CHAPITRE XXI

SOMMAIRE. — Tableaux des forces respectives des armées, a l'appel du 14 juin 1815. — Le jeudi, 15, à deux heures et demie du matin, la diane bat dans tous les bivouacs de l'armée française ; ordre du jour de l'Empereur ! — L'armée franchit la frontière moins un seul homme, et cet homme, c'est le maréchal duc de Trévise. — Positions des armées anglaise et prussienne. — Marche joyeuse des Français vers l'ennemi; paemiêre fatalité de la campagne; le général Vandamme n'exécute pas à temps son ordre de mouvement; vives et inutiles instances du général Rogniat auprès de ce général ; causes et conséquences de ce refus. — Enlèvement des premiers postes prussiens!; aspect du pays depuis Beaumont jusqu'à Charleroy. — Arrivée de l'avant -garde devant cette ville ; les sapeurs et marins

de la garde en gagnent la tête, au pas de course, pour suppléer à l'absence du troisième corps; combat de Marcinelles; premiers trophées de la campagne. — Attaque et enlèvement du pont de Charleroy par les sapeurs et les marins de la garde. — L'Empereur entre à Charleroy h onze heures. — Combat de Gilly ; mort du lieutenant général Lclort, colonel des dragons de la garde impériale, aide de camp de l'Empereur. — Part du maréchal Grouchy dans ce combat ; ses explications sur le peu de fruit que l'on sut en tirer ; refus du comte Vandamme de seconder le maréchal Grouchy dans une reconnaissance sur Flcurus. — Combat de Thuin, enlèvement de ce poste par 1* avant-garde du deuxième corps; son entrée à Marchiennes-au-Pont. — Combat du 1er de hussards contre le 6e de hulaos" prussiens. — Résultats de la journée. — Arrivée du maréchal Ney à Charleroy ; accueil que lui fait l'Empereur en lui confiant le commandement en chef de son aile gauche. — Arrivée du maréchal à Frasnc, son retour à Charleroy, à minuit; il soupe et confère avec Napoléon jusqu'à deux heures du matin, et rejoint ses troupes; explications du colonel Heymès à l'occasion des reproches adressés au prince de la Moskowa par la plupart des historiens de cette campagne. — Instructions écrites de Napoléon transmises au maréchal. — Aspect du grand quartier -général pendant la nuit du 15 au 16 juin; positions de l'armée française; sourdes rumeurs: défection du lieutenant-général comte de Bourmont, et des officiers de son étal major ; son entretien avec le général Hulot avant de franchir la frontière ; réflexions sur ce fâcheux incident. — Lettres du général Bourmont et du colonel Clouel au comte Gérard — Vendredi, 16 juin, marche sur Fleuras; l'armée se déploie dans la plaine et la parcourt en tous sens, en se rendant à la rencontre de l'armée prussienne. — Description topographique du champ de bataille. — Causes déterminantes de son choix par Blûcher ; dispositions stratégiques de l'armée prussienne. — Combat de tirailleurs à Fleurus; premier coup de canon de la journée ; préliminaires de la bataille. — Premières positions des divers corps de l'armée française. — Échauffourée qui faillit coûter la vie ou la liberté au comte Gérard, pendant une reconnaissance. — Effectif des combattants des deux armées en présence. — L'Empereur inspecte la ligne des vedettes, et jette un dernier coup d'œil sur le champ de bataille. — Première lettre du major -général duc de Dalmatie au prince de la Moskowa. — Entrevue de Blûcher et de Wellington avant le combat ; elle dure depuis une heure jusqu'à une heure trois quarts de l'après-midi. — Trois heures, signal de la bataille. — Paroles remarquables de Napoléon au comte Gérard. Trois heures un quart, deuxième lettre du major-général au prince de la Moskowa ; conséquences de la non

exécution dos ordres qu'elle transmettait ; oei'xiémk fatalitk de la campagne.

Tableaux des forces des armées respectives , le 14 juin 1815 7 au soir et avant l'ouverture des hostilités.

Armée française. . m

Le 14 juin, au soir, les appels constatèrent que la force de l'armée qui, dans quelques heures, allait franchir la frontière , était de cent vingt-deux mille quatre cent huit hommes, et de trois cent cinquante bouches à feu (a).

Toutes les dispositions de concentration avaient été exécutées avec tant d'ordre, de précision et de mystère , que l'armée ennemie ne se doutait pas que nous fussions campés et en ligne à une lieue et demie d'elle, et que nos grand-gardes ne fussent séparées des leurs que par quelques monticules.

Le but de l'Empereur était donc atteint sous

ce rapport essentiel.

Tableau général des armées alliéesy en ligne devant nous, le 15 juin (b).

(a) Voir le tableau récapitulatif de l'armée du Nord, page t\9lx du tome 1er.

(b) Extrait de la campagne de l'armée prussienne en Belgique, en 1815, par Wagner, aujourd'hui général, et alors major à l'état-major de l'armée prussienne. Ouvrage officiel, imprimé à Berlin , en 1825, avec autorisation supérieure,, c'est-à-dire du RoL

Armée prussienne du Bas-Ahin, sous les ordres du feldmaréehal prince Blûeher de Wahlstadt.

Premier corps d'armée , lieutenant-général de Ziéten : 34 bataillons, 32 escadrons , 12 batteries composées de 96 pièces, total : 30,831 hommes.

Deuxième corps d'armée, général Pirch : 36 bataillons, 36 escadrons, 10 batteries composées de 80 pièces, total : 31,758 hommes.

