Les derniers jours de Blaise Pascal: étude historique et critique

La gloire de Pascal est au même titre que celle de Bossuet ce que Sainte-Beuve appelait une des religions de la France. On Va bien vu naguère, quand il s'est agi de le venger des accusations de plagiai et de faux. Les réfutations ne se sont pus fait attendre, et elles ont été si nombreuses, si précises, si accablantes, que F accusateur n'est même pas allé jusqu'au bout de sa démonstration. Or Pascal est aujourd'hui l'objet de révélations d'un tout autre genre : on prétend que l'auteur des Provinciales s'est rétracté secrètement sur son lit de mort ; on soutient qu'il a abjuré le jansénisme et qu'il a dit anathème à ses anciens amis, parce quil tes avait en horreur. On ajoute enfin que les jansénistes furieux ont torturé Pascal mourant, et que depuis sa mort jusqu'à nos jours ils ont entassé mensonges sur mensonges, faux sur faux, pour cacher à F uni-

vers ce grand « secret de Port- Royal ». Gros livres èourrés de documents, articles de revues, entrefilets lans les journaux même sérieux, on a tout mis en œuvre ; et nous voyons la calomnie s'insinuer partout suivant les procédés révélés jadis par Pascal, îl est donc nécessaire de répondre au plus tôt, et €eux qui ont eu l'occasion d'étudier la vie de Pascal ou même de publier quelques-unes de ses œuvres sont dans l'obligation de prendre parti en cette circonstance. Telle est la raison d'être de ce modeste travail, entrepris après bien des hésitations; car on ne se résigne pas volontiers à contrister, à irriter, à exaspérer peut-être ses contradicteurs. Mais il s'agit de Pascal, F honneur de Port-Royal est en cause, et c'est Pascal qui a dit quelque part : <r Comme c'est un crime de troubler la paix ou la tiérité règne, c y est aussi un crime de demeurer en paix quand on détruit la vérité. »

M. Ernest Jovy, professeur de rhétorique au collège de Vitry-le-François et publiciste infatigable, vient de mettre au jour un nouvel ouvrage qu'il a intitulé : Pascal inédit; 77, les véritables derniers sentiments de Pascal II ne faudrait pas s'imaginer d'après le titre de ce livre que son auteur ait découvert, soit une Provinciale inconnue, soit un faisceau de Pensées nouvelles ; on serait déçu, car de Pascal inédit il n'y en a pas une ligne dans ce volume de cinq cents pages ; ce qui est nouveau et vraiment inédit, et même inouï (ineditum et inauditum), ce sont les conclusions de l'ouvrage. Ces conclusions, les voici :

i° Lorsque Pascal mourut le 19 août 1662, il était irrémédiablement brouillé avec Port-Royal depuis environ deux ans.

2 Pascal s'est rétracté sur son lit de mort ; il a déclaré au curé de Saint-Étienne-du-Mont qu'il regrettait de s'être laissé embarrasser dans les disputes sur la Grâce, et qu'il se soumettait absolument aux décisions des papes Innocent X et Alexandre Y IL

3° Les Jansénistes, navrés de cette défection, ont fait les plus grands efforts pour en dérober la connaissance au public ; leurs manœuvres déloyales ont réussi jusqu'au jour où la perspicacité de M. Jovy les a enfin déjouées.

Dans cette « Affaire » du xvn e siècle, il vient donc, nous dit-on, de se produire un « fait nouveau », c'est la découverte des Mémoires inédits du génovéfain Beurrier, curé de Pascal en 1662. M. Jovy n'hésite pas à déclarer que ces précieux Mémoires réduisent à néant toutes les assertions mensongères des biographes de Pascal, y compris Madame Périer, sa sœur, et des historiens de Port-Royal, y compris Racine.

