COMBAT DES QUATRE-BRAS

SOMMAIRE.— Combat des Quatre-Bras: réflexions préliminaires ; coup d'œil topographique sur le champ de bataille; positions des deux armées avant d'en venir aux mains. — Paroles et inquiétudes de Wellington. — Pourquoi donc le maréchal Me; ne les réalisa- t-il pas?...

' — Une heure après-midi, premier mouvement du maréchal Ney. — Deux heures, engagement des tirailleurs. — Deux heures et demie, arrivée du comte de Valmy à la tête d'une seule brigade de ses cuirassiers. — Faute du maréchal Ney. — Première attaque de la position ennemie par les divisions Foy et Bachelu. — Trois heures, entrée en ligne de la division du prince Jérôme ; ses succès ; elle s'empare des deux tiers du bois de Bossu, défendu par les dix bataillons de la division Perponcher. — L'ennemi reçoit, en même temps, pour renfort, la division Picton (sept mille cent vingt-deux baïonnettes) el la brigade de cavalerie légère du général Merle (mille quatre-vingtdeux sabres). — Quatre heures, arrivée du corps des Brunswickois (six mille six cent cinquante-huit hommes), et du contingent de Nassau, commandé par le général Kruse (deux mille neuf cents bâton-

' nettes). — Échec éprouvé par la division Bachehi, pendant que la division Foy, placée à sa gauche et sur la chaussée, s'empare de la ferme de Gemioncourt, et s'y maintient malgré les efforts des Anglo- Néerlandais. < — Quatre heures et demie, attaque du plateau des Quatre-Bras ; retour de Wellington de Ligny ; ses dispositions contre le maréchal Ney. — Lultc vive. — Arrivée de deux batteries bruns- •wikoise après trois heures de marche au grand trot ; effectif des combattants des deux armées à cinq heures et demie ; avantage numérique en faveur de Wellington. Ardeur de nos soldats pour compen ser ce désavantage, el réparer les funestes conséquences de l'inertie première du prince de la Moskowa. — Mort du duc de Brunswick. —

* Belle charge de noire cavalerie. — Arrivée du colonel Forbin-Janson, porteur de Tordre de l'Empereur, daté du champ de bataille de Ligny à trois heures un quart; ordre où il était dît au maréchal Ney : « Le sort de la France est entre vos mains ! » — Exaltation du maréchal, à la lecture de cette lettre ; ses paroles au comte de Valmy. — Charge désespérée de ses sept cents cuirassiers contre l'armée anglaise ; leurs prodiges et leurs revers, faute d'appui à temps; panique inexplicable de ces cuirassiers; fatale inertie de la cavalerie du général Pire ; faute impardonnable d'avoir laissé, la bride au bras, trois brigades du comte de Talmy à deux mille toises en arriére ; conséquences désastreuses de cette faute, alors que, par leur présence, ces deux mille six cents cavaliers d'élite eussent assuré a nos armes la plus éclatante des victoires modernes. — Sept heures et demie, arrivée de la division d'infanterie des gardes anglaises (quatre mille cent vingt-huit baïonnettes) ; Wellington court à elle et la lance dans le bois de Bossu avec ordre de l'enlever à tout prix au prince Jérôme ; combat corps à corps au milieu du bois, qui, bientôt est jonché des cadavres des deux armées. — Huit heures et demie, arrivée de la division*AUen (six mille six cent quatre-vingtquinze baïonnettes et seize bouches à feu). — Fort de pareils secours, Wellington n'hésite plus à prendre l'offensive sur toute la ligne. — Le prince de la Moskowa, voyant la victoire lui échapper, s'en irrite et fait des prodiges de valeur pour la retenir sous ses drapeaux, mais il a trop abusé de sa patience, et le triomphe ne sera plus la juste récompense de tant d'héroïques efforts. Il ne connaît d'ailleurs que trop alors ses cruelles déceptions sur le concours du pre-

, raier corps, et l'impossibilité de soutenir plus longtemps la lutte contre un ennemi qui se renforce de quart en quart d'heure, et menace de l'envelopper ; le maréchal ordonne la retraite et revient, pied à pied, prendre sa position du malin. — Résultats du combat des Qiuiïre- Bras : tableaux des morts et des blessés des deux armées.

« ALLEZ ET POUSSEZ l/ ENNEMI (a). »

On doit convenir que, si jamais la fortune sembla "Stmrir à nos armes, et s'il y eut possibilité de

(a) Dernières paroles de l'Empereur au maréchal prince de la Moskowa, en lui confiant le commandement de l'aile gauche de l'armée.

battre nos ennemis, en 4815; de leur faire éprouver de ces échecs qui amènent de grands résultats, ce fut dans la journée du 16 juin, et particulièrement à l'aile gauche de l'armée.

En effet, avec un peu moins de circonspection, sans même recourir à l'audace, si le maréchal Ney eût attaqué de bonne heure, et vigoureusement, les forces qu'il avait devant lui, consistant en cinq bataillons, une compagnie de chasseurs à pied, et une batterie à cheval de six pièces et deux obusiers, et non point dix bataillons, comme l'a prétendu le colonel Heymès , dans la brochure précédemment citée, en tout quatre mille hommes (a), qui, seuls, occupèrent la position en avant des Quatre-Bras jusqu'à six heures du matin; nul doute qu'il se fat aisément rendu maître de ce point important, si justement appelé par Wellington, la clef de la position, avant l'arrivée successive des cinq autres bataillons et de la batterie à pied de la division Perponcher.

Les troupes que le maréchal avait sous la main, dès la pointe du jour, c'est-à-dire les dix bataillons de la division Bachelu (quatre mille neuf cent quarante-sept hommes), les mille huit cents lanciers et chasseurs du général Pire, les quatorze bouches à feu de œs deux divisions et enfin les deux mille

(a) Déduction faite des trois à quatre cents hommes de cette brigade belge, pris ou mis hors de combat la veille, dans le trajet de Gosseiies à Frasne.

lanciers et chasseurs et les six bouches à feu du général Lefebvre-Desnoëtes, dont on ne pouvait, il est vrai , disposer activement , mais qui , par leur seule présence en réserve, eussent exercé moralement une puissante influence; ces neuf mille hommes, disons-nous, étaient, certes, plus que suffisants pour culbuter la brigade du prince de Saxe Weymar, pour s'emparer des Quatre- Bras, s'établir à cheval sur les routes de Nivelles et de Genappe, y barrer le chemin aux têtes de colonnes ennemies; pour les battre, en un mot, successivement, à mesure qu'elles voudraient déboucher haletantes par ces deux directions. .