Troisième corps d'armée , lieutenant-général deThielmann : 30 bataillons, 24 escadrons, 6 batteries composées de 48 pièces , total : 23,980 hommes.

Quatrième corps d'armée , général comte Bulow de Dennewitz : 36 bataillons , 43 escadrons, 11 batteries composées de 88 pièces, total : 30,328 hommes.

Total général de l'armée prussienne : 136 bataillons, 135 escadrons, 39 batteries composées de 312 pièces, totaux : 116,897 hommes et 312 bouches à feu.

Depuis le 15 mai, le feld-maréchal Blùcher avait transféré son quartier-général à Namur, et à la fin du même mois , la plupart des brigades se trouvaient au complet; l'aimée fut cantonnée ainsi qu'il suit :

Premier corps d'armée à Charleroy ;

Deuxième id. id. à Namur;

Troisième id. id. àCiney;

Quatrième id. id. à Liège.

Armée, dite des Pays-Bas, sous les ordres du fcldmaréchal duc de 'Wellington (a).

Armée anglaise et hanôvrienne : 74 bataillons, 81 escadrons, 21 batteries, 61,352 hommes.

Troupes des Pays-Bas : 58 bataillons, 28 escadrons, 8 batteries, 28,865 hommes.

Troupes de Brunswick : 8 bataillons , 5 escadrons, 2 batteries, 6,658 hommes.

Troupes de Nassau : 3 bataillons, 2,900 hommes.

Total général de l'armée des Pays-Bas : 12$ bataillons, 114 escadrons, 31 batteries, 99,775 hommes et 248 bouches à feu.

L'aile gauche, sous les ordres du prince d'Orange, composée des première et troisième divisions britanniques; des deuxième et quatrième divisions néerlandaises , et de la division de cavalerie néerlandaise, cantonnait entre Braine-Lecomte et Nivelles.

Ses points de ralliement étaient Enghien, Soigne, Braine-Lecomte et Nivelles.

L'aile droite, commandée par lord Hill, et composée des deuxième et quatrième divisions britanniques et du corps sous les ordres du prince Frederick des Pays-Bas, était en cantonnement aux environs d'Ath et devait se réunir à Bruxelles, Ath , Hait et Gand.

(a) Moniteur Universel du 18 juin 1815.

La cavalerie de lord Uxbridge, se trouvait près de Grammont, et une forte réserve, composée de la cinquième division britannique, des quatrième et cinquième brigades hanôvriennes , des troupes de Brunswick et de Nassau, et de l'artillerie de réserve, avait ses quartiers autour de Bruxelles, où le duc de Wellington avait pris son quartiergénéral.

Il y était arrivé de Vienne, le 5 avril, et avait pris le commandement des troupes, le il du même mois.

Le 15 juin, à cinq heures du matin, toutes les rues de Beaumont, comme tous les échos d'alentour , retentirent des sons du boute-selle et de la grenadière.

Le quartier-général aussitôt s'ébranle, moins un homme cependant, qu'une sciatique cloua, tout a coup, sur son lit, au moment de franchir la frontière, à la tête de toute la cavalerie de la garde, dont l'Empereur venait de lui ordonner de prendre le commandement en chef, et cet homme, nous le disons avec douleur, était un maréchal de l'Empire, c'était le duc de Trévise : nous en expliquerons plus tard les déplorables conséquences.

Tout s'ébranle, disons-nous, chacun se rend à sa compagnie, à son escadron, à sa batterie : là, chacun va entendre les paroles solennelles du chef de son choix. Les souvenirs de Marengo et de Friedland vont électriser les âmes. Rien désormais ne nous paraîtra impossible!...

« Ordre du jour de l'Empereur.

» Soldats!

» C'est aujourd'hui l'anniversaire de Marengo » et de Friedland, qui décida deux fois du destin » de l'Europe!... Alors, comme après Âusterlitz, » comme après Wagram, nous fumes trop géné- » reux ; nous crûmes aux protestations et aux » serments des princes, que nous laissâmes sur » le trône! Aujourd'hui, cependant, coalisés » entre eux , ils en veulent à l'indépendance et » aux droits sacrés de la France ! Ils ont com- » mencé la plus injuste des agressions : marchons » donc à leur rencontre ; eux et nous, ne sommes- » nous plus les mêmes hommes?...

» Soldats ! à léna, contre ces mêmes Prussiens, » aujourd'hui si arrogants, vous étiez un contre » deux , et à Montmirail , un contre trois.

> Que ceux d'entre vous qui ont été prisonniers » des Anglais, vous fessent le récit de leurs pon- » tons, et des maux affreux qu'ils ont soufferts ! » Les Saxons, les Belges, les Hanôvriens, les » soldats de la confédération du Rhin, gémissent » d'être obligés de prêter leurs bras à la cause » des princes ennemis de la justice et des droits de » tous les peuples! Ils savent que cette coalition est » insatiable; après avoir dévoré douze millions » de Polonais, douze millions d'Italiens, un mil- » lion de Saxons, six millions de Belges, elle

» devra dévorer les états du deuxième ordre de » l'Allemagne.

» Les insensés ! un moment de prospérité les » aveugle!.... L'oppression et l'humiliation du » peuple français sont hors de leur pouvoir ; s'ils » entrent en France, ils y trouveront leur * tombeau!!!......

