CHAPITRE

Les amies de Nicole à la fin du !

que labbé de Rancé pensait des l L'esprit de Nicole et Madame de !

\Hoyal et Madame Roland. — Joui :

et madame de Beaumont. — La madame de Beaumont. — Madam< jugée par son mari. — Madame de ] i d'après leur correspondance. — Com i sénlste occupait ses loisirs sous la R !

et camarade. — M. de Rémusat et ) vigne. — Gomme quoi bon sang ne 1 lettre de M. Paul de Rémusat.

J'ai montré, que l'esprit de ] la ruine de l'abbaye et la mort des \ s'était réfugié, partie dans le ban !

trature, partie dans le clergé du voudrais établir à présent que la ph taire et de Rousseau, si nombreu ; autels, ses sacrificateurs et ses victi pas en souveraine maîtresse dans toi fin du XVIII e siècle, et que Por

encore, pendant la Révolution française et même sous l'Empire, de belles et chaudes amies parmi les femmes de la haute société.

Mais, il faat que je le déclare tout de suite, les Jansénistes de première ligne, ceux que j'appellerai les chefs de file, avaient perdu les trois quarts de leur . crédit et ne se lisaient presque plus. Arnauld était trop doctrinaire et sentait trop la bataille. Quant à Pascal, outre que ses Pensées ne sont pas d'une lecture facile et qui plaise généralement au cœur des femmes, ses Provinciales, sans précisément vieillir, n'ont jamais retrouvé chez nous le succès de leur apparition que lorsqu'il s'est agi de lutter contre l'influence ou la domination des Jésuites. Or, depuis 1773, les Jésuites avaient passé la frontière.

Ce fut le bon Nicole qui eut le don de charmer et de retenir les âmes que l'Emile et le Dictionnaire philosophique n'avaient pas entamées. Cela peut paraître étrange à ceux qui se nourrissent presque exclusivede littérature contemporaine, mais lorsqu'on se reporte en imagination à cent ans de distance et qu'on lit les Essais de morale avec des yeux curieux du fonds plus que de la forme, on s'explique parfaitement l'influence du bon Nicole sur les âmes en qui couvait un reste de foi.

D'abord il n'a jamais joué qu'un rôle secondaire et volontairement effacé dans les affaires de Port-Royal, et, comme tel, n'a pas été en butte, de la part des molinistes, aux attaques furieuses qu'essuyèrent Pascal et

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le grand Arnauld. Ensuite, sa morale, quoique très pure au sens chrétien du mot, est beaucoup plus humaine que celle de Pascal. C'est marne par ce coté humain qu'il plut dès le premier jour. Lorsque ses Essais de morale parurent, l'abbé de Rancé lui écrivait : « J'ai lu votre livre avec un plaisir et une édification que je ne puis exprimer. Toutes les vérités y sont pures et vives, et vous les rendez si sensibles et si palpables, que, si notre corruption n'était pas telle qu'elle est, que nos âmes fussent moins appesanties par le poids de nos cupidités et de nos anciennes habitudes, vous nous feriez faire un grand chemin en peu de temps. Cependant si le cœur n'est pas emporté, l'esprit est convaincu et n'a rien, ce me semble, dont il puisse se servir pour combattre des principes si constants et des preuves si solides et si évidentes, Il se peut dire que vous avez écrit pour tout le inonde : les grands, Jes petits, les doctes et les simples y trouvent leur compte. »

Il est impossible de mieux analyser Nicole. « Si le cœur n'est pas emporté ! » —l'abbé de Rancé vient de nous donner le secret de son influence. C'est précisément parce qu'il s'adresse plus à l'esprit qu'au cœur que Nicole est un si bon guide et que ses Essais de morale furent si vite dans toutes les mains.

Seulement comme ils formaient à eux seuls une petite bibliothèque 1 , on en tira de bonne heure la subs-

« Ce que Ton appelle communément Essais de morale de Nicole, a été publié en 23 volumes, dont 7 de théologie, a sur le traité de la prière, et i4 sur différents sujets.