« Allez et poussez l'ennemi, » telles avaient cependant été les dernières paroles de l'Empereur, en confiant au prince de la Moskowa, le commandement en chef de son aile gauche!... Le maréchal perdit donc trop tôt le souvenir de ces pleins pouvoirs, qui, pour lui, auraient dû suppléer à tous les ordres du monde, car ils le rendaient souverain arbitre dans sa lutte contre l'ennemi, qu'il avait devant lui ; Napoléon lui avait enfin donné carte blanche.

Mais il ne parait malheureusement que trop démontré aujourd'hui, que le maréchal Ney s'était considéré, seulement, comme en observation à Frasne, car il n'y avait point appelé assez promptement ses troupes à lui, et quand elles l'eurent rejoint, l'ennemi avait déjà réuni une vingtaine de mille hommes qui le mirent à même de repousser

les attaques si tardives du prince Jérôme et du général Bachelu, comme aussi de résister au choc de la division Foy, qui aborda si franchement l'ennemi sur la chaussée.

Une chose nous a frappé dans la polémique qui s'est élevée à l'occasion du combat des Quatre- Bias, c'est lç parti que l'on a pris de contester aujourd'hui l'importance de cette position, sans doute pour atténuer l'énorraité de la faute que l'on commit en ne s'en emparant pas à temps par cette intuition militaire et cette ardeur chevaleresque qui auraient dû suppléer à des ordres, dont, nous le répétons , le maréchal n'avait pas besoin, pour POUSSER L'ENNEMI aurdelà des Quatre-Bras.

La mission du prince de la Moskowa n'était point seulement d'observer Wellington, ni d'arrêter tout ce qu'il pourrait détacher au secours de Blucher ; sa mission était bien plus encore de préparer les voies aux combinaisons stratégiques de l'Empereur ; au moins eût-il dû se mettre en mesure de tenir l'ennemi en échec, non en de çà mais au-delà du défilé de Genappe, comme le lui prescrivit assez nettement le paragraphe de l'ordre écrit de l'Empereur, apporte avant onze

heures du matin par le général Flahaut :

« Vous "pouvez donc disposer vos troupes

» de la manière suivante : première division » a deux lieues en avant des quatre chemins , • s'il n'y a pas d'inconvénient. Six divisions

» d'infanterie autour des quatre chemins, et » une division à Marbais, afin que je -puisse * r attirer à moi, si j'en avais besoin. »

Pour être à même de remplir les intentions de l'Empereur, dont le maréchal dut certainement être instruit pendant les deux heures qu'il passa avec S. M. dans la nuit du 15 au 16, il eût d'abord fidlu, dès l'aube du jour, POUSSER VIGOUREU- SEMENT L'ENNEMI, et non point se borner à une reconnaissance tellement insignifiante et mal exécutée, que l'on trompa Napoléon, en lui envoyant dire le matin à Gharleroy, par un officier de lanciers : < que l'ennemi présentait des masses du côté des ouatée-bras, » alors qu'il n'avait encore pu y réunir que cinq bataillons, une compagnie de chasseurs à pied et huit bouches a feu, et pas un seul escadron.

Cette faute est impardonnable dans un général qui avait près de quatre mille chevaux pour tâter le pouls à son adversaire.

Ce rapport, par son inexactitude, ne pouvait-il pas encore entraîner l'Empereur dans des erreurs graves pour ses opérations ultérieures (a) ?...

(a) D'après ce rapport, le maréchal Ney annonçait à l'Empereur qu'il avait soixante-dix mille hommes sur les bras en avant de Frasnes ; Napoléon n'y ajouta pas grande foi, car il se mît en marche pour Fleurus où il espérait rencontrer les Prussiens» Toutefois, le comte Lobau, commandant le sixième corps, laissé en reserve à Gharleroy, ayant eu connaissance par l'Empereur même de cet étrange rapport du prince de la

Le maréchal Ney a-t-il donc, eu celte circonstance, rempli sa mission, ne fut-elle que d'observer l'ennemi ? A notre avis, non, puisqu'il ne serra même pas l'ennemi d'assez près dans cette matinée du 16, pour le forcer à se dessiner, et parconséquent à se retirer, car il n'eût certes pas essayé de tenir tôte à une attaque sérieuse» tandis quasi, dès avant midi, comme la chose lui était si facile, le maréchal se fût établi aux Quatre- Bras, il n'eût plus été dans le cas d'arrêter le pre-

Moskowa, dit au colonel Janin, son sous-chef d'état-major : « Allez au corps du maréchal Ney; examinez l'état des cho~ » ses, tout en évitant de vous montrer au maréchal qui vous » connaît, et d'après les informations que vous me rappor- » terez, j*irai soutenir le maréchal où je suivrai le mouve- » ment de l'Empereur. » Le colonel Janin partit aussitôt pour remplir cette mission délicate, et trouva les postes avancés du maréchal établis sur l'escarpement qui domine la plaine boisée qui s'étend au nord. Cette plaine était occupée par l'ennemi que masquaient les bois. Le maréchal était à gauche et suivait la crête de la position. Le colonel Janin l'évita, ainsi qu'il en avait reçu l'ordre, mais il s'entretint avec plusieurs officiers de son armée, entre autres avec le général Wathiez, commandant la brigade de lanciers de la division Pire, et Je colonel Higonet du 108e de ligne. Après avoir pris- tous les renseignements nécessaires, le colonel Janin revint à Charlçroy et rendit compte au comte Lobau du résultat de ses investigations. En route, il avait rencontré, mais en arrière encore de Gosselies, le beau corps de cuirassiers du comte de Valmy, qui se dirigeait sur Fleurus, lui dit le chef d'état-major, et peu après il rencontra la tête de colonne du comte d'Erlon qui prenait aussi cette direction

mier corps, dans sa marche vers l'Empereur, puisque, maître de cette position, il avait des forces suffisantes pour s'y maintenir contre les traite mille Anglo-Belges qui devaient venir la lui disputer jusqu'au soir, et pour empêcher Wellington de faire le moindre détachement vers les Prussiens.