» Soldats ! nous avons des marches forcées à » faire, des batailles à livrer, des périls à courir ; » mais avec de la constance, la victoire sera à » nous ; les droits, l'honneur et le bonheur de la » patrie seront reconquis!

» Pour tout Français qui a du cœur, le moment » est venu de vaincre ou de périr!...

y> Napoléon. »

i,a lecture de cette proclamation fat terminée par un cri général de vive l'Empereur ! et de en avant !

Un roulement se fait entendre, c'est le signal du départ et nous descendons de Beaumont pour pénétrer dans les bois qui, seuls, nous séparent des avant-postes du général Ziéten, à qui avait été confiée la défense de Charleroy et des passages de la Sambre.

Dès deux heures du matin, l'Empereur, après avoir fait expédier ses derniers ordres à chaque corps d'armée, avait quitté Beaumont à la tête de ses escadrons de service, pour rejoindre le corps du général Pajol, qui, le premier, devait

franchir la frontière à trois heures du matin, précédé de la division Domon, attachée au troisième corps d'infanterie.

Il devait, lui aussi, précéder le corps du général Vandamme et être appuyé par celui-ci.

Dans la prévision de la rupture du seul pont qu'il y eût sur la Sambre, à Charleroy, l'Empereur avait chargé le lieutenant-général Rogniat, commandant en chef le génie, d'y pourvoir avec la compagnie des sapeurs et celle des marins de sa garde qu'il lui confiait et un demi-équipage de pont. D'après ses instructions écrites, le général Rogniat devait suivre immédiatement le général Vandamme , auquel l'Empereur avait également envoyé l'ordre écrit de franchir la frontière à trois heures du matin, comme le général Pajol.

Ne voyant aucun mouvement s'opérer dans le troisième corps, sur lequel il devait se guider, le général Rogniat se rendit chez le général Vandamme qu'il trouva encore couché, et n'ayant reçu aucun ordre. Là, se passa un colloque assez vif de part et d'autre , le comte Vandamme ne voulant tenir aucun compte des instances du général Rogniat, dont il devait cependant protéger la marche et au besoin les opérations, ainsi que le prescrivaient ses instructions écrites : « Voyez » et lisez que vous devez me précéder et sur- » prendre l'ennemi , afin de lui ôter le temps » de détruire le pont de Charleroy. » — • « Je n'ai » point d'ordre de l'Empereur, je ne puis donc

» quitter ma position, » lui répondit le comte Vandamme.

Il se leva néanmoins, mais tout en persistant dans son refus de s'en remettre aux instructions, écrites et pourtant si formelles , qui lui étaient communiquées.

Ne pouvant en rien obtenir, le général Rogniat se décida à franchir la frontière avec ses deux compagnies et son demi-équipage de pont, sans autre appui que la cavalerie d avant-garde.

Ne comprenant rien à un pareil retard, l'Empereur prit les devants, avec la petite colonne du général Rogniat et marcha droit sur Charleroy , précédé seulement par la cavalerie légère du comte Pajol, et du général Domon.

À huit heures du matin, les deux compagnies des sapeurs et marins de la garde, eurent l'honneur d'attaquer, les premières, la chaussée et le pont de cette ville, et d'y faire leur entrée, à onze heures, ayant l'Empereur à leur tête.

Le général Vandamme n'arriva qu'à trois heures après-midi, à Charleroy, lorsqu'il eût dû y être entré en vainqueur , dès dix heures du matin, si h fatalité n'eût pas voulu que l'officier d'état-major, chargé de lui apporter cet ordre, se lut cassé la jambe en route.

Première fatalité de la campagne, qui nous enleva les avantages que devaient nous assurer les habiles dispositions prises par l'Empereur, dans le but de s'interposer hardiment entre les

deux armées anglaise et prussienne, de les séparer l'une de l'autre; d'écraser Blùcher d'abord, et de se retourner ensuite sur Wellington, dont il eût alors eu bon marché, malgré l'incontestable valeur de ses légions. Les trente mille hommes du corps de Ziéten pouvaient donc être, en grande partie , détruits , sans ce funeste accident , et le lendemain, plus de bataille de Ligny ou victoire complète : Dieu en avait décidé autrement !...

Quant à la garde , elle continuait sa marche irrégulière , à travers les ombrages de ces forêts, ignorant ce déplorable contre-temps, lorsque nous reçûmes Tordre de presser le pas, pour sortir de ce défilé, et de remplacer l'infanterie du général Vandamme.

Mais tout l'honneur de la matinée appartint aux deux compagnies des sapeurs et marins de la garde, qui forcèrent le pont et pénétrèrent les premières dans la ville, où elles se barricadèrent aussitôt, contre un ennemi trop supérieur en nombre, et s'y défendirent ainsi jusqu'à notre arrivée. Leurs pertes furent néanmoins peu considérables, tant il est vrai que l'audace est souvent un bon moyen d'économiser des hommes.

A notre sortie des bois, nous remarquâmes, de distance en distance , de longues perches , surmontées de bottes de pailles ; c'étaient, nous diton, les jalons qui avaient servi de guides aux différents détachements de l'arrière-garde ennemie, pour se replier sur leurs soutiens.

Ce pays nous parut d'un bel aspect et d'une végétation vigoureuse. Il est entrecoupé de coteaux boisés , de champs fertiles et de gracieux vallons.

