CHAPITRE IV

SOMMAIRE. — L'armée se dirige sur la France. Tableau de sa misère. — Halte à Oppenheim ; on n'y trouve déjà plus de vivres ; une livre de pain s'y vend cinq francs. — Les hordes du Nord pullulent sur la rive droite du Rhin. — Napoléon à Paris demaade une nouvelle armée pour résister à la quadruple alliance.

«Enfin nous voici donc en France!...» Tel est le cri qui s'entend sur toute la ligne de nos colonnes. « Nous allons donc jouir enfin de quelque » repos , nous aurons donc un abri , du pain , des » vêtements!.... Nous allons donc secouer cette •vermine qui nous dévore!... (a) Reposer, sinon » dans un lit , au moins sur de la paille fraîche ! ... »

Nous étions en France, et cette pensée nous consolait déjà ; la patrie est un baume qui guérit bien des maux ! Mais elle dut se sentir bien affligée de l'état où nous lui apparûmes. Elle, si brillante, si élégamment parée, si vive, si sémillante,

(a) On aura peine à croire que la vermine qui nous rongeait, s'était si profondément inféodée en nous, si nous pouvons nous exprimer ainsi, qu'il s'en trouva qui furent pendant plus de six mois sans pouvoir s'en débarrasser, s'en purger entièrement ; elle avait même tellement démoralisé un de nos camarades, qu'il se brûla la cervelle dans les souterrains de Château-Thierry peu de jours après la bataille de MontmiraiL

et nous , si abattus ! si pâles ! si déguenillés ! et puis, quel désordre!... Artillerie, cavalerie, infanterie , marchaient pêle-mêle. Elles poursuivaient indifféremment leur route , dans la boue comme sur le gazon , semblables à des machines obéissant à une impulsion donnée.

Pour offrir une idée de cette première étape sur le sol de la France, nous rappellerons que nous avons vu à Oppenheim , à la tête des débris de sa division , composée de quelques squelettes ambulants , un général poussant devant lui , avec une branche de bouleau , son pauvre cheval de bataille , qui pouvait à peine porter son équipement et ses armes. Le pauvre général pouvait à peine lui-même se traîner, et la baguette qu'il tenait à la main , semblait trop lourde pour son bras. Sans les quelques fragments de plumes noires restés à son chapeau de combat et dont le grand côté retombait sur son épaule gauche , on l'eut pris pour un mendiant , tant il en avait la livrée ! . .* Ses bottes ne maintenaient plus ses pieds ; tout son vêtement se composait d'une mauvaise capotte et d'un pantalon jadis bleu, inondé de boue ; sa barbe n'avait pas été faite depuis trois semaines. Tel était le général, tels étaient les soldats qu'il avait sans doute commandés dans plus d'une glorieuse journée.

Notre corps devant être cantonné dans les environs de Landau, nous reçûmes Tordre de nous arrêter à Oppenheim et d'y séjourner

pour laisser la route plus libre à ceux qui devaient pousser plus loin.

Nous nous logeâmes militairement par douze ou quinze, dans chaque maison; notre premier besoin était un abri et du pain. Mais comme nous devions tomber de fatalités en fatalités , la ville n'avait déjà plus de vivres à nous offrir, même à prix d'argent. Une livre de pain fut payée cinq francs , mais on n'en eut trouvé une seconde nulle part, même à ce prix. Les boucheries étaient épuisées comme les boulangeries, et, pendant quarante-huit heures de halte à Oppenheim, chacun de nous ne put se procurer, pour refaire son estomac délabré, que deux ou trois pommes de terre par jour. Fort heureux encore de les avoir, nous fussions sans cela tombés d'inanition dans les rues d'une ville française , ainsi que déjà plusieurs centaines de soldats français avaient succombé dans celles de Mayence et sur sa principale place , accroupis comme des mendiants et transis de froid autour des mille petits bivouacs dont elle était couverte.

