JOURNÉE DU 17 JUIN

SOMMAIRE» — Samedi, 17 juin, Y armée se porte à la rencontre des AngloBelges.— Pensées des soldats sur le retard de la rupture des faisceaux. — : Réflexions pénibles à ce sujet. — Le sixième corp»; les cuirassiers du comte Milhaud et la cavalerie légère des généraux Subervic et Domon, quittent eniin leurs bivouacs et gagnent la chaussée de Namur pour se réunir au prince de la Moskowa, aux Quatre -Bras, dont il doit avoir chassé Wellington, si le général anglais n'a de luimême abandonné celte position. — Là garde impériale quitte les hauteurs de Bry, à onze heures du matin et prend également la route de Bruxelles. — L'Empereur la suit à midi et demi et la rejoint bientôt après ; ses instructions au maréchal Grouchy pour la poursuite de Far mée prussienne.— Lettre du général Bertrand modifiant les premières instructions verbales. — Marche sur les Quatre -Bras ; retraite de l'armée anglo-belge sur Bruxelles. — Wellington en informe le prince Bfâcher, et réclame son assistance pour accepter la bataille, le lendemain, dans la position de Mont-Saint-Jean; belle réponse du général Prussien. — Réflexions qu'elle inspire; — Deux heures après - midi ; arrivée de l'Empereur aux Quatre-Bras; son impatience de n'y point encore voir le prince de la Moskowa à la tête de ses troupes ; il fait courir au-devant de lui avec ordre de presser sa marche ; le comte d'Erlon se présente le premier ; il est suivi du comte Reille et du prince de la Moskowa; paroles attribuées à Napoléon, et que tout rend vraisemblables. — Réflexions sur le fatal retard du maréchal Ney ; septième fatalit* de la campagne. — ■ L'aile gauche défile devant l'Empereur et se met à la poursuite de l'armée ennemie ; la colonne venue de Ligny suit le mouvement. — Combat d'avant garde à Genappes ; brillante conduite du colonel Sourd dans ce combat ; amputation de son bras droit sur le champ de bataille même ; honneurs que lui rendent ses lanciers. — Notice sur cet intrépide soldat de la Grande Armée. — Belle charge de lord Ux bridge, généralisssime de la cavalerie anglaise; il

dégage son arrière garde compromise, et lui rend sa liberté d'action. — Temps affreux ; routes défoncées ; marche pénible au milieu de tant d'entraves et d'embarras; l'Empereur, toujours à la tête de son avant-garde» ne perd pas de vue Farinée anglaise ; il s'arrête sur les hauteurs de la Belle-Alliance et aperçoit devant lui toute l'armée ennemie, en position sur les hauteurs opposées; il était six heures du soir. — Pour reconnaître ses intentions, il fait déployer les cuirassiers du comte Milhaud, sous la protection des quatre batteries légères de sa garde; Wellington démasque soixante bouches à feu, et salue l'armée française. — L'Empereur remet au lendemain sa réponse ; il était trop tard, le temps trop mauvais, le terrain trop impraticable, pour qu'elle put être être en ce moment digne de lui et de son année» — Les années s'arrêtent, prennent position et bivouaquent; détails sur cette nuit, la phis cruelle qu'aient peut-être jamais en à supporter deux armées en présence, la veille d'une grande bataille.

Marchons maintenant à là rencontre de l'armée anglaise, et marchons vite, car que d'heures perdues et mal employées depuis le lever du soleil!... Dix-huit heures ont été, par une incurie telle qu'elle ressemblerait à une trahison, laissées à l'armée prussienne, pour opérer son ralliement , alors que la bataille de Ligny eût dû être pour elle, ce que fut pour nous la bataille de Waterloo!...

Depuis la pointe du jour, sur toute la ligne, les soldats étaient prêts, comme ils le disaient gaiement , à entrer en danse. Aussi , tant de lenteurs fit-il dire à ceux d'entre eux qui avaient déjà connaissance des désertions des deux jours précédents : « Il y a encore quelque chose la- > dessous!... »

Mais, nous l'avons dit, et nous le répéterons

— aoi —

sans cesse avec amertume : les officiers subalternes et les soldats, seuls, à de trop rares exceptions près , avaient conservé le feu sacré , l'instinct de la guerre, la soif du combat !

Trop de nos généraux n'étaient plus dignes de commander à de pareilles troupes : les uns, traîtres intérieurement, faisaient des vœux contre le triomphe de nos armes ; d'autres, moux, indécis et sans élan, n'allaient au feu qu'à contre-cœur. Le général Vandamme, lui-même, avait dégénéré , car tout l'honneur de la sanglante lutte de Saint-Amand revient aux soldats et aux intrépides généraux Girard, Lefol et Chartrand et non à lui, qui ne sut même pas, par un dernier coup de collier, seconder [l'attaque générale de l'Empereur, en coupant toute retraite aux Prussiens, encore éparpillés devant lui, pendant que notre cavalerie balayait tous les plateaux.