Nous laissons à la sagacité de nos lecteurs le soin d'énumérer toutes les conséquences de cette déplorable inertie du prince de la Moskowa.

Avant d'entrer dans les détails de ce combat, qui, s'il débuta d'une façon si fâcheuse, finit néanmoins par être encore glorieux pour les armes françaises, bien qu'aux Quatre-Bras la fatalité vint également y paralyser les généreux efforts de nos soldats, comme die se complut h réduire à des résultats peu importants, nos succès de Ligny ; avant d'entrer , disons-nous , dans les détails de ce combat mémorable, jetons un coup d'œil topographique sur ce champ de bataille, qui a acquis son droit de célébrité au prix du sang de dix mille braves de deux armées.

Le combat eut lieu dans l'intervalle qui sépare le village de Frasne des Quatre-Bras.

Le terrain y est entrecoupé dans la direction du sud au nord de la chaussée de Gharleroy à Bruxelles, depuis Frasne jusqu'aux Quatre-Bras.

Là, cette chaussée est croisée, de l'est à l'ouest, par celle de Namur à Nivelles, ce qui a fait donner le nom de Quatre-Bras à ce point d'intersec-

tion des deux route», et aux quelques maisons, assises sur le point culminant du plateau, qui se composent aujourd'hui encore d'une fabrique, de deux fermes et d'une auberge.

Le plateau est en pente du nord au sud. Au sud, est le village de Frasne ; à l'ouest, et près des Quatre-Bras, le bois de Bossu, attenant alors à la forêt de Nivelles (a) ; à Test, mais plus rapprochée de Frasne, se trouve la forêt de Villers- Péruin.

A mille toises en avant de Frasne et k trois cents toisessur la droite de la chaussée de Char* leroy, est situé le hameau de Frasne, à l'entrée et à la hauteur du milieu de la forêt de Villers- Péruin.

Le terrain, du couchant au levant, est coupé par plusieurs petits ruisseaux, coulant dans la direction du sud-est, et dont deux forment sur la droite de la chaussée, des ravins assez encaissés.

La distance du village de Frasne aux Quatre- Bras est de deux mille deux cent cinquante toises. A sept cents toises en deçà des Quatre-Bras, sur la droite et contigue à la chaussée, Ton rencontre la ferme de Gémioncourt, et à deux cents toises environ des Quatre-Bras, sur le plateau même et

(a) Cette forêt, dont trois mille arpents avaient été donnés à Wellington, par le roi Guillaume, en récompense de la bataille de Waterloo, a été défrichée depuis.1815, ce qui change l'aspect du champ de bataille.

près de la chaussée, est placée la bergerie, où lut tué le duc de Brunswick.

Entre la forêt de VillenhPéruin et la chaussée de Namur, Ton voit le village de Pierremont.

Deux fermes, les grand et petit Pierrepont, s'aperçoivent aussi, mais à l'extrémité et ai deçà du bois de Bossu du côté de Frasne.

À mille toises en arrière de ce dernier village est situé celui de Liberchies , où furent laissées inactives et si malheureusement, d'après les ordres mêmes du maréchal Ney , trois des brigades du comte de Valmy, qui eussent assuré la plus éclatante des victoires en se trouvant aux Quatre- Bras à six heures du soir, au moment de la charge du comte de Valmy à la tête d'une seule de ses quatre brigades ! . . .

Sur la chaussée de Gharleroy, à trois cents toises en arrière du village de Frasne, Ton trouve une auberge, ayant pour enseigne : À l'Empereur. A cette auberge , vient aboutir le chemin de traverse qui, passant par Villers-Péruin, conduit à la chaussée des Romains, et de là à Saint* Arnaud et à Fleuras. C'est ce chemin que prit le corps du comte d'Erlon, pour se diriger sur le canon deLigny et qui le fit descendre à une lieue trop bas du point désigné par Napoléon, qui étant le moulin de Bry.

Voilà le champ de bataille, dit des Quaire-Bras.

Suivons maintenant les différentes phases du combat.

Le prince de Weymar ayant été refoulé, le 15 au soir, jusqu'aux Quatre-Bras, il y prit position. Notre avant-garde s'était arrêtée à la hauteur de Frasne.

Le lieutenant-général Perponcher, à la nouvelle de la retraite de cette brigade de sa division, accourut de Nivelles, son quartier-général, après avoir donné Tordre au général Bylandt, commandant sa première brigade, de rassembler immédiatement ses cinq bataillons et de les envoyer, au fur et mesure de leur réunion, au secours du prince de Weymar, qu'il devait croire gravement compromis.

Arrivé aux Quatre-Bras, mais seulement de sa personne et avec ses aides de «camp, à cinq heures du matin, le général Perponcher se mit ' aussitôt en mesure de regagner le terrain perdu la veille ; il prit d'abord possession du bois de Bossu, et poussa un bataillon en avant dans la direction de Frasne, bien qu'il n'eût encore sous la main, que les cinq bataillons du prince de Weymar et une compagnie de chasseurs à pied.

A 6 heures, arrivèrent, en toute hâte, le T bataillon de chasseurs (sept cent soixante-deux hommes), et un bataillon de milice de six cents hommes.

Les trois autres bataillons n'arrivèrent en ligne, les deux derniers bataillons de milice (mille quarante-trois hommes), et la batterie à pied qu'à dix heures, et enfin le 7e de ligne (six cent quatre-

vingt-neuf hommes), qui n'avait pu être relevé qu'à midi par la troisième division néerlandaise, ne put prendre part au combat que vers deux heures et demie.