Notre marche guerrière , par une matinée magnifique, au milieu de ces beautés de la nature, avait quelque chose de romantique, et cependant nous allions à la mort! avec une abnégation, et presqu'avec une sorte de joie, car la gaîté était empreinte sur toutes les figures. Passait-il une cantinière, tant soit peu égrillarde, vite un mot galant, un geste même, faisaient retentir toute cette colonne de vieux soldats, d'une bruyante hilarité. Mais la gravité revint, lorsque l'on nous fit encore précipiter notre marche. Nous n'étions déjà plus qu'à une derni-lieue de Charleroy, que nous découvrîmes, peu à près, en amphithéâtre sur la rive gauche de la Sambre , et séparée seulement de nous par des prairies et un coteau boisé , que nous allions franchir en quelques minutes.

Au bas de ce coteau, dans une maison isolée, servant d'hôtellerie au voyageur, nous rencontrâmes les premiers trophées de notre avantgarde; c'était une centaine de fantassins prussiens, faits prisonniers par les 4e et 9e régiments de chasseurs à cheval , et que l'on y avait placés , après leur avoir fait déposer les armes à quelques pas de la grande route.

Nous marchions, en ce moment, en colonnes

par sections de toute la largeur de la chaussée ; nous leur jetâmes, en passant, un regard mêlé de curiosité et d'intérêt, car tel est l'esprit d'un vrai soldat : il devient humain et généreux envers son ennemi, dès l'instant qu'il a mis bas les armes.

Arrivés au pied de Oharleroy, notre mouvement se ralentit, pour traverser le pont, mais bientôt nous montâmes la ville, car l'Empereur était déjà, depuis quelques heures, en avant d'elle. Chacun se demanda la cause de cette halte si brusque que l'on nous ordonna à la sortie, après nous avoir fait précipiter notre marche , et surtout alors que nous apercevions l'ennemi en position au-dessus de Gilly. C'était la brigade à qui avait été confiée la défense des ponte de Charleroy et de Chatelet, et qui s'était retirée là pour y garder le défilé du bois de Fleurus.

L'ennemi n'avait que sept bataillons, huit pièces de canon et un régiment de dragons ; mais il profita du loisir qu'on lui laissait si gratuitement pour embarrasser la route par quelques abattis d'arbres.

Bien que l'Empereur eut sous la main des forces bien supérieures, l'attaque ne commença cependant que vers six heures. Est-ce encore la faute du général Vandamme, dont tout le corps d'armée se trouvait en ligne, ou. celle du maréchal Grouchy qui peut-être crut avoir devant lui toutes les troupes de Ziéten?... L'Empereur attendait-il que toute l'armée eût passé la Sambre; est-ce

enfin parce qu'il voulait avoir des nouvelles de la marche db deuxième corps vers Gosselies ?.... C'est encore une énigme pour nous , et cependant Ton a assuré qu'irrité du temps perdu, mécontent de voir l'ennemi lui échapper, Napoléon, après être allé lui-même reconnaître ce corps prussien, se retournant vers un de ses aides de camp, en lui montrant ses escadrons de service, lui aurait dit : « Letort, prenez mes escadrons, chargez » et enfoncez tout cela ! »

Ces quatre escadrons partent, s'élancent sur les carrés, en culbuttent un, et forcent cette brigade à continuer sa retraite.

Quoi qu'il en soit de la cause, on perdit encore là, trois ou quatre heures de la journée, que l'on eût pu employer bien utilement, car notre avantgarde eût dû aller prendre position à Fleuras même, ou du moins tâter le pouls àZiéten, s'il était tenté de défendre ce gros bourg (a).

(a) Voici l'explication donnée par le maréchal Grouchy suite peu de résultats du combat de Gilly ; explication qui vient à l'appui de plusieurs des accusations trop justement fondées que nous serons dans le cas de porter contre certains officiers-généraux. L'histoire doit recueillir tous ces aveux, quelque pénibles qu'ils soient à consigner :

« Le maréchal Grouchy avait établi, depuis quelques jours, son quartier-général à Laon, quand, le 14 juin, l'Empereur arriva dans cette ville et l'envoya chercher. Il lui exprima d'abord son étonnement de l'y trouver encore, et lui demanda si les troupes à cheval étaient rendues à la frontière, l'ordre de les y porter ayant dû lui être expédié,

Si l'attaque de la position fut prompte et vigoureuse, les Prussiens se défendirent aussi avec

DEPUIS PLUS DE HUIT JOURS, par le général Bertrand, grand maréchal,<éu le major-général, duc de Dalmatie.

» M. de Grouchy répondit à l'Empereur qu'il n'avait reçu aucun ordre de cette nature. Napoléon se montra surpris et enjoignit au maréchal de faire partir sur-le-champ, en poste, tous les officiers de son état-major et ses aides de camp, afin de transmettre les ordres nécessaires pour faire arriver à temps toutes les troupes à cheval aux points où elles auraient à passer la Sambre.

» Le mouvement de réunion ayant eu lieu le 15 juin dès le commericement du jour, le maréchal passa la Sambre à Charleroy, et son avant-garde fit prisonniers quelques centaines de Prussiens. Dès que M. de Grouchy eut dépassé Charleroy, il se porta au galop sur la route de Fleurus jusqu'à Gilly, d'où il aperçut un corps prussien en position à la lisière des bois qui couronnent les hauteurs de ce village.

