CHAPITRE II

SOMMAIRE. — Réorganisation de l'armée. — L'espérance renaît de toutes parts, on compte au moins se maintenir sur l'Elbe.— Bernadotte ne dissimule plus qu'à moitié son intention de marcher contre la France. — Les trahisons et les défections se multiplient dans l'armée française. —More au au milieu des Souverains coalisés. — Défections des petits princes allemands. — Bataille de Leipzig. Épisode inconnu : l'empereur Alexandre et le roi de Prusse, au moment d'être enlevés par une charge de la cavalerie de la garde impériale.

Le printemps de 1843 avait semblé sourire encore une fois à l'aspect de nos bataillons en armes : des trophées s'élevaient autour de nos faisceaux ; des milliers de prisonniers , enlevés aux nations coalisées, étaient dirigés sur la France et attestaient la miraculeuse résurrection de son armée, sa force, et la puissance créatrice de son chef; l'espérance renaissait de toutes parts et ravivait tous les cœurs.

On n'avait pas encore pu oublier les malheurs de la campagne de Russie , mais on espérait se maintenir sur les rives de l'Elbe , et conserver à la France des conquêtes qui lui avaient coûté tant de sang ! . . . . Hélas ! la fortune , à l'instar de nos anciens alliés , se montrait infidèle aussi ! Elle était passée aux gros bataillons de la Russie,

de la Prusse, de l'Autriche, et même du roi de Suède ! Pour ce dernier , elle avait pu se tromper ; elle avait cru reconnaître en lui , l'ancien maréchal de l'Empire, un des heureux enfants de la France glorieuse , et non le soldat parvenu au trône de Charles XII par l'agrément et avec la permission de Napoléon et sur lequel il ne s'est maintenu que par la trahison envers sa patrie (a).

L'ennemi compte déjà dans ses rangs plusieurs transfuges français que la postérité flétrira plus sévèrement encore que ne l'ont fait leurs contemporains , car jamais assez de haine et de mépris pourront-ils s'accumuler sur tant de periîdies et sur un crime aussi grand îjue celui de trahir sa patrie ! L'ambition, une grande injustice même pourront-ils fournir une légère excuse à un aussi odieux parricide? (6)

(a) Voir r Histoire de Bernadotte, roi de Suède, par M. SaN rans jeune. — Paris 1845.

On a dit que Bernadotte avait eu, in petto, des vues sur le trône, mais nous ne pouvons croire à une prétention aussi extravagante. La France a pu couronner des princes four* bes et menteurs, et même des tyrans, mais elle n'eût jamais accepté, pour chef, un traître ni un transfuge.

(6) Le général Moreau avait seul été proscrit, et nous ne pouvons l'absoudre de s'être exposé à mourir d'un boulet français. Un nom qu'il avait rendu si grand,, qu'on prononçait avec estime, avec orgueil même, après celui de Napoléon ; un nom qui rappelait la retraite de l'un des plus grands capitaines de la Grèce (Xénophon), et qui marchait au moins son égal , devait rester pur puisqu'il faisait partie

Il ne nous reste donc plus que les Saxons, les Wurtembergeois et les petits princes de la Confédération germanique , et encore , parce que le moment de nous trahir et de tourner leurs armes contre nous n'est pas arrivé pour eux (a).

Mais le 18 octobre approche et c'est la journée à jamais triste et mémorable de Leipzig. Les Saxons et les Wurtembergeois, sur lesquels on croit pouvoir compter dans cette action décisive, font un mouvement vers l'ennemi. Les bataillons français le croient offensif et y applaudissent , mais l'illusion fut courte ! A peine arrivés sur le front de bandière de l'armée combinée, les pièces sont mises en batterie contre nous et nous donnent la preuve de la trahison la plus odieuse, celle qui se commet un jour de bataille.

des grandes gloires de la France. La France recueillera la gloire de Moreau, mais Moreau aura flétri la sienne en trahissant son pays, crime que rien ne peut justifier.

(a) Nous comprenons cependant la défection de tous ces petits princes. Sans doute ils devaient une grande reconnaissance à Napoléon pour avoir aggrandi leurs États, les avoir pris sous sa protection, et les avoir, en quelque sorte, affranchis de la métropole; mais dès lors qu'ils perdaient leur appui, que le sceptre du conquérant se brisait dans ses mains, ils devaient s'associer à une coalition qui aurait pu les punir de leur fidélité en les réduisant à leur position première, et peut-être les briser comme des rebelles aux intérêts et aux principes des vieilles monarchies qui , une fois réhabilitées , devaient ramener et rétablir les anciennes traditions.

