ENTRE SES MAINS

A la lecture de ces mots, désespéré de n'être point encore maître des Quatre-Bras , de voir , au contraire , les forces de l'ennemi se grossir à chaque instant , et l'impuissance de son infanterie contre cette supériorité numérique, le maréchal fait appeler le comte de Valmy, et lui répétant les mêmes mots de l'Empereur, lui dit:

« Mon cher général, il s'agit du salut de la » France!... Il faut un effort extraordinaire; » prenez votre cavalerie; jetez-vous au milieu » de l'armée anglaise; écrasez-la; passez-lui » sur le ventre, etc., etc. »

C'était au moment le plus chaud du combat ; il était 6 heures 1/2.

Mais cet ordre était plus aisé adonner qu a exécuter. Le comte deValmy représenta au maréchal qu'il n'avait avec lui qu'une brigade de cuirassiers c Que le surplus de son corps était resté , » D'APRÈS SES ORDRES, à prés de deux lieues » en arrière ; enfin qu'il n'avait pas une force » suffisante pour une telle entreprise. »

— t N'importe! répliqua le maréchal, chargez » avec ce que vous avez! Écrasez l'armée an- » glaise; passez-lui sur le corps; le salut de • la France est dans vos mains. Partez donc ! » Je vous fais suivre par toute la cavalerie ici » présente! »

En effet, le maréchal avait sous la main près de quatre mille chevaux de la garde et de la division Pire et à un quart de portée de canon (a).

(a) On dira sans doute encore pour excuser le prince de la Moskowa, qu'il ne pouvait disposer des deux mille sabres ou lances de la garde. A cela, nous répondrons que, dans une circonstance pareille, où la victoire était si certaine, ses résultats si positifs et si glorieux pour la France, nous répondrons qu'un général, homme de génie et d'inspiration, eût passé outre à la défense pour sauver la patrie I...

Le succès eut légitimé cette urgente infraction à Tordre de l'Empereur. Le maréchal ne venait-il d'ailleurs pas de déchirer Tordre qui appelait le premier corps à Ligny, tout aussi formel que celui concernant la cavalerie légère de la garde?.. Ne valait-il pas mieux encore faire fournir une charge à ces deux mille cavaliers que de les faire tuer en détail par les

Il n'y avait point à raisonner avec un homme qui n'était plus à lui, et le comte de Valmy, se taisant ouvrir un passage par la cavalerie de la garde qui barrait la chaussée à droite et à gauche, s'élança comme une victime dévouée it la mort, à la tête de sept cents cuirassiers, et sans leur donner le temps de se reconnaître et d'envisager la grandeur du danger, les entraîna à corps perdu dans un gouffre de feu.

Le premier régiment qu'il rencontra fat le 79e. Ce régiment fit sa décharge à trente pas ; mais sans être arrêtés, les cuirassiers lui passèrent sur le ventre , ' le détruisirent presqu'en entier, tuèrent son colonel et deux cent quatrevingt-huit hommes, enlevèrent son drapeau qui fut pris par le cuirassier Lami, du 8e régiment, et renversèrent tout ce qui se trouva sur leur chemin. Quelques-uns même pénétrèrent jusque dans la ferme des Quatre-Bras, et y furent tués.

Wellington , surpris pour la seconde fois ,

boulets et obus auxquels le maréchal tes laissa exposés pendant tout le combat; position qui, auxlanciers seulement, enleva une cinquantaine d'hommes et plusieurs officiers, entr'autre le capitaine Gautier?

Une charge à fond simultanément avec les cuirassiers ne leur eut pas coûté plus cher et une victoire éclatante eut, sans nul doute, compensé ses pertes.

Les lanciers de la garde se composaient alors de quatre escadrons des lanciers rouges, de deux escadrons de lanciers polonais et de ce qui était resté des mamelucks.

n'eut .que le temps de sauter sur un cheval et de se dérober à cette charge furieuse.

Elle avait complètement réussi contre toute probabilité; une large brèche était faite; l'armée anglaise était ébranlée; nulle cavalerie était là pour la soutenir ; les lignes ennemies étaient flottantes , incertaines, dans l'attente de ce qui allait arriver... Le moindre appui de notre cavalerie en réserve , le moindre mouvement de notre infanterie engagée sur la droite, auraient décidé, complété le succès!...