» Suivi d'un seul aide de camp, et protégé par quelques bouquets d'arbres, il en explora les rives. Après avoir reconnu qu'on ne pouvait aborder de front le général ennemi Ziéten, qu'après avoir franchi une petite rivière qui coule dans la vallée et sépare Gilly des bois auxquels ïes Prussiens étaient adossés, il adressa un de ses aides de camp, M. de Pontbellanger, à l'Empereur pour lui demander l'ordre d'attaquer les Prussien» et le prier de lui envoyer des troupes d'infanterie, afin de le mettre à même d'effectuer cette attaque.

» Napoléon se transporta immédiatement à Gilly, et après avoir mis pied à terre, il se rendit avec le maréchal à l'angle d'une maison d'où l'on découvrait toute la position de l'ennemi. Après l'avoir observé quelques instants, l'Empereur prescrivit à M. de Grouchy d'attaquer Ziéten, dès qu'il aurait été joint par le corps d'infanterie du général Vandamme, dont il allait faire hâter la marche, et il retourna à Charleroy.

En attendant que le général eût pu le joindre, le maréchal

courage contre nos escadrons et leur firent essuyer quelques pertes sensibles , car ee combat enleva

fit filer les dragons d'Exelmans jusqu'à un moulin où les chevaux pouvaient passer la petite rivière. Dès qu'ils l'eurent franchie, le maréchal, profitant des accidents de terrain qui ne permettaient pas à l'ennemi d'apercevoir le mouvement des dragons, les plaça de manière à ce qu'ils pussent, au premier signal, déborder l'aile gauche des Prussiens et les charger en flanc.

» Pendant que ce mouvement s'exécutait, le général Vandamme arriva avec le troisième corps, et, sans connaître les dispositions prises par M. de Grouchy, il aborda l'ennemi et fut repoussé. Le général Letort, de la garde, fut tué.

» Néanmoins cet échec fut bientôt réparé. Deux bataillons de la jeune garde, amenés par le général de Labédoyère, permirent à M. de Grouchy de reprendre l'offensive.

» La cavalerie ennemie fut culbutée, plusieurs carrés d'infanterie sabrés, et le corps du général Ziéten poursuivi à travers les bois jusque près de Fleurus, où il se rallia à divers corps prussiens, qui y étaient réunis depuis le matin.

» Le général Vandamme qui suivait ce mouvement, étant arrivé à la lisière des bois qui dominent les plaines de Fleurus, y prit position. Le maréchal ne pouvant, avec sa seule cavalerie, entreprendre l'attaque de cette ville, lui fit dire par son aide camp Bella, d'avancer en toute hâte avec son infanterie pour l'aider à chasser les Prussiens de ce point.

» CELUI-CI REFUSA SON CONCOURS, alléguant l'extrême fatigue de ses troupes et ajoutant qu'il n'avait pas d'ordres

A RECEVOIR DU COMMANDANT EN CHEF DE LA CAVALERIE. M. de

Grouchy envoya alors son aide de camp Pontbellanger à Gharleroy pour informer l'Empereur de ce refus qui le mettait dans l'impossibilité de rendre complet le premier succès qu'il avait obtenu.

» Cette résistance intempestive du général Vandamme eut de funestes résultats; il importait, en effet, de chasser immédiatement les Prussiens de Fleurus, l'Empereur ayant

à l'armée l'un de ses généraux les plus braves et les plus distingués, le lieutenant-général Letort, colonel, commandant les dragons de la garde, et Fidole de son régiment.

Ce combat se livrait à trois quarts de lieue de nous, sur un coteau, ayant à ses pieds le village de Gilly, et bordé au nord par le bois qui le sépare de la plaine de Fleurus (a).

ordonné au maréchal non-seulement d'occuper cette ville , mais même Sombref, et de pousser les avant-postes sur les routes de Namur et de Gembloux.

» Il est permis de croire que si M. de Grouchy eût été secondé par Vandamme dans l'exécution de ces ordres, Sombref eût été occupé le 15 juin , et les dispositions qu'adopta l'Empereur eussent été bien différentes, car l'armée prussienne rejetée vers Namur, sa jonction avec Parmée anglo-belge devenait impossible (événements de 1815. Les maréchaux de Grouchy et Gérard, par E. S. Revue de VEmpt'ri, année 1842, pages 388, 389 et 390). »

(a) Ce sanglant combat d'avant-garde se présentait là comme un spectacle pour nous; chacun chercha donc à se placer le mieux qu'il put pour en- jouir.

Au nombre d'une vingtaine, nous nous échelonnâmes sur le toit d'une masure; de là, nous distinguions parfaitement, ainsi perchés, tous les incidents de ce choc de cavalerie contre l'infanterie.

Napoléon n'avait pas jugé à propos de nous attendre , pressé qu'il était sans doute d'enlever ces carrés avant qu'ils pussent gagner la lisière du bois. Nous venions donc de faire quatre lieues, pour ainsi dire au pas de course, et inutilement puisque nous ne pûmes prendre notre part de gloire et de dangers de cette première affaire. Mais nous vîmes nos escadrons enfoncer et sabrer le 3e bataillon du 28e régiment prussien, qui fut totalement détruit ou pris. H

Le 1er régiment de hussards qui avait été détaché , sous le commandement du général Gary, son colonel, pour surveiller la route qui mène de Gharleroy à Bruxelles, venait, lui aussi, d'avoir à soutenir un choc violent contre le 6e des hulans prussiens, commandé par le lieutenant-colonel de Ltitzow. La mission de ce régiment était de dégager la première brigade prussienne, qui n'avait encore pu rejoindre la troisième brigade du corps de Ziéten, arrêtée qu'elle avait été dans sa marche, par la petite rivière de Piéton.

