EST PRÉFÉRABLE QUE CE SOIT SUR LA LIGNE QUE SUR » LA GARDE

• J'ai adopté comme principe général, pendant » cette campagne, de diviser mon année en deux » ailes et une réserve. Votre aile sera composée » des quatre divisions du premier corps ; des » quatre divisions du deuxième corps ; de deux » divisions de cavalerie légère, et de deux divi- » sions du corps de Valmy. Cela ne doit pas être » loin de quarante-cinq à cinquante mille hommes.

> Le maréchal Grouchy aura à peu près la » même force, et commandera l'aile droite.

» La garde formera la réserve, et je me porte-

» rai sur Tune ou sur l'autre aile, selon les circon-

* stances.

» Le major-général donne les ordres les plus » précis pour qu'il n'y ait aucune difficulté sur » l'obéissance à vos ordres, lorsque vous serez dé- » taché, les commandants de corps devant pren- » dre mes ordres directement quand je me trouve » présent. Selon les circonstances, j'affaiblirai » l'une ou l'autre aile, en augmentant ma réserve.

» Vous sentez assez l'importance attachée à la » prise de Bruxelles. Gela pourra d'ailleurs donner > lieu à des accidents, car un mouvement aussi

* prompt et aussi brusque isolera l'armée anglaise » de Mons, Os tende, etc.

> Je désire que vos dispositions soient bien fai- » tes, pour qu'au premier ordre, vos huit divisions

* puissent marcher rapidement et sans obstacle » sur Bruxelles.

» Napoléon. > « Charleroy , le 16 juin 1815. »

Rentrons maintenant à Charleroy après cette visite ad bivouac du deuxième corps.

Ici , tout s'agite et se prépare également pour la grande solennité du lendemain; nous reviendrons plus tard sur le champ de bataille des Quatre-Bras.

Notre bataillon (le 2e du 1er régiment de grena-

diers) , commandé de service auprès de l'Empereur, alla s'établir au bivouac dans la cour d'un petit château sur les bords de la Sambre, non loin du pont , et que Napoléon avait choisi pour son quartier-général.

Le service s'y fit avec la même ponctualité qu'au palais des Tuileries, à cette différence que nous y étions au nombre de six cents hommes, au lieu de soixante, que l'on fournissait à Paris.

Le général en chef, Blùcher, surpris par une aussi brusque attaque, consacra la uuit du 15 au 16, à la concentration de toutes ses troupes , sur les hauteurs, en arrière et à une demi-lieue de Fleurus, où il paraissait décidé à relever le gant, et à accepter la bataille.

Sombref était le point de ralliement de l'armée prussienne.

De son côté, le duc de Wellington, surpris, au bal chez la duchesse de Richemond , par la nouvelle de notre invasion, se hâta de diriger les divers corps de son armée, sur les Quatre-Bras , qui était le point désigné à l'avance. Mais ce rassemblement général , en raison de la dispersion de ses cantonnements, exigea de dix à vingt heures, donnant ainsi beau jeu à l'Empereur, s'il eût été secondé par ses lieutenants.

L'armée française passa la nuit sur trois colonnes. La gauche, commandée par le prince de la Moskowa, avait son quartier-général à Frasnes , et ses vedettes vers les Quatre-Bras.

Le deuxième corps entre Frasnes, Mellet etGosselies, ayant en avant-garde la division du général Girard, à sa droite, sur la route de Fleurus, au village d'Heppignies,

Le premier corps en colonnes, de Marchiennes* à Gosselies. '

Le centre , composé des premier et deuxième corps de cavalerie, et du troisième corps d'infanterie, était campé dans les bois, entre Fleurus et Charleroy.

La garde était en colonne sur la route de Charleroy à Gilly, et le sixième corps en arrière de Charleroy, sur la rive droite de la Sambre.

La troisième colonne, formant la droite, était en avant du pont de Chatelet.

L'artillerie de réserve, les corps des cuirassiers Milhaud et Kellermann campèrent dans les prairies en de ça de Charleroy et les bagages restèrent parqués en arrière.

Toute l'armée française bivouaqua dans la nuit du 15 au 16, dans un carré de quatre lieues de côté. Elle était également en mesure d'appuyer sur l'armée prusso-saxonne , ou sur l'armée anglo-batave se trouvant ainsi placée entre elles.

