NÉGLIGEZ PAS DE LIER VOS COMMUNICATIONS AVEC » NOUS

» L'Empereur désire avoir très souvent de vos » nouvelles. »

D'après cet ordre et celui transmis aux différents commandants de corps d'armée , tout semblait avoir été bien prévu. Il n'y avait donc plus qu'à déployer nos drapeaux!...

L'attaque principale devant se faire sur le centre de l'ennemi , il fallait d'abord s'emparer de la Haye-Sainte.

Pour protéger cette attaque à découvert, dix batteries , dont trois de 12 , et plusieurs de la

garde avaient été établies sur les monticules à droite de la Belle-ÀUîance et en avant des divisions du premier corps.

Dans le premier projet, deux divisions du premier corps et les deux du sixième étaient destinées à marcher droit sur la Haye-Sainte, pendant que les troisième et quatrième divisions du comte d'Erlon se porteraient sur Papelotte et la Haye et sur la gauche des Anglais.

Les trois divisions de cavalerie légère des généraux Jacquinot, Subervic et Domon, devaient participer à ces attaques; enfin la cavalerie de réserve et la garde impériale , tout entière , devaient appuyer ces mouvements offensifs.

Par le succès certain de cette manœuvre, la gauche de l'ennemi eût été tournée et la chaussée de Bruxelles, coupée sur sa droite, là même où se trouvaient groupées les masses de Wellington.

Ah ! pourquoi donc Napoléon n'a-t-il pas exécuté ce plan? il en avait le temps, avant que Bulow eût même pu envoyer une brigade au secoure de l'extrême gauche anglaise, puisque ses têtes de colonnes, seules, ne commencèrent à déboucher dans la direction de Saint-Lambert que vers i heure et qu'elles y étaient encore à plus d'une lieue du champ de bataille et une heure de combat eût certes suffi pour enfoncer l'armée anglaise avec les moyens que l'on allait employer. Quelle faute!!...

Mais l'apparition si inattendue de ces têtes de colonnes prussiennes vint tout déranger, alors que, selon nous, elle eût au contraire dû engager l'Empereur à précipiter son mouvement, pour se retourner contre Bulow après avoir battu Wellington.

Nous étions tous dans l'attente, lorsque, toutà-coup, sur notre gauche, nous vîmes un nuage blanc, s'élever dans les airs; une seconde après, un coup de canon se fit entendre; c'était Wellington qui venait de donner le signal du combat. Il avait sans doute reconnu l'avant-garde de son allié!...

Quelques minutes après nous entendîmes sonner l'angelus à Plancenois; il était donc midi.

Nous dirons , comme le major Wagner, que chaque grande bataille a son introduction , son milieu ou l'action, et son dénoûment ou la catastrophe.

La bataille de Waterloo Ait préparée par l'attaque de Gomont.

Les tentatives diverses sur le centre et la droite des Anglais, composent l'action, et la catastrophe fiit amenée par l'arrivée des Prussiens.

L'action présente trois moments distincts: / l'attaque du premier corps.

Les charges de la cavalerie française sur la droite du duc de Wellington et l'attaque de la garde impériale.

Suivons d'abord les différents épisodes du

combat de notre aile gauche , pendant que le prince de la Moskowa, chargé par l'Empereur, de la haute direction de là grande attaque, corn* plète ses mouvements préparatoires.

A la provocation de l'ennemi, le prince Jerôme qui n'était séparé du bois de Gomont que par un ravin, y fit descendre sa première brigade (1er léger et le 3e de ligne), et la lança dans le bois où les Anglais avaient placé une nuée de tirailleurs.

Ce mouvement parait avoir été prématuré, et le résultat d'une ardeur irréfléchie, car il ne fut ni soutenu, ni bien dirigé. Quoiqu'il en soit, il mérite une mention particulière avant de rechercher à qui revient le blâme de cette foute.

Les premiers pelotons bientôt décimés étaient aussitôt remplacés par d'autres , qui , en peu d'instants furent également détruits; car les toi* dats se précipitaient comme des foux au milieu d'ennemis embusqués qu'ils ne voyaient même pas.

Néanmoins, à force de courage, de constance et d'efforts, cette brigade finit par emporter le petit bois d'aulnes.

La deuxième brigade étant accourue, le bois tout entier fut également enlevé, après une lutte des plus violentes , et l'ennemi refoulé dans le jardin et dans l'intérieur du château.

Les Anglais se virent réduits à la défense des bâtiments qu'ils avaient crénelés sur toutes les

faces, et mis à l'abri d'un coup de main.