A 7 heures du matin, quelques détachements du maréchal Ney ayant paru vouloir s'emparer d'une hauteur, dominant l'aile gauche de la position, occupée par les troupes du général Perponcher, le prince d'Orange, qui venait aussi d'accourir au galop, ordonna à la première ligne de s'étendre jusque-là, ce qui la rapprocha à un quart de lieue du hameau de Frasne.

Tous ces mouvements s'opéraient sous les yeux mêmes du prince de la Moskowa, qui, on ne peut se l'expliquer, ne fit rien pour les entraver.

À 8 heures seulement, quelques pelotons de la division Pire furent envoyés en reconnaissance; là, se bornèrent nos démonstrations jusqu'à une heure après-midi, comme si l'on eût voulu laisser au prince d'Orange tout le temps de s'asseoir, et

même de creuser quelques retranchements !

On ne comprend en vérité pas cette générosité, alors surtout que l'Empereur avait si fortement recommandé à son lieutenant de POUSSER L'ENNEMI!...

Quel temps précieux perdu et que de sang il en coûtera pour réparer pareille faute!... Etre resté l'arme au pied et la bride au bras, pendant près de dix heures, en présence de cinq , de sept ou de dix bataillons et d'une et de deux batteries,

alors que Ton pouvait tout culbuter par une attaque vivement menée ; c'est là en dépit de toutes les explications, une des fautes les plus graves qui aient été commises dans la campagne de 1815.

En guerre, comme en bonne fortune, on ,ne manque jamais impunément l'occasion ; car la fortune est femme : si vous la manquez aujourd'hui, ne vous attendez pas à la retrouver demain. Nous verrons bientôt les funestes conséquences de la circonspection du prince de la Moskowa, qui ne devait pas avoir besoin d'ordres, pour profiter des avantages inespérés de sa position , pour écraser le prince d'Orange, et s'emparer des Quatre-Bras, où les ordres de marcher sur Genappe lui seraient ensuite parvenus avec toutes chances de prompte exécution. A la sagacité, seule, du maréchal, il appartenait bien plus encore qu'à l'Empereur, de juger ce qu'il fallait faire à Frasne, ou bien alors, comme général en chef, il ne comprit pas toute l'étendue de son mandat,

A 10 heures du mâtin, le duc de Wellington arriva à franc étrier , suivi seulement de quelques aides de camp (a) ; il examina les dispositions

(a) Si le maréchal Ney eût fait battre l'estrade par quelques-uns de ses nombreux escadrons, il eût pu s'emparer, par surprise» <te Wellington, du prince d'Orange et du général Perponcher, qui, tous trois, commirent l'imprudence de marcher, même sans escorte pour les éclairer j-mais rien de semblable ne vînt à la pensée de nos généraux, qui préféré-

prises par le général Perponcher et n'y changea rien. Toutefois, à l'aspect de la faiblesse des déta-

rent rester les bras croisés, attendant, comme des factionnaires, qu'un caporal vînt les relever. Et que faisaient, pondant ce temps, les généraux de ce corps d'armée?.... Quatre ou cinq d'entr'eux, réunis dans une baraque, située sur la chaussée, faisaient de la politique et de la récrimination, dévisaient sur les éventualités de la campagne, et se condamnaient à qui mieux à la pendaison en cas de non succès. Oui, voilà ce dont s'occupaient MM. les généraux, au lieu d'être à cheval au milieu de leurs soldats, et de leur rappeler, en préchant d'exemple, les vertus des généraux de Marengot Mais hélas! Qu'étaient-ils devenus ces intrépides généraux de 1800 ?... Un général alors, se fût-il permis devant un corps d'officiers, allant lui présenter ses hommages la veille de franchir la frontière, des paroles déplacées?,.. Que l'on en juge.

A peine un colonel eut-il présenté son corps d'officiers à un général que celui-ci, au lieu d'électriser ces officiers par de nobles paroles, de leur représenter ce qu'il y avait de patriotique dans la campagne qui allait s'ouvrir, eut la malheureuse inspiration de se laisser aller à des sentiments contraires. Il se récria contre le retour de Napoléon et les malheurs qu'il allait attirer sur la France ; et n'est, en un mot, que des paroles de découragement à faire entendre en présence de quatre-vingts officiers, pleins d'ardeur et de courage!...

Un pareil langage inspira de l'indignation & ce point, qu'un jeune chef de bataillon, aujourd'hui l'un de nos lieutenants-généraux les plus distingués, ne put contenir ses sentiments, et, prenant la parole, ne craignit pas d'exprimer hautement ce qu'il pensait d'un discours aussi étrange, aussi peu français surtout dans un pareil moment.

Surpris d'une telle interpellation, le général voulut rappeler ce chevaleresque officier supérieur aux principes de la discipline, et [témoigna au colonel son mécontentement d'à-

chements rassemblés là, Wellington dit au prince d'Orange, accouru pour le recevoir :

€ Si l'ennemi a plus d'une division, nous ne » pourrons jamais tenir ! »

En parcourant la ligne, Wellington chercha, avec sa longue vue, à découvrir ce qui se passait dans nos rangs, et dit de nouveau au prince d'Orange :

« J'ai fait la guerre contre les Français, en

* Espagne, assez longtemps, pour connaître leurs

* habitudes et leur organisation ; ce n'est pas » un simple général de division qui commande, » je vois trop d'officiers d'état-major—. C'est un » maréchal, un corps d'armée que nous avons » devant nous.... S'il attaque, nous sommes per- » dus!.... N'importe! ajouta-t-ii, il faut tenir ici

voir permis qu'on lui manquât de respect d'une manière aussi grave.

Mais le colonel qui se montra si digne de commander un aussi beau et aussi brave régiment, avait partagé les impressions de ses officiers et dit à son tour :

« Si je mérite un reproche, général, c'est d'avoir laissé à » l'un de mes officiers le soin d'exprimer des sentiments qui » sont aussi les miens, je dirai plus: qui sont ceux de tous » ces messieurs. »

Qu'on se figure l'effet d'une pareille scène; mais pouvaiton compter désormais sur le zèle et sur le dévouement de ce général, comme sur celui de tantjfautres, dont les sentiments étaient plus ou moins ostensiblement les mêmes?