On pourrait croire que c'est un simple jeu d'esprit, et que M. Jovy fait de l'histoire fantaisiste, comme Michelet parfois, comme tel autre de nos contemporains, homme d'imagination, qui naguère nous a montré Bossuet lancé par les Jansénistes à la poursuite de l'infortuné Fénelon, et qui du reste a tout de suite accepté les conclusions de M. Jovy. Mais non, M. Jovy ne plaisante pas, loin de là ; il est même fort en colère, et le ton de sa polémique est d'une extrême violence ; il déverse continuellement sur les gens de Port-Royal les plus grosses

injures : on croirait lire du Loriquet, du Varin, ou du Veuillot des plus mauvais jours. Il ne saurait être question de le suivre dans cette voie, et de lui opposer, par exemple, le terrible démenti donné dans la XV e Provinciale ; il serait infiniment plus agréable de pouvoir lui dire, avec Pascal encore : « Vous sentirez la force de la vérité, et vous lui céderez. » D'ailleurs cette réfutation du livre s'adresse à ses lecteurs éventuels, au public, notre maître à tous. Je me contenterai donc de reprendre une à une les assertions nouvelles de M. Jovy, et je chercherai à rétablir simplement les faits, en procédant avec méthode, et en suivant Tordre des temps.

Le premier chapitre, ou pour mieux dire le premier recueil de ces « Notes discursives » a pour titre, mais seulement à la table des matières : Pourquoi Pascal a-t-il cessé la guerre des Provinciales ? On savait depuis fort longtemps que Pascal s'est arrêté brusquement, en plein succès, alors qu'il avait ébauché une XIX e Provinciale bien sévère, et qu'il en avait annoncé une XX e . J'ai cru pouvoir affirmer jadis que Pascal s'est arrêté, sans doute au moment de la communion

pascale, Pâques tombait en 1657 le i w avril, pour des raisons de conscience qui lui font le plus grand honneur; probablement parce que Singlin, et surtout la Mère Angélique, jugeaient que cette façon de défendre Port-Royal n'était pas conforme au précepte divin de l'amour des ennemis. Naturellement M. Jovy n'est pas de cet avis. Si Pascal s'est arrêté, dit-il, c'est parce que ses sentiments étaient changés ; il n'avait plus foi en Port-Royal, il cessait d'être en révolte contre le pape, et il craignait Louis XIV. Or il est notoire, ajoute M. Jovy, que les jansénistes n'avaient aucun respect pour le pape, et qu'en politique c'étaient des révolutionnaires. Cela doit être, car le Père Rapin l'a dit, Magister dixit, et aux yeux d'une certaine école, les Mémoires du jésuite Rapin font autorité. Pour bien établir que ces raisons diverses ont arrêté Pascal en avril 1657, l'auteur du nouveau livre énumère complaisamment (pages 22 et suivantes) les condamnations des années 1657, i658, 1659, 1660 et 1661. Autant vaudrait soutenir que la mise à l'index des Provinciales, le 6 septembre 1657, et leur condamnation par un arrêt du Conseil du roi, le 23 septembre 1660, ont arrêté Pascal cinq mois avant la mise à l'index, et plus de trois

ans avant l'arrêt du Conseil. C'est peut-être que Pascal, en sa qualité d'homme de génie, avait le don de prophétie ; mais ces difficultés de détail n'arrêtent pas l'impétuosité de M. Jovy. La chronologie lui importe si peu qu'il attribue aux Enluminures de Le Maître de Sacy, publiées en i654, bien avant le célèbre Entretien sur Ëpictète et Montaigne, une influence probablement décisive sur la cessation des Provinciales en 1657.

En somme ce premier chapitre n'est pas bien méchant ; ce qu'on en peut dire de mieux, c'est qu'il ne prouve rien du tout, et qu'il laisse les choses en l'état. Nous allons voir Pascal prêcher en 1661 la résistance au pape, et depuis longtemps on a repoussé victorieusement l'accusation de révolte articulée contre les jansénistes ; on a démontré que les confesseurs jansénistes refusaient d'absoudre les frondeurs, et que Louis XIV n'a jamais eu de sujets plus fidèles que les gens de Port-Royal. Arnauld lui-même, la bête noire de M. Jovy, « le vieux Tartuffe, » a toujours poussé à l'excès, avec une naïveté d'enfant, son amour pour le monarque trompé qui le persecutait.