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tance, et, pour plus de commodité» ou les condensa en un volume que l'on vendit sous le titre : l'Esprit de M. Nicole.

C'est avec ce flacon d'essence chrétienne, c'est avec ce viatique, que les femmes françaises traversèrent la période révolutionnaire et que les plus héroïques d'entre elles montèrent à l'échafaud. Nicole, il faut bien le dire, connaissait admirablement la femme et nous en a laissé un portrait charmant. « Les femmes, at— il écrit, sont semblables à la vigne : elles ne sauraient se tenir debout, ni subsister par elles-mêmes, elles ont besoin d'un appui, encore plus pour leur esprit que pour leur corps ; mais elles entraînent souvent cet appui et le font tomber I » Quand il était à Port-Royal, c'est lui que consultaient de préférence les amies du dedans et du dehors. Madame de Longueville trouvait qu'il avait raison dans toutes les disputes, et madame de Sévigné raffolait littéralement de la tournure de son esprit. Sainte-Beuve, que cet engouement déroutait quelque peu, en a même jeté les hauts cris dans la page éloquente qu'il a consacrée aux Essais de morale . 11 ne comprenait pas que Madame de Sévigné dont la plume était si vive, le trait si prompt, l'esprit si sûr, eût éprouvé cet entraînement pour Nicole dont le style lui semblait si terne, si démodé, si lourd. Et il s en prenait « aux variations et aux retours singuliers de la langue et du goût. » Je n'oserais le contredire sur ce point. Il est clair, en effet, que la mode est pour beaucoup

* Port-Royal, tome iv, pages 464 et suivantes.

dans le 6uceès de certains ouvrages. Cep avis que Sainte-Beuve, en dépit de sa persp i tuelle, n'est pas arrivé à saisir les raison lesquelles Madame de Sévigné et les aut < de Nicole admiraient les Essais. Nicole n' de prétention au style. Il a dit dans ses Nouv « Comme il y a des peintres qui, ayant pe i tion, donnent à tous leurs personnages le n i il y a aussi des gens qui écrivent toujoui :

air, et dont l'allure est toujours rec ; Personne n'eut jamais plus ce défaut que i il se rendait parfaitement compte qu'il prouver et à démêler les choses les plus dél i plus subtiles. Aussi a— t-îl été lu toujours, l'agrément qu'il procure, que pour le proi i peut tirer. C'est à ce point de vue-là que recommandait particulièrement à son fils h i quatre premiers volumes des Essais. Dé amies spirituelles de Nicole, Miss Hannah M * à Newton, après avoir lu ses Lettrés: « Que Nicole est charmant ! le connaissez- vous ? n je rien trouvé de plus délicat. Ses Lettres î y a de mieux,~~en fait de petite morale, :

égal pour tous les sujets trop minces pour .

comme Tamour-propre, la charité dom:

triomphe sur soi-même... »

J'ajouterai que personne n'a parlé avec tion et de véritable éloquence de l'amour d : de la patience, de la justice et de la mort.

cela, j'en suis sur, que madame Roland méditait Nicole dans sa prison. Il lui avait appris à demeurer chaste dans sa passion pour Buzot ; il lui enseigna à mourir en stoïcienne...

Mais entre toutes les femmes qui se prirent d'amour pour Port-Royal, durant la tourmente révolutionnaire, il en est deux surtout qui commandent notre attention. C'est d'abord la comtesse Pauline de Beaumont, ensuite Madame de Rémusat.

Madame de Beaumont, née Pauline de Montmorin*. aurait dû, ce semble, être naturellement janséniste, puisqu'elle appartenait à une vieille famille d'Auvergne, et qu'elle avait respiré, en venant au monde, le même air que Pascal et Arnauld.

