CHAPITRE XXV

MARCnES ET CONTREMARCHES DU COMTE 0 ERLON.

SOMMAIRE. — Marches et contremarches du premier corps. — Ré* flexions à ce sujet. — H quitte ses bivouacs, à midi seulement. — Lecomle d'Erlon, de sa personne, prend les devants, s'arrête à Frasne, et confère avec les généraux de la garde qu'il y rencontre. — Il y est rejoint par le général de Labédoyère, qui lui communique Tordre au crayon qu'il porte au prince de la Moskowa, et dont il s'est permis la mise à exécution anticipée, en faisant changer de direction à sa tête de colonne. — Le comte d'Erlon rejoint ses troupes, et charge son chef d'état-major, le général Delcambre, d'en informer le maréchal Ney. — Désappointement et colère du prince de la Moskowa en apprenant cette nouvelle; il ordonne -au général Delcambre de rappeler le premier corps, sur le concours duquel il avait compté avant de s'engager. — Cruelle alternative du comte d'Erlon ; il se décide néanmoins à faire faire la contremarche à trois de ses divisions d'infanterie, et permet aux divisions Duruite et Jacquinot, qui formaient tête de colonne, de continuer leur mouvement sur Saint- Amand, dont elles n'étaient d'ailleurs plus qu'à une lieue. — - Recommandation de prudence du comte d'Erlon au comte Durnlte. — Dispositions du comte Durutte en se portant sur la canonnade de Ligny; sa prudence extrême ; faux rapports qui lui parviennent sur ce qui se passe aux Quatre-Bras, et redoublent sa prudence, déjà trop extrême peut-être ce jour là. — Sa cavalerie d'avant-garde rencontre la cavalerie prussienne, en observation pur la chaussée de Namur, et engage une canonnade avec l'artillerie régère ennemie; retraite du détachement prussien. — Désertion du colonel Gordon, chef d'état-major et du commandant Gaugler, premier aide de camp du général Durutte; effets de ces désertions sur le général ci sur la division ; exaspération des soldats qui se croient trahis, par le refus trop obstiné du comte Durutte de les laisser marcher a l'ennemi

dont ils ne sont plus qu'à une portée de canon. — Relierions sur la fatale indécision du comté Durutte. — Scène qu'elle provoque ; paroles sévères du général Brue, en présenee de la tête de colonne. Tristes pensées sur les fautes commises pendant celte journée ; blâme à qui n'y fit pas son devoir, anathème aux traîtres et aux transfuges du 16 juin !

Si jamais il y eût de l'incurie dans l'expédidition des ordres de mouvements, donnés à une armée , ce fut dans cette malheureuse journée du 16 juin, et nous sommes encore à nous demander s'il n'y eût pas autant de perfidie que de maladresse dans la m^ière dont ce service si important fut fait et dirigé pendant toute cette campagne.

Ainsi, pendant que des généraux, des officiers supérieurs ou autres employés aux divers étatsmajors de l'armée, passaient sans scrupule dans le camp ennemi, d'autres plus infâmes encore, ne restaient peut-être dans nos rangs que pour rendre leur trahison plus profitable et plus méritoire!...

Nous avons repoussé longtemps l'idée de la possibilité d'un pareil crime, mais cette accusation terrible nous échappe malgré nous ; car rien encore n'a pu chasser cette espèce de cauchemar qui nous poursuit depuis que nous avons consacré nos veilles à chercher la vérité! sur la révolution des Cent-Jours.

A chaque pas, nous avons rencontré des traîtres sous les deux cocardes, et des partis sou-

doyant la trahison. Comment alors s'étonner si le germé en resta parmi nous, s'il dut produire des fruits empoisonnés?

Nous le disons donc avec douleur, mais avec la conviction la plus profonde : il y eût peut-être autant de trahison que d'incurie dans le service des dépêches, avant comme après avoir franchi la frontière.

Que chacun fesse son examen de conscience, et plus d'un, en se reportant à cette fatale époque, devra, nous n'en doutons pas, se sentir déchiré par le remords , car il aura contribué , non-seulement à nos désastres, mais encore à l'humiliation de la France, en paralysant ou livrant à l'ennemi , des dépêches confiées à son patriotisme, comme à son honneur.