Venons à la grosse affaire de 1661, à ce que M. Jovy, après Hermant, Nicole et Racine, appelle les « Guerres civiles de Port-Royal ». 11 est parfaitement exact que la question du Formulaire a jeté le trouble parmi les défenseurs de la Grâce efficace, et qu'elle les a profondément divisés, beaucoup plus même que ne le dit M. Jovy ; il n'a pas étudié à fond cette partie de notre histoire religieuse. Lorsque les grands-vicaires du cardinal de Retz publièrent, le 8 juin 1661, leur premier mandement pour la signature du fameux formulaire d'Alexandre VII, mandement qui exigeait « la croyance pour la décision de foi », et « le respect entier et sincère à l'égard des faits, » les théologiens de Port-Royal furent loin d'être d'accord sur le parti qu'il fallait prendre. Arnauld, Nicole, Martin de Barcos et Singlin étaient pour la signature ; Pascal, Domat, Guillaume Le Roy, le docteur Perrault, Claude de Sainte-Marthe, Lancelot, Varet, et beaucoup d'autres, car leurs noms rempliraient une page entière, au dire de Varet, étaient d'un avis contraire. Le fougueux Varet, grand-vicaire de l'archevêque de Sens Gondrin, proposait même de

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publier à ce sujet de nouvelles Lettres provinciales T au nombre de cinq, et il en dressait le plan. Les écrits se multipliaient de part et d'autre. Plusieurs d'entre eux sont demeurés manuscrits ; quelquesuns ont été imprimés, et M. Jovy aurait pu en trouver de fort curieux dans un recueil in- 12 publié en 1754 « à Avignon, chez Pierre Verax, à l'enseigne de la Sincérité. » Au lieu de reimprimer en cent pages un opuscule qu'il croit dirigé contre Arnauld par un ami de Pascal, et qui est bel et bien d' Arnauld lui-même contre le docteur Sainte-Beuve 1 , il aurait mieux fait de rééditer quelques-unes des lettres de Varet et de Sainte-Marthe ; elles sont fort belles, et tout à fait conformes aux sentiments de Pascal.

Il ne s'agit pas ici d'entrer dans le vif de la discussion, et de savoir qui avait tort ou raison ; mais il ressort des citations mêmes que M. Jovy emprunte aux Mémoires d'Hermant, que les esprits étaient singulièrement échauffés et les têtes bien montées durant les derniers mois de

1 . Cet écrit sur la Signature, inséré dans les œuvres complètes d' Arnauld, a été imprimé au moins trois fois, et les contemporains savaient bien qu'il avait été fait chez Madame Angran par le célèbre docteur. J'en ai sous les yeux l'édition originale in-4°.

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1661. Mais conclure de là, comme le fait si allègrement notre honorable contradicteur, que Pascal rompit avec Port-Royal tout entier en 1661, c'est faire œuvre de romancier. C'est même risquer de choquer le sens commun ; car on ne voit pas pourquoi Pascal aurait rompu avec certains port-royalistes qui étaient absolument de son avis, et le nombre en était assez grand pour constituer une imposante majorité. Raisonner comme le fait M. Jovy, c'est ne rien comprendre aux sentiments qui animaient les grands chrétiens de Port-Royal. L'examen du Recueil de 1754, ou même le récit des querelles intestines de i663 tel qu'on le trouve dans le sixième et dernier volume d'Hermant, montrent à quels excès de langage se portaient les Messieurs de Port-Royal, héritiers des grands batailleurs du xvi 6 siècle, sans que pour cela les liens de leur amitié vraiment chrétienne fussent jamais rompus. L'intransigeance que montrait Pascal quand il se refusait à des concessions qu'il appelait des prévarications et des lâchetés, c'est Arnauld qui en fait preuve à son tour lors des conférences de i663, et Singlin le pacifique, l'adversaire de Pascal en 1661, s'en scandalise et s'en irrite, et il écrit à l'illustre docteur les lettres les plus