Les deux armées ennemies étaient surprises, leurs communications déjà fort gênées ; toutes les manoeuvres de l'Empereur avaient donc réussi à souhait. Il était désormais le maître d'attaquer en détail les armées ennemies, auxquelles il ne restait, pour éviter ce malheur, le plus grand de tous,

que le parti de céder le terrain et de se réunir sur Bruxelles ou au delà (a).

L'infanterie de la garde se. tint en position sur les hauteurs de Gilly, moins le 1er régiment de grenadiers et le 1er régiment de chasseurs qui, seuls, rentrèrent en ville, peu avant l'Empereur qui était allé visiter les camps de la colonne du centre.

Notre bataillon s'étant établi dans la cour du quartier Impérial, nous nous occupâmes à pré parer nos aliments pour le repas du matin et pour celui du soir, car depuis près de dixhuit heures nous avion» été en marche ou en position, sans pouvoir décrocher nos marmites, et tout annonçait qu'il en serait sans doute ainsi le lendemain; chacun prit donc ses mesures, en conséquence, tant pour se procurer des vivres que pour se livrer à quelques heures de repos, avant de marcher à l'ennemi qui nous attend, et veut prendre sa revanche des pertes de la journée.

A chaque instant, les ordonnances, les aide-decamps, les officiers d'état-major entraient et sortaient de la cour de ce Palais improvisé, et dans leurs mouvements précipités, il leur arriva souvent de culbuter quelques files àe nos faisceaux et de faire maugréer nos vieux grenadiers, qui avaient un tendre pour leur fidèle compagnon de

(a) Mémoires pour servir à YHistoire de France, pages 86 et 87.

voyage, pour ce fusil qui leur servit si souvent de miroir les jours de fête, et de bâton d'appui et d'ancre de salut dans les jours de fatigue ou de combat.

Personne toutefois ne dormait au quartier-général. La veille d'une grande bataille n'est jamais là un jour de repos ; les instants sont trop précieux. Mille ordres divers sont à expédier, car il ne faut ni confusion, ni erreur ; le salut de la patrie peut parfois dépendre d'un ordre mal rendu, d'un mot mal écrit; nous en donnerons, bientôt, la trop fâcheuse confirmation.

Charleroy est encombré de voitures de vivres, d'équipages militaires ; en un mot, de tous les embarras matériels, de tous les impedimenta des quartiers-généraux; inconvénients moins graves, lorsqu'une armée est victorieuse et pomv suit ses succès, mais qui ne deviennent que trop souvent des causes de désastres, dans les moments de retraite et surtout de revers.

Nous étions installés, depuis une heure environ, dans la cour du quartier impérial, lorsque tout-à-coup, une sourde rumeur circula parmi nous; à cette rumeur succédèrent bientôt des imprécations violentes. On parla d'abord, mais vaguement, de quelques désertions, et peu après ces bruits devinrent plus précis; l'on cita enfin le quatrième corps, comme venant d'être consterné par ces tristes débuts de la campagne*

Voici, en effet, ce qui s'y était passé.

Dans la nuit du 14 au 45 juin, le lieutenant-général comte de Bourmont, commandant la troisième division d'infanterie du quatrième corps, invita le général Hulot, commandant sa première brigade, à se rendre à son quartier-général. Là, le comte de Bourmont lui fit part de son projet de franchir la frontière avant l'ouverture des hostilités, et lui remettait, en conséquence, le commandement de sa division.

Le général Hulot parut comprendre les motifs allégués par le comte de Bourmont, pour justifier sa grave détermination, et lui témoigna même, nous a-t-on assuré depuis, le plus touchant intérêt, tout en l'engageant à renoncer à un projet, que l'opinion publique allait peut-être interprêter bien sévèrement.

Mais la pensée du comte de Bourmont était irrévocable, et peu d'instants après, il montait à cheval, suivi de son état-major et de son escorte, comme pour aller inspecter ses avant-postes.

Il était trois heures du matin.

Arrivé près des vedettes, le comte de Bourmont renvoya son escorte et remit au brigadier les deux lettres ci-après, avec ordre de les porter immédiatement au comte Gérard, commandant en chef du quatrième corps; l'escorte étant partie, le comte de Bourmont franchit la frontière , accompagné du colonel Clouet , du jchef d'escadron Villoutreys, du capitaine Sourdat, attachés à l'état-major de la division, et

des capitaines Dandigné etTrélan, ses deux aidesde-camp.

« Florennes le 15 juin 1815.

