Les derniers jours de l'Acadie (1748-1758)

Une petite malle de forme étrange, décrépite, vêtue d'un cuir à moitié chauve, « cantine » probable de Tautre siècle, épave, peut-être, qui, du haut d'un mulet, vit, à Fontenoy, charger la Maison Rouge, ou s'embourba, après Rosbach, dans les chemins de Saxe, avec les équipages, tel est, à proprement parler, le «porte-feuille» d'où sont sortis, non pas seulement ces lettres, mais les papiers d'un homme de guerre qui, pendant près de soixante ans, prit une part active à tous les événements de son époque, et contribua encore, dans une certaine mesure, à préparer l'avenir.

Michel Le Courtois , qui s'illustra sous le nom de Surlaville, naquit à Bayeux , en Basse-Normandie, le 17 Juillet 1714. Fils d'un avocat , sa naissance semblait le destiner à la robe qu'avaient portée la plupart des membres de sa famille , mais peut-être sa mère, Charlotte de Biais , qui appartenait à une des plus anciennes maisons de la Province, rêva-t-elle pour lui de plus brillantes destinées. Quoi qu'il en ait été de ses débuts, le futur lieutenant général avait fait des études complètes , ses manuscrits en témoignent, et ce bagage littéraire, peu commun chez un officier de son temps , dut lui assurer un avantage marqué sur ses camarades , mieux nés que lui. A l'exemple de Chevert et de quelques autres dont le mérite brisa le cadre étroit des hiérarchies sociales , ce fils de bourgeois ne pouvait être , malgré l'extraction de sa mère, qu'un officier de fortune , mais l'avancement que lui refusait sa naissance, il le dut, lui, à sa vive intelligence et à une grande force de travail servie par cette solide instruction première que les familles de robe donnaient à leurs enfants.

Ces qualités n'auraient cependant pas suffi à faire sortir M. de Surlaville des grades subalternes auxquels il semblait voué, sans" des amitiés puissante's qu'il sut acquérir et conserver pendant tout le cours de sa carrière qui , dès lors, devint rapide. Sous-lieutenant au régiment de Foix en 1734, capitaine dans la Couronne en 1745, il reçoit la croix de Saint-Louis pour sa belle conduite à la bataille de Fontenoy. Promu colonel au corps des Grenadiers de France en 1751 , il est envoyé à l'Ile Royale, avec le titre de major des troupes de la Marine , qui s'étaient révoltées l'année d'avant, avec mission de les discipliner, et exercer pendant trois ans. Il fut en outre chargé de faire, pendant Tété, des reconnaissances sûr les côtes de cette île , et sur

celles de FAcadie, pour en désigner les points susceptibles de défense en vue de la guerre qui semblait devoir être prochaine avec les Anglais. C'est de ce séjour que datent les rapports et correspondances qui font Tobjet de cet ouvrage.

Nommé successivement, à son retour, major général de Tarmée du Bas-Rhin (1754), inspecteur général des gardescôtes de Provence, Languedoc et Roussillon (1760), il est fait brigadier le 21 février 1761, et maréchal de camp le 25 juillet de Tannée suivante, grade qui lui conférait de droit la noblesse héréditaire. Il avait alors quarante-huit ans, et les plus grandes espérances , confirmées par les commandements du Havre et de la province de Boulonnois, lui étaient permises, quand la disgrâce du duc de Choiseul, son protecteur et presque son ami , vint brusquement arrêter cet essor, et ce ne fut qu'en 1781 , à soixante-sept ans, au seuil de la vieillesse, que le grade suprême de lieutenant général lui fut enfin donné.

Cette carrière brillante, et qui l'eût été davantage sans la chute du grand ministre, n'a rien , malgré les préjugés du temps, qui puisse étonner : Employé presque toute sa vie dans les services d'état-major, M. de Surlaville était une utilité^ «utilité d'autant plus rare et appréciée, que les cadres supérieurs de l'armée d'alors étaient presque uniquement composés de grands seigneurs , braves toujours, intelligents parfois, mais peu enclins à s'attarder aux infinis détails d'une administration compliquée. C'est pourquoi un esprit délié, méthodique, travailleur et armé d'une solide instrtiction première, trouvait sa place , et l'obscurité de son origine, loin de lui nuire, était parfois un motif de plus pour un ministre de se l'attacher, les gens de naissance étant plus exigeants sur le chapitre des récompenses, et plus difficiles à écarter quand ils ont cessé

de plaire. Beaucoup d"hommes, dont THistoire n'a pas retenu les noms, soufflèrent ainsi, des coulisses de TAncien Régime, leurs paroles aux brillants acteurs qui s'agitaient sur la scène ; Surlaville fut de ceux-là, avec cette différence, toutefois, que le ministre qui l'employait était un homme supérieur, qui savait stimuler le zèle de ses subordonnés en reconnaissant leurs efforts.

