CHAPITRE I

SOMMAIRE. — Réflexions à l'occasion de la campagne de Russie. — Causes politiques de celte campagne. — But du système continental. — - Caractère toujours et déplus en plus fourbe de l' Angleterre; sa déloyauté, ses intrigues, ses machinations contre l'Empereur. — Passage du Niémen ; tableau général de la Grande Armée en franchissant les frontières de l'empire russe. — Coalition des puissances étrangères. — Causes des désastres de l'armée après l'incendie de Moscou. — État de l'armée pendant la retraite. — Défections et trahisons diverses. — Retraite. — Marches pénibles à travers la Saxe. -—État de l'armée, ses misères; elle a besoin d'être renouvelée presqu'en entier ; le génie de Napoléon y pourvoira.

Napoléon, en passant le Niémen, le 24 juin 1812, à la tête de l'armée la plus formidable

que jamais souverain ait eue sous ses ordres (a) , avait pour but» non la conquête de l'empire russe, mais l'accomplissement d'une idée toute nationale, toute européenne et qui, aujourd'hui plus que jamais, a acquis tous les caractères de sa grandeur.

Napoléon n'allait demander à son ancien ami de Tilsit, que la ratification du blocus continental, système hardi, gigantesque, trop longtemps mal compris, mais qui, par la liberté des mers, entraînait nécessairement, dans un temps même asse? prochain, la liberté du monde.

Napoléon n'ignorait pas que l'alliance de la France et de l'Angleterre ne pouvait jamais être qu'un mensonge, qu'une déception; en un mot, qu'une monstruosité, pour nous servir de l'expression d'un illustre orateur, le duc de Fitzjames.

Napoléon était l'un des hommes qui connaissaient le mieux et l'esprit des peuples et l'esprit des cabinets, et il était convaincu que les Anglais étaient une nation profondément égoïste, brocanteuse et envieuse, gonflée d'un tel orgueil, animée d'une telle cupidité, qu'elle ne pouvait souffrir ni égaux ni rivaux , et qu'elle ne tendait à rien moins qu'à dominer le monde. Napoléon savait encore que le cabinet de Saint-

{u) Voir aux pièces justificatives n° 1.

James ne tenait aucun compte de la loyauté qui devait foire respecter les traités, et que tous les moyens lui étaient bons pour arriver à son but (a).

Cette pensée, toute nationale et toute salutaire qu'elle fut, ne devait pas être couronnée du succès qu'elle méritait, et l'orgueilleuse Angleterre eut bientôt à se réjouir des désastres que les éléments, plus encore que l'armée russe, semblèrent accumuler, comme pour les rendre plus irréparables et plus poignants. Qui eût prédit, cependant, au passage du Niémen, après la défaite de l'armée d'Alexandre à la Moscowa, et surtout au jour de l'entrée triomphale de Napoléon dans Moscow, à la tête

(a) Lorsque Napoléon devint Premier Consul à vie, les Anglais avaient déjà foulé aux pieds les conditions de la paix d'Amiens. Delà, cette guerre qui éclata au mois de mai 1803, et mit les armes à la main de l'Europe entière. Alors, comme toujours, l'Angleterre dispersa sur tous les points, les émissaires secrets de ses intrigues, en inonda les frontières de l'Allemagne et soudoya des assassins pour frapper te Premier Consul. Le ministre anglais, à Munich, Drake et Spencer Smith, à Suttgard, se rendirent célèbres par le rôle ignoble qu'ils jouèrent dans ces machinations infâmes. Napoléon dénonça hautement à l'Europe les complots des agens du cabinet britannique, et l'Europe en eut honte. Voilà les Anglais de tous les temps et dans toutes les occasions. Qui peut oser croire à la foi de l'Angleterre qui ne fut, n'est et ne sera jamais qu'une foi punique ? Napoléon se livra en 1815 à l'Angleterre; on sait ce qui en est advenu.

de la Grande Armée française, qui eût prédi, dis-je , que ce jour solennel était le dernier échelon de la gloire et de la puissance du grand capitaine!... Qui eût jamais supposé que Napoléon, quittant le Kremlin au milieu des flammes et des ruines Amiantes de mille palais, ne serait plus que le jouet d'une mauvaise fortune qui déjà lui creusait une tombe sur le rocher aride et brûlant de Sainte-Hélène !!!...

Des esprits inquiets , des hommes de parti , des traîtres, s'étaient pourtant déjà complus dans ces prédictions, bien avant que les événements ne vinssent leur donner l'apparence d'une trop prochaine réalité (a).