» Mon général,

* Si quelque chose au monde avait pu, dans

» les circonstances actuelles» me déterminer à

* servir l'Empereur, c'aurait été votre exemple » et mon attachement pour vous, car je vous » aime et vous honore bien sincèrement. Il m'est » impossible de combattre pour un gouvernement » qui proscrit mes parents et presque tous les

* propriétaires de ma province.

» Je ne veux pas contribuer à établir, en » France, un despotisme sanglant qui perdrait » mon pays, et il m'est démontré que ce despo-

* tisme serait le résultat certain du succès que » nous pourrions obtenir.

> On ne me verra pas dans les rangs étrangers; » ils n'auront de moi aucun renseignement cad pable de nuire à l'armée française, composée

* d'hommes que j'aime et auxquels je ne cesse- > rai de prendre un vif intérêt, mais je tâcherai » d'aller défendre les proscrits français, de chas-

* ser loin de la patrie le système des confisca- » tions, sans perdre de vue la conservation de » l'indépendance nationale.

» J'aurais donné ma démission et serais allé » chez moi, si j'avais pu croire qu'on m'en

> laissât le maître; cela ne m'a point paru vrai- » semblable dans le moment actuel, et j'ai dû » assurer, par d'autres voies, ma liberté, afin de » ne pas perdre tout moyen de concourir au ré- » tablissement d'un meilleur ordre de choses en » France.

* J'éprouve un profond chagrin de l'idée de la » contrariété que vous causera mon départ; pour » vous éviter un desagrément, j'exposerais cent » fois ma vie, mais je ne peux renoncer à l'espoir » d'être encore utile à mon pays.

» Toujours, et quoiqu'il arrive, je conserverai » pour vous l'attachement le plus sincère et le » plus respectueux.

» Le lieutenant-général comte de Bourmont. >

« Florennes, le 15 juin 1815.

* Mon général,

> Les motifs qui déterminent le départ de M, dé Bourmont sont aussi les miens, et il faut qu'ils soient bien puissants pour que je me résolve à quitter une armée remplie de mes amis, et commandée par un chef, dont le caractère noble et les grands talents inspirent à la fois, le respect, l'attachement et une confiance sans bornes.

> Mes amis vous diront, mon général, tout ce

> qu'il m'en coûte pour suivre ce parti. Il me

> faut cette conviction intime que je fais par là

> le bien de mon pays, pour abandonner tout ce * qu'on trouve en servant sous vos ordres.

i Je suis avec le plus vif chagrin et un pro- » fond respect.

» Colonel Cloue t. >

Lie comte de Bourmont et le général Clouet ont trop cruellement expié, pendant trente ans, cet écart de leur vie, pour que notre plume vienne ajouter à leurs tribulations, si constantes, des paroles amères et de nature à déchirer des coeurs déjà si profondément ulcérés, deux hommes enfin si ballotés par l'adversité politique.

On ne saurait, d'ailleurs, sans injustice, les accuser de trahison, ni leur reprocher d'avoir contribué aux désastres de Waterloo, puisque leur division ne devait pas s'y trouver. Nous nous bornerons donc à exprimer, sur ce fâcheux incident, l'opinion que M. le comte de Bourmont, en raison de ses antécédents et du retour de l'ancienne monarchie, ne devait pas reprendre du service sous la bannière impériale. Il devait, ou suivre le Roi de France dans son exil, ou se résigner à la vie privée; mais, ayant une fois accepté, sollicité même, un commandement, le comte de Bourmont devait subir toutes les conséquences de sa nouvelle position, quelque fausse qu'elle fût, combattre les Prussiens à Ligny à la tête des

braves de sa division, et attendre patiemment ensuite les arrêts du sort.

M*deBourmont,nou8 n'hésitons pas à le proclamer, n'a point eu l'intention de trahir, en franchissant ainsi la frontière, mais il a commis, le 15 juin 1815, une de ces fautes qui troublent pour jamais la vie d'un homme, et certes, en pareilles circonstances, M. le maréchal n'aurait plus hésité entre le donjon de Yincennes et l'abandon de ses soldats en présence de l'ennemi!.*..

Le ciel nous est témoin que, dans ce que nous dicte ici notre conscience d'historien, aucun sentiment d'inimitié ne nous anime ; loin de là, M. le maréchal de Bourmont a bu à la coupe du malheur, il a donc droit à toute l'impartialité de l'historien : c'est aussi ce que nous tenons à justifier, alors même que nous avons eu à exprimer quelques paroles de blâme sur un fait que nous eussions bien souhaité pouvoir passer sous silence.

