CHAPITRE III

SOMMAIRE. — Marches forcées de f armée, bien qu'elle manque de tout. — Arrivée à Mayence. — Le typhus s'y déclare et moissonné les soldats forcés d'y rester. — Le plus grand désordre régne dans Tannée.

Nous approchons de la tête de pont de nos frontières ; nous découvrons les clochers de Mayence. Ils sont pour nous ce qu'est l'aspect de la terre pour le matelot qui a été longtemps le jouet des flots et des tempêtes.

Là , nous plaçons déjà quelques idées de repos, quelques espérances, car les débris de notre armée sont exténués de fatigues, et tombent presqu'autant de découragement que d'inanition. Les cent lieues qui viennent d'être franchies , comme d'un seul bond , sans sommeil et sans halte , mais non sans combats, ont abattu les forces de nos jeunes phalanges que l'avant-garde ennemie ramassait par milliers sur la route. Elles étaient presqu'anéanties par la misère et par le besoin et surtout par une dyssenterie qui'n'avait à peu près épargné personne.

Par surcroît d'infortune , la saison devient mauvaise , les rigueurs de l'hiver se font déjà sentir , la neige couvre la terre , une pluie glaciale et un rude vent du nord paralysent nos membres à peine recouverts d'uniformes en lambeaux.

Notre arrivée à Mayence rappelle, en quelque sorte , le retour à Wilna , tant notre dénuement est grand , tant le désordre est à son comble. On se dispute les quelques grappes que Ton découvre en parcourant les vignes qui bordent la route à peu de distance du Rhin , et si dans l'empressement ou dans la précipitation, un soldat heurte un peu trop fortement un camarade, ce dernier chancelle et tombe mort. Le mouvement chez lui n'était plus qu'une dernière convulsion de la vitalité qui s'éteignait, comme une bougie sous un léger souffle.

Ce ne sont pas là des tableaux faits à plaisir, des exagérations de l'infortune qui veut attirer la pitié ou l'intérêt; c'est un souvenir de douleur pour tous ceux qui ont, comme nous, été acteurs dans ce triste drame. Les habitants de Mayence échappés au typhus qui décima leur population , pendant plusieurs mois , furent les témoins de l'affligeant spectacle que leur offrit l'armée française, en traversant leurs quais, leurs places et leurs rues.

Quant à nous , le cœur nous saigne encore au souvenir de tant de désastres , de tant de misères.

Un cri de joie s'échappa cependant de nos poitrines en traversant le pont de Mayence, mais ce n'était plus le cri que le soldat avait fait entendre , quand il l'avait franchi pour entrer en campagne.

Il y a un abîme entre ce cri du soldat souffrant

et appelant de tous ses vœux le foyer domestique et le cri du soldat ne rêvant que gloire et combats, et surtout la victoire ! . . .

Afin d'éviter l'encombrement qu'entraînait nécessairement un tel désordre , les débris de chaque corps furent dirigés sur divers points de la rive gauche du Rhin.

Malheur à ceux qui resteront dans Mayence, soit par ordre , soit parce que leurs forces ne leur permettront pas d'en franchir les portes. Le typhus les attend pour les frapper , et le fleuve roulera bientôt, dans ses flots, leurs cadavres par milliers : ils n'auront pas d'autre sépulture ! leur famille ne saura point où sont leurs cendres ! . . .