était six heures du soir; mais comme nous venons de le dire, ce brillant fait d'armes des escadrons de service fut chèrement acheté ; il coûta la vie au général Letort, qui succomba le 17, à la blessure qu'il reçut au bas ventre, en chargeant à la tête de ces escadrons, et lorsqu'il se présenta, seul, pour faire poser les armes à un bataillon qu'il avait reconnu, à ses uniformes blancs, pour avoir appartenu aux troupes du grand duché de Berg.

Nous étions depuis quelques instants établis sur notre branlant amphithéâtre, et déjà arrivaient nos premiers blessés, les uns portés sur des branchages, les autres soutenus sur leurs chevaux, lorsqu'un craquement se fit entendre sous nos pieds ; une minute après, nous étions tous précipités pêle-mêle au milieu des débris de notre échafaudage. Revenus de notre surprise, nous nous relevâmes, n'ayant heureusement à regretter que quelques déchirures dans notre habillement et de légères contusions; mais notre curiosité punie avait, comme on le pense bien, excité les éclats de rire de tous nos camarades, assis paisiblement sur leurs sacs, pendant que devant eux, défilaient trois ou quatre cents blessés français ou prussiens, et qui, presque tous, l'étaient grièvement. Quels singuliers contrastes !...

Le 1er régiment de hussards fut, à son tour, dégagé par l'avant-garde du général Reille, qui avait passé la Saînbre à Marchiennes.

Le résultat des combats de cette première journée , Ait d'aflàiblir d'environ douze cents hommes le corps du général Ziéten, et de quatre à cinq cents, celui du prince d'Orange, tant en tués , blessés que prisonniers, mais qu'ils eussent été bien autrement importants les résultats de notre début, si le général Vandamme eût exécuté à temps les ordres de l'Empereur !...

Quant à l'armée française, ses pertes ne dépassèrent guère trois à quatre cents hommes , tués ou blessés.

Nous étions tous occupés à voir défiler les prisonniers du combat de Gilly, lorsque, tout-à-coup, vers sept heures du soir, nous entendîmes dire à mi-voix : <r Voilà le Rougeot ! voilà le Rougeot ! (C'était ainsi que les vieux soldats avaient baptisé le maréchal Ney). C'était , en effet, le prince de la Moskowa, arrivant, en toute hâte, car l'Empereur, nous en ignorons la cause, ne lui donna que le 41 juin , à onze heures du soir, à l'Elysée Bourbon, l'ordre de rejoindre l'armée, et le 12, à neuf heures du matin, après avoir expédié ses chevaux et ses équipages, le maréchal monta en voiture et partit en poste, n'amenant avec lui que son premier âide-de-camp, le colonel Heymès.

Arrivé à Beaumont, le 14 , à dix heures du soir, il ne put, faute de chevaux, suivre l'Empereur et

assister au premier coup de fusil. Mais ayant appris, vers dix heures du matin, l'indisposition fortuite du duc de Trévise, le maréchal Ney l'alla voir et lui acheta deux chevaux ; le colonel Heymès en fit autant, en sorte qu'ils purent se mettre en route, suivis d'un seul domestique.

Le maréchal rejoignit l'Empereur qui , en ce moment, se trouvait au milieu de nous, à l'embranchement des routes de Bruxelles et de Fleuras.

« Bonjour, Ney, lui dit Napoléon ; je suis bien > aise de vous voir. Vous allez prendre le com- * mandement des premier et deuxième corps d'in- »fanterie; le général Reille marche avec trois » divisions sur Gosselies.

» Le général d'Erlon doit coucher, ce soir, à >Marchiennes-au-Pont; vous aurez avec vous la » division de cavalerie légère du général Pire ; je » vous donne aussi les deux régiments de chas- » seurs et de lanciers de ma garde, mais vous ne » vous en servirez pas. Demain, vous serez rejoint » par les réserves de grosse cavalerie , aux ordres » de Kellermann. ALLEZ ET POUSSEZ L'EN- >NEMI!»

Le maréchal, heureux de recevoir de l'Empereur un accueil aussi favorable , dit le colonel Heymès, prit congé de lui , et une heure après , il était à la tête du 2e corps. A dix heures du soir, le prince de la Moskowa occupait Frasnes, village situé sur la route de Bruxelles, à une lieue en deçà

des Qualre-Bras , avec la division de cavalerie légère du général Pire, et la division d'infanterie que commandait le général Bachelu.

* Dans le trajet de Charleroy à Frasnes, on avait feit trois ou quatre cents prisonniers d'un bataillon des troupes de Nassau, qui formaient avec les Hessois, les Belges et autres, l'extrême gauche de l'armée anglaise.

» Les deux régiments de chasseurs et de lanciers de la garde étaient en réserve derrière ce village. Le général Reille, avec deux divisions d'infanterie et leur artillerie, resta à Gosselies , où il passa la nuit; ces divisions assuraient ainsi la communication, en attendant l'arrivée du premier corps, qui devait coucher à Marchiennes-au- Pont.

» La nuit était close ; les troupes marchaient depuis deux heures du matin ; les renseignements annonçaient que dix bataillons avec de l'artillerie, occupaient les Quatre-Bras , et que l'armée anglaise manœuvrait pour se concentrer sur ce point important.

» On prit donc position en avant de Frasnes.