Reprenons notre récit.

- Le 16, vers huit heures du matin, nous reçûmes l'ordre de prendre les armes et de suivre 4'Empereur qui allait se porter en avant; à neuf heures, nous nous mimes en marche pour Fleurus, tambours et musique en tête. Notre tenue, était celle de combat : la capote, le pantalon et le bonnet à poil sans ornement, et c'eût été cependant, pour la garde, le cas de prendre la grande tende, car elle aura bientôt à jouer un

rôle digue d'elle; elle aura à fixer à nos drapeaux une victoire vivement contestée. Mais les peintres, seuls, nous ont toujours fait combattre en grande tenue, et même parfois en tenue de bal, ce qui frise, on l'avouera, par trop la licence poétique.

Le ciel était pur, comme le ciel de Marengo, dont nous allions fêter, en quelque sorte, l'anniversaire ; le soleil estardent et nous présage une chaude journée; elle lésera, en effet, sous tous les rapports!

Arrivés au village de Gilly, dont les premières maisons touchent à la chaussée de Fteurus, nous nous détachâmes , pour aller jeter un funèbre coup d'oeil sur le lieu du combat de la veille. Les morts y attendaient encore leur sépulture militaire; les juifs, ces corbeaux qui suivent les armées, n'avaient point eu le temps de fondre sur leur proie, et nos frères d'armes, dont le cœur était si ardent, il y avait douze heures à peine, gisaient là encore, au nombre d'environ trois cents, tels qu'ils avaient été frappés.

Plusieurs des nôtres dormaient également du sommeil éternel près du carré , - enfoncé et sabré par eux. Nous serrâmes la main à un maréchal-des-logis , notre confrère de la garde, mort au champ d'honneur! A tous, nous laissâmes un soupir de regrets, et rejoignîmes notre compagnie au milieu du bois, que traversait, un peu confusément, l'armée; car cette route étant la seule voie ouverte, au milieu de la foret,

tous les corps marchaient ensemble dans ce défilé.

Une poussière accablante nous enveloppait, comme dans un épais nuage, gênait même notre respiration. La chaleur devenait étouffante, nulle brise ne nous rafraîchissait le visage, le soleil était d'aplomb.

A midi, nous sortîmes de cette fournaise, et fîmes notre entrée dans cette plaine immense et fertile , que la nature semble avoir destinée à être le champ clos de l'Europe centrale, car la bataille de Ligny sera la troisième, depuis celle livrée, en 1690, par le maréchal de Luxembourg.

Toute l'infanterie de la vieille garde alla se former en colonnes serrées par divisions de cinquante files, chaque compagnie formant, seule, division, en raison de la force de son effectif, et prit ainsi position à droite de la chaussée, et, comme toujours, la gauche en tête.

Les quatre régiments de la jeune garde se formèrent également en colonne serrée, mais sur la gauche de la chaussée et à notre hauteur.

Là, nous mîmes nos armes en faisceaux pour laisser le temps à tous les corps de s'établir à leur place de bataille (a).

(a) Nous restâmes près d'une heure dans cette position ; chacun cherchait à s'y garantir des rayons du soleil, qui dardaient sur notre masse noire, d'une manière fatigante.

Tout respirait le calme dans cette vaste plaine que sillonnaient, en silence, comme d'interminr blés serpents, toutes nos colonnes d'infanterie, de cavalerie et nos parcs d'artillerie. On n'eût pas cru que cent cinquante mille hommes allaient en venir aux mains et se disputer quelques toises de terrain avec un acharnement tel que, depuis longtemps, il n'y en avait pas eu d'exemple.

Ce calme ressemblait à celui qui, toujours, précède l'orage.

Parmi nous, se trouvaient encore de vieux grenadiers, qui, déjà, sous la République, avaient combattu à la bataille de Fleurus ; ils" nous en détaillèrent le plan et les mouvements, comme l'eussent fait des officiers d'état-major, et nous en rapportèrent quelques curieux épisodes, dans ce langage pittoresque qui n'appartient qu'au vieux grognard. Aussi, se groupa-t-on autour d'eux avec intérêt, comme les Arabes autour de leurs pères," quand ceux-ci les arrachent à leur apathie naturelle par le récit de quelque tradition orientale.