Mais vers 1 heure, les colonels Hepburn et Woodford, arrivant en toute hâte, avec quatre compagnies de Coldstream et deux du 5" régiment des gardes, reprirent l'offensive.

Le premier hataillon du 2e régiment de Nassau et un bataillon de chasseurs de Brunswick s'y portèrent aussi au pas de course , et grâce à ce renfort, arrivé à propos, le château et le jardin restèrent au pouvoir des Anglais malgré l'opiniâtreté de la division Jérôme , qui , toute, y fut engagée, mais si maladroitement, qu'elle fut mise au tiers hors de combat, après avoir perd», en débutant, le général Bauduin, commandant la première brigade.

Les secours amenés par le général Foy ne purent réussir à en débusquer l'ennemi , que protégeait à quart de portée une batterie de quarante bouches à feu auxquelles on n'opposa que la batterie de la division Foy et les deux batteries légères du comte de Valmy, c'est-à-dire vingt pièces*

Cette lutte de plusieurs heures et sans résultats , attira enfin l'attention de Napoléon qui, vers 3 heures, ordonna de former une batterie d'obusiers et d'incendier cette espèce de forteresse improvisée et si bravement défendue par l'élite de l'infanterie anglo-belge.

Le combat se transforma , dès lors, jusqu'au soir, en une canonnade et une fusillade, espèce

de sanglant jeu de barre , qui n'offrit d'autre résultat que de prouver le courage personnel des ehampions des deux camps.

Cette fusillade continue, et, en quelque sorte, de pied ferme, semblait annoncer un plan du comte Reille, d'occuper seulement l'attention de la droite de l'armée ennemie, pendant que le maréchal Ney déciderait la bataille au centre. Si tels ne furent pas les ordres ou les intentions de ce général, comment a-t-il pu laisser attaquer, par petits paquets , un ennemi retranché dans une position , déjà protégée par des obstacles naturels, au lieu de s'y présenter en personne, à la tête de toute la division et de s'en emparer, à tout prix, en moins de temps possible?... On eût perdu moins d'hommes et l'enlèvement de ce poste important, d'où l'on pouvait menacer le liane droit de l'armée anglaise, eût infailliblement exercé une heureuse influence sur les mouvements ultérieurs, peut-être même eût-il compensé l'arrivée des Prussiens.

Mais, nous l'avons dit, les officiers subalternes et les soldats avaient, presque seuls, compris que , dans cette campagne exceptionnelle et toute politique , on devait en appeler plus encore à la furia francese qu'à la prudence du vieillard.

Le général Pire , dont la première mission avait été de surveiller Braine-La-Leud , s'était rapproché de Gomont, afin de surveiller les mou-

vements offensifs de l'ennemi qui paraissait vouloir menacer notre flanc gauche. Par plusieurs charges heureuses , le général Pire força les Anglais à se contenter de la défense des bois et des bâtiments de Gomont. Mais aussi par cette manœuvre , la division Pire rendit malheureusement disponibles les douze bataillons du général Chassé qu'H tenait en respect à Braine- La-Leud, en ayant seulement l'air d'en convoiter la possession.

Ne voyant plus de cavalerie devant lui , le lieutenant-général baron Chassé, en vieux soldat de l'Empire , n'écoutant que son zèle et son instinct guerrier, quitta Braine-La-Leud et vint prendre part à la mêlée, où son renfort nous fut si funeste, comme on le verra bientôt.

Les Anglais firent relever la deuxième brigade des gardes anglaises par le bataillon de chasseurs d'avant-garde du corps de Brunswick et par deux autres bataillons d'infanterie.

Le bataillon de Brunswick fut se remettre en position derrière la droite de la première ligne.

De notre côté, les débris de la division du prince Jérôme se retirèrent dans un fond , audessous de sa première position, en entretenant en avant une bonne ligne de tirailleurs.

Pendant ces combats partiels, où des groupes de Français et d'Anglais se ruèrent plusieurs fois les uns sur les autres, avec une sorte de furie sauvage , le prince Jérôme fit preuve de

bravoure personnelle, et fut blessé au bras, en dirigeant une de ses colonnes d'attaque. Ibis il eût dû tirer un meilleur parti de la plus belle division d'infanterie de ligne de toute Tannée.

On peut être très brave et très médiocre général, en même temps; n'est pas général qui veut : fût-il duc, prince ou souverain»

Le prince de la Moskowa, dès qu'il eut terminé ses dispositions pour la grande attaque, en fit informer l'Empereur par l'un de ses aides de camp, et lui demanda ses derniers ordres.