1 La vie de Pauline-Marie-Michelle-Frédérique-Ulriquc de Montmorin a été racontée par M. Bardoux dans un volume paru chez Calmann Lévy, en i884, sous le titre : La comtesse Pauline de Beaumont. L'année d'avant, M. Paul de Raynal avait publié à la même librairie dans les Correspondants de Joubert toute une série de lettres inédites de madame de Beaumont, dont M. Bardoux a tiré parti. J'en extrais moi-même les détails suivants :

Pauline de Mont morin était fille du comte Marc de Montmorin Saint-Hérem, très aimé de Louis XVI, et qui fut successivement ambassadeur à Madrid, membre de la première Assemblée des notables, et, depuis l'ouverture des Etats-Généraux jusqu'à la fiu de l'Assemblée constituante, ministre des affaires étrangères.

Mais le couvent princier de Panthémont fait une partie de son éducation ne ressem aux petites écoles de Port-Royal, et Paulii

Mariée, en 1 786, en sortant du couvent, elle fut a son mari après quelques mois de mariage et se père, à Paris, rue Plumet. Lorsqu'éclatèrent les év< 1792, M. de Montmorin, redoutant pour sa famille pulaires, la fit partir pour Rouen. Lui-môme sec mais il fut découvert dès le 16 août, et jeté dans la baye où il périt dans les massacres de septembre. M; raorin, après la mort de son mari, ne se croyant dans une grande ville, se relira avec ses filles (Madai et Madame de la Luzerne) et son tils chez son pare Sérilly, ancien trésorier général de l'extraordinair qui habitait le château de Passy entre Sens et Villi qu'ils furent tous arrêtés un matin du mois d'avril tion de Madame de Beaumont contre laquelle n'avait été décerné. Elle erra quelque temps dans 1 proie à une grande douleur et fut recueillie p d'Etigny, puis par Joubertqui demeurait à Villeneu Beaumont, dit Chateaubriand, était plutôt mal que avec un visage pâle et amaigri, mais des yeux coi qui auraient peut-être jeté trop d'éclat, si une su naire n'eût éteint à demi ses regards, en les faisa guissamment, comme un rayon de lumière s'adouc le cristal do l'eau. » — Quand les temps devin re elle se fixa à Paris où son salon de la rue Neuve-c attira bientôt une société choisie d'hommes politiqu de lettres. Ses relatious avec Chateaubriand daten avait loué à cette époque une maison à Savigny-s trée du village. Elle y reçut Mesdames de Marigny cl de Chateaubriand, et Chateaubriand lui-môme qu plus que pour aller faire une cure au Mont-Dore pressa-t-elle de le rejoindre à Rome où il venait secrétaire de la légation lrançaise. Mais « il n'y ava dans sa lampe ». Malade depuis longtemps de 1 s'éteignit à Rome le 4 novembre 18o3, après avoi niers sacrements de la main de l'abbé de Bonne vie de Lyon.

Chateaubriand lui fît des funérailles magnifique!

morin se sentait le cœur quelque peu moliniste 1 . De plus, comme elle le confessait, à l'article de la mort, « les malheurs inouïs dont elle avait été frappée pendant la Révolution l'avaient fait douter quelque temps de la justice de la Providence. »

On en douterait à moins, car rarement femme fut aussi cruellement éprouvée que Madame de Beaumont, et c'est en toute vérité que Joubert a pu dire qu'elle n'avait paru dans la vie que pour en souffrir tous les maux.

Mariée à dix-huit ans au comte Christophe-Frau-

dans l'église Saint-Louis-des-Français, où elle est enterrée, eu face du cardinal de Bernis, un monument en marbre où elle est représentée couchée sur son lit, et montrant d'une main les portraits de sa famille. Sous les médaillons est gravé le mot de Rachel : Quia non surU. Ce monument est l'œuvre de M. Marin, célèbre par la belle esquisse qui remporta le grand prix en l'an IX, Gracchus partant pour le conseil des conjurés. Au-dessous, sur le marbre blanc, on a gravé l'inscription suivante :

Après avoir vu périr toute sa famille,

Son père, sa mère, ses deux frères et sa sœur,

Pauline db MontiIobih

Consumée d'une maladie de langueur,

est venue mourir sur cette terre étrangère.