Nous verrons bientôt comment chacun d'eux fit son devoir militaire.

» jusqu'au dernier, c'est la clef de la posi- » tion. *

Tous les officiers qui l'entourent, de simples cavaliers d'ordonnance même, sont expédiés dans toutes les directions, t Dites qu'on arrive, s'écriei t-il ; que pas un corps n'attende l'autre! il ne

* s'agit pas d'avancer par divisions ou par bri-

* g ad es, faites marcher bataillons par balai t-

* Ions, compagnies par compagnies! »

Wellington partit au galop et se rendit auprès

de Blûcher.

Ah ! quel beau jeu la fortune avait donc fait au prince de la Moskowa!... Il ne devait pas en profiter!... Et que Élisait donc le maréchal pendant qu'il eût dû combattre, lui surtout, dont c'était l'élément; lui, le roi de la mêlée?... Il attendait les bras croisés, sur la chaussée, que son premier aide de camp, le colonel Heymès, eût établi la situation des troupes, réunies sous ses yeux, et lui eût remis les noms des généraux et des chefs de corps, comme si cet enfantillage de garnison pouvait avoir alors quelqu'importance. En cinq minutes, le maréchal pouvait savoir qu'il avait ** sous la main plus de cinq mille hommes d'infanterie, quatre mille chevaux et vingt bouches à feu, et qu'il pouvait hardiment prononcer ce mot si impatiemment attendu : en avant, soldats!... Avant onze heures du matin (a), le maréchal Ney

(a) C'est en effet, avant il heures du matin que cet ordre

reçoit du général Flahaut Tordre écrit de l'Empereur de se porter sur les Quatre-Bras, et il n'en fit rien encore, quoiqu'il eût sous la main, nous le répétons, des forces plus que suffisantes pour exécuter ce mouvement. Un mauvais génie paralysa donc, en ce moment, l'élan si naturel au maréchal et le cloua à Frasne sous le prétexte d'avoir tout son monde avant de rien entreprendre , et comme il avait dit le matin au comte Beille « de » partir dès qu'il le pourrait avec ses deux di- > visions et son artillerie, > celui-ci profitant de cette latitude, ne se hâta que LENTEMENT, pour se conformer aux principes du philosophe plutôt qu'à ceux d'un général habile et zélé (a).

fut remis au maréchal par le général Flahaut, car dans la lettre que lui écrivait le comte Reille, deGosselies, datée de if heures 1/A du matin, ce général annonçait, en ces termes, la communication de cet ordre :

« M. le lieutenant-général Flahaut m'a fait part des ordres » qu'il partait à Yotre Excellence ; j'en ai prévenu M. le » comte d'Erlon, afin qu'il puisse suivre mon mouvement »

C'est donc vers 9 heures 4/2, au plus tard, que le comte Flahaut est passé à Gosselies, et vers 10 heures 1/2 qu'il a dû remettre son message au prince de la Moskowa, car aucun encombrement ne devait retarder sa course de Gosselies à Frasne, puisque le comte Reille n'avait point encore mis ses divisions en marche. Lee heures sont importantes à préciser pour l'histoire de pareils événements, aussi est-ce, en quelque sorte, montre sur table que nous écrivons ces souvenirs.

(a) Comment expliquer encore une pareille latitude? Était-ce ainsi que le maréchal prétendait POUSSER L'EN- NEMI?.,.

Enfin la division Foy étant arrivée la première avec sa batterie, le maréchal se décida, vers une heure, à s'ébranler, après avoir expédié au comte d'Erlon Tordre de presser sa marche.

L'ennemi n'avait toujours et n'eut, jusqu'à trois heures et demie, que dix bataillons et seize bouches à feu, c'est-à-dire environ sept mille hommes, tandis que le maréchal avait déjà de disponibles, non compris la cavalerie et la batterie de la garde , dix mille hommes d'infanterie, mille huit cents chevaux et vingt deux bouches à feu.

A la vue de ces premières démonstrations, le prince d'Orange renforça son aile gauche, qui occupait la chaussée, et jeta des tirailleurs dans le bois de Villers-Péruin, flanquant de la sorte son extrême gauche.

H répartit ainsi les seize bouches à feu, composant alors toute sou artillerie :

Deux pièces et un obusier de sa batterie légère, sur la chaussée devant Frasne.

Une pièce et un obusier de la même batterie un peu plus sur la droite.

Les trois autres pièces forent mises en batterie et en observation sur la chaussée de Namur.

Quatre canons et les deux obusiers de la batterie à pied , restèrent en seconde ligne de l'autre côté des Quatre-Bras, et enfin les deux dernières pièces furent établies sur le front de de l'aile droite de la première ligne.

Ce général plaça aussitôt ses trois brigades d'in&nterie, sur deux lignes entre les Quatre* Bras et Pierremont.

En première ligne, et dans Tordre suivant: Les 92e, 44e, 48e Ie', 28e et 32e régiments anglais.

En seconde ligne, les 79e, 95e régiments anglais, et les quatre bataillons de la brigade ha* nàvrienne du colonel Beck: Lunebourg, Verden, Osterode et Muenden.

Cette seconde ligne s'adossa au fossé de la chaussée de Namur, à cent toises environ en arrière de la première ligne.

La brigade du général Merle s'était mise en bataille , quatre escadrons à droite et quatre escadrons à gauche de la chaussée près de la ferme de Gémioncourt.

Pendant ce temps, la division Bachelu s'était emparée de Pierremont, qui lui fut repris plus tfltd par le 95e régiment anglais (Riflemen), commandé par le colonel Barnet; ce régiment déploya une grande valeur dans l'attaque et la reprise de ce poste.

La première brigade du général Foy s'était aussi emparée de la ferme de Gémioncourt, non sans une vive résistance du cinquième bataillon de la milice des Pays-Bas, commandé par le lieutenant-colonel Westemberg , qui la défendit vaillamment, après avoir débuté par un mouvement offensif, dirigé par le général Perponcher

et le prince d'Orange en personnes. Notre artillerie fit payer cher à ce bataillon son audacieuse tentative, et lui tua beaucoup de monde.