Ces récompenses, pourtant, se faisaient encore trop attendre aux yeux de l'impatient général qui, parfois, se permettait de le reprocher vivement à son ministre. Et ce n'est pas un des traits de mœurs les moins piquants de cette époque, que la liberté avec laquelle le subordonné adresse ses remontrances au grand seigneur tout puissant. De nos jours, le moindre chef de bureau aurait plus de morgue que M. de Choiseul , et l'inférieur moins de hardiesse. Jugez plutôt:

« La force de mon attachement pour vous est assuré- « ment à toute épreuve, mais permettez-moy d'avoir Thon- « neur de vous représenter. Monseigneur, qu'il est bien « humiliant et bien douloureux pour moy de voir M. « d'Ennery (i) qui n'étoit pas encore au service que j'étois « déjà depuis longtemps chevalier de Saint-Louis, qui n'a « pas fait une seule campagne de toute la guerre de 1741, « qui n'a eu le rang de colonel qu'à la fm de 17^7, qui n'a « jamais fait aucune action d'éclat , mon cadet de grade de «colonel, de brigadier et de maréchal de camp, et dont « j'ose dire que les services, les connoissances et les tra- « vaux ne sont comparables aux miens en aucun genre.

{1) Le comte d'Ennery, sous-lieutenant aux Gardes Françaises, puis

colonel réformé à la suite d'un régiment de dragons, brigadier en 1761,

maréchal de camp en 1762.

{Etat militaire, 1765.)

« obtenir cependant avant moy le cordon rouge (i), après « que j'ai eu l'honneur de vous offrir aussi , Monseigneur, « d'aller au bout du monde si vous le jugiez à propos. « Quelque vive que soit ma juste douleur à cet égard , il « est certain qu'elle n'altérera en rien l'ardeur de mon zèle « pour vous , mais au nom de Dieu , Monseigneur, daignez « vous mettre un moment à ma place pour sentir toute

(i) La commanderie de Saint-Louis se portait en écharpe comme le grand cordon de la Légion d'honneur ; M. de Surlaville ne l'obtint jamais, malgré une nouvelle demande qu'il fit en ces termes , deux ans plus tard, après avoir achevé sa refonte des règlements militaires :

« Il faut que le désir ardent que j'ai de vous plaire et de mériter vos « bontés m'ait donné des forces extraordinaires , car j'ose croire que qui « que ce soit n'eût fait un aussi grand travail en moins de six mois. « Si vous pensés alors que cette continuité de zèle, jointe à la longueur et « à la qualité de mes autres services, peut mériter quelque nouvelle faveur, « permettez moy d'avoir l'honneur de vous demander le premier cordon « rouge vacant.

« Après aA'oir eu la mortification de m'entendre, dans des chansons infâ- « mes, confondre avec vos commis, j'ai besoin de quelque marque éclatante « de votre satisfaction. On ne peut pas se passer de cette décoration quand « on n'a pas l'honneur d'être de la Cour, et qu'on est obligé de résider à sa « suite... Si je n'ai pas eu l'honneur de vous demander plustot cette grâce, « c'est que je savais que vous aviez des engagemens avec M. de Gribeau- « val ; mais en même temps que j'ai l'honneur de vous la demander au- « jourd'hui, je vous prie de croire que ce n'est pas par un intérêt sordide, « car j'offre de remettre, si vous le jugez à propos, et les 600 livres de « pension que j'ai sur cet Ordre depuis 1767 , en considération de ma (( conduite à la bataille d'Hastenbeck , et les mille écus de pension que vous « avés daigné m'accorder en qualité de maréchal de camp qui n'est par- << venu à ce grade qu'à la pointe de l'épée. Si même ce sacrifice ne suffit « pas, je suis prêt à faire tous les autres que vous exigerés , car l'honneur « m'est mille fois plus cher (|ue le reste. »

