CHAPITRE XXIX

SOMMAIRE. — De midi à 3 heures. — Premier acte de la bataille; réflexions sur ce moment solennel qui précède le signal du combat.— L'Empereur parcourt les rangs de son année ; enthousiasme qu'il inspire; ses derniers ordres; il se rend sur les hauteurs de Rossomme; d'où il croit pouvoir diriger tous [les mouvements, et y met pied à terre ; son portrait. — 11 heures 1/4, transmission à chaque commandant de corps d'armée, de l'ordre d'attaque ; copie de cet ordre; que ne fut-il ponctuellement exécuté?... — Texte de la dépêche expédiée au maréchal Grouchy, à 4 heures du malin. — Midi : l' Angélus tinte à Plancenois, le premier coup de canon se fait entent dre, sur notre gauche, dans la direction du château dej&omont ; c'est le signal de la lutte qui ne finira qu'avec le crépuscule, et la destruction de l'une des armées. — Attaque du château de Gomont par la division du prince Jérôme ; détails de ce sanglant combat, qui doit durer huit heures; part qu'y prennent les divisions du deuxième corps ; mort du général Bauduin, au début de l'attaque, ses fâcheuses conséquences ; nos premiers succès. — 1 heure après-midi, apparition des têtes de colonnes prussiennes, à notre extrême droite, au débouché du bois de Paris; modification qu'elle apporte à l'attaque préparée par le prince de la Moskowa sur le centre et la gauche de l'armée anglo-batave ; fatalité nouvelle', graves reproches à qui de droit; urgence d'en donner avis au maréchal Grouchy, auquel l'ennemi parait avoir dérobé ses mouvements; texte de cette dépêche, expédiée à 1 heure après-midi.— Ordre à la division de cavalerie légère du général Domon de se porter à la rencontre de ces troupes et de leur barrer le chemin ; ordre au comte Lobau de se préparer à l'appuyer. — Premier mouvement de la garde impériale pour se rapprocher des positions que vont quitter ces divisions. — Mort d'une cantinière emportée par le premier boulet tombé au milieu de notre régiment ; scène touchante à cette occasion. — Première attaque de la position anglaise; mauvaises manœuvres pour y arriver; conséquences désastreuses de cette impérkie : quatre-vingts bouches à feu» ne formant qu'une seule batterie, donnent le signal de cette

attaque, qu'elle doit protéger en vomissant la mort dans les masses, dont l'infanterie française doit affronter les feux ; marche des quatre divisions du premier corps sur la position de Mont-Saint-Jean ; obstacles de terrain qu'elles rencontrent j confusion déplorable au moment où elles gravissent le coteau pour aborder la première ligne ennemie; la division néerlandaise du général Pcrponcher, sur laquelle s'est jetée l'une des colonnes, ployé et se retire en désordre sur sa seconde ligne; changement de front de la division Picton pour prendre cette colonne à revers et par son flanc droit; mort du général Picton, excitant ses soldats par son exemple. — Désordre que jette dans nos colonnes, déjà désunies, ce mouvement imprévu, secondé par une charge à fond de la brigade des gardes anglaises de sir Ponsomby. — Les 25" et 45* de ligne perdent leur aigle et plusieurs centaines de prisonniers ; conséquences de l'impérilie qui a présidée à cette première attaque ; nos colonnes se retirent à quelques centaines de toises pour s'y remettre de ce premier échec. — Les dragons anglais poursuivent audacieusement leurs étonnants succès, et promènent la mort el la destruction dans nos batteries, mal appuyées par une impéritie non moins coupable que la première. — Échec no* blement vengé par le 85* de ligne, le 3e de chasseurs à cheval, le 4e de lanciers et les 7e et 12* de cuirassiers; mort du général Ponsomby et destruction de Bes douze cents dragons dont deux cents à peine purent se retirer du champ de bataille ; beau Irait du maréchal-des-logis Urban du 4e de lanciers, qui, après avoir tué le général Ponsomby, tue également le dragon porteur de l'aigle du 45e, le lui arrache au milieu de la mêlée et le rapporte en triomphe à son colonel, et cet intrépide soldat, s'il vit encore, n'a peut-être pas la croix des braves!... — Incident particulier au 4e de lanciers, conséquences incalculables qu'il eût pu avoir sans la prudent* extrême d'un officier général. — Action de la division Durutte pendant cette première attaque. — Tristes résultats pour elle aussi de la mauvaise manœuvre. — Impression produite sur les troupes du deuxième corps par la retraite des colonnes du premier corps ; ruse de l'Empereur pour en arrêter les effets ; il quitte Rossomme et se porte au galop près de la ferme de la Belle- Alliance ; paroles qui lui sont attribuées, à l'occasion de la charge furieuse des dragons anglais, dont il voit les ravages à quelques centaines de toises de lui. — Autres reproches d'incurie à l'état-major général; lettre qui ne les justifie que trop. — Huitibke fatalité de la campagne.— Trait d'intrépidité d'un sous-lieutenant du Ie* léger, sa mort héroïque au milieu même de la cour du château de Goraonl, où, par son audace, il a pénétré avec.quelques braves de son régiment, qui tous y succom • bent avec lui, malgré les efforts généreux des officiers anglais, stupé-