A des hommes qui ne sont pas accoutumés à vaincre, il ne faut que quelques succès pour réveiller leur vanité, mais leur courage hésite encore, et ils ne s'en trouveraient pas assez s'ils ne rencontraient des alliés. L'Angleterre, toujours aux aguets, jalouse d'un sang qu'elle brûle de répandre, s'adresse bien vite aux ennemis de Napoléon, et prépare ainsi les plus grands malheurs pour la France. Mais ce ne furent ni son génie , ni sa valeur qui les prépara et

(a) Ces prophètes de malheur-là, n^vaient qu'un mérite de mémoire, celui de se ressouvenir de la défaite de Charles XII à Pultawa, le 8 juillet 1709. Après cette bataille, dans laquelle il perdit toute son armée, ce jeune héros, aussi téméraire que brave, et qui déjà remplissait l'Europe de son nom, fut obligé de chercher un asile chez les Turcs.

les fît éclater. Sa joie ne put se mêler ni aux accents» ni aux triomphes d'une victoire; ce furent les éléments, seuls, l'intempérie du climat qui lui donnèrent cette satisfaction qu'elle n'eût encore pu obtenir sans la trahison. Aussi , cette belle armée ne péritrelle point dans un seul combat, comme l'armée de Charles XII à Pultawa ; mais ensevelie sous les neiges de la Russie, ou charriée pêle-mêle avec les énormes glaçons de la Bérézina ; la faim acheva ce qu'un froid de trente degrés avait commencé.

Le sort a donc seul décidé et de la gloire et des espérances de trois cent mille braves ; le froid le plus intense est seul venu assurer le salut d'un vaste empire ; les neiges et les glaces ont seules appesanti le knout de la servitude sur les populations de la Russie ; Alexandre n'a dû sa couronne qu'à l'intempérie extraordinaire d'un hiver.

Ainsi , ce ne sont point les ennemis de la France qui ont fait tomber les armes des mains de ses valeureux enfants ; ce n'est point une victoire qui les a dispersés sur les chemins, qui leur a arraché leurs provisions ; aucune arme étrangère ne les a frappés au cœur ; ils n'ont eu à rougir ni d'une déroute, ni d'une défaite, et l'ennemi lui-même n'a pas osé poursuivre seul , cette armée , que la misère rendait impuissante , et que la mort moissonnait à chaque pas ! . . .

Et e^ore si tous ces martyrs du plus' noble

dévouaient n'eussent été réservés qu'à ces dévorantes épreuves!... Mais ceux que le climat n'a pu atteindre, la trahison la plus lâche les attend et se prépare à les frapper au passage* Les propres alliés de la France, ceux-là que Napoléon avait associés à son grand oeuvre, à cette gigantesque expédition , ceux-là même vont trahir leurs serments , renoncer à la gloire qu'ils ont acquise et désertent ces drapeaux sous lesquels ils avaient participé à de si glorieuses victoires ! Non seulement ils désertent aux premiers jours de la mauvaise fortune , mais ils ont encore la félonie de se liguer contre nous. La Prusse et l'Autriche répondent à la voix de la Russie qui les appelle à son secours et se précipitent au-devant de nos tristes phalanges pour leur fermer le chemin de la France !

Mais tous ces maux que notre armée a soufferts n'ont pas éteint son courage. Quelles que soient les chances qui l'attendent , elle ne comptera pas; elle acceptera tous les combats que lui présenteront ses nombreux assaillants; elle leur fera du moins payer cher leurs derniers triomphes. Elle les attendra calme, ferme et résignée, dans les plaines de la Saxe, après avoir été obligée de braver mille périls pour y arriver. Elle aura perdu tout son matériel ; ses chevaux auront servi à la nourrir; au lieu de vêtements, elle n'aura plus que des haillons ! . . . Le plus grand nombre de nos places fortes , bien que

regorgeant de ce qui lui serait nécessaire» ne lui offriront plus de ressources ; elles resteront bloquées jusqu'à la paix !... Et cependant, il faudra qu'elle tienne tête à tous les monarques coalisés du Nord, et elle ne reculera pas. Sa résistance ne se manifestera plus par la victoire , mais elle sera encore et toujours glorieuse !

Tout se trouvait donc alors à renouveler dans l'armée. Le génie de Napoléon pourra- t-il suppléer à tant de désastres réunis , si éloigné qu'il est encore de la France, et réduit aux seules ressources qu'elle peut lui offrir? La France elle-même pourra-t-elle suffire à des besoins si nombreux et si pressants ? Après tant de sacrifices en hommes , en trouvera- t-elle encore assez pour lutter contre l'Europe entière, dont la coalition n'est plus un doute?

Mais des armées formées à la hâte ne sauraient valoir des armées aguerries ; il est difficile , pour ne pas dire impossible , de remplacer de vieux soldats, plies à toutes les fatigues, habitués à toutes les privations , et d'ailleurs pleins des souvenirs de leurs nombreuses victoires.

En un jour de bataille, une armée de conscrits peut assurément être électrisée par un chef habile, et surtout par un général comme Napoléon , dont la présence seule centuple et la force et la confiance ; là, on peut l'espérer, il n'y aura pas de sourds à la voix qui les animera ;

il n'y aura point d'efforts sans succès. Lutzen et

Bautzen en déposent Mais à côté, aussi.

Ton rencontre lés désastres de Leipzig !...

Ce sont les mauvais jours qui deviennent la pierre de touche des bonnes troupes et de la bonne constitution de 1 armée.

Dans le cours de cet ouvrage, nous aurons plus d'une occasion d'en faire la remarque.