Suivons maintenant, pied à pied, les opérations du premier corps , que la fatalité ou la trahison ont empêché ce jour-là de nous assurer la plus éclatante des victoires modernes, en nous donnant pour trophées Wellington ou Blùcher avec l'une ou l'autre des deux armées qu'ils commandaient.

Le 16 juin à midi, conformément à l'ordre du prince de la Moskowa, le comte d'Erlon avait mis son corps d'armée en marche sur Frasne, où il devait recevoir des instructions ultérieures. Le comte d'Erlon devait, toutefois, d'après ce même ordre , signé , pour le maréchal , par le colonel Heymès, diriger sa division de droite et

la cavalerie légère du général Jacquinot sur Marbais.

Dans ce mouvement, la division Durutte, formant tète de colonne, reçut l'invitation de faire diligence.

Le comte d'Erlon, après avoir mis tout son corps en marche, prit les devants pour voir ce qui se passait aux Quatre-Bras, où il supposait le corps du comte Reille engagé , comme en effet, il eût dû l'être, avec un peu plus de zèle et d'intelligence de la situation qu'on n'en montra sur ce point.

Au-delà de Frasne, le comte d'Erlon s'arrêta et s'entretint avec des généraux de la garde; il y fut bientôt rejoint par le général de Labédoyère, aide de camp de l'Empereur, qui lui communiqua une note au crayon qu'il portait au maréchal Ney et lui enjoignant de diriger le premier corps sur Ligny (a).

(a) On ne trouve nulle part trace de cette note au crayon ; on en ignore donc le contenu textuel, comme aussi de qui elle émanait : si c'est de l'Empereur ou de son major-général. Cette pièce serait cependant de la plus haute importance et l'on ne conçoit pas qu'elle n'ait point été inscrite au livre d'ordres du major-général, en raison de sa haute gravité, puisqu'elle changeait si subitement toutes les instructions écrites, transmises peu d'heures avant au prince de la Moskowa.

Le général de Labédoyère n'a-t-il pas été au-delà d'un zèle bien entendu, en prenant sur lui de changer la direction du premier corps, avant d'avoir communiqué sa note au mare-

Le général de Labédoyère le prévint en même temps, qu'il avait déjà donné Tordre pour ce mouvement , en Élisant changer de direction à sa tête de colonne , et lui indiqua le point où il pourrait la rejoindre.

Le comte d'Erlon prit aussitôt cette route et envoya son chef d'état-major, le général Delcambre, informer le maréchal de sa nouvelle destination.

Mais le prince de la Moskowa qui ne s'était déterminé à commencer l'attaque que sur la certitude de la très prochaine arrivée du comte d'Erlon, à la tête de tout le premier corps, et se trouvant alors ( 3 heures ) fortement engagé contre un ennemi qu'il s'obstinait si à tort à supposer toujours plus nombreux qu'il ne l'était

chai, chef immédiat du comte d'Erlon?... Dans tous les cas, ce fut un zèle bien déplorable, car il fut cause que le premier corps se promena toute la journée, se fatigua inutilement en marches et contre-marches, ne combattit nulle part, paralysa enfin Faction si décisive de ces vingt mille hommes.

Un mystère impénétrable enveloppe le fait de cet ordre fatal; ce mystère est tel que Ton ne sait même au juste ni qui l'a remis, de qui il venait, ni l'heure de son arrivée à Frasne. Le comte d'Erlon a dit qu'il en a eu la communication par le général de Labédoyère, d'autres disent que le colonel- Laurent en était le porteur. Qu'y a-t-il donc encore sous ce voile, que l'Empereur lui-même n'a pu déchirer à Sainte-Hélène?... Cacherait-il quelqu'odieux guet-à-pens?... Il s'ourdissait tant de choses depuis quelques mois, dans certaines têtes de l'armée ! ! !

réellement, lui renvoya son chef d'état-major en lui prescrivant impérativement de revenir sur les Quatre-Bras.