Un grenadier déroula même une vieille carte de la Flandre, qu'il avait dans son sac, nous ne savons depuis quand, et là, étendus sur le seigle, si impitoyablement écrasé sous nos pieds, nous nous mîmes à disserter sur les manœuvres de la journée.

Nous formâmes un simulacre de tente pour obtenir un peu d'ombre pendant cette leçon de stratégie, au moyen d'une douzaine de mouchoirs , liés les uns aux autres , et suspendus au-dessus d'un cercle de faisceaux. Le soldat est ingénieux, et plusieurs parasols de cette nouvelle invention parurent bientôt au-dessus de cette masse noire que formaient nos seize bataillons. A ce cours, chacun apportait sa réflexion, ou le fruit de sa longue expérience de la guerre.

Mais jetons un coup d'oeil topographique sur ce champ de bataille, devenu désormais célèbre, et que nous venons de parcourir en tous sens pendant quarante-huit heures; nous nous aiderons aussi de l'excellente et consciencieuse relation du major Auguste Wagner, auquel nous nous plairons à recourir pour les détails concernant l'armée prussienne, pendant cette sanglante lutte de quelques jours (a).

La chaussée de Namur à Bruxelles était la ligne principale qu'il importait aux deux armées alliées de maintenir.

De Namur à Sombre/, c'était la ligne d'opérations des Prussiens.

De Bruxelles aux Quatre-Bras, c'était celle

(a) M. Wagner, aujourd'hui officier-général en retraite, a été directeur du dépôt de la guerre à Berlin ; en 1815, M. Wagner était attaché à l'état-major général de Farinée prussienne. Sa relation est, à notre avis du moins, à nous, qui avons lu, relu, confronté et médité à fond, tout ce qui a été écrit et publié, tant en France qu'à l'étranger , sur cette époque trop mémorable pour nous ; cette relation, disons-nous, est, au point de vue militaire, la plus recommandable de celles connues , parce qu'elle est la plus complète, la plus exacte et la plus impartiale de toutes ; elle fait autant d'honneur à la loyauté de M. le général Wagner qu'à son talent d'écrivain militaire. Nous sommes donc heureux, nous qui, dans cet ouvrage, avons appris à aimer et à estimer cet auteur, de lui payer ici, avant de croiser le fer avec l'armée prussienne, notre tribut particulier de haute considération.

des Anglais, et la partie intermédiaire leur servait de communication.

L'armée française pouvait y arriver de Charleroy, ou par la chaussée de Bruxelles, ou par celle de Namur, ou bien encore par l'ancienne route des Romains.

Le point d'intersection de la première est aux Quatre-Bras.

Celui des dernières, auprès de Sombref y et à trois lieues de l'autre. Voilà les points qu'il fallait couvrir et qui déterminèrent le champ de bataille.

La tâche de défendre les Quatre-Bras, échut naturellement aux Anglais, et celle de Sombref, aux Prussiens.

Le feld-maréchal Blucher résolut donc de se masser sur les hauteurs , entre Sombref et Bry, dont le moulin à vent, et la ferme de Bussy, forment la sommité, et de tenir les villages de Saint- Arnaud et de Ligny, comme des postes avancés.

Cette position était bonne, et bien choisie, car ces bourgs en avant des masses de l'armée prussienne, présentaient un merveilleux abri pour les troupes, et l'artillerie placée sur l'éminence demicirculaire, qui se trouvait dans l'intervalle, commandait ainsi tout le champ de bataille, tandis qu'à l'arrière, le versant de la colline, surmonté du moulin de Bussy, formait un fort point d'appui en cas de désastre.

Le premier corps prussien étant en première ligne, occupa Bry, Saint-Amand et Ligny.

Le village de Sombre/ fut confié à la garde du troisième corps, et le deuxième resta tout entier eu réserve, sur le revers des mamelons , occupés par le premier corps, pour être employé selon les circonstances.

L'intention du feld-maréchal Blûcher était d'attendre l'arrivée du général Bulow, qu'on supposait plus près qu'il n'était pour prendre l'offensive, en débouchant par Saint-Amand.