Ce fut dans ce moment même, nouvelle persistance de la fatalité qui nous poursuivait, que l'on aperçut, dans la direction de Saint-Lambert, quelques masses noires qui parurent être des troupes (a). Napoléon pour s'en assurer, fit

(a) Ici encore, nous avons à signaler un fait de la plus haute gravité, mais nous ne savons sur qui en faire peser la responsabilité.

Dès 11 heures du matin, grâce au zèle et au dévoûment du colonel Bro, on avait déjà eu connaissance à notre extrême droite de l'arrivée des courreurs de l'armée prussienne. Voici comment :1e colonel Bro, se trouvant placé avec ses lanciers à l'extrémité de notre aile droite, avait, en soldai; vigilant et expérimenté, détaché plus en avant encore une reconnaissance de sous-officiers intelligents, après être convenu des signaux télégraphiques qu'ils feraient, avec leurs lances. Ces sous-officiers s'étant échelonnés dans la direction, d'où pouvait déboucher l'année prussienne, les deux plus avancés ne tardèrent pas à reconnaître une colonne de cavalerie ennemie. C'était un escadron de hulans prussiens, à leur flamme noire et jaune. Informé, à l'instant même, de

appeler le lieutenant-général Domon, et lui ordonna de se porter en ayant avec sa division de cavalerie légère , d'éclairer la droite et de communiquer promptement avec les troupes qui armaient de Saint-Lambert; opérer la réunion, si elles appartenaient au maréchal Grouchy ou les contenir si elles étaient ennemies. Ces mille chevaux firent un à droite par quatre et allèrent se ranger en bataille , perpendiculairement sur notre extrême droite. Mais le général Domon poussa-L-il assez loin sa division? Mous ne le croyons pas; nous croyons même que la prudence , si à la mode alors parmi nos sommités, a

cette grave nouvelle, le colonel Bro se hâta d'en rendre compte à son général. Il était 11 heures du matin.

Comment expliquer qu'un fait de cette importance n'ait point été porté immédiatement à la connaissance de l'Empereur?... Quel est le général ou l'officier qui a ainsi failli à son devoir?... Est-cô le général de brigade, ou le général de division; est-ce l'un de leurs aides de camp ? Les deux premiers vivent encore, et tous deux sont intéressés à expliquer cette énigme, et à dire, à la France entière, pourquoi ils ont gardé pour eux seuls un pareil avertissement S'ils en dé* clinent la responsabilité, qu'ils veuillent bien alors expliquer comment oet avis, d'où a dépendu le salut de l'armée, a pu être arrêté dans le trajet de notre droite au point où devait se trouver Napoléon, qui, lui, n'a eu connaissance, comme nous venons de le voir, et par hasard encore, que becx heures après de l'apparition des Prussiens?... Il y a un coupable: quel est-il? Nous l'ignorons; mais l'histoire doit rechercher son nom pour lui reprocher, ou son incurie ou son odieuse trahison, car elle fut cause de nos désastres, et qui plus est, de l'humiliation de la France 1...

également exercé sur ce général , sa trop funeste influence ; car avec de la vigueur, il pouvait encore faire rentrer précipitamment dans les bois , tout ce qui en était sorti, et les y bloquer, au moins , pendant le temps nécessaire au maréchal Ney pour faire sa trouée au milieu de l'armée de Wellington.

Ah! pourquoi l'Empereur ne fut-il pas informé, deux heures plus tôt, comme il aurait dû l'être. Pourquoi Napoléon, lui-même, ne songea-t-il pas à faire reconnaître , dès son arrivée sur le champ de bataille, les défilés de Làsnes?.. Une division d'infanterie et une de cavalerie auraient dû être chargées de garder ces défilés, et de tenir tête à Bulow , pour l'empêcher d'en sortir. Toute incertitude eût au moins cessé dès onze heures, sur les cruels mécomptes que nous réservait le maréchal Grouchy, et en conséquence l'on eût agi pour y remédier ; cette imprévoyance, dont l'Empereur doit porter sa part de blâme, fut une faute, et ses conséquences furent des plus déplorables.

Trois quarts d'heures après le mouvement prescrit au général Domon , Napoléon apprit, par un hussard prussien fait prisonnier, que la colonne aperçue du côté de Saint-Lambert, était l'avantgarde de Bulow, qui arrivait à la tête d'au delà de trente mille hommes , et que les autres corps de Blûcher étaient campés le matin à Wàvres.