Stimulé par la canonnade sur laquelle il se dirigeait, le premier corps était déjà à près de deux lieues de Frasne et à moins d'une lieue de Saint-Àmand, lorsque le général Delcambre apporta ce funeste contre-ordre, que dût néanmoins exécuter le comte d'Erlon , supposant, comme il Ta écrit depuis : « Qu'il y avait

* urgence puisque le maréchal prenait sur lui » de le rappeler, quoiqu'il eût reçu la note du

* général de Labédoyère. »

Le comte d'Erlon ordonna donc la contremarche à trois de ses divisions; mais malgré toute la diligence que l'on put mettre dans ce mouvement, cette colonne n'arriva à Frasne que vers 9 heures du soir, lorsque le maréchal Ney avait déjà commencé sa retraite, pour reprendre sa position du matin.

Toutefois , ce contre-ordre avait embarrassé le comte d'Erlon, qui au moment où il lui parvint, recevait de nouvelles instances de la droite pour marcher sur Bry. Mais les officiers que le maréchal avait expédiés à la recherche du premier corps exagéraient encore sa position aux Quatre-Bras, en le représentant comme repoussé par des forces supérieures, ce qui était un insigne mensonge, Wellington n'ayant pris l'offensive que vers 8 heures et 1/2 du soir,

après l'arrivée des gardes anglaises et de la division Alten ; jusque là les chances avaient été égales, si non même en notre faveur, et l'eussent été complètement, sans l'inconcevable oubli des trois brigades du comte de Valmy à Liberchies, faute dont la responsabilité doit retomber tout entière sur le prince de la Moskowa, puisque par un ordre formel du majorgénéral, postérieur aux instructions écrites de l'Empereur, le troisième corps de cavalerie avait été mis tout entier à sa disposition (a), pourquoi

(a) Voici cet ordre textuellemeht :

« Charleroi, le 16 juin 1815.

» M. le maréchal, un officier de lanciers vient de dire à l'Empereur que l'ennemi présentait des masses (infâme mensonge) du côté des Quatre-Bras. RÉUNISSEZ les corps des comtes Reille et d'Erlon et celui du comte de Valmy, qui se met à l'instant en route pour vous rejoindre ; avec ces forces, vous devez battre et détruire tous les corps ennemis qui peuvent se présenter.

» Signé : duc de Dalmatie. »

Conçoit-on qu'après cela on ait pu laisser, à deux mille toises en arrière de soi, deux mille six cents cavaliers d'élite, alors surtout que Ton savait ne pouvoir utiliser à son gré les deux mille chevaux de la garde? Une pareille aberration passe toute croyance et Ton se demande, en vérité, si le prince de la Moskowa avait bien toute sa lucidité guerrière pour avoir fait ajouter à son ordre de mouvement au comte Reille, le post-scriptum ci-après qu'il devait communiquer au comte de Valmy :

« Deux divisions du comte de Valmy s'établiront à Frasne » et à Liberchies, » au lieu de les appeler toutes deux à lui.

donc, alors surtout qu'il ne pouvait se servir à son gré de la cavalerie de la garde; pourquoi a-t-il laissé deux mille six cents carabiniers, cuirassiers ou dragons maugréer d'impatience et la bride au bras à deux mille toises du champ de bataille?.,. Cette faute est sans justification possible et mérite le blâme de l'histoire au général qui a pu la commettre. Y eut-il encore là fatalité ou ineptie; nous l'ignorons; mais l'absence de cette réserve aux Quatre-Bras , fut , nous l'avons prouvé, un malheur irréparable.

Revenons à la division Durutte, que le comte d'Erlon avait laissée en position entre Bry et le bois de Villers-Perruin, avec mission d'observer cette plaine et d'empêcher que l'ennemi ne fit déboucher une colonne qui , en cas de revers, pouvait couper les communications entre l'armée de Napoléon et son aile gauche.

Le comte d'Erlon plaça également sous les ordres du général Durutte , trois régiments de la division de cavalerie du général Jacquinot avec sa batterie légère.

En quittant le comte d'Erlon, le général Durutte lui demanda clairement s'il devait marcher sur Bry.