F. A. de Chateaubriand a élevé ce monument

à sa mémoire !

Jl lui en a élevé un autre, d«t M. Bardoux. 11 a immortalisé son nom.

1 II me semble, écrivait-elle à Joubert, que dans un chrétien je désirerais l'esprit janséniste et le cœur un peu moliniste. Peut-être que la dernière partie de mon souhait est due aux préjugés de ma jeunesse : ma vieille tante était un peu amie des Jésuites. {Les Correspondants de Joubert, page 98.)

çois de Beaumont, neveu de l'archevêque de n'en avait que dix-sept, elle n'eut pas le ten ter les joies du ménage, elle se sépara de soi savoir ce que c'était que l'amour. A ving après avoir perdu son père dans les massacr tembre, elle se vit arracher par le Comité d blic sa mère, son frère, sa sœur, toute sa jetée dehors par suite de l'apposition des sce château qui leur servait de refuge, elle fut par des paysans, puis par Joubert.

Son bonheur — et son malheur aussi son entrée dans la maison du penseur de ' puisque c'est par Joubert qu'elle fit la co de Chateaubriand, et qu'elle fut consumée pai tardive que le grand écrivain avait allumée < Joubert n'était pas janséniste, tant s'en faul chait aux solitaires de Port-Royal « de troj Père pour donner au Fils » et de « sembler a sans amour mais seulement par devoir, par r justice ; d'insister sur ce qui est incertain, ob géant, et de glisser sur le reste, d'éclipser vérités lumineuses et consolantes par Tint des vérités opaques et terribles. »

Mais il se rapprochait de ces Messieurs pa teur sereine de la pensée, par la dignité de ne cachait pas son estime pour Nicole qu'il ai second Pascal sans style et doht il appréciait 1 ces termes : « Ce n'est pas ce qu'il dit mais pense qui est sublime. Il ne Test pas par ]

naturelle de son esprit, mais par celle de ses doctrines. 11 faut le lire avec un désir de pratique. »

C'est avec ce désir-là que Madame de Beau mont se mit un jour à lire Nicole. Elle avait déjà lu Pascal, Malebranche, l'abbé de Condillac, car, ainsi que récrivait Joubert à M. Mole, après l'avoir perdue, « elle entendait tout, et son esprit se nourrissait de pensées, comme son cœur de sentiments, sans chercher dans les premières les satisfactions de la vanité, ni un autre plaisir queux-mêmes dans les seconds. » Elle éprouva tant de charme à la lecture de Nicole, qu'elle s'empressa d'en faire part à son ami de Villeneuve : « Ce qui m'occupe, m'intéresse et m'étonne, c'est l'histoire de Port-Royal : elle m'apprend à connaître l'esprit janséniste dont je n'avais qu'une idée bien imparfaite. La préface est vraiment curieuse. L'auteur a presque autant d'humeur contre Voltaire de ce qu'il a été élevé par des Jésuites, que de ce qu'il est Voltaire. Sûrement je vous redemanderai les derniers volumes . . . Savez-vous bien que si Port-Royal eût encore existé, j'étais en danger d'y courir 1 . »

Pauvre jeune femme, c'était bien en effet la retraite paisible qui lui eût convenu après les malheurs qui l'avaient accablée î Où aurait-elle trouvé un port plus sûr, une meilleure école de piété, de résignation, de soumission à la volonté divine ? Mais avec un cœur comme celui qui battait 'dans sa poitrine, elle aurait eu

* Les Correspondante de Joubert, pages 98 et 101.