» Le maréchal , après avoir donné ses ordres et recommandé la plus active surveillance , revint, de sa personne, à Charleroy, où il n'arriva qu'à minuit. L'Empereur venait seulement de rentrer. Le maréchal soupa et conféra avec lui , jusqu'à deux heures du matin.

* Nous sommes entré dans • tous ces détails ,

ajoute le colonel Heymès , dans l'intérêt de la vérité historique , si complètement altérée pendant longtemps, et pour justifier le prince de la Moskowa, de l'injuste accusation portée contre lui ; € quil ne s'était pas emparé de la position des > Quatre-Bras dans la soirée même du tëjuin. »

La chose eût été, sinon impossible, au moins difficile, avec des troupes déjà accablées par une marche forcée de vingt heures , par plusieurs combats, et n'ayant pas, surtout pour une attaque de nuit, des renseignements assez positifs sur la force et la position de l'ennemi.

c Si l'on ajoute à cela l'ignorance complète dans laquelle se trouvait le maréchal Ney , des noms des généraux, des colonels, et même de l'effectif des régiments , et plus encore du nombre d'hommes qui avaient pu suivre les têtes de colonnes dans une marche aussi rapide , on se demande s'il eût été prudent (a) de tenter une attaque , à minuit , avec quatre ou cinq mille hommes d'infanterie, et mille à douze cents chevaux (6). »

(a) La prudence est sans doute bonne conseillère ; mais l'audace inspirée a fait gagner plus de victoires aux soldats français que la prudence ne leur a évité de défaites, et ici il fallait de l'audace.

(b) En historien consciencieux, aimant et recherchant partout la vérité, ne voulant pas surtout mériter le reproche de l'escamoter au profit d'une vanité nationale qui nous paraîtrait mal fondée, nous venons de rapporter ce que l'ancien aide de camp du prince de la Moskowa a opposé à ses détracteurs ; nous sommes donc, comme on le voit, tout

Le maréchal Ney s'étant contenté des renseignements recueillis sur la route, et qui étaient si inexacts, crut pouvoir prendre le parti de s'arrêter

disposé à repousser les graves reproches si souvent publiés contre le maréchal à l'occasion du combat des Quatre- Bras.

La seule observation que nous nous permettrons, la voici :

« Les renseignements, dit le colonel Heymès, annonçaient » que dix bataillons avec de C artillerie, occupaient les Qua- » tre-Bras, etc., etc. »

N'était-ce point le cas, ou jamais, d'envoyer une reconnaissance, composée d'hommes vigoureux et intelligents, avec mission formelle de s'emparer de vive force ou par surprise, d'une grand-garde, qui eût pu fournir sur les dispositions et sûr les forces de l'ennemi aux Quatre-Bras, les renseignements les plus positifs, ayant surtout pour le seconder la sympathie des habitants !...

Si, en effet, au moyen d'une cinquantaine de prisonniers, enlevés à minuit ou une heure du matin, aux Quatre-Bras même, le maréchal eût pu connaître le peu de solidité militaire des corps qui occupaient encore cette clef de la campagne, il eût certainement pensé qu'il avait, soit sous la main, soit à Gosselies, assez de forces pour pousser jusqu'aux Quatre-Bras, après deux ou trois heures de repos accordées aux troupes ; car, quelque harassées qu'elles pussent être, leur ardeur était telle, qu'à deux heures du matin, ou si l'on veut même au lever du soleil, elles auraient retrouvé assez de vigueur pour marcher à l'ennemi, et assez d'énergie pour en chasser le prince d'Orange, avant l'arrivée de la division Picton, qui, par sa belle résistance aux charges de nos cuirassiers, devait, le lendemain, leur arracher la victoire. Le maréchal était déjà à Frasnes, avant même que cette fameuse division écossaise eût encore quitté Bruxelles, puisque la générale n'y battit qu'à minuit, et de Bruxelles aux Quatre-Bras il y a près de six lieues !...

à Frasnes y et de venir rendre compte à l'Empereur du résultat de la soirée.

Le 16, à deux heures du matin, le maréchal retourna à Gosselies, s'y arrêta quelques instants, pour communiquer avec le général Reille , et lui donna Tordre de partir, dés qu'il le pourrait (a) avec ses deux divisions et son artillerie , de se rallier à Frasnes , où il se rendit presque aussitôt. Ce fut alors seulement que le maréchal recueillit les renseignements que les généraux et autres officiers avaient pu se procurer, mais que d'heures perdues ! ! ! Pendant ce temps le colonel Heymès parcourait la ligne, visitait chacun des régiments , prenait, par écrit, le nom des colonels et nombrait la force de chaque corps, pour remettre au maréchal l'état de situation (6).

« Le 16, à huit heures du matin, il n'y avait encore à Frasnes , que la division de cavalerie légère du général Pire , celle d'infanterie du géné-

{a) Pourquoi cette latitude ? il faut de la précision dans un ordre militaire ; une minute peut quelquefois1 décider de la victoire, et en 1815, toute minute eut son importance !

(6) Pourquoi encore perdre du temps à pareille inspection ? Le général Reille ne pouvait-il pas remettre au maréchal la situation de chaque corps, et y ajouter même les noms des officiers supérieurs ? Cette situation eût été exacte, il n'y eût manqué que les braves qui depuis le matin, avaient déjà payé leur tribut de sang ou de vie, c'est-à-dire environ deux cents hommes ; quant aux hommes en arrière, à deux heures du matin, ils avaient certainement tous rejoint leurs drapeaux.

rai Bachelu, et les deux régiments de chasseurs et de lanciers de la garde , en réserve derrière le village (a).