Le général fit dire également que des courreurs,

bien montés avaient rencontré des patrouilles prussiennes dans la même direction, et que Ton pouvait considérer comme certain que les troupes aperçues étaient ennemies.

De tels rapports étaient bien graves , et décidèrent l'Empereur à ordonner au comte Lobau de traverser la chaussée de Charleroy, par un changement de direction à droite, et de se porter au soutien du général Domon; de choisir une bonne position intermédiaire, où il pût avec dix mille hommes, en arrêter trente mille, si cela devenait nécessaire; d'attaquer vivement les Prussiens aussitôt qu'il entendrait les premiers coups de canon des troupes que le maréchal Grouchy aurait détachées derrière eux. Quelle illusion!

Il était urgent de donner avis de ces rapports au maréchal Grouchy , le major-général lui expédia donc aussitôt un officier porteur de la lettre ciaprès :

« Du champ de bataille de Waterloo le 18 juin, » une heure après-midi. »

c Monsieur le maréchal,

* Vous avez écrit, ce matin, à deux heures, à » l'Empereur que vous marchiez sur Sart-à-Wal- » hain; donc votre projet était de vous portera » Corbaix ouàWâvres.

» Ce dernier mouvement est conforme aux dis- » positions de S. M. qui vous ont été communi- » quées*

* Cependant l'Empereur m'ordonne de vous > dire que vous devez toujours manoeuvrer dans » notre direction. C'est à vous à voir le point où * nous sommes, pour vous régler en consé- » quence , et pour lier nos communications , » ainsi que pour Atre toujours en mesure de tomi ber sur les troupes ennemies qui chercheraient » à inquiéter notre droite , et à les écraser.

> En ce moment, la bataille est ENGAGÉE sur » la ligne de Waterloo; ainsi, manoeuvrez POUR » JOINDRE NOTRE DROITE.

» P. S. Une lettre qui vient d'être intercep- » tée, porte que le général Rulow doit attaquer » notre flanc. Nous croyons apercevoir ce corps • » sur les hauteurs de Saint-Lambert ; ainsi ne per- » dez pas un instant pour vous rapprocher de » nous et nous joindre ; et pour écraser Bulow, * que vous prendrez eu flagrant délit. »

Ce fut à la suite de ces mouvements des généraux Domon et Lobau que suivit la division Subervic pour aller s'établir, en colonnes par escadrons à distances entières, à la hauteur de la division Jacquinot, que nous quittâmes notre position de Rossomme pour nous rapprocher de nos premières lignes.

Nous descendîmes, formés en colonnes serrées par divisions, en suivant toujours le flanc gauche de la chaussée et à quelques pas d'elle.

Bientôt nous fumes salués par l'artillerie anglaise , en batterie près du château de Gomont.

Plusieurs de ses boulets vinrent s'enterrer à nos pieds ou dans nos rangs; l'un d'eux frappa mortellement la cantinière de la compagnie voisine de la nôtre (a), et faillit tuer également notre chef de

{a) Cette infortunée cantinière, qui fut la première vfctime delà journée, dans notre régiment, était venue de l'tle d'Elbe avec un grenadier, dont elle avait voulu partager le sort.

Elle marchait en serre-file derrière lui lorsqu'elle fut renversée ; son sang rejaillit même sur le bonnet et sur le sac de son amant, qui n'apprit ce malheur que par le cri qu'elle jeta. La commotipn avait été telle, que le petit baril qu'elle portait en sautoir, vola en pièces, sans cependant avoir été touché par le projectile.

Nous venions de nous arrêter. Nous en profitâmes pour aider le vieux grenadier à rendre les derniers devoirs à une amie dont le dévoûment méritait une fin, sinon plus glorieuse, au moins plus douce.

Nous lui creusâmes une tombe sur le revers de la chaussée. Là, son amant, comme Chactas, lui tenait les jambes étroitement pressées centre son cœur, tandis que d'autres grenadiers lui prenaient les bras pour la descendre dans sa dernière demeure. -

Cette scène fût des plus touchantes ; presque tout l'entourage en était ému d'attendrissement; son époux de eœur -était consterné; ses paupières cependant devinrent humides, car le courage stoïque du soldat n'empêche pas d'être sensible aux impressions de l'âme.