Trêve à ces tristes tableaux qui font peser sur les débris d'une armée si glorieuse et l'abandon et la misère et presque le dédain et le mépris, comme si elle eût trahi ses devoirs, l'honneur et la patrie. Oublions et son dénûment et le typhus qui la moissonne, pour contempler sa docilité, sa résignation, son courage à résister au malheur, le plus grand de

tous peut-être ; suivons-là dans ses efforts et dans sa persévérance active à se rallier et à atteindre une organisation complète.

En effet, il lui fut à peine accordé six semaines pour se refaire, et se préparer à de nouvelles luttes , à des luttes qui feraient douter des pertes qu'elle venait d'éprouver, et des maux qu'elle venait de souffrir, car elle allait se représenter au combat, forte, hardie et confiante dans sa valeur. Elle a dépouillé ses haillons , jeté son bâton de pèlerin et repris ses armes , et elle compte encore quatre-vingt-dix mille soldats ! Ces généreuses légions vont défendre pied à pied le sol de la patrie contre des myriades d'ennemis ; elles* vont feire tête à six cent mille étrangers, qui s'abattent comme des vautours sur notre belle et malheureuse France.

Nous laissâmes le pavillon noir sur le* murs de Mayence, de cette ville, qui, jadis berceau de notre gloire, n'offrait plus que l'image d'un vaste tombeau, au milieu des continuels tintements du glas de la mort.

Mayence! lugubre souvenir qui pèse sur nos âmes! Tu vis des milliers de cadavres d'hommes et de chevaux encombrer tes rues ! Il ne restait plus dans tes murs assez de bras valides pour les livrer soit à la terre, soit aux flots du Rhin. Les maisons forait tellement remplies, un instant, de morts, qu'on précipitait letars corps par les fenêtres , sans Tin-

ceul et sans aucun vêtement. Oa n'entend plus qu'un cri qui s'étend et se prolonge le long de toute la vallée, celui des sauvages hurras des Cosaques qui menacent déjà nos frontières !

Nous voici cependant sur la rive gauche de ce fleuve qui semble posé par la natute, comme limite entre la France et la Germanie, limite vainement contestée, mais que le temps, la force des choses, et une loi plus puissante que toutes les lois humaines , celle de la nature , établira définitivement.

Sur les bords opposés, naguère amis, de ce fleuve majestueux et bizarre, on ne rencontra plus que les figures barbares des hordes du Don, du Caucase et de la Sibérie, comme si devait déjà s'accomplir la double prophétie et d'un philosophe célèbre et d'un héros plus célèbre encore (a).

De Dusseldorff à Schaffouse, on ne voit que Kàlmouks, Baskirs et Cosaques s'agitant et convoitant le butin qu'ils ont rêvé dans leurs steppes et dans leurs plaines glacées.

Derrière ce front de bandière sauvage sans discipline et sans frein, et à peu de distance,

(a) J.-J. Rousseau a dit : « Que le Midi serait un jour en- » vahi par les peuples du Nord. »

Napoléon, à l'époque où il dictait ses mémoires, a dit : que, « avant AO ans, l'Europe serait républicaine ou cosaque. » Un autre a dit : « qu'un jour le Rhin abreuverait les chevaux » des cavaliers de l'Asie. »

se trouvent, paisiblement cantonnées , des troupes régulières qui se réunissent avec ordre et ensemble, car elles n'ont à redouter ni attaques ni surprises. L'homme qui les tient d'ordinaire en éveil, qui jette l'effroi dans leurs camps, que son approche glace d'épouvante, est loin de là ; il est à Paris , s'occupant de réparer ses désastres, demandant à la France, une armée nouvelle. De leur côté, les phalanges qu'il a laissées derrière lui, réparent, dans le repos, leurs forces épuisées et réunissent lentement ce qui leur est nécessaire pour marcher à de nouveaux combats.

Il n'en est pas ainsi pour cette quadruple croisade qui lutte depuis une année contre la France. Quatre fois supérieure en nombre, elle a aussi les ressources de quatre grands peuples, et de plus, tout l'or de l'Angleterre, cette ennemie implacable, cette ennemie éternelle de la France, de cette France qui est pour elle une autre Carthage, de cette France qu'elle espère enfin détruire, car elle est épuisée par vingt années de combats, et en quelque sorte affaissée sous le poids de ses victoires.