Il lui répondit que , c Vu les circonstances, » il ne pouvait rien lui prescrire, et qu'il s'en » rapportait à son expérience et A SA PRU- > DENCE. >

Le général Durutte dirigea la cavalerie vers

la chaussée qui va de Sombref aux Quatre- Bras, en laissant Wagnelé et Bry à sa droite , mais en appuyant toujours sur ces deux villages; son infanterie suivait ce mouvement.

Le comte d'Erlon lui fit dire encore d'être PRUDENT , parce que les affaires allaient mal aux Quatre-Bras (a) , ce qui engagea le général Durutte à bien faire observer le bois de Villers-Perruin, car au moindre mouvement rétrograde du maréchal F ennemi se serait , disait-il, trouvé derrière lui

Lorsque le général Jacquinot parvint à portée de canon de la chaussée, il rencontra un corps ennemi (c'étaient les hussards de Silésie, chargés de maintenir la communication entre l'armée prussienne et l'armée anglaise), avec lequel il engagea une canonnade qui dura environ trois quarts d'heure.

Le général Durutte fit avancer son infanterie pour le soutenir. On se battait très vivement alors dans la direction de Saint-Àmand.

Les hussards prussiens s'étant retirés, le général Durutte, ne recevant plus de fâcheuses nouvelles de la gauche , se décida à marcher sur Bry.

(a) Comme on le voit encore, il y avait aussi des officiers qui s'étaient distribués le rôle d'alarmistes, car les affaires, nous l'avons démontré, ne commencèrent à mal aller que vers huit heures du soir et il était à peine 6 heures, lorsque le comte d'Erlon tenait ce langage au général Durutte.

Ce fut pendant cette marche que le colonel Gordon (a), son chef d'état-major, et le chef de

(a) La désertion du colonel Gordon a exercé une influence si terrible sur la destinée de deux braves officiers, que nous croyons devoir entrer dans quelques détails à ce sujet. Nous le faisons sans réflexions aucunes, et avec toute l'impartialité qu'on doit attendre d'un vieux soldat

Vingt jours après avoir abandonné les rangs de l'armée française pour passer à l'ennemi, le colonel Gordon vînt, seul, sans trompette, sommer la place de Condé de se rendre et d'arborer le drapeau blanc. Conduit devant le gouverneur, le brave général Bonnaire, un de ces hommes de la trempe des héros de Plutarque, ce dernier repoussa avec indignation la demande du colonel Gordon, et ordonna de le faire sortir de la place, puis de tirer sur lui un coup de canon lorsqu'il serait hors de portée.

Malheureusement cet ordre ne put s'exécuter; les soldats de l'escorte, exaspérés de la désertion de l'homme qu'ils conduisaient, et dont ils avaient trouvé sur lui la preuve écrite, le fusillèrent sous les yeux, en quelque sorte, du lieutenant Miéton, aide de camp du général Bonnaire.

Cet acte déplorable sous tous les rapports, que rien ne saurait excuser, puisque les formes de la justice furent violées, sera cependant compris par les anciens militaires, qui ont vécu avec les soldats dans les moments difficiles, et surtout, quand on saura, que la garnison de Condé se composait, en grande partie, de gardes nationaux mobilisés, dont l'exaltation était telle, qu'ils voulurent se révolter, lorsque le général Bonnaire consentit plus tard à arborer le drapeau blanc.

Dans cette circonstance difficile, il dut déployer toute l'énergie dont il était si grandement doué, et il lui fallut tout l'empire qu'il avait su prendre sur ces hommes pour calmer leur irritation.

Cette conduite honorable, à laquelle les autorités civiles de Condé rendirent un éclatant hommage, ne l'empêcha pas

bataillon Gaugler , son premier aide de camp , passèrent à l'ennemi.

d'être arrêté avec son aide de camp, le lieutenant Miéton, pour le fait de la mort du colonel Gordon.

Traduits, après un long séjour dans les prisons de Lille et de Paris, devant un conseil de guerre permanent de la première division militaire, ils furent condamnés : le général Bonnaire à la déportation et à la dégradation, le lieutenant Miéton à être fusillé.

L'exécution de ce jugement eut lieu à la place Vendôme et à la plaine de Grenelle, le même jour, 30 juin 1816.