faut d'admiration à la vue de tant de bravoure. — Belle conduite du colonel Cubièrcs, hommage qu'il en reçoit des Anglais.— Le zèle et l'habileté des généraux du deuxième corps secondèrent-ils l'ardeur de leurs soldats?...— Neuvième fatalité de la campagne. — Inspection des troupes par l'Empereur pendant le combat ; mort du général Desvaux, commandant en chef de l'artillerie de la garde, emporté par un boulet aux côtés de Napoléon. — Il est remplacé par le général Laliemand, qui, bientôt après, est mis hors de combat* — Résultats du premier acte de la bataiRe.

Voilà, soldats , ce champ de bataille, sillonné dans tous les sens par des millions de balles, de coups de mitrailles, de boulets et d'obus! Voilà cette terre arrosée de tant de sang, et que fertilisent encore les cendres de milliers d'hommes, morts par esprit de patriotisme et par honneur militaire! Encore quelques années et les vents auront dispersé les restes de ces valeureux soldats, car le nombre en était si grand qu'au lieu de tombes , les vainqueurs leur dressèrent dès bûchers !... Aussi, le voyageur, qui parcourt ces lieux si tristement célèbres, se sent-il péniblement oppressé en foulant une terre désormais sacrée. Tous y marchent avec recueillement, et nous ne saurions , nous Français , y marcher qu'avec une douleur profonde ; que de souvenirs sont là pour nous ! ! ! Et la France n'a point encore élevé une croix aux vingt mille français qui là ont bien cru mourir pour elle!*.. Oh ma patrie!! Une croix! une croix sur le cimetière de la Grande Armée?... Il n'est point en France, un cœur généreux, qui, après avoir lu le récit

que nous allons faire de sa glorieuse agonie, ne s'écrie avec nous:

Une croix! une croix , en mémoire de tant d'immortels guerriers!...

Nous ayons laissé les deux armées en présence, n'attendant que le signal d'en venir aux mains.

Leurs premières lignes ne sont séparées que par un vallon de cinq cents toises; les tirailleurs sont assez rapprochés pour échanger des provocations verbales.

Cette halte devant la mort, Wellington l'employa à réparer les forces de ses soldats f en leur Élisant distribuer des vivres (a).

Napoléon en profita pour parcourir le front de ses lignes, pour y exciter partout le feu sacré et l'ardeur du combat.

Le silence le plus profond , l'immobilité la plus complète, avaient succédé comme par magie à tous ces mouvements militaires, à toutes ces fanfares, à toutes ces démonstrations , dont nous venons d'esquisser le tableau.

Chacun est à son poste , et plus d'un pro-

(a) Quant à l'armée française, ses distributions n'ayant pu se faire à temps, elle fut réduite, comme toujours, à se battre en quelque sorte, à jeun, et cependant quelle lutte ne vat-elle pas avoir à soutenir !... Tous nos chariots d'approvisionnement étaient restés à Gharleroy, où nous les retrouverons bientôt, mais entassés, brisés ; en un mot, dans le plus affreux desordre. Nous dirons encore ce que nous avons vu.

fondémbut mur!... Car là , dans une seconde peufrêtre, le geste d'un seul homme va suffire pour foire passer des milliers d'hommes pleins de force et d'enthousiasme, de vie à trépas. Ce calme, préeurseur du [dus effroyable des orages , a quelque chose que la pensée humaine peut comprendre , mais que la plume ne saurait exprimer«...

C'est sur le plateau de la Belle-Alliance, que le dimanche, 18 juin 1815, à 11 heures du matin; oui! c'est sur ce plateau qu'eût été imposante la solennité du sacrifice divin, en présence de ces cent cinquante mille soldats de toutes nations , prêts à offrir à leurs patries respectives, le sacrifice de leur vie! Invoquer le

Dieu des combats, dans un pareil moment, alors surtout que l'une ou l'autre des deux armées devait succomber, eût été digne de l'armée française et de son général!!!

L'Empereur parcourut les rangs de son armée, c II serait difficile d'exprimer , disent les mémoires déjà cités, l'enthousiasme qui animait tous les soldats. L'infanterie avait ses sakos au bout des baïonnettes ; les cuirassiers , les dragons et la cavalerie légère, leurs casques ou leurs sakos au bout de leurs sabres. La victoire paraissait certaine; les vieux soldats qui avaient assisté à tant de combats admirèrent ce nouvel ordre de bataille; ils cherchaient à pénétrer les vues ultérieures de leur général ; ils discu-

(aient le point et la manière dont l'attaque devait avoir lieu.