Qu'il nous soit permis d'adresser ici nos vifs remerciements à M. G. Villers, qui a bien voulu nous communiquer le texte d'une de ces chansons infâmes aux(}uellcs fait allusion plus haut le général. C'est un Noël satiri(|ue, de vingt-et-un couplets, composé, dit une annotation du temps, en

« ramertume d'une préférence qui m'humilie aussi cruelle- « ment et qui plonge le poignard dans le cœur de l'homme « qui vous est le plus attaché. »

Cette lettre , écrite dans le premier mouvement de désappointement, déplut au ministre qui le fit savoir ; Surlaville se hâta de reprendre la plume :

« Octobre 1764.

« Monseigneur, « Je viens d'apprendre que j'ai eu le malheur de vous « déplaire par ma dernière lettre, et j'en suis au désespoir,

1764, à l'occasion de la naissance de l'enfant d'un officier commensal, que Louis XV nomma avec M"'* de PQmpadour, On le chantait sur l'air des « Bourgeois de Chartres » , vieille ronde populaire que Longfellow fait jouer au ménétrier à'Erangéline.

Ce Nouveau Noël débutait ainsi :

De Jésus, la naissance

Fit grand bruit à la Cour;

Louis, en diligence

Fut trouver Pompadour :

Allons voir cet enfant, lui dit-il, ma mignonne. Eh non, dit la Marquise au Roi,

Qu'on l'apporte tantôt chez moi :

Je ne vais voir personne.

Cependant la nouvelle

Gagnant de tous côtés, *

Le fils de la Pucelle

De tous fut visité.

D'arriver des premiers un chacun se dépêche. Le Roi, la Reine et leurs Enfants

S'en vont, tout chargés de présents,

L'adorer dans la crèche.

Puis viennent successivement les principaux courtisans qui , pour la

« non par rapport à ma fortune dont j'ai toujours fait peu « de cas, mais parce que j'ai l'honneur de vous être attaché « véritablement et d'une manière inconnue à la Cour où « le cœur n'entre pour rien dans les attachements sur les- « quels on ne consulte que ses intérêts et l'utilité qu'on « croit en tirer. Si cependant , Monseigneur , le repentir le « plus sincère pouvoit effacer ma faute, j'ose espérer que « vous daignerez me la pardonner et d'oublier à jamais ce « qui y a donné lieu , car je suis pénétré de la plus vive « douleur de vous avoir déplu. Je n'ai eu garde de manquer « à respecter vis-à-vis du public le choix que vous avez « fait de M. d'Ennery. On pourra même vous dire que j'ai « saisi toutes les occasions d'en faire voir la justesse. Je « vous supplie donc , Monseigneur , de vouloir bien me « rendre vos bontés , mais de me faire la grâce toute en- « tière, car je ne puis être heureux ni tranquille, qu'après « que je saurai que vous avez daigné me pardonner. »

plupart , reçoivent au passage un bon coup de grifïe du chansonnier anonyme.

Enfin, au i8^ couplet:

Un certain Surlaville,

Espèce de commis,

Se trouvant à la file,

D'un air bas et soumis.

Dit : Jésus, vous voilà dans un pauvre équipage, Mais je suis né plus indigent,

J'ai fait fortune sans talent,

Ainsi, prenez courage.

Le défilé s'achève par l'arrivée du comte de Saint-Florentin , ministre de la maison du Roi et détenteur des lettres de cachet. Il s'adresse à saint Joseph ;

La Cour vous a donné l'Egypte pour retraite ; Au Roi, cet exil a déplu,

Mais la Manjuise l'a voulu, Sa volonté soit faite.

Le duc tint cependant rigueur à son protégé pendant près de deux mois, ténioin cette dernière lettre qui « clôt Tincident ;*- ;

« Le 30 novembre 1764.