La brigade du général Merle ayant voulu accourir à son secours , fut ramenée par le 6* de chasseurs , commandé par le colonel Faudoas, et poursuivie jusqu'aux Quatre-Bras.

En ce moment , les Brunswickois se présentaient sur la chaussée et durent aussitôt se former en carrés contre notre cavalerie qui s'approchait.

L'infanterie des Pays-Bas battit en retraite jusqu'à la lisière du bois de Bossu, en abandonnant à la cavalerie qui la serrait de près, les trois bouches à feu en batterie sur la chaussée. ,

Pendant que la division Foy s'établissait dans la ferme de Gémioncourt, là division Bachelu éprouvait un échec sur la droite.

Cette division ayant eu deux ruisseaux et deux ravins garnis de haies vives à franchir, avant d'aborder le plateau où se trouvait en bataille la division Picton, avait d'abord opéré son mouvement sous la protection de notre artillerie; mais cette protection lui manqua au moment de gravir le plateau ; l'ennemi en profita pour faire avancer sa première ligne anglaise, et la lancer sur nos bataillons , avec l'avantage de l'ordre sur des troupes qui venaient de traverser deux ravins.

Nos bataillons désorganisés durent donc re-

passer le dernier ruisseau, poursuivis par les Anglais , qui , à leur tour, durent se hâter de remonter à leur première position, pour se soustraire au feu meurtrier de notre artillerie, de notre mousqueterie et aux sabres de notre cavalerie qui se préparait à la charge.

Il s'établit dès lors sur ce point , et jusqu'à la nuit, une fusillade et une canonnade qui s'étendirent jusqu'à la chaussée de Namur, mais pour ainsi dire de pied ferme, le comte Reille n'ayant pas jugé à propos, nous en ignorons la cause , de tenter une seconde attaque, pendant qu'elle pouvait encore lui offrir des chances de succès. On sait déjà que le zèle et l'ardeur n'étaient point à l'ordre du jour de la plupart de nos généraux (a).

(a) Le 108e de ligne, commandé par le colonel Higonet, prit une part glorieuse à cette première attaque, aussi aimons-nous à lui consacrer ici une note toute spéciale.

Ce régiment, fort de trois bataillons, et de treize cent quarante baïonnettes, se trouvait placé dans la marche en bataille de la division Bach élu, à la gauche de cette division. L'ennemi, après un combat vif et meurtrier, se retira dans • la direction des Quatre-Bras, en traversant uûe petite vallée en prairie et fut prendre position sur un terrain plus élevé dans des champs de blé, ayant devant lui, pour défense naturelle, une longue haie vive d'épines blanches. Les trois premiers régiments de la division purent franchir cette haie, l'ayant trouvée coupée à deux ou trois pieds de terre, mais non sans difficultés toutefois. La portion de la haie qui couvrait le front du 108*, au contraire, n'ayant point été coupée, formait une barrière impéné-

Le général Pire , se trouvant placé avec les 1er et 6e de chasseurs et le 6e de lanciers non

trable d'un mètre d'épaisseur et de deux à trois de hauteur. Le colonel Higonet, au milieu même du feu de la mousqueterie ennemie, y fit faire une trouée de l'étendue d'un peloton par ses sapeurs et ses grenadiers, afin de faire franchir cet obstacle à ses trois 'bataillons qu'il formait en colonne à distance entière pendant cette opération. Dès que l'ouverture fut praticable, le premier bataillon déboucha et se forma en avant en bataille pour se porter sur l'alignement du 72% placé à sa droite. Mais avant que cette manœuvre put être exécutée, un feu de volcan partit sur toute la ligne, du pied même de nos soldats. Ce feu inattendu, fait à brûlepourpoint par plusieurs régiments anglais, couchés dans les blés, fit de cruels ravages dans les rangs et détermina un mouvement rétrograde dans les trois premiers régiments, qui, revenus à cette haie, ne purent la franchir sans confusion, les Anglais ayant pris l'offensive au pas de course pour en profiter. Témoin de ce désordre, dont le 108* avait peu souffert, le colonel Higonet se hâta de faire faire demi-tour à son premier bataillon pour lui faire repasser la haie et le masser derrière les deux autres qu'il fit former, en même temps, par inversion à droite en bataille, leur commanda haut les armes avec défense de tirer avant son commandement Lorsque les soldats du 72% poursuivis avec acharnement par les Anglais jusque sous les baïonnettes du 108% eurent dégagé son front, un feu terrible porta l'épouvante et la mort dans les rangs déjà confus de l'ennemi. Le colonel Higonet fit aussitôt croiser la baïonnette et marcher au pas de charge sur lui. Les Anglais échappés au feu de mousqueterie, voulurent repasser la haie, mais poursuivis vivement, à leur tour, le carnage devint affreux. Le capitaine Arnaud, fils d'un des membres de l'Institut, dont l'épée s'était brisée dans la mêlée, saisit un fusil armé de sa baïonnette et mit neuf Anglais hors de combat A la vue du succès obtenu par le 108e les trois autres régiments de la division, qui s'étaient ralliés, reprirent l'offensive et ramenèrent les Anglaise leur

loin de la ferme de Gémioncourt , au moment de l'échec éprouvé par la division Bachelu, Je prince de la Moskowa lui donna Tordre d'arrêter l'ennemi par une charge vigoureuse.

Le général Pire se met à la tête du 1er régiment de chasseurs , le plus rapproché de la chaussée, et va l'établir en bataille sur le flanc droit de la première ligne anglaise. Ce mouvement exécuté sous le feu de l'ennemi, à ce régiment revenait de droit l'honneur de la première charge; mais par une circonstance qu'il ne nous a pas encore été donné de connaître, cet honneur échut, au contraire, au 6e de lanciers qui ne devait d'abord servir que de réserve au 1er de chasseurs, en cas de non succès.

première position. Pendant cette lutte, le 108* eut quatre cents hommes, dont vingt-un officiers, hors de combat Mais que de beaux traits de courage et de dévoûment s'y firent remarquer de part et d'autre. Voici un épisode qui fait honneur aux Anglais.