La situation des villages de Ligny et de Saint- Amand, bien que dans un bas fond, mais hérissés d'obstacles naturels, était très favorable à la défense; et si le terrain montant, en amphithéâtre, depuis là jusqu'à la ferme de Bussy , pouvait avoir, pour les Prussiens, le désavantage de les découvrir, de la tête aux pieds et de les exposer au feu de notre artillerie, de l'autre aussi, les batteries prussiennes avaient l'avantage de plonger sur nous, et enfin Blûcher avait la faculté de surveiller tous nos mouvements, aussi bien que nos masses de pied ferme; car de Fleurus à fygny et Saint-Amand, il n'y a guèi;e plus de plis de terrain pour y masquer des troupes, qu'il ne s'en trouve de Montmartre jusqu'à Saint-Denis , et le moulin de Bussy était aussi élevé au-dessus de la plaine, occupée par nous, que peut l'être le point culminant de Montmartre.

Le seul moyen que nous eussions de nous soustraire aux conséquences de cette situation, était de nous tenir hors de portée, et à cela, ilyavaif

aussi de graves dangers, car une seconde ligne doit toujours être assez rapprochée de la première pour lui porter secours à temps.

Le nom de Saint- Amand appartient à une commune, composée de trois villages ; Saint- Amand , proprement dit, est la partie située entièrement sur la droite du ruisseau vers Fleurus; Saint* Amand- La -Haye est la partie comprise entre celle-ci et Wagnelé, et le hameau de Sainte Amand, couvre , par sa position, l'intervalle entre ces deux villages (a).

Ligny est traversé, dans toute sa longueur, par le ruisseau qui le sépare en deux parties, dont chacune est coupée , dans son milieu, par une grande rue, ayant des sorties latérales, la plupart aboutissant à des chemins creux et marécageux. Celles du côté de la position occupée par l'armée prussienne étaient fort étroites et ne pouvaient guère permettre d'y passer que par files; de notre

(a) Les maisons de Saint- Amand, comme celles d'un grand nombre de villages de la Belgique, isolées les unes des autres, sont assises au milieu de jardins et de vergers, appelés pâtures, et que couvrent quantité d'arbres fruitiers • ou de haute futaie. En 1815, la multitude de ces arbres autour de Saind-Amand donnait à l'emplacement qu'il occupe, l'aspect du bois le plus épais. Nos troupes ne pouvaient même en apercevoir que l'église et les quelques maisons qui l'entourent, placées à l'extrémité du côté de Ligny. Les arbres qui formaient cet épais couvert ont presque tous été coupés de 1818 à 1819, ce qui change l'aspect actuel de Saint-Amand.

côté, au contraire, nous pûmes y pénétrer par demi-sections de douze files, jusqu'à la partie où la même rue se rétrécit brusquement.

Le cimetière, entouré d'un petit mur, se trouve sur la rive droite du ruisseau, ainsi qu'un vieux château, à l'entrée du village, du côté de Saint- Amand. Le ruisseau de Ligny, dans lequel viennent s'en jeter deux autres, non loin de Saint-Amand, a un cours profond et bien encaissé ; il faut même des ponts pour le passer ; ses bords sont escarpés.

Depuis Sombrefy ils deviennent plus escarpés encore, principalement à Tongrines., et se dominent alternativement.

Au-delà de cet endroit, la position était entrecoupée de haies vives et de ravines,

Tel est le terrain de chicane ou quinze miUe valeureux champions de ces deux années resteront, pour attester à qui a appartenu la victoire.

Fleurus, situé au milieu de cette vaste plaine, n'éprouvera, cette fois, aucun dommage; il servira seulement d'ambulance aux blessés français, ou de refuge aux prisonniers.

Il était déjà deux heures, et pas un coup de fusil n'avait encore annoncé la présence de l'ennemi. Les tirailleurs se rencontrèrent cependant dans le bourg de Fleurus ; enfin un coup de canon part ; la fumée s'en élève rapidement au-dessus d'une avenue de peupliers, je crois: c'était le premier de la journée !... Il est accueilli par un cri général de joyeuse acclamation ! On croit que c'est le si-

goal de la bataille ; que toute cette ligne, depuis Sombref jusqu'à Saint- Amand, va être à l'instant même en feu ! Mais non ; ce ne sont encore là que des préludes d'avant-garde.

On bat néanmoins la grenadière, et en cinq minutes, toute l'infanterie de la garde jeune et vieille, est en marche, formée en une seule colonne profonde de vingt-quatre bataillons, dont seize de vieille garde. Quel coup d'œil imposant !...