Une croix, improvisée au moyen de deux branches, prises dans la haie voisine, fut plantée sur sa tombe, et l'épitaphe suivante y fut attachée avec une épingle:

« Ci gît Maria, cantinière au 1er régiment de grenadiers à » pied de la vieille garde impériale, morte au champ d'hon- .» neur, le 18 juin 1815, à deux heures après-midi.

» Passant, qui que tu sois, un salut d'honneur à Maria !!! »

L'ami de Maria ne devait pas lui survivre longtemps, car,

bataillon, le lieutenant-colonel Combe, qui devait aussi mourir glorieusement , mais sur la brèche

de Constantine.

Peu après, nous traversâmes la chaussée pour aller prendre position entre la Belle-Alliance et Plancenois, car déjà les flanqueurs de Bulow se dirigeaient sur ce village. Là, placés en carrés , par bataillons et par échelons, à quatre ou cinq cents pas de distance, les uns des autres, nous formions ainsi quinze petites forteresses mobiles, destinées à servir, au besoin, de refuge à la fortune de la France : le sort en décida autrement.

Revenons maintenant au prince de la Moskowa; suivons-le dans sa première tentative.

11 était environ une heure après-midi, lorsque le maréchal se porta en avant à la tête du premier corps. Jusque-là,. quelques batteries légères et les tirailleurs , seuls , avaient escarmouche pendant que le prince Jérôme cherchait à se rendre maître du bois de Gomont.

Une canonnade effroyable fut, comme à Ligny, le signal de cette attaque générale ; que ne fiât-elle

si, par une de ces bizarreries du sort, Maria fut tuée parle premier boulet anglais, venu dans nos rangs, son grenadier fut aussi frappé par l'un des premiers projectiles lancés par les Prussiens contre nos carrés. Atteint bientôt par un éclat d'obus ce soldat de trente ans de services, mourut dans les plus affreuses tortures. Nous l'eussions réuni à Maria sans les désastres de la journée. 11 resta donc au milieu des victimes de cette lutte acharnée, et comme la plupart d'entr'elles, il fut sans doute jeté dans le bûcher commun I...

appuyée par l'infanterie , par la cavalerie el l'artillerie de la vieille garde!.. L'armée anglaise, malgré toute sa valeur incontestable , n'eût pas plus résisté à ce torrent dévastateur, que l'armée prussienne, dont les soldats étaient braves aussi, ne put nous disputer longtemps sa formidable position de Bry. En moins de deux heures, le sort de la bataille eût été décidé, et Bulow et Blûcher fussent arrivés trop tard !...

Sous la protection de quatre-vingts bouches à feu , les divisions du premier corps descendirent dans le vallon, qui les séparait de la première ligne ennemie.

Elles avaient été formées en quatre colonnes d'attaque par bataillons déployés, et serrés en masse sur le premier bataillon de chaque division, échelonnées à deux ou trois cents toises les unes des autres. Nous verrons bientôt les funestes conséquences de cette mauvaise manœuvre.

La division de gauche prit la Haye-Sainte pour point de direction.

La troisième , ayant pour réserve la deuxième division, traversa le vallon pour arriver à la ligne ennemie.

Dans le même temps, la quatrième division, qu'il eût été si naturel de lancer contre les fermes de Papelotte et de La-Haye, situées à quelques centaines de toises en avant et prèsqu'en face de sa droite, reçut, au contraire, l'ordre d'appuyer à gauche, par un quart de

! trois armes.

de conversion, et de laisser notre extrême droite à la discrétion, pour ainsi dire, du prince de Saxe- Weymar et de la cavalerie des généraux Vivian et Vandeleur, s'ils voulaient tenter une pointe. Faute nouvelle, comme on le verra bientôt; heureusement encore que, dans cette division, quelqu'un rat l'heureuse inspiration de faire laisser un régiment d'infanterie pour protéger la batterie de 12 en position vers sa gauche, tandis que , dans les trois autres divisions, personne ne songea aux batteries qu'elles laissaient derrière elles, en se portant en avant. Aussi, qu'en est-il résulté?... Les dragons de la garde anglaise vont apprendre à nos généraux ce qu'il en coûte pour commettre de pareils oublis des premières règles de la tactique des

Le comte d'Erlon dirigeait les deux colonnes de droite sur le centre de la gauche de l'ennemi, et le maréchal Ney conduisait l'attaque sur le centre et sur la Haye-Sainte, à la tête des deux autres colonnes, protégées par le feu de la grande batterie.