> Le général Reille , avec les deux divisions commandées par les généraux Foy et prince Je* rôme, était en route pour se rallier, et Ton sait que l'Empereur avait détaché, le 15, en observation, sur Fleurus, la division Girard, qui appartenait au corps du général Reille , mais qui ne le rejoignit pas de toute la campagne.

» Aussi, dit encore le colonel Heymès, lorsque tout le deuxième corps fut réuni, déduction faite des deux régiments de cavalerie légère de la garde, dont il n'était pas permis de disposer (6), le maréchal ne pouvait mettre en ligne qu'environ dixhuit à dix-neuf mille hommes devant l'ennemi , qui comptait déjà aux Quatre-Bras une force de vingt-cinq mille hommes (c), avec une nombreuse

(a) A qui la faute ?

(b) Compte-t-on pour rien la seule présence en réserve de ces deux mille cavaliers d'élite, qui permettait au maréchal Ney de disposer du corps entier du comte Reille et plus tard des cuirassiers du comte Kellermann !...

(c) Le colonel Heymès se trompe encore, ou les renseignements obtenus étaient faux, car à deux heures et demie après-midi, Wellington n'avait encore pu réunir, malgré tous ses efforts, qu'environ sept mille hommes d'infanterie, et seize bouches à feu, mais pas un escadron; nous le répéterons donc : la circonspection du maréchal et la mollesse du comte Reille, ont été poussées trop loin. Us n'eussent certes point agi ainsi dix ans plus tôt.

artillerie; sa droite couvrait le bois de Bossu ; son centre était en avant des Qiiatre-Bras, et sa gauche se perdait dans la direction de Namur , dont elle occupait la route, en se rapprochant du flanc droit du corps du général Reille. »

Dans cette situation, et n'osant pas prendre une détermination vigoureuse, pendant qu'il en était temps encore, puisque le maréchal avait de la cavalerie et quarante-six bouches à feu, alors que l'ennemi n'avait pu réunir que seize canons pour y répondre , et n'avait pas même un escadron; dans cette situation, disons-nous, dont le maréchal s'exagérait si fort la gravité , n'ayant qu'un seul aide-de-camp, et pas un officier d'ordonnance ni d'état-major, détacha plusieurs officiers des chasseurs et des lanciers de la garde à la rencontre du premier corps, avec ordre de presser sa marche sur Frasnes.

Toute la matinée du 16 se perdit donc à reconnaître l'ennemi et le terrain sur lequel on allait combattre, ainsi qu'à attendre l'arrivée du comte d'Erlon, et les réserves de cavalerie du général Kellermann.

Vers onze heures, le général Flahaut, aide-decamp de l'Empereur , apporta Tordre d'enlever les Quatre-Bras et de marcher sur Bruxelles , et remit*, en même temps, au maréchal les instructions écrites ci-après :

« Mon cousin , » Je vous envoie mon aide-de-camp , le général

»Flahaut, qui vous porte la présente lettre. Le » major-général a dû vous donner des ordres, mais » vous recevrez les miens plus tôt, parce que mes

> officiers vont plus vite que les siens (a). Vous » recevrez l'ordre de mouvement du jour, mais je

> veux vous en écrire en détail, parce que c'est de » la plus haute importance.

» Je porte le maréchal Grouchy, avec les troi- » sième et quatrième corps d'infanterie sur Som- » bref.

» Je porte ma garde à Fleuras , et j'y serai de j> ma personne, avant midi; j'y attaquerai l'enne- » mi , si je le rencontre, et j'éclairerai la route jus- » qu'à Gembloux. Là , d'après ce qui se passera , » je prendrai mon parti, peut être à trois heures

> après-midi, peut-être ce soir. Mon intention est » que , immédiatement après que j'aurai pris »mon parti, vous soyez prêt à marcher sur Bruxelles.

» Vous pourrez donc disposer vos troupes de la » manière suivante : première division A DEUX » LIEUES EN AVANT des Quatre-Chemins , s'il » n'y a pas d'inconvénient. Six divisions d'infan- » terie autour des Quatre-Chemins, et une divi- » sion à Marbais, afin que je puisse l'attirer à moi » à Sombref, si j'en avais besoin.

» Le corps du comte de Valmy, qui a trois mille

(a) Ah ! pourquoi Napoléon n'a-t-il pas agi ainsi à Waterloo, en ce qui a concerné le maréchal (ïrouchy ?...

» cuirassiers d'élite , à l'intersection du chemin » des Romains et de celui de Bruxelles, afin que » je puisse l'attirera moi si j'en avais besoin. Àus- » sitôt que mon parti sera pris , vous lui enverrez » l'ordre de vous rejoindre.

» Je voudrais avoir avec moi la division de la » garde que commande le général Lefèvre-Dé- » noëttes, et je vous envoie les deux divisions du » corps du comte de Valmy, de manière à le rap- » peler si j'en avais besoin , et ne point faire faire » de fausses marches au général Lefèvre-Dénoët- » tes , puisqu'il est probable que je me déciderai à » marcher, ce soir, sur Bruxelles avec la garde. » Cependant, couvrez la division Lefevre par les » deux divisions de cavalerie de d'Erlon et de » Reille , afin de ménager la garde, et que, s'il y » avait quelque échauffourée avec les Anglais , il