Nous nous dirigeons droit sur F leur us, et toujours- à travers champs , sans respect pour des blés de la plus belle apparence, car ils avaient près de cinq pieds de haut* Nous n'avions qu'un quart de lieue à faire. Parvenus à l'entrée de ce gros bourg, nous fîmes tête de colonne à gauche, en traversant la chaussée, de manière à la laisser libre à l'artillerie qui défilait encore.

Là, nous fîmes une halte nouvelle, mais elle fut courte. Notre second mouvement nous fit traverser Fleurus ; tous ses habitants bordaient la haie d'un bout à l'autre de la principale rue, suivie par nous. Tous nous regardaient d'un air mêlé d'inquiétude et de sympathie.

A notre sortie de Fleurus, à gauche, nous entendons, tout-à-coup, des cris enthousiastes de : Vive l'Empereur! Vive l'Empereur! C'étaient nos premiers blessés de l'avantrgarde, que l'on pansait ou que l'on amputait dans un verger, et qui retrouvèrent, encore, assez de force et d'énergie, pour saluer leur Empereur, en ce moment, à

cheval à la tête de notre régiment. Tous se lévent, ou se font soutenir, pour lui rendre peutêtre un dernier hommage. Quel touchant témoignage d affection et de respect, que le salut de ces soldats mutilés, et dans un moment aussi solennel!...

Nous allâmes nous placer, en seconde ligne sur le liane droit de Fleurus, et dans Tordre suivant:

Les chasseurs à pied, en avant du moulin de Fleurus, qui se trouve à huit cents toises environ de ses dernières maisons ; les quatre régiments de cette division (huit bataillons) , s'y placèrent en colonnes, par régiments déployés à demi-distance de bataillon. Us y avaient leur batterie.

Cette division avait, à sa gauche, un peu audelà de la chaussée qui mène de Fleurus à Sombre/, les deux brigades de la jeune garde (huit bataillons) placés également en colonnes par régiments déployés à demi-distance de bataillon. Elles se trouvaient ainsi en seconde ligne derrière le troisième corps. Chaque brigade de la jeune garde avait aussi sa batterie.

La division des grenadiers à pied (quatrième, troisième, deuxième et le premiea régiment, ou huit bataillons), également déployés et encolonnes par régiments à demi-distance de bataillon, appuya sa gauche au moulin de Fleurus, ayant aussi derrière elle sa batterie.

Ces trois colonnes furent établies par échelons,

de manière à pouvoir former, de pied ferme, trois grands carrés, pour le cas où les cent deux escadrons prussiens qui plongeaient leurs regards sur nous, eussent voulu tenter un hourra général dans la plaine et s'y précipiter comme une avalanche.

Depuis Ligny, jusqu'à Saint-Amand nous n'avions pas un seul escadron en ligne.

La cavalerie prussienne n'aurait pas tardé, il est vrai, à voir arriver au-devant d'elle les cinq mille valeureux champions que nous avions à nos côtés. Quel imposant spectacle eût été, pour nous, un aussi beau combat à l'arme blanche!

La cavalerie prussienne ne voulut sans doute pas jouer cette partie, bien qu'elle eût pour elle l'avantage du nombre.

Les grenadiers à cheval, les dragons de la garde et les gendarmes d'élite (dix-sept cents chevaux), formés en deux colonnes, par escadrons déployés, étaient placés à vingt-cinq toises en arrière de nous, ayant leur gauche à la hauteur de notre droite.

L'artillerie de la garde, ayant ses pièces à la prolonge, était placée derrière nous, et seulement à quelques toises. Elle était encadrée par l'infanterie, la grosse cavalerie de la garde, et par les trois mille cuirassiers du général Milhau, placés en colonnes par escadrons , près de Fleurus. Comme on le voit, elle y était en sûreté.

Le troisième corps (Yandamme) prit position en avant de Fleurus, faisant face au village de Saint-

Arnaud (a), ayante cinq cents toises environ sur sa gauche, la division Girard , détachée du deuxième corps. Cette division fut placée en potence sur l'extrême droite de l'armée prussienne, avec mission de garder le village de Saint-Amand-La-Haye, pour empêcher toute tentative de l'ennemi sur notre base d'opération. Ce poste était de la plus haute importance, mais aussi très périlleux comme on le verra, et ne pouvait être confié à un officier général plus brave et plus distingué que le général Girard.

La division de cavalerie du troisième corps fut placée en obervation sur la route de Saint-Àmand à Fleuras, et à l'extrême gauche de notre ligne.