briand. Le sauvage, comme elle l'appelait, n'avait pas pas encore publié le Génie du Christianisme, son nom aux syllabes sonores- ne disait rien encore à l'oreille du public. Mais il avait trente-deux ans, et Joubertqui se connaissait en hommes lui prédisait un grand avenir. En l'entendant réciter des fragments d VI /a/a, Madame de Beaumont éprouva « une espèce de frémissement d'amour. » « Il joue du clavecin sur toutes mes fibres, écrivait-elle à Madame de Vintimille. » De ce jour-là elle lui appartint corps et âme. Mais pour peu de temps, hélas ! La flamme qui venait de s'allumer dans son cœur était trop vive pour ne pas le consumer. Malade et crachant le sang à pleine bouche, elle voulut suivre son ami jusqu'à Rome. A peine fut-elle arrivée, qu'elle mourait dans ses bras, désespérée et ravie*. Mais avant de mourir, comme pour se faire pardonner de l'avoir détourné de ses devoirs, elle exigea qu'il vécù^ désormais auprès de Madame de Chateaubriand dont il s'était séparé, après quatre mois de mariage. Il obéit religieusement, et il faut croire qu'il n'eut pas à s'en repentir, puisqu'il a consacré à sa femme les lignes suivantes dans ses Mémoires d'outre-tombe :

« Je dois une tendre et éternelle reconnaissance à ma femme, doivl l'attachement a été aussi touchant que profond et sincère ; elle a rendu ma vie plus grave, plus noble, plus honorable, en m'inspirant

1 lettre do CliAtoaubriand à M. de la Luzerne.

LES DERNIERS JANSÉNIi

toujours le respect, sinon toujours lf Elle a subi nies adversités ; elle a été cachots de la Terreur, les persécut les disgrâces de la Restauration, ei dans les joies maternelles le contr grins. Pourrais-je opposer mes qua à ses vertus qui nourrissent le pau l'infirmerie de Marie-Thérèse en < obstacles ? Qu'est-ce que mes trî œuvres de cette chrétienne ? »

Peu de chose, en effet, si po\ humaine on se place au point < chrétien.

Plus heureuse que Madame de Bea i Rémusat n'eut qu'à se laisser vivre :

bonheur en ce monde. Elleappartena I ancienne famille noble que la Terrei i éprouvée, puisque M. de Vergenn* s péri sur l'échafaud*. Mais on lui ava I

< Madame de Rémusat, née Claire-Elisat !

Vergeunes, mourut subitement le 16 déce i 4i ans. Elle était née le 5 janvier 178O. V< i que nous en a laissé M. de Talleyrand :

« Clari a de grands yeux noir* ; de t

set, Talleyrand, qui fréquentaiei commerce intime avec le monde di ciens et les philosophes, avait in naturellement sérieux, quelque cr fléchi, sans rien lui enlever pourta de sa tendresse. Puis, les mauvais l'Empire était tombé; Madame del la Malmaison où elle avait suivi Jo vorce de l'Empereur, pour acco nommé préfet de la Restauration'

C'est là que pour se distraire de la vie de province, elle donna libre < épistolaïres et qu'elle révéla, dan avec son fils, le goût très accusé q choses de Port-Royal.

Comment ce goût lui était-il vei i ce fut en lisant Madame de Sévign< de l'éducation de son fils, et pour c< de mieux que de prendre la fér marquise. Férule tout enguirlan< ' hasard avait voulu que son fils ép Jansénisme, je ne dirai pas la mê i la même froideur que le fils de ] i Quelle heureuse rencontre ! Il n' i tage pour que Madame de Rému i d'autant qu'entre elle et son « a

1 M. de Rémusat était, avant la Révol i Cour des aides de Provence. Après avoi | nommé, sous le Consulat, au poste de ]

plus d'un point de ressemblance. N'avaient-elles pas traversé Tune et l'autre une société corrompue, sans que leur nature honnête en fût effleurée ? Leurs âmes n'étaient-elles pas contemporaines?...