» Pendant ce temps l'Empereur donna ses derniers ordres et se porta à la tête de sa garde, au sommet des six V, sur les hauteurs de Rossomme. Il mit pied à terre,

» Une bataille, dit Napoléon, est une action dramatique qui a son commencement, son milieu et sa fin.

> L'ordre de bataille que prennent les deux armées, les premiers mouvements pour en venir aux mains, sont l'exposition; les contremouvements que fait l'armée attaquée, forment le nœud, ce qui oblige à de nouvelles dispositions et amène la crise , d'où naît le résultat ou le dénoûment! Aussitôt que l'attaque du centre de l'armée française aurait été démasquée, le général ennemi ferait ses contre-mouvements, soit par ses ailes , soit derrière sa ligne pour faire diversion, ou accourir au secours du point attaqué. Aucun de ces mouvements ne pouvait échapper à l'œil exercé de Napoléon, dans la position centrale où il s'était placé, et il avait sous sa main, toutes ses réserves pour lés porter à volonté où l'urgence des circonstances exigerait leur présence. »

Napoléon , le 18 juin 1815 , avait sa tenue habituelle, c'est-à-dire l'historique capotte grise, recouvrant son uniforme des chasseurs de la garde* Son âme devait être livrée, en ce moment

décisif, à mille impressions diverses: il s'agissait pour lui d'un trône et de la liberté! !!

Le monde entier connaît le nom fabuleux de Napoléon, car il a retenti jusqu'au milieu des peuplades les plus sauvages; nous ne croyons cependant pas superflu de placer ici le portrait •le plus ressemblant qu'on en ait jamais fait : il a été dessiné, d'après nature, et dans une position à peu près analogue, car, sur le champ de bataille de la Moskowa il lui fallait aussi ou vaincre ott voir sa souveraine puissance anéantie.

Ce portrait 9 nous le devons à l'un de nos plus habiles écrivains militaires, au marquis de €hambray :

t Napoléon, alors qu'il méditait sa gigantesque campagne de 1812 , jouissait d'une santé robuste et venait d'atteindre sa quarante-troisième année. Il était de petite taille; avait de l'embonpoint; les épaules hautes, le col court, la tête grosse , la démarche pesante , son visage était large, son teint décoloré , ses cheveux noirs et lisses, ses yeux gris fauves et recouverts d'un sourcil épais. Il avait de belles dents, et son profil grec, comme celui de la plupart des corses, ne donnait presqu'aucune idée de son visage, vu de face. Ses regards étaient pénétrants; ses traits semblaient immobiles, son air était taciturne. Deux seules passions se peignaient vivement sur son visage : la joie et la colère (a). Il parlait d'un ton sec

(a) « La joie se peignait sur son visage, par un sourire très

jet brusque, par phrases concises et entrecoupées. On apercevait quelquefois dans sa conversation, des traces de son origine étrangère. Il portait habituellement l'uniforme des chasseurs de sa garde, avec un chapeau à trois cornes, bas de forme , tel qu'on le portait avant la révolution. Lorsque le temps l'exigeait, il mettait sur son habit, une redingotte toujours grise. Cette habitude datait de ses premières campagnes d'Italie.

» Sa tournure toute particulière, et son chapeau , unique dans l'armée , le faisaient reconnaître de très loin. *

il heures sonnèrent au clocher de Plancenois et pas un coup de fusil ne s'était encore fait entendre. Les instaqts étaient cependant précieux; chaque quart d'heure perdu diminuait les quatre-vingt-dix chances du matin, car l'armée prussienne qui s'était mise en marche, avant même la pointe du jour, accourait, en tout hâte, pour doubler l'armée anglaise, tandisque pour nous, toutes nos ressources se trouvaient là, et pas un bataillon, pas un escadron, pas une bouche à feu, ne devaient nous venir du maréchal Grouchy, pour compenser nos pertes 1...

Vers 41 heures 1/4, chaque commandant de corps d'armée reçut du maréchal duc de Dalmatie , en sa qualité de major-général, l'ordre

gracieux. La contrariété lui occasionnait des accès de colère quelquefois des plus violents. »

d'attaque ci-après et portant la date du 48 juin, vers 11 heures du matin:

c Une fois que toute l'armée sera rangée en »Jrataille, à peu près une heure après-midi, au » moment où l'Empereur en donnera Tordre au

> maréchal Ney, l'attaque commencera par s'em-

* parer du village de Mont-Saint-Jean , où est » l'intersection des routes. À cet effet, les batte-

* ries de 12 du deuxième et du sixième corps se

* réuniront à celles du premier corps. Ces vingt-

> quatre bouches à feu tireront sur les troupes » de Mont-Saint-Jean, et le comte d'Erlon com- » mencera l'attaque, en portant en ayant sadivi-

* sion de gauche , en la soutenant, selon les cir- » constances, par les divisions du premier corps.