Dans le mouvement rétrograde du premier bataillon du 108e au milieu des blés, le fourrier des grenadiers eut la cuisse cassée par une balle, et tomba sans être aperçu. Pendant l'intervalle qui s'écoula, depuis ce moment jusqu'à celui où le régiment reprit l'offensive, ce pauvre jeune homme avait été rencontré par des soldats anglais, qui le pansèrent et le couchèrent sur un lit fait avec des couvertures de laine de leurs soldats tués, et placèrent à ses côtés un bidon plein de krog, du biscuit et du lard. Cet acte d'humanité, en pareille circonstance, toucha profondément tout le régiment, qui, malgré les pertes douloureuses qu'il venait d'essuyer, traita tous les Anglais blessés ou prisonniers en bons et braves camarades.

Le colonel Galbois, qui le commandait, met ses escadrons au trot et va se déployer à quel* ques toises seulement en avant du lw régiment de chasseurs, et fait aussitôt sonner la charge. À ce signal ses quatre escadrons s'élancent , ayant à leur tête leur colonel, le général Pire et son état-major et tous fondent sur les tirailleurs anglais éparpillés à la poursuite de la division Bachelu. Mais bientôt le colonel Galbois, reconnaissant au milieu des seigles un bataillon écossais qui se formait en carré, il ordonne par escadrons à droite au galop, charge ce bataillon et lui passe sur le ventre.

Les escadrons se rallient après ee premier succès , et veulent tenter une seconde charge contre un second earré, mais elle ne fut pas aussi heureuse.

Dans cette charge néanmoins, un grand nombre de lanciers avaient franchi la première ligne, sabré même des tirailleurs du bataillon hanôvrienVerden, placé en seconde ligne, mais accablés par le feu des bataillons de Lunebourg et d'Osterode, ils durent se rendre au ralliement que venait défaire sonnerie colonel pour soustraire ses braves lanciers au feu qui les foudroyait dans tous les sens, car ils se trouvaient au mi* lieu de plusieurs carrés ennemis.

Cette charge glorieuse ainsi que celles qui la suivirent, coûtèrent cher au 6e de lanciers. Le chef d'escadron Brard et le lieutenant Chas-

seigne y furent tués, les capitaines de la Bel- Hère , Guillaume et Malot et le lieutenant d'Espiennes forent blessés très grièvement; le colonel Galbois reçut une balle en pleine poitrine, et soixante et quelques sous-officiers et lanciers furent aussi mis hors de combat sur les quatre cent dix-sept présents, et attestèrent par là la valeur du régiment.

Pendant cette première charge , le général Pire et son état-major, ayant remarqué le drapeau de Saint-George flottant au milieu d'un groupe de fantassins, voulurent en tenter l'enlèvement par un coup de main audacieux et s'élancèrent sur lui; mais sa garde s'étant aussitôt formée en cercle compacte , en défendit l'approche avec une telle énergie qu'elle resta maltresse de l'honneur de son régiment et renversa ou blessa plusieurs des hardis cavaliers qui avaient eu la prétention de le lui arracher. Le lieutenant Noël, aujourd'hui maréchal de camp, et alors officier d'ordonnance du général Pire, fut entre autres grièvement blessé d'une balle qui lui traversa le corps.

La division Foy , en se maintenant dans sa position de Gémioncourt, favorisa l'attaque qu'allait diriger le maréchal Ney, en persomie, contre le bois de Bossu , à la tête de la division du prince Jérôme , qui, enfin , venait d'entrer en ligne.

La première brigade s'étant déployée en face et très près de celle du prince de Weymar qui occupait la droite de la ligne ennemie, s'é-

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lança sur elle, et la força après un combat opiniâtre de part et d'autre, à céder le terrain et se retirer dans la direction de Hautain- Leval, bourg situé sur la chaussée de Nivelles (a).

La première brigade du prince Jérôme s'était emparée des deux tiers du bois, et menaçait de prendre les Quatre-Bras à revers, pendant qu'une colonne composée de sa seconde brigade et de la brigade Jamin , de la division Foy , allait prendre l'offensive et tenter de front l'enlèvement du plateau.

La partie supérieure du bois de Bossu, qu'entourait un chemin creux , restée seule, au pouvoir du général Perponçher , était défendue par la brigade Bylandt.

Le duc de Wellington de retour de Ligny , voyant les préparatifs de ce mouvement , prit deux bataillons et deux compagnies de Brunswickois, et les plaça en colonnes sur les deux

(a) En entrant en ligne, l'intrépide et jeune colonel Gubières, adressa ces paroles à ses soldats, en leur montrant les Anglais : « Voilà les Anglais, souvenez-vous des pontons!...» et huit cents Anglo-Belges restèrent sur le champ de bataille dans leur lutte avec le 1er léger.

Quoique atteint de plusieurs coups de sabre et de lance à la tête et au bras gauche, pendant une reconnaissance qu'il faisait avee un de ses adjudants-majors, le capitaine Husson, aujourd'hui maréchal de camp , le colonel Cubières n'en commanda pas moins son régiment pendant tout le combat, et bientôt nous le retrouverons encore au milieu de ses plus braves soldats dans l'attaque du château de Gomont

côtés de la chaussée , en avant de la Bergerie.

L'espace entre la chaussée et le bois de Bossu fut occupé par la cavalerie de Brunswick.

Ces troupes, qui reçurent de plus quatre pièces anglaises, furent exposées pendant une heure à un violent feu de notre artillerie, et eurent deux de leurs pièces démontées.

Les six autres bataillons Brunswickois et les trois bataillons du contingent de Nassau, se joignirent ensuite à la division Piéton et prirent position derrière la pointe du bois.

La division de sir Thomas Picton, qui formait l'aile gauche de Wellington, était solidement établie le long et sur la chaussée de Namur.

Il était déjà près de cinq heures et demie.

Les deux batteries brunswickoises, après trois heures de marche, au grand trot, venaient d'arriver et balancèrent les avantages numériques que notre artillerie avait eus en débutant.