Dès lors, le courage de l'armée française devient inutile , la partie devient inégale, car les vingt mille transfuges qui s'ajoutent aux trois cent mille autres ennemis, sont réellement pour nous une perte de quarante mille hommes»

Gomment prolonger la lutte après un coup aussi inattendu, ayant à notre dos une rivière sans gué, et, pour toute retraite, les rues étroites de Leipzig, et un seul pont?...

L'issue de cette fatale journée ne pouvait plus être douteuse ! Aussi , combien fut-elle funeste ! Combien n'influa-t-elle pas sur les destinées de l'Empire et sur l'avenir peut-être de la France, en donnant à la coalition une force et des espérances que cette même journée eût pu anéantir à tout jamais !

Nous n'essayerons point de décrire ici cette bataille ; pour qui n'y a pas assisté , elle paraitrait une fable.

Ce qui va suivre fera assez connaître ce qu'enfante une défaite préparée et hâtée par la trahison, accompagnée de ces incidents qui ne surgissent que sous le doigt cruel de la fatalité.

La bataille est perdue!!! Poniatowski n'était plus, et trente mille Français gisent sur ce champ de carnage ! . . .

Essaierai-je de peindre une retraite où domine le désordre, et où nous sommes constamment et impitoyablement harcelés de toutes parts?.. Tracerai-je l'image de ces tristes et vindicatives

représailles de peuples longtemps humiliés et toujours vaincus? Ces représailles où la force abuse de la victoire, où le droit des gens et Thumanité ne font plus entendre leur voix? dirai-je que cette armée manquait de pain, qu'on lui refusait le plus strict nécessaire, que les portes de l'hospitalité lui étaient fermées, et que cette armée avait encore cent lieues à parcourir de Leipzig à Mayence ; qu'elle dut les franchir sans s'arrêter un seul instant , sans prendre aucun repos sous peine d'être livrée au fer ou à la lance des Cosaques qui inondaient le pays, et sans autres aliments que les débris des récoltes échappés aux glaneurs? Et cependant, nous étions encore , disait-on , sur les domaines du plus fidèle allié de Napoléon , du roi de Saxe ! Quels alliés , grand Dieu ! furent pour nous ses soldats ! . .

Mais quels sont donc les autres alliés qui nous restent?...

Celui d'entre eux dont la fidélité et dont le concours devraient si naturellement nous être assurés , si les rois avaient une famille , si les rois sentaient la paternité, celui dont la fille avait pour époux l'illustre et vaillant prince Eugène, l'enfant adoptif de Napoléon et de l'armée française, le roi de Bavière enfin ; celui-là aussi, tournant ses armes contre une armée accablée et malheureuse , se sent assez de lâcheté et d'ingratitude pour lui barrer le passage dans la forêt de Hanau , et pour la livrer pieds et poings

liés aux farouches vainqueurs qui la poursuivent ! Et l'on ose appeler âmes, vulgaires, celles dans lesquelles seules la pitié s'est réfugiée !

La conduite de ce roi félon méritait un châtiment exemplaire ; il ne se fit pas attendre , la garde impériale fut chargée de ce soin, et s'en acquitta d'une manière digne d'elle , et de la noble cause qu'elle vengeait. On la vit bientôt poursuivre l'épée dans les reins , jusqu'à merci , les quarante mille Austro-Bavarois, que commandait à Hanau, ce général de Wrède, que l'Empereur avait comblé d'honneurs et de bontés. . . Ah ! le démon de la trahison et de l'ingratitude disputait partout le terrain à la grandeur d'âme et au génie !...

Près de mettre le pied sur lé sol généreux de la France, nous dûmes rencontrer encore un obstacle. Francfort, cette ville opulente de l'Allemagne, nous ferma ses portes, et prétendit nous les disputer à coups de canon!... Les faibles se croient forts en face des malheureux... Napoléon se contenta de lui faire ouvrir ses coffres et de lui faire payer ses frais d'entrée.

Personne ne le niera désormais : Napoléon &isait la guerre en conquérant politique et non en barbare.

Si la paix a régné depuis que son corps est descendu dans la tombe , c'est qu'il était réservé à ses mains seules, de porter son sceptre et

son épée. Wellington a osé y porter les siennes, elles s'y sont paralysées (a).

(a) On sait que Wellington montre, avec une vanité aussi pitoyable que ridicule et menteuse, l'épée que Napoléon portait à Waterloo; pour celle qu'il a pu faire dérober par son ami sir Hudson Lowe au tombeau de Sainte-Hélène, passe, mais pour celle de Waterloo, la France entière lui dira le mot