Madame de Rémusat écrivait un jour à son fils : « J'ai un grand respect pour la manière d'écrire de nos dames de ce temps, mais si on nous imprimait, on verrait une grande différence. Ma favorite (Madame de Sévigné) contait beaucoup, et nous ne contons guère ; elle ne dissertait pas, et nous sommes plus ou moins jetées dans la dissertation, ce qui nous rend plus ou moins lourdes 1 .

Pas si lourdes que cela, vraiment, et je ne vois pas que l'impression des Mémoires et de la correspondance de Madame de Rémusat nous ait fait sentir cette, différence. J'estime au contraire que nos deux épistolières ont la même légèreté de plume, la même curiosité d'esprit , la même faconde et, dans leurs lettres intimes, le même « ramage délicieux. » En matière religieuse — et c'est là un critérium qui ne trompe pas — elles avaient des opinions conimunes. Aussi Madame de Rémusat dut-elle regretter souvent que Port-Royal n'existât plus. Non, certes, qu'elle eût jamais été en danger d'y courir. Elle n'était pas assez romanesque pour cela. Mais elle y serait allée de temps en temps pour faire la causette avec Nicole, histoire d'en rapporter pour le soir un sujet de conversation avec son mari ou avec son fils, comme faisait Madame de Sévigné, et ans doute en souvenir d'elle.

4 Correspondance de Madame de Rémusat, t. i, p. 177.

Ce plaisir lui étant défendu, elle lire Nicole, de le savourer page à comme elle an parle à son fils. Elle la bouche pleine :

« Je vous dirai que votre père et n plein jansénisme. Après le dîner, n ensuite votre père se met dans le qu'à ce que mon monde vienne, je nous interrompons quelquefois poi pour souhaiter que Messieurs de la leur catéchisme. L'abbé de Cam voir quelquefois, et qui est très m le jansénisme jusqu'à Nicole.* Lui < pliquent saint Augustin et la grâ< que nous ne l'ayons pas encore en Je vais aller tout à l'heure la den vous et pour moi 1 . »

Un préfet expliquant la grâce à s réceptions et une partie de loto Sainte-Beuve, lui qui raillait si vi Se vigne du plaisir qu'elle prenait à l Aurait-il osé répéter que les Essais gage de leur auteur, ses tours pa pour madame de Rémusat — comm Sévigné — qu'une manière d'aller d'assaisonner la conversation con adressait de Toulouse à Paris* ? Il

1 Correspondance de Madame de Rémi f PorURoyal, tome iv, p. 468.

avait alors dix-huit ans et était très répj monde. Toute autre mère que la sienr en garde contre les séductions de la vi Madame de Rémusat, non. Elle feint, au le croire plus sérieux qu'il n'est et sembl doux reproche de ne pas user de sa jeun»!

vous pensez bien que c'est pur badinage qu'elle bat, comme on dit, le chien deva

« Je vous permets l'amour, lui dit-eUi pendant qu'il ne trouble ni votre soni travail. Vous me direz peut-être que i drôle d'amour et que j'en parle à mon i faites comme vous l'entendez, mais que j je vous en prie, avec des joues arrond que votre aimable visage demeure tel qi me semble que je ne m'y étais pas tro] i qu'il réussit bien. Il y a bien un peu, da t ans, quelque chose de Chérubin au n i ces femmes. La tante qui fait des vers i juste comme la Marceline qui fait auss cœur. Vous allez me dire peut-être po citation : « Mais c'est une femme! » et 1 1 dignité maternelle, est-ce que je rirai ce :

En vérité, mon enfant, je prends mes ci 3 dans un singulier auteur et je suis p< plus femme que mère en écrivant tout :

voulez- vous ? J'ai besoin de me tirer t !

préfecture, et je m'égaie un peu. »

Et quand elle s'est égayée, elle rep i plus sévère, sans jamais cesser de souri t