Le général Vandamme devait faire mettre bas les armes aux débris des brigades de Ziéten et de Pirch, réfugiés dans Wagnelé et sur les coteaux voisins.

Ce général vuulutril , par hasard , se venger ainsi de s'être vu préférer le général Grouchy pour le bâton de maréchal?... Vandamme n'était donc plus ce fier républicain, ce soldat passionné de 92?... Lui fallait-il aussi des dignités

pour remplir son devoir envers sa patrie!

Que n'imitait-il le comte Gérard, qui, lui aussi, pouvait avoir à se plaindre !...

— fOi —

Elles n'étaient donc que trop vraies, ces douloureuses réflexions de Napoléon à l'occasion de V émeute qu'il vit éclater autour de sa personne à la nouvelle que, par un de ces coups d'audace et de génie qui n'allaient qu'à lui, l'Empereur voulut se porter brusquement de Dresde sur Berlin, dépôt général des ressources matérielles de l'armée prussienne, foyer du mouvement insurrectionnel qui fit prendre les armes à la nation entière!... Maître de nouveau de cette capitale, de là l'Empereur pouvait encore en imposer aux armées de la coalition!.*. Mais n'osant résister aux murmures de ses lieutenants qui lui reprochent de marcher ainsi de campagne en campagne , de bataille en bataille sans limites et sans fins, il arrête son mouvement et par une contre-marche, vient prendre position à Leipsick.

Ce fut le triste souvenir de cette menaçante opposition de ses généraux, qui lui arracha ces paroles déchirantes, mais qui n'étaient, hélas! que trop fondées:

c La fatigue, le découragement gagnaient le » plus grand nombre; mes lieutenants devenaient » moux , gauches , maladroits , et conséquent » ment malheureux. Les hauts généraux n'en » voulaient plus: Je les avais gorgés de trop de » considération , de trop d'honneurs, de trop de » richesses ; ils avaient bu à la coupe des jouis- » sauces... Je voyais donc arriver l'heure dé- » cisive. L'étoile pâlissait. Je sentais les rênes

» m'échapper et je n'y pouvais rien, rien. Un » coup de tonnerre pouvait, seul, nous sauver ! »

Ce coup de tonnerre eût dû être un exemple !... L'armée entière y eût applaudi. Un maréchal avait mérité de passer à un conseil de guerre pour avoir laissé écraser, en quelque sorte, sous ses yeux, tout un corps d'armée, et cela pour satisfaire, dit-on, un criminel sentiment de rivalité jalouse. Cet acte de vigueur eût rendu à Napoléon toute sa puissance, et relevé le moral de ses généraux à la hauteur du courage des soldats ; l'Empereur fléchit ; à Fontainebleau s'en déroulèrent les conséquences!... Mais que ne s'est-il , en 1815, rappelé sa contremarche de Duben!... En 1815, l'état mental des sommités de son armée était pis encore qu'en 1813; les remords et l'inquiétude troublaient la plupart des consciences. Quel parti alors pouvait-il donc tirer de pareils hommes?... On ne l'a déjà que trop vu!...

Voyons encore si, à notre extrême droite, le maréchal Grouchy justifia pleinement cette préférence qui avait si fortement impressionné Vandamme. Tira-t-il tout le parti possible de l'ardeur houzardière de deux de nos plus vigoureux officiers de cavalerie, les comtes ExelmansetPajol? Avec six mille cavaliers français, commandes par des hommes tels que les Exelmans, les Pajbl , les Maurin , les Subervic , les Stroltz , les Chastel , les dolbert , les Vincent , les Bonnemain , les

Berton , les Vallin , les Merlin , les Clary ,' les Sourd, les Briqueville, les Schneit et les Carignan, que ne pouvait-on pas entreprendre, alors surtout qu'ils étaient secondés par un aussi brave régiment d'infanterie que le 50e qui se couvrit de gloire dans le poste qui lui avait été confie à notre extrême droite!... En un mot, à la tête de sept mille hommes de cette trempe, le maréchal Grouchy devait-il se borner, en quelque sorte , à observer les bords d'un ruisseau, à échanger quelques centaines de boulets et quelques coups de sabré avec le général Thielmann, tandisque , à quelques centaines de toises en arrière de lui, le comte Gérard se couvrait de gloire avec moins de douze -mille hommes d'infanterie, et arrachait, pièce à pièce, la possession de Ligny à vingt-huit bataillons et demi , c'est-à-dire à au-delà de vingt mille hommes !... Pourquoi cette différence dans Jes résultats des efforts de deux généraux également distingués, et quel triste. augure pour les opérations ultérieures ? (a).