Le conseil de guerre était ainsi composé :

M. le duc de Maillé, maréchal de camp, président ;

M. le comte de La Ferronaye, premier gentilhomme du duc de Berry, juge ;

M. le comte de Maccarthy, aide de camp du prince de Condé, juge;

M. le marquis de Malleysie, colonel de la légion de l'Indre,

j*ge;

M. le vicomte de Pons, chef d'escadron d'état-major, juge ;

M. de Melon, chef de bataillon d'état-major, juge ;

M. le comte de Vergennes, capitaine d'état-major, juge ;

M. de Gouy, capitaine ac(judant de place, commissaire du Roi;

M. Fleury de Villiers, capitaine à la légion de l'Indre, rapporteur.

A la première séance, il fut donné lecture de la correspondance du général Bonnaire avec le baron d'Anthing, général hollandais, commandant le blocus de Gondé; correspondance extraite du journal du siège.

Dans une lettre du 21 juillet, le général hollandais déclarait que, « si on le mettait dans le cas d'employer la force, *> personne de la garnison n'échapperait à sa juste ven- » geance. »

Le général Bonnaire lui répondit :

« Je ne suis point Léonidas, et la place de Condé n'est point

Que Ton juge de l'effet produit par ces deux désertions, non-seulement sur le général Durutte,

» le passage des Thermapiles, mais la mort dont an me mé- » noce est celle que fai toujours enviée. »

Quand le général Bonnaireeut entendu à la prison de l'Abbaye, en présence de la garde assemblée, la lecture du jugement, qui le condamnait, comme ayant méconnu Pautorité du parlementaire, etc., etc., il répondit : o J'en suis in- » capable ! » Puis il ajouta d'une voix sensiblement altérée et presque les larmes aux yeux : « J'avais prié le conseil, s'il » croyait que le peu de vie qui me reste fut utile à mon pays, » d'en disposer? Je supplie aujourd'hui, et c'est la seule fa- » veur que je demande, qu'on me donne la mort plutôt que » de me condamner à la dégradation : je n'ai pas le moindre » reproche à me faire, pas le moindre, et dans l'histoire des » révolutions, il n'y a pas de jugement plus inique que celui prononcé contre moi ! »

Le lieutenant Miéton entendit la lecture de son arrêt dans le plus morne silence, qu'il n'interrompit que pour dire : « Je jure sur l'honneur, que le général n'a rien à se repro- » cher. »

* Miéton mourut avec le plus grand courage.

Son général, le brave Bonnaire, ne se soumit point à la dégradation sans une vive résistance; il y fut contraint par la force.

Un mois après, la mort l'enlevait à l'Abbaye. Elle frappait, dans une prison, un de nos officiers généraux les plus remarquables, qu'elle avait épargné sur tant de champs de bataille, arrosés de son sang.

Général, auquel il n'avait manqué pour acquérir un nom plus illustre, que de paraître quelques années plutôt à la tête de soldats dont il était l'idole et qu'il savait si bien conduire au combat

Chef de bataillon à Wagram, il commandait un bataillon composé de grenadiers et de voltigeurs réunis des 33% 85* et 111* régiments. Sa conduite y fut si belle que l'Empereur le nomma colonel en second.

pour qui ce fut une affliction profonde , mais sur toutes les troupes de sa division, qui pou-

U passa en cette qualité en Espagne, bù il parvint bientôt après au grade de colonel en premier et de général de brigade.

Rentré en France, en 1814, avec l'armée dont il faisait partie, il fut estropié sous les murs de Bayonne, et il n'était pas encore guéri de sa dangereuse blessure, lorsqu'il parut devant ses juges et sur la place Vendôme.

Puisse cette courte notice rendre chère sa mémoire à la nouvelle armée, qui doit aussi apprendre ce que valaient des hommes d'un si noble caractère et d'un si grand courage.

Voici maintenant la pièce trouvée sur le transfuge Gordon, et que personne encore n'avait livrée à la publicité ; nous la donnons sans commentaires, laissant à chacun le soin de caractériser, comme il l'entendra, un acte aussi odieux.