Rien ne s'ébranle!... Cette cavalerie redoutable est abandonnée au milieu de l'armée anglaise, seule, dispersée, débandée par l'impétuosité même de la charge!... N'étant plus dans la main des chefs , elle se voit affaiblie des coups de fusil de l'ennemi, qui était revenu de son étonnement et de sa frayeur... Elle abandonne alors le champ de bataille comme elle l'avait enlevé, sans être poursuivie par la cavalerie de Wellington, qui n'avait encore pu se rallier après les charges infructueuses précédemment tentées par elle.

Mais chose incroyable et qui tenait encore à cette fatalité dont tous nos actes furent poursuivis pendant cette campagne ! A un aussi brillant fait d'armes, tout-à-coup succéda une de ces terreurs paniques qui ne s'expliquent que par le vertige ou la trahison. Un cri de Sauve qui peut, parti d'on ne sait quelle bouche infâme encore , acheva la déroute de ces escadrons ,

contre lesquels les lanciers de la Garde et du 6e régiment en bataille, près de la chaussée, durent croiser la lance, pour les arrêter et les forcer au ralliement: les cuirassiers paraissaient tous frappés de vçrtige.

Le comte de Valmy lui-même, renversé de son cheval, qui reçut un coup de feu, revint à pied et sans chapeau du milieu des Anglais, accroché de chaque main aux mors de deux chevaux de ses cuirassiers au galop, et rencontra enfin près du point d'où il était parti, la division Pire qui S'ÉBRANLAIT AU PAS, foute d'ordres du maréchal Ney, et ne fit que des charges aussi infructueuses que tardives, contre un ennemi revenu de son effroi (a).

A la guerre on ne manque pas impunément 1 a-propos , et la nombreuse cavalerie de l'aile gauche de l'armée ne fut point employée à saisir le joint et à s'y précipiter.

Ce fut un grand malheur pour l'armée, pour la France , que l'éloignement injustifiable des trois autres brigades du corps du comte de Valmy. Si elles eussent été sous sa main, prêtes à profiter de cette heureuse audace, à se jeter au mi-

ta) Comment expliquer cette faute nouvelle du maréchal Ney, après sa promesse au comte de Valmy de le faire soutenir par toute la cavalerie qu'il avait sous la main, c'est-à* dire près de quatre mille chevaux?...

lieu de l'armée anglaise , comme des loups affamés au milieu d'un troupeau bouleversé, peut* être, en moins d'une heure, c'en eût été fait de l'armée anglo-batave!! Elle eût disparu sous les pieds des chevaux , ou sous le fer impitoyable des cavaliers, et cette journée nous eût valu de ces résultats qui décident du destin des empires! !...

En effet, l'armée anglaise anéantie, l'armée prussienne se trouvait prise en flanc , pressée en tête, et ne pouvait échapper à un désastre complet; un second Jéna lui était réservé!... Elle n'eût pu repasser le Rhin et nous aurions eu bon marché des Russes et des Autrichiens !...

Ce rêve a pu se réaliser pendant plus d'un quart d'heure; il a agité plus d'une tête!!!

Ah! prince de la Moskowa!... Que vous fiâtes donc mal inspiré le 16 juin 1815!!...

Cependant notre infanterie soutenait la lutte avec la plus grande opiniâtreté.

Sur la droite, la division Bachelu se battait jusque sur la chaussée de Namur, en arrière du flanc gauche de l'ennemi.

Au centre, les Anglais avaient toutes les peines du monde à contenir l'élan de nos soldats, bien que supérieurs en nombre et les dominant par leur position.

A la gauche, la division du prince Jérôme continuait ses progrès et s'était emparée de presque tout le bois de Bossu, dont le général Perpon-

cher *ie possédait plus que la partie supérieure.

La victoire semblait vouloir couronner tant de coprageux efforts, mais bientôt la scène changea , et la capricieuse passa aux gros bataillons.

Il était 7 heures et i/2, lorsqu'arriva haletante la division d'infanterie des gardes anglaises, forte de quatre mille cent vingt-huit hommes et seize bouches à feu, commandée par le général Cooke.