(a) Que Ton juge, d'après le fait d'armes ci-après, ce que Ton eût pu obtenir des trois mille dragons du général Exelmans, si l'on eût su utiliser l'ardeur qui les animait

Le 5* régiment de dragons, commandé par le colonel Saint- Amand, occupant la droite de la première ligne de ce corps, protégeait, en même temps, une batterie qui faisait éprouver des pertes sensibles à l'ennemi. 11 avait à sa gauche le 13* régiment/commandé par le colonel Saviot, lorsque, tout-

Que l'on s'étonne après cela, de la phénoménale proportion des généraux, mis hors de com-

à-coup, on aperçut une masse de cavalerie prussienne se préparant à la charge. Ce mouvement n'ayant point échappé à l'œil vigilant du comte Exelmans, celui-ci franchit au galop l'espace qui le séparait du point menacé et se porte, à la tête de ces deux régiments, à la rencontre des escadrons prussiens. Les deux colonnes ennemies sonnent, en même temps, la charge et se précipitent Tune sur l'autre avec une égale intrépidité. Le choc fut des plus violents, et la mêlée, Tune des plus confuses qu'aient enregistrées les annales de la cavalerie, car chacun s'y aborda avec une sorte de rage.

La cavalerie prussienne dut, malgré sa valeur, céder le terrain après y avoir laissé bon nombre d'hommes et de chevaux, se rallier en arrière et sous la protection de ses pièces.

Le 5e et le 13« de dragons la poursuivirent avec une impétuosité telle, qu'ils franchirent plusieurs haies vives qui masquaient des bataillons prussiens, tombèrent au milieu d'eux, comme une avalanche, et renversèrent tout ce qui voulut faire résistance ; mais non contents de ces exploits, nos dragons s'élancent sur la batterie qui les foudroyé et lui enlèvent cinq pièces. Le maréchal-des-logis Frémillot de la compagnie d'élite du 5e de dragons, s'étant jeté à corps perdu sur Tune des pièces au moment de son explosion , reçut toute la botte de mitraille, et fut horriblement mutilé, mais il ne s'en empara pas moins. Ge valeureux soldat succomba sans doute à ses glorieuses blessures, car il ne reparut plus à son régiment

Le grenadier Brazé, de la même compagnie, fit plus encore : il traversa la première ligne ennemie, en poursuivant un officier supérieur dont il voulait faire son prisonnier, et s'y trouva aussitôt enveloppé par une trentaine de cavaliers qui le hachèrent, lui et son cheval. Mais il est de ces vaillances surnaturelles qui triomphent de tous les obstacles;

bat dans cette bataille, comparée avec celle de la troupe!...

Les généraux Girard, Maurin, de Villiers et Piat, furent, seuls, renversés au milieu de leurs soldats par la mitraille ennemie. La providence veillait donc bien sur les autres!...

Mais j'entends la grenadière ; allons, soldats, vite à nos faisceaux et marchons aux Anglais!...

A la division Girard, qui, à elle seule, avait, à Saint-Arnaud, perdu la moitié autant d'hommes que les trois divisions d'infanterie du comte Vandamme, à elle fut réservé l'honneur de garder le champ de bataille, de relever les blessés, de rendre aux mprts les derniers devoirs; à elle enfin aussi, le repos sous les armes et la mission de rester en observation au poste de Fleurus, si important pour la sûreté de Chariéroy, alors encore notre base d'opérations.

En faisant informer le prince de la Moskowa,

Brassé était de cette trempe ; il tue ou blesse tout ce qui se présente en face, parvient & se dégager, traverse une seconde fois la ligne prussienne et rejoint sa compagnie aux applaudissements de tout son régiment qui avait obéi au ralliement, et qui de sa position avait été juge de ce combat herculéen ; mais Brazé n'avait plus figure humaine, et cependant il voulut encore reprendre son rang potir ne pas manquer une autre occasion de se venger.

Avec des soldats de cette espèce, que ne pouviez-vous pas entreprendre, M. le maréchal Grouchy I...

Dans cette charge, le 5e de dragons eut près de cent hommes hors de combat, mais aussi quels brillants résultats !...

de la victoire dé Ligny, l'Empereur lui avait ordonné de reprendre l'offensive (a) , et qu'il serait secondé par deux divisions du sixième corps, par les cuirassiers du comte Milhaud et la cavalerie légère des généraux Subervic et Domon, qu'il allait diriger sur le flanc gauche de Wellington, pendant qu'il l'attaquerait dé front avec les corps des comtes d'Erlon, Reille, Valmy et la cavalerie légère de la garde ; troupes, que te maréchal Ney, avait, toutes, en ce moment, sous la main. *

Le sixième corps , précédé de la cavalerie dont nous venons de parler, s'était en effet, mis en marche, d'assez bonne heure, sur la chaussée pavée qui conduit aux Quatre-Bras; une heure après il prit position à Marbais. De là, le comte Lobau lança des patrouilles de hussards pour avoir des nouvelles de l'armée anglaise et du prince de la Moskowa.

À 11 heures, la garde se mit également eu mouvement pour gagner la chaussée de Bruxelles. Nous trouvâmes le sixième corps en position à Marbais, village à une lieue environ de celui de Bry.

Il était plus de midi, lorsque l'Empereur reçut enfin les premières nouvelles de la reconnaissance envoyée vers les Quatre-Bras.

(a) Voir la lettre du duc de Dalmatie au prince de la Moskowa, page 196.

Après avoir donné ses dernières instructions au maréchal Grouchy, et lui avoir recommandé