La première colonne (division Alix) ayant pour soutien une brigade de cuirassiers, longea la chaussée et s'engagea peu à peu, non sans éprouver de grandes pertes, au milieu d'un terrain inégal, parsemé de coupures, de fossés profonds, de haies vives, taillées à hauteur d'appui et de ravins, où elle était arrêtée à chaque pas, par des troupes qui, masquées par ces obstacles , n'étaient aper-

çues qu'en arrivant sur elles* On se disputait le terrain pied à pied, on ne le cédait de part et d'autre, qu'après avoir épuise tous les moyens de résistance. Les moindres mamelons, les plus légers enfoncements étaient souvent pris et repris; le champ de bataille se couvrait de morts et de blessés , et le feu , au lieu de se ralentir, devenait de plus en plus violent en approchant de la Haye- Sainte ; on se battait des deux côtés avec une égale furie ; la défense était aussi opiniâtre, aussi vigoureuse que l'attaque; mais enfin cette division parvint jusqu'au verger de cette ferme, où nous la retrouverons bientôt en pleine lutte. ■

La troisième colonne (division Mar cogne t) s'avança fièrement sans même s'être fait précéder de tirailleurs, traversa le ravin qui séparait les deux armées, sous un feu terrible d'artillerie , et arriva sur la division hollandaise du général Perponcher, en évitant, par une légère conversion à droite , le feu du 95e régiment anglais (Riflemen) et du premier bataillon léger de la légion allemande, placés sur le bord du ravin, le long de là chaussée.

Les bataillons de la division Néerlandaise furent culbutés au premier choc.

Wellington, pour être mieux à portée de juger les mouvements de notre premier corps, venait de descendre de son mamelon et de se placer près du 95e.

La terre, grasse et mouillée, gênait les mouvements de nos soldats ; ils gravirent néanmoins la

hauteur qui conduisait à la position , franchirent les haies qui bordent la route encaissée d'Ohain et atteignirent le plateau où, après avoir soutenu, dit sir Ali son, « avec un courage invincible , le » feu bien nourri que l'infanterie et les canon* » niers anglais avaient ouvert sur le front, cette i division fit halte à quelques toises seulement de > la ligne ennemie, et commença aussitôt un feu » meurtrier qui éclaircit d'une terrible façon la » première ligne anglaise sous les ordres de » Kempt. Celle-ci commençait à céder. Picton » fit avancer alors la brigade Pack , composée » des 42e, 92e et 44e de Royal-Scols (les Écos- » sais). Ces braves vétérans qui avaient une re- » vanche à prendre des Quatre-Bras, poussèrent » un cri de joie en recevant l'ordre de s'élancer y à la baïonnette sur les Français. »

Surprise par la subite apparition de ces régiments que Picton avait tenus couchés sur le revers du plateau et prise en flanc par eux, cette colonne s'arrêta.

Pendant ce temps, le lieutenant-général Perponcher qui avait rallié la brigade Bylant, la ramena au feu. Le combat se soutint cependant avec le plus grand acharnement sur ce point.

Le comte d'Erlon venait d'y arriver aussi avec la tête de la deuxième colonne (division Donzelot). Le lieutenant-général Picton, au moment où il agitait en l'air son épée, afin "d'encourager ses soldats, fut frappé d'une balle au front et tomba

au premier rang des régiments qu'il stimulait par son exemple.

Mais , soit fatalité nouvelle , soit que les deux autres colonnes d'attaque eussent reçu de fausses directions, soit qu'elles eussent rencontré des obstacles de terrains, elles cessèrent de marcher parallèlement , convergèrent sur celle du milieu qu'elles rejoignirent. La plus grande confusion résulta de ce faux mouvement.

Le colonel du 25e de ligne formant tété de colonne» veut arrêter son régiment pour le maintenir en ligne. Son commandement maladroitement répété, augmente le désordre. L'instant était décisif, on allait aborder l'ennemi ; déjà même des officiers avaient mis la main sur quelques-unes des pièces qui défendaient cette position; Wellington s'en aperçoit, et lance, tête baissée, sur cette masse indécise et confuse, une brigade de cavalerie de réserve de la garde anglaise, composée des Royals , des Skotsh-Greys (ainsi nommés parce qu'ils montent des chevaux gris) et des Inniskillings.

Ces. douze cents dragons d'élite, commandés par l'intrépide général Sir Guillaume Ponsomby, passant au travers ou par-dessus la haie qui les avait dérobés à la vue de nos soldats , se précipitent sur eux , les rompent et les désorganisent complètement.

Le colonel Hamilton , commandant les Greys, tomba mort, mais le 45e de ligne perdit son aigle,

enlevé par le caporal