd'hui l'école des Sourds-Muets, M. de SacY se découvrait religieusement. C'était sans doute en mémoire des écrivains et des docteurs que le Jansénisme y recruta au dix-septième et au dix-huitième siècles. Avec quelle joie, quand il dirigeait le Journal des Débals, ne saisissait-il pas l'occasion de leur rendre hommage à tous ! J'ai devant moi les deux volumes de ses Variétés lilléraires. Les meilleures pages sont incontestablement celles qui regardent Bossuet et Port- Royal, Rollin et Daunou, et l'on peut dire que les jugements qu'il a portés sur chacun d'eux sont définitifs. « Rollin et Daunou ! écrivait-il, je sais quel abîme sépare les deux noms que je rapproche. Entre eux, il y a tout un siècle de philosophie et une immense révolution ! Rollin, c'est la foi naïve, c'est la croyance aimable aux fables mêmes de l'antiquité, quand ces

* Souvenirs littéraires^ t. ii, p.. 3Sa.

fables ont un sens moral et qu'elles sont parées d'éloquence et de poésie. M. Daunou, c'est la raison austère jusqu'à l'excèS;, peut-être ; c'est un scepticisme savant et méthodique. RoUin c'est l'expression pure des écrivains de l'antiquité ; Rollin est républicain avec Tite-Live, sans songer à mal. Il admire ses modèles, il les traduit avec une fidélité pleine de bonhomie; il ne s'arrête pour les gronder doucement que lors qu'ils ne sont pas assez chrétiens, j'allais dire assez jansénistes ; il amène tout au début de son histoire des Perses et des Egyptiens, un beau mandement de Monseigneur l'archevêque de Paris, et il le cite en entier. L'admiration de M. Daunou pour les anciens a quelque chose de plus ardent, et, si l'expression n'est pas trop forte, de révolutionnaire. Il les aime comme les éternels maîtres de la raison et de la l'berté, comme les vengeurs des droits de l'homme ! Son enthousiasme n'est pas un enthousiasme d'école, mais une passion politique. On dirait que le bon Rollin a écrit pour un siècle d'innocence; son livre plaira toujours, précisément parce qu'il a cru le faire pour des enfants. M. Daunou a parlé, écrit pour des hommes, pour des hommes mûris par l'expérience des révolutions. Il arrache le voile de l'histoire ; il la veut sévère pour elle-même et sévère pour les autres, ne s'amusant jamais à conter des fables, ne se laissant éblouir ni par la gloire ni par la grandeur. Le vrai que cherche M. Daunou est le vrai absolu, le vrai mathématique. Le vrai de Rollin est celui qui -émeut, qui touche le

cœur, et auquel on ne songe guère à demander doù il vient. La diflerence est non moins grande entre les styles. On connait la grâce de Rollin, sa manière douce et simple, celle narration qui semble couler comme un beau ileuve. Le slyle de M. Daunou est d'une correction savante et d'une pureté admirable. On n'y trouverait pas un néologisme, pas une forme hasardée, mais aussi on y trouve trop peu de ces expressions qui peignent, et la simple propriété des termes ne suffit pas pour donner au slyle cel éclat qui fait reluire la pensée. Les histoires de Rollin resteront comme un monument de noire littérature, dans l'ouvrage de M. Daunou, les hommes de notre temps auront à étudier moins encore l'histoire que la manière de l'apprendre et de s'en servir. »

Tout cela est absolument juste, et je ne m'étonne pas qu'après en avoir fait un tel éloge, M. Silvestre de Sacy ait ajouté que, malgré tous ses dons, M. Daunou ne lui parût pas propre à gouverner les hommes. 11 avait trop de critique pour être un homme d'action et ce n'est pas avec le scepticisme, fùt-il le fruit de longues et savantes éludes, qu'on peut espérer de diriger les masses. Or, il faut bien le dire, M. Daunou était revenu sur le tard de toutes les choses auxquelles il avait cru. En matière rehgieuse, il mettait poliment le chrislianisme hors de la critique et de l'examen ; en matière de philosophi.;, il réduisait l'homme à la raison pure et à la science. Aussi ne l'ai-je pas classé parmi les Jansénistes qui m'o.it occupé dans le cours de ce* TOME u. a5

ouvrage. Et pourlaiil il avait été uii moment du parti ; il en était, en 1791, quand il soutenait au sein de l'Oratoire la parfaite orthodoxie de la Constitution civile ; il en était quand il acceplait les fonctions de vicaire métropolitain dans l'Église constitutionnelle et celles de directeur de Saint-Magloirc. Mais en le dépouillant de sa robe, la Révolution l'avait aussi dépouillé du vieil homme. Une fois qu'il fut sorii do l'Éghse, il ne se sentit plus la force d'y rentrer. Lui qui disait, avant 89, qu'il n'avait que deux passions : la liberté et la théologie, il n'en eut bientôt plust^u'une, celle de la liberté. Il appréciait d'autant plus la liberté qu il avait été emprisonné sous la Terreur, à Port-Royal devenu Port- Libre par une amère dcrison.Dii reste^, il faut lui rendre ce témoignage qu'il n'hésita jamais à désavouer toutes les violences. Lors du procès de Louis XVI, il dénia à la Convention le droit de le juger; quand on parla de proscrire les Girondins, il se leva pour les défendre ; de même, après la chute de Robespierre, il blâma les Thermidoriens de l'abus qu'ils faisaient de leur victoire. En un mot il était resté fidèle aux vieilles traditions parlementaires, et j'ai comme idée que c'est par ce côté-là qu'il avait commencé de plaire à M. de Sacy. Celui-ci n'a-t-il pas écrit quelqus part : « Je ne sais ce que Dieu réserve à la France, mais il se passera bien du temps encore avant que le verbiage parlementaire, comme on dit maintenant, ne soit assez oublié pour qu'un vrai despotisme, une vraie tyrannie, le despotisme d'un seul ou la tvrannie de la multitude, ait

quelque chance de s'établir et de durer chez nous ! . . . Je suis libéral comme je l'étais il y a trente ans. Je crois au droit et à la justice, comme j'y croyais dans ma plus naïve jeunesse. »

On aurait probablement scandalisé M. de Sacy, si on lui avait dit, à l'époque où il traçait ces lignes (mai i858) qu'il deviendrait un des familiers des Tuileries et du château de Gompiègne. Mais les charmes de l'impératrice Eugénie, en accomplissant ce miracle, n'eurent jamais complètement raison de sa foi libérale, et je suis convaincu qu'il regretta d'y avoir cédé, quand il vit à quels désastres avait abouti le Second Empire.