« Cent mille cordons rouges ne me feroient pas autant « de plaisir que je viens d'en ressentir en apprenant que vous « daignez me rendre vos bontés. Mais comme j'ai déjà eu « l'honneur de vous le dire par rapport à ma fortune dont je « me soucie très peu que, pour ce qu'il est permis de s'expli- « quer ainsi, de tout l'éclat qui vous environne, je ne suis « attaché qu'à vous ; mais je vous supplie d'observer que, « si me plaindre d'un objet entièrement étranger au choix « que vous avez fait de M. d'Ennery pour la Martinique, « c'est le blâmer, je dois être d'autant plus excusable que « je ne m'en suis plaint qu'à vous seul. Quoi qu'il en soit, « Monseigneur, je n'en ai pas cessé, un seul instant, de m'oc- « cuper de la gloire de votre ministère ; en conséquence, « j'ai lu les mémoires des différens inspecteurs ou officiers « généraux concernant la dernière ordonnance de l'exer- « cice de l'infanterie, mais ils ne sont pas d'accord entre « eux, ils ne le sont pas quelquefois avec moy ; quel doit « être leur juge et le mien ? J'ai déjà eu l'honneur de vous « représenter plusieurs fois qu'il étoit démontré depuis des « siècles qu'un ministre ne peut avoir assez de temps pour « entrer dans tous ces détails. La force de mon attachement « pour vous m'oblige donc à vous supplier d'en charger << quelqu'un qui s'y connoisse assez pour former un bon « plan de votre ordonnance générale, pour mettre l'ensem- « ble nécessaire, et pour pouvoir en mettre sous vos yeux ^f le plan général, toutes les fois qu'il sera nécessaire que « vous donniez une décision. C'est d'après ces principes, '< Monseigneur, que connoissant mon insuffisance, j'ai cru

«devoir vous demander Tannée dernière à Fontainebleau « quelqu'officier prépondérant. Vous nommâtes M. votre « frère (i) auquel je me livray de toute mon âme. C'est à « moy de respecter les raisons qui vous ont déterminé à « cesser de l'en charger sans chercher à les approfondir. « Depuis cette époque , il n'y a eu personne chargé de « l'infanterie, et ce n'est que sur mes instances que M. de « Barbançon (2) a été chargé de la cavalerie. Mais ce n'est « point assez. La totalité est encore en souffrance, et c'est « ce que je crois devoir ne pas vous cacher afin que vous « puissiez y remédier si vous le jugez à propos, ou que, du « moins, vous ne vous en preniez pas à moy si votre admi- « nistration militaire n'est pas portée au degré de perfection « dont elle est susceptible. »

Ces trois lettres, prises au hasard dans la correspondance de M. de Surlaville, indiquent suffisamment quels étaient les rapports de protecteur à protégé et quels services rendait ce dernier.

L'Histoire, on peut le dire surtout dans le cas présent, est un perpétuel recommencement : Eclairé par les défaites de la Guerre de Sept Ans, et poursuivant un projet ébauché par ses prédécesseurs, le duc de Choiseul avait résolu de refondre tous nos anciens règlements militaires pour les mettre au niveau des nouvelles tactiques prussiennes. M. de Surlaville fut chargé de cette tâche, il la mena à bien, et ses manuscrits, aux marges couvertes de la grande

(i) Le comte de Choiseul-Stainville , Inspecteur commandant le corps des Grenadiers de France, à dater de 1761.

(a) Le manpiis de Barbanson , Inspecteur î^^énéral de la cavalerie et des dragons à dater de 1704.

(Etat militaire, 17^5.)

10 LES DKxRXlHRS JOURS DE L ACADIE

écriture hâtive du ministre , sont la minute des divers règlements qui furent promulgués sous son nom. Par ce côté , M. de Surla ville a donc , dans une certaine mesure , préparé Ta venir. C'est, en effet, grâce à ces règlements., que les vieilles troupes de l'Ancienne Monarchie purent , au début de la Révolution , lutter contre les armées étrangères coalisées et leur arracher la victoire. Pourtant , quelque rapide qu'ait été sa carrière , grâce au ministre qui avait su le distinguer , le général ne parvint jamais à pénétrer dans l'Histoire, et si les dictionnaires sont à peu près muets sur son compte, si sa ville natale, elle-même, a oublié son nom , la faute en fut à son temps et aux circonstances qui ne lui permirent pas de donner toute sa mesure ; né soixante ans plus tard , il eut été , sans doute, maréchal de France ou tué.