Le quatrième corps (Gérard), destiné à occuper le centre de la ligne, se porta, en colonne par divisions à distance entière, par la route qui mène de Fleurus à la chaussée de Namur, et s'arrêta à la hauteur du village de Ligny, situé à deux mille toises en avant de Fleurus (6).

(a) Saint-Amand est situé sur la même petite rivière que Ligny et à mille toises de Ligny et juste à la même distance de Fleurus,

(b) Le quatrième corps, qui avait bivouaqué en avant de Chatelet, bien que tous ses soldats fussent sous les armes, depuis l'aube du jour, s'attendant, par impatience, comme par expérience de l'ancienne méthode de faire la guerre sous l'Empire, à se porter en avant, ne reçut cet ordre qu'à neuf heures et demie. Il se mit immédiatement en marche et arriva rapidement et sans faire de halte à sa première position devant Ligny.

Le général Gérard, voulant profiter des moments de repos

Le maréchal Grouchy, avec les corps de cava-

quc l'Empereur laisserait à ses soldats pour reconnaître le terrain sur lequel il allait combattre, cette reconnaissance faHlit enlever au quatrième corps son intrépide général en chef.

Le général Gérard venait de parcourir la plus grande partie de la plaine, accompagné du général Saint-Rémy, son chef d'état-major, de plusieurs aides de camp et de son escorte de hussards du 6* régiment, quand parvenu à peu de distance des lignes prussiennes, un gros de cavalerie ennemie fondit sur lui. Le général et ce qui l'entourait s'éloignèrent de toute la vitesse de leurs chevaux, mais, dans cette course rapide, sur un terrain coupé de fossés et couvert de blés très élevés et très épais, le cheval du général Gérard s'abat et désarçonne son cavalier.

A cette vue, tout ce qui accompagne le comte Gérard fait volte-face et met le sabre à la main. L'ennemi arrive sur les Français : on se mêle. L'aide de camp Lafontaine (aujourd'hui maréchal de camp, commandant le département de la Nièvre), après avoir tué deux lanciers, — c'était encore le 6e de hulans prussiens — et brisé son sabre sur un troisième qu'il achève avec le tronçon, reçoit a bout portant une balle de pistolet dans les reins. Le général Saint-Rémy, grièvement blessé de plusieurs coups de lance, ainsi que quelques hussards de l'escorte, est mis à son tour hors de combat Au milieu de la mêlée, un autre aide de camp, le capitaine de Perron (aujourd'hui maréchal de camp, commandant le département de la Loire), emporté par un dévoûment assez rare, descend de cheval et veut faire monter le général à sa place. Mais l'animation des hommes et des chevaux est si grande, on se bat de si près, que le général ne peut parvenir à se remettre en selle. Cette lutte inégale aurait eu probablement une issue funeste, si un détachement de chasseurs, placé aux avant-postes, accourant aux coup? de feu, ne fût venu dégager le général et sa petite troupe.

lerie des généraux Exelmans et Pajol après avoir balayé toute la plaine, alla prendre position à l'extrême droite , et en potence , ayant le corps des dragons d'Ëxelmans (deux divisions), à gauche, et à droite la cavalerie légère du général Pajol, qui s'étendit, par détachements, jusque sur la petite route de NaJmur.

La division de cavalerie légère du général Maurin, attachée au quatrième corps d'infanterie, devait se lier avec les dragons du général Exelmans.

Voilà quelle était la position de l'aimée à deux heures et demie; elle n'y attendit pas longtemps l'ordre de commencer l'attaque.

De l'extrême droite du champ de bataille à son extrême gauche, c'est-à-dire depuis Sombref jusqu'à Saint-Amand l'armée occupait une étendue d'environ deux mille cinq cents toises.

Voici maintenant l'effectif des combattants des deux armées, qui vont prendre part à cette glorieuse et sanglante journée, car elle sera glorieuse aussi pour l'armée vaincue ! . . .

L'armée française sur le champ de bataille de Ligny, était forte de soixante-quinze mille cinq cent soixante-quinze hommes, et avait deux cent trente-quatre bouches à feu, mais il faut en déduire le sixième corps, tout entier, qui n'a pas tiré un seul coup de fusil, n'étant arrivé à Fleurus que vers six heures du soir où il resta en réserve jusqu'à dix heures ; alors seulement il vint nous re-

joindre sur les hauteurs de Bry, pendant que ta musique et les fanfares Élisaient retentir les échos de ces vallées, de l'air : L\ Victoire est a nous !