» Le deuxième corps s'avancera à mesure pour » garder la hauteur du comte d'Erlon. Les com- » pagnies de sapeurs du premier corps seront

* prêtes pour se barricader sur-le-champ à Mont- » Saint-Jean. »

La disposition des lignes et des réserves, de même que cet ordre de combat annonçaient que les principales attaques allaient se diriger contre le centre de l'armée anglo-hollandaise.

Ce plan, exécuté deux heures plus tôt, et si, malgré les obstacles dont nous avons parlé, il eût obtenu le succès que s'en était promis l'Empereur, ce plan eut séparé l'armée ennemie en deux , et nous eut livré à discrétion, toute sa droite alors dépourvue de tout appui redoutable.

L'aile gauche seule eût pu échapper en se jetant dans les bras de l'armée prussienne, si toutefois elle se fiât déjà trouvée en mesure de les lui tendre, car elle avait des défilés à franchir pour arriver sur le champ de bataille.

Mais le ciel semblait conjuré contre nous , depuis vingt-quatre heures! L'armée anglaise était même si convaincue de notre impossibilité de faire manœuvrer notre artillerie et notre cavalerie , qu'elle ne s'attendait pas à être sitôt attaquée. Ce ne fut qu'en apercevant notre premier corps descendre dans le vallon qu'elle courut à ses faisceaux, et que chacune de ses brigades se mit sur la défensive. Les soldats dînaient et ne purent tous achever leur repas.

Un "général anglais nous a avoué que la pluie tombée par torrents , le 17 , avait été très favorable à l'armée de Wellington. Son infanterie ayant, de bonne heure, ce jour là , atteint les positions qu'elle devait défendre, eut le temps de sécher ses armes, et de prendre quelque repos pendant la nuit , tandisque la plus grande partie de notre armée, grâce à l'incurie de notre état-major-général, et un peu aussi aux lenteurs peu justifiables du maréchal Ney , dut marcher jusqu'à minuit , ou se mettre en marche de si grand matin, que les troupes étaient déjà harassées avant de commencer l'action.

Le terrain sur lequel il nous fallait marcher était bourbeux et glissant ; notre artillerie éprou-

vait mille peines pour mettre ses pièces en batteries là où il était nécessaire qu'elles fussent, tandis que l'artillerie et l'infanterie ennemies étaient, depuis douze heures, à leurs postes respectifs. Cette chance fut encore incontestable* nient toute en faveur de nos adversaires, et n'a paà peu contribué à empêcher leur défaite,, comme elle compléta nos désastres , car les difficultés moules qu'éprouvait l'artillerie française à prendre sa part de la lutte, se firent sentir bien autrement encore lorsqu'elle dut battre en retraite, à travers des terres boueuses , et surtout après toutes les fatigues du jour.

Mais le gant avait été relevé; il ne restait donc plus qu'à tirer l'épée et cette fois à jeter le fourreau»

Dès 40 heures du matin , le major-général , d'après les ordres de l'Empereur, avait adressé au maréchal Grouchy la dépêche suivante dont on comprendra toute l'importance :

« Monsieur le maréchal,

» L'Empereur a reçu votre dernier rapport r » daté de Gembloux. Vous ne parlez à S. M*

* que de deux colonnes prussiennes qui ont » passé à Sauvenières et à Sart à Walhain; ce- » pendant des rapports disent qu'une troisième

* colonne qui était assez forte, a passé à Gery, » et à Gentines, se dirigeant sur Wàvres.

* L'Empereur me charge de vous prévenir , » qu'en ce moment Sa Majesté va faire attaquer » l'armée anglaise qui a pris position à Water- »loo, près de la forêt de Soignes; ainsi Sa » Majesté désire que vous dirigiez vos mouve- » ments sur Wâvres t afin de vous rapprocher ' » de nous, vous mettre en rapport d'opérations ; » poussant devant vous les corps de l'armée prus- » sienne, qui ont pris cette direction, et qui au- » raient pu s'arrêter à Wâvres , où vous devez » arriver le plus tôt possible. Vous ferez suivre les y> colonnes ennemies qui ont pris sur votre droite, » par quelques corps légers, afin d'observer leurs » mouvements et ramasser leurs traînards.

» Instruisez-moî immédiatement de vos dispo- » sitions et de votre marche, ainsi que des nou- » yelles que vous avez sur les ennemis et me