Wellington court à elle, et sans lui donner le temps de se reposer, tant il importait de nous arrêter avant la nuit, il lui ordonne de reprendre, à tout prix, le bois de Bossu.

Aussitôt s'élancèrent dans ce bois, les premier et deuxième bataillons du 1er régiment des gardes (deux mille cinquante-quatre hommes), soutenus par le bataillon de Coldstream du 2e régiment (mille dix hommes) et du deuxième bataillon du 3e régiment des gardes de mille soixante-quatre hommes.

Trois bataillons des Pays-Bas marchèrent en même temps contre la division du prince Jérôme, qui se défendit avec la plus grande bravoure. Le combat fat des plus meurtriers, mais elle dut enfin céder au nombre et abandonner ce bois dont Ta conquête lui avait coûté tant de sacrifices.

Les gardes anglaises poursuivirent leurs succès, et débouchèrent du côté de Pierrepont,

débordant ainsi notre flanc gauche malgré les charges répétées de notre cavalerie.

Pendant cette lutte sanglante des gardes anglaises contre notre division de gauche , un nouveau renfort leur arriva; c'était la division du lieutenant-général Alten, escortant plusieurs batteries d'artillerie. Ces six mille six cents quatrevingt-quinze hommes et leurs seize bouches à feu établirent une grande supériorité numérique dans le camp de Wellington , en portant à près de trente cinq mille hommes d'infanterie seulement, le chiffre des baïonettes qu'il avait eu à sa disposition successivement depuis le commencement du combat.

Aidé de ce puissant renfort, Wellington n'hésita plus à ordonner l'offensive sur toute la ligne.

Si, pendant toute la matinée, le maréchal Ney persista à rester dans l'inaction la plus désespérante , la plus fatale , il n'en fut plus ainsi alors que , stimulé par les ordres réitérés de l'Empereur, il eut enfin tiré son épée. Sentant quoique trop tard, toute l'importance de cette position et le tort qu'il avait eu de ne pas s'en emparer à temps, il tenta les plus grands efforts pour y parvenir; mais ce ftit en vain, et cependant, comme on vient de le voir, il ne tint à rien que le succès ne couronnât une tentative désespérée faite sur ce point.

L'énergie du prince de la Moskowa grandit encore avec le danger de sa position, et bien-

tôt il redevint le héros d'Elchinghen et de la Moskowa, par son courage et sa présence d'esprit dans la mêlée. Il fut admirable de fermeté et de dévoûment pendant ces dernières heures, et sut en imposer encore à l'ennemi, dans son malheur et coucher sur son champ de bataille en présence d'une armée victorieuse et presque triple de la sienne.

Mais reconnaissant l'impossibilité de soutenir plus longtemps désormais une lutte aussi inégale contre des troupes fraîches, se renforçant de quart en quart d'heure, ne pouvant d'ailleurs plus espérer de succès au prix même des plus grands sacrifices, avec trois faibles divisions d'infanterie, que cinq heures d'un combat acharné avaient abimées de fatigue, le maréchal fit sonner le ralliement , réunit ses troupes fortement engagées, et battit en retraite en échelon et pied à pied jusqu'à Frasne où il reprit sa position du matin. Là il fit de nouveau face à l'ennemi et forma ses bivouacs.

Ce glorieux combat nous coûta des pertes sensibles. Quatre mille braves y payèrent de leur sang leur tribut à la mémorable journée du 16 juin 1815!... Mais ils firent payer plus chèrement encore à l'armée anglo-néerlandaise sa demivictoire des Quatre-Bras, en lui renversant sur le champ de bataille environ six mille hommes, qui furent répartis ainsi entre les différents corps alliés:

Anglais et Hanôvriens tués.

Id. id. blessés.

Hollandais, Belges, Brunswickoistuésou

blessés.

Anglais et Hanôvriens prisonniers.

Hollandais, Belges et Brunswichois pri-

sonniers.

Total général des pertes de l'armée anglo-batave: 6,170.

Un drapeau et trois pièces de canon furent nos trophées aux Quatre-Bras, mais qu'ils eussent été bien autres sans les marches et contremarches du premier corps , dont nous allons faire connaître les déplorables circonstances !