Quand arriva la Révolution, M. de Surlaville qui, depuis de longues années déjà , vivait dans la retraite , n'émigra point. Il n'en fut pas moins, malgré ses quatre-vingts ans, mis au secret chez lui, pendant la Terreur , et ne dut son salut qu'à la chute de Robespierre. Encore, avant de quitter la vie, eut-il la consolation de voir ses règlements appliqués avec succès, nos anciens revers effacés , et les noms de Valmy, Fleurus, Jemmapes et Wattignies , faire oublier Rosbach.

Il mourut à Paris le i8 nivôse, an iv (8 janvier 1796), et faute d'héritiers directs, sa succession, qui promettait d'être fort importante (environ sept cent mille francs) , échut à des parents éloignés ; mais la dépréciation des assignats réduisit considérablement cette fortune dont les débris furent presque totalement absorbés par d'interminables procès. Quant aux papiers, que renfermaient une trentaine de cartons, un héritier, ivrogne et besogneux, les déposa en gage chez un marchand de vin ! Ils en furent, cependant.

retirés, car, à la mort d'une arrière-cousine , on les vendit au poids dans le vieux coffre étrange.

Après la description du personnage principal, celle de la scène.

Quand, en vertu du traité d'Utrecht, les Anglais se furent emparés de Terre-Neuve et de TAcadie , que nous avions jadis colonisée, Louis XIV résolut de tirer parti de l'Ile Royale qui commandait le Saint-Laurent et qu'il s'était réservée par le même traité avec les autres îles situées à l'embouchure du fleuve. Dès cette même année 1713 , l'île fut visitée pour faire choix d'un port, ce fut Louisbourg. L'année suivante, on le garnit de troupes , et une partie des Acadiens vinrent s'y fixer. D'autres réfugiés s'installèrent dans les îles et havres voisins, et Louisbourg, devant servir de chef-lieu. à ces différents établissements, fut fortifié.

Cette place, regardée comme imprenable , n'en retomba pas moins, en 1745 , au pouvoir des Anglais. Cependant, à la fin de 1748, le traité d'Aix-la-Chapelle nous la rendit, et l'année suivante, M. des Herbiers en reprit possession au nom de la France. La plupart des anciens habitants réintégrèrent leurs concessions, il en vint même de nouveaux.

En abandonnant l'Acadie aux Anglais, le traité de 1713 avait stipulé que les limites de notre colonie seraient réglées par des commissaires des deux nations et, qu'en outre, les Français qui se trouveraient sur la partie cédée, auraient la faculté de se retirer ou de demeurer chez eux avec le libre exercice de leur religion. La plupart demeurèrent et conservèrent leur culte avec le secours de missionnaires que la France entretint parmi eux , mais il n'y eut point de délimitation de frontière, et les choses demeurèrent en l'état

jusqu'à la paix d'Aix-la-Chapelle, époque où, apparemment pour compenser la perte qu'elle faisait en nous restituant nie Royale, l'Angleterre voulut fonder de nouveaux établissements en Acadie , et y envoya des colons et des troupes ; elle y fît même, au port de Chibouctou, construire une ville nommée Halifax. Cest alors que M. Cornwallis , le gouverneur anglais, prétendit exiger des anciens Français un serment de fidélité auquel ils n'avaient jamais été assujettis, ce qui détermina un grand nombre de familles à quitter l'Acadie anglaise pour se retirer, soit à l'Ile Royale, soit à l'Ile Saint-Jean ou au Canada. Notre gouvernement, instruit de ces vexations, mit la Cour britannique en demeure de procéder avec lui au règlement des limites. Les commissaires des deux pays se réunirent à Paris , mais ne purent s'accorder , les Anglais réclamant tous les territoires qui s'étendaient depuis la Nouvelle-Angleterre , à partir du fleuve Kinibeki jusqu'au Saint-Laurent ; toute la rive droite de ce fleuve, en descendant depuis Québec jusqu'à Canceau, enfin, toutes les côtes depuis Canceau jusqu'à la Nouvelle-Angleterre, y compris celles de la Baie Française, Nos commissaires soutenaient, au contraire, que jamais l'Acadie n'avait eu cette étendue immense , et que ses limites étaient fixées, d'une part à Canceau, qui devait rester français, et de l'autre au Cap de Sable ; que c'était là ce que l'article 12 du traité d'Utrecht avait compris sous le nom d'anciennes limites de l'Acadie, et qu'en y joignant le territoire de Port-Royal, qui avait été également cédé par le même article, l'Angleterre ne devait avoir qu'environ la moitié de la péninsule communément appelée Acadie.