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dures. Il va même jusqu'à la brutalité quand il parle de Sainte-Marthe, qui redisait alors ce qu'avait dit Pascal en 1661. «J'ai trouvé fort à redire, écrivait-il, à la conduite de M. de Sainte- Marthe, qui s'imagine que l'on ne saurait trop s'opposer à ce que nous avons fait, et qui est cause en partie du grand vacarme qui est arrivé entre vous... En cette rencontre, il n'a gardé aucune mesure. Il est vrai que j'ai peine à le supporter, et ses semblables, quand je vois ces excès d'emportement 1 ... » A ces violences, Arnauld répondit avec une grande mansuétude ; il n'en résulta ni rupture ni brouillerie entre lui et ses contradicteurs. Les uns et les autres n'ont jamais cessé de se donner à l'occasion les témoignages d'une parfaite estime et d'une profonde affection. Et l'on veut que Pascal, non moins humble que les autres, ait fait exception ! Pour affirmer qu'il se brouilla définitivement avec Port-Royal tout entier, qu'il n'eut après le mois d'octobre 1661 que de ci l'aversion » pour les misérables qui avaient « abusé, bourrelé, tué » sa sœur Jacqueline, il faudrait autre chose

1. Hermant, Mémoires, tome VI, p. 468. Il faut lire cette longue lettre de Singlin pour bien comprendre ce que Pascal a dû souffrir en octobre 1661.

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que des phrases visant à l'éloquence, il faudrait des faits précis, et jusqu'à cet endroit de son livre M. Jovy n'en a pas établi un seul.

Dans la suite de ses « Notes discursives » , il va s'efforcer d'en présenter le plus possible ; suivonsle donc pas à pas, de manière à bien voir ce que vaut sa démonstration. Mais pour cela il faut sauter cinquante pages, et négliger les digressions relatives à la signature du docteur Sainte-Beuve, de Duhamel et de quelques autres augustiniens. Il faut omettre également le chapitre consacré aux Pensées de Pascal, dans lequel se trouve une singulière bévue *.

C'est avec le récit de la mort de Pascal que commence la série des « faits nouveaux » relatés ou imaginés par le nouveau pascalisant. Ceux qui ont lu jusqu'ici la Vie de Pascal par Madame

i. M. Jovy, transcrivant cette admirable pensée : « Il y a plaisir d'être dans un vaisseau battu de l'orage lorsqu'on est assuré qu'il ne périra point », la croit inspirée par un passage de Grotius sur la joie de ceux qui « du port en considèrent d'autres qui sont encore dans la tempête ». Les deux pensées se ressemblent comme le jour et la nuit, et la seconde ne fait que traduire Lucrèce : Suave mari magno...

Perler, et Dieu sait s'ils sont nombreux, étaient, au dire de M. Jovy, des gens « indifférents et superficiels » ; ils n'ont rien vu de ce qu'il faut y voir, de ce qu'y découvre M. Jovy. La fin de Pascal a été tout simplement affreuse, on lui a fait souffrir le martyre : i° Les jansénistes, ces ennemis déclarés de l'eucharistie ' , ont tenté l'impossible pour l'empêcher de communier.

2 Ils ont tâché d'écarter de son chevet le curé de Saint-Étienne-du-Mont, qui n'était pas janséniste. En un mot « ils ont environné Pascal de tant de contrariétés et de douleurs qu'il renfermait en lui, qu'on peut affirmer qu'il allait sans doute mourir, mais que Port-Royal l'a tué. » (P. 261.) Voilà qui tourne au tragique, et cependant le touchant récit de Gilberte, confirmé dans ses parties essentielles par la lettre de Wallon de Beaupuis 2 , est d'une clarté parfaite. Pascal, qui habitait près de la porte Saint-Michel, est entré

1. Saint-Cyran, écrivant de Vincennes à l'un de ses pénitents, lui permet de communier tous les jours. La Fréquente Communion d'Arnauld conclut, si la chose est possible, à la communion quotidienne ; Mathieu Feydeau avait à Saint- Merry une pénitente qu'il faisait communier tous les jours, et enfin les religieuses de Port-Royal communiaient plusieurs fois par semaine. N'importe, ne faut-il pas que la calomnie poursuive son chemin ?