Depuis près de trois heures, la lutte était sérieusement engagée de part et d'autre. Les Anglo-Belges, avaient au-delà de trois mille hommes hors de combat , et nous , environ deux mille; mais l'avantage du nombre commençait à faire pencher la balance du côté de l'ennemi. Ses renforts lui arrivaient successivement et de quart en quart-d'heure , tandis que au moment où le prince de la Moskowa voulut tenter l'enlèvement des Quatre-Bras, il avait toutes ses forces réunies , c'est-à-dire celles qu'il pourrait cm-

ployer dans cette grave conjoncture. Ces forces consistaient en:

Infanterie.

Homme* Pièces

10 bâta il 1. de la division Bachelu. 4,947 8

11 id. id. Jérôme. 6,621 8 11 id. id. Foy. 5,306 8

32 bataillons. Total de l'infonterie : 16,874 Batterie de 12 du deuxième corps. 8

Cavalerie.

15 escadrons de la division Pire. 1 ,800 6 5 id. de cuirassiers 700

20 escadrons. —

Total des troupes disponibles: 19,374 38 dont il fout déduire pour les pertes essuyées la veille et depuis le commencement du combat environ : 2,374

Il ne restait donc, en réalité, au prince de la Moskowa à 6 heures du soir, non compris les deux mille chevaux de la garde, pour attaquer , la position desQuatre-Bras, que 17,000 38 tandis que, grâce à l'inertie du maréchal, Wellington pouvait alors lui opposer :

— 15fi -

Infanterie.

Hommes.

Pièces

iObataill. de la div. Perponcher.

12 id.de la div. désir Th. Pic ton.

8 id. du corps de Brunswick.

3 id. du contingent de Nassau

32 bataillons. Total de l'Infanterie:

Cavalerie.

8 escadrons de la brigade Merle.

5 id. du corps de Brunswick.

Total des troupes alliées arrivées

à six heures :

Dont il faut déduire pour pertes

essuyées le 15 et le 16 jusqu'à six

heures environ :

II restait en ligne à Wellington.

Bien que le général anglais eût, en ce moment, près de sept mille hommes d'infanterie et cinq bouches à feu de plus que le maréchal et un nombre de sabres inférieur seulement d'environ cinq cents , il y avait néanmoins encore ohances d'enlever les Quatre-Bras avant l'arrivée des gardes anglaises à pied et delà division du lieutenant-général Alten, et surtout si au prince de la Moskowa, il Ait survenu seulement une division du corps du comte d'Erlon, si même

le maréchal n'eût pas commis la faute de laisser à Liberchies trois des brigades du comte de Valmy. Mais hélas! il ne devait rien en être!... et Wellington , seul , eût à rendre au ciel des actions de grâces d'avoir eu ce jour-là, pour adversaire, un général aussi circonspect et si mal inspiré.

L'ardeur de nos soldats, déjà si vive était excitée encore par le roulement continuel de la canonnade de Ligny.

Enfin , électrisé par cette même canonnade , signe certain d'une grande bataille; las d'ailleurs de sa trop longue inaction personnelle; irrité de ne point voir arriver les têtes de colonnes du premier corps après lequel il fait courir depuis trois heures, le prince de la Moskowa redevient homme de guerre et veut réparer le temps si malheureusement perdu par lui , et comme le lion, dont la crinière se redresse au moment où il s'élance sur sa proie, le maréchal, debout au milieu de la mitraille et des boulets, et dans un état d'impatience , d'irritation extrêmes, n'attend que l'apparition du comte d'Erlon pour se précipiter tête baissée sur Wellington.

Mais rien ne vient , et rien ne viendra!... Il prescrit donc, dans son désespoir, à la colonne du centre de continuer son mouvement.

Elle est bientôt aux prises avec les bataillons de la brigade Bylandt, qui défendaient la lisière du bois de Bossu, parallèlle à la chaussée.

Nos braves poursuivent leur marche, refoulent les deux bataillons bruswickois, se portent sur la bergerie, s'en emparent, et ne sont plus qu'à deux cents toises des Quatre-Bras. Mais là ils s'arrêtent pour recevoir dignement une charge de lanciers que commande en personne le vaillant duc de Brunswick. Il s'avance, en effet , et fond sur notre infanterie , mais sa charge échoue, et force lui est de tourner bride.

Chargé, à son tour, par les quatre escadrons du 6° de chasseurs, qui appuyaient notre infanterie, et frappé bientôt d'une balle qui lui brise le poignet droit et traverse l'abdomen, ce valeureux prince termina héroïquement sur le champ d'honneur, âgé à peine de trente ans , une vie si pleine déjà de brillants faits d'armes (a).

Mais en poursuivant la cavalerie de Brunswick nos chasseurs vinrent à passer le long du front du 92e régiment anglais, en bataille sur la chaussée,

(a) On raconte que lord Wellington causait, dans l'embrasure d'une fenêtre au bal de la duchesse de Richemond, avec le duc de Brunswick, lorsqu'on lui annonça la nouvelle que l'armée française venait de franchir la frontière; il en devint très pâle. Le duc de Brunswick, soulevé par une sorte de secousse électrique, se leva si précipitamment qu'il laissa glisser sur le parquet un jeune enfant qui jouait sur ses genoux. L'enfant qui se trouvait en tiers dans cette scène, est le prince de Ligne, aujourd'hui (1847) ambassadeur de Belgique û Paris.

très près des Quatre-Bras et sous le feu de la compagnie de flanqueurs do ce même régiment, placé sur l'autre côté de la chaussée, d'où elle fit sa décharge à bout portant : hommes et chevaux tombèrent pêle-mêle, et la colonne fut coupée en deux. Les uns se jetèrent sur l'étatmajor et l'escorte du duc de Wellington, alors à la droite du 92e et qui s'y trouva un instant enveloppé dans la bagarre. Les autres escadrons durent se retirer n'étant plus assez forts pour enfoncer la double ligne d'infenterie, qu'ils avaient devant eux.

Ce fut pendant cette attaque, qui avait obtenu un demi- succès, qu'arriva le colonel Forbin- Janson, porteur de l'ordre de l'Empereur, daté de Ligny, à 5 heures 1/4, et où il était dit au maréchal Ney que : « Le sort de la France était