Les deux puissances avaient bien pris l'engagement de ne rien entreprendre sur le territoire contentieux avant le règlement des frontières , mais les Indiens , pendant ce temps, firent une telle chasse aux Anglais, que ces derniers,

pour se protéger , édifièrent, en 1750, au fond de la Baie Française, le fort de Beaubassin (ou fort Lawrence), auquel nous ripostâmes par la construction des forts de Beauséjour et de Gaspareau, situés à peu de distance du premier, dans la partie la plus étroite de Fisthme et commandant, de la sorte, toute la Presqu'île Acadienne (i).

Cette situation dura dix ans, pendant lesquels ces frontières incertaines furent le théâtre d'incessantes escarmouches, suivies d'une guerre déclarée entre les deux nations rivales, jusqu'à ce qu'enfin, en 1758, la prise de Louisbourg, un an avant la chute de Québec, nous arracha, avec les derniers lambeaux de l'Acadie , les Iles Royale et Saint-Jean (2).

Quelques années plus tard, en 1763, ces désastres furent ratifiés par le traité de Paris qui, pour toujours, priva la France des « quelques arpents de neige » , rougie de notre sang, dont parlait si dédaigneusement Voltaire. — Et c'est l'histoire de ces derniers dix ans de l'Acadie française que vont nous raconter , en lettres familières , les glorieux vaincus des combats suprêmes.

L'Ile Royale (Cap Breton), a 120 kilomètres sur 180 de superficie. C'est un pays de grands lacs, montagneux et boisé, dont les essences principales sont le sapin, le hêtre, le bouleau et l'érable. Son climat est fort sain , bien que

(1) Cf. Extrait de ce qui s'est passé entre tes Français et les Anglais sur les frontières de la Nouvelle France et de l'Acadie depuis la paix de 1748. (Appendice).

(2) En plus des événennents qui se déroulaient en Acadie, la correspondance échangée entre M. de Surlaville et ses amis de l'Ile Royale, mentionne les nouvelles du Canada qui parvenaient à Louisbourg.

les hivers soient très durs , longs et nébuleux. De grandes brumes y régnent une partie de Tannée. L'été, les chaleurs sont assez fortes dans Fintérieur des terres.

Louisbourg avait une population d'environ quatre mille habitants, la plupart pécheurs. Les rues, assez régulières, étaient bordées de maisons de bois; seuls, les édifices publics, tels que casernes, hôpital, couvent, château du gouverneur, étaient construits en pierre.

L'Ile Saint-Jean (ou du Prince Edouard) , plus petite , mais beaucoup plus cultivée que la précédente, a aussi un climat moins rude; les saisons y sont plus tranchées et le ciel moins brumeux ; plusieurs belles rivières la traversent.

L'Acadie (Nouvelle Ecosse), est une grande presqu'île de près de trois cents lieues de côtes, dont les terres sont aussi fertiles que les meilleures de Normandie , et quoique les hivers soient également très froids , Fair est pur et les étés parfois fort chauds. Les quatre saisons y sont beaucoup plus marquées que dans les îles précédentes.

Il serait superflu de s'étendre ici sur les malheurs de ce pays que le poème à'Evangéline a rendus légendaires. L'exode des Acadiens , victimes de leur dévouement à la France, chassés de leur terre natale et embarqués de force sur la flotte anglaise à la lueur de leurs villages en feu , a été tellement illustré par Longfellow^, que le souvenir en est immortel. Punis comme traîtres à un serment qu'ils n'avaient pas prêté, ils perdirent à la fois deux patries, plus malheureux que les Canadiens qui , eux du moins , purent conserver la nouvelle. Quant à ces lettres, sur leurs feuillets jaunis, passe un reflet de vies anciennes, mélancoliques au delà des mers, désespérées, parfois, jusqu'à la mort; et Féloignement , si effrayant à cette époque , semble grandir encore l'horreur des obscures tragédies qui se passaient là bas: Montalembert, abandonné, fuit à travers la neige,

puis disparaît, à tout jamais, dans les grands bois de pins ; Du Caubet tombe, victime d'un guet-apens, le dos percé de coups d'épée, et Fassassin, que tous désignent, n'est pas inquiété. Puis ce sont les unions étranges, nées de Tennui mortel des postes frontières, ou le retour à la vie primitive de ces enfants perdus qui fait, en peu d'années, de l'officier français, Tégal du chef indien dont il prend le costume.

Toutes ces misères des garnisons coloniales s'étalent ainsi, devant nos yeux, vécues au jour le jour, tellement, qu'en n'y prenant pas garde, on pourrait croire, venues par le dernier courrier, ces lettres, pourtant, vieilles d'un siècle et demi.

Que de rapprochements, d'ailleurs, éveille leur lecture ; quelles suggestions n'amènent-elles pas, qui, par bien des côtés, les font paraître, non point seulement modernes, mais encore, actuelles.

Dans un décor pareil à celui-là, Chateaubriand, quelque trente ans plus tard, ira traîner sa tristesse incurable, et Fenimore placera ses héros, frères des Hurons, nos alliés fidèles, qui se paraient avec orgueil, des chevelures blondes « levées » sur les Bostonnais.

Que de héros obscurs tombèrent inutilement pour essayer de nous garder ces colonies si belles , retardant seulement , au prix de leur vie , une échéance qu'ils savaient fatale , et recevant le suprême hommage des Anglais eux-mêmes , dans leur lenteur craintive à se saisir d'une proie qu'on abandonnait.

La France, bien qu'à demi-ruinée, ne marchandait, pourtant, ni ses hommes, ni son or, mais cet or-là fondait comme la neige du pays auquel il était destiné, s'évaporait en route, disparaissait au fond des poches, et nos remparts tombaient en ruines.

Commandés- par des incapables, administrés par des concussionnaires , décimés par hi désertion , cette plaie

l6 LES DERNIERS JOURS DE L ACADIE

vive des armées de FAncien Régime, les mercenaires coloniaux , pour la plupart recrutés dans la lie du peuple, toujours prêts à se révolter , n'étaient maintenus que par une poignée d'officiers qui, jusqu'au bout et sans espoir, luttèrent pour le drapeau , victimes des querelles de la Marine et de la Guerre (i) , ces sœurs, ennemies déjà, et non réconciliées.

(i) La leUre suivante, de M. de Surlaville , exprime clairement son sentiment à ce sujet :

« Le plus grand service qu'il ait été possible de rendre au Roy, est le « parti que l'on a pris de ne confier désormais le gouvernement et la « défense des colonies qu'à des officiers généraux et à des troupes de « terre assés instruites et assés aguerries pour qu'on ne les attaque pas « impunément. Plus je réfléchis sur le parti que l'on vient de prendre à cet « égard , plus je suis fortement persuadé que l'administration de ces « colonies ne peut pas rester plus longtemps dans le Département de la « Marine, puisqu'en effet, le gouvernement des peuples , le progrès de « l'agriculture et du commerce, l'administration de la justice et la défense « d'un pays, sont des choses totalement étrangères à la Marine, dont le « concours n'est nécessaire que pour escorter en tems de guerre les diffé- « rens convoys de munitions de toutes espèces, nécessaires à la conservation « des colonies. Plus ces vérités sont démontrées , plus il est nécessaire de « profiter de l'événement heureux qui joint aujourd'hui ces deux départe temens sous un ministre qui les régit avec tant de supériorité , pour « réunir l'administration des colonies au Département de la Guerre , « comme à un centre dont elle doit être inséparable.

« C'est à vous. Monsieur, comme à l'homme du monde le plus attaché à

« Monsieur le duc de Ghoiseul et au bien du service du Roy, de lui mettre

« toutes ces choses dans leur véritable jour.

« Surlaville.

« Le 25 janvier.

(( p.-S. — Je dois ajouter que si l'on continue de faire un mauvais « usage des anciennes absurdités du Département de la, Marine avec les « nouvelles lumières que Monsieur le duc de Ghoiseul vient de répandre « sur celui de la Guerre, adieu ce qui nous reste de nos colonies. »

Getle lettre avait été rédigée pour être mise sous les yeux du ministre, mais une autre, plus intime, l'accompagnait, où le soldat, remplaçant le, diplomate, concluait par ces mots : « Nos colonies sont f . . , . »

LE COMTE DE RAYMOND VIENT RELEVER M. DES HERBIERS, COMMAN- DANT DE l'île royale ; M. DE SURLAVILtE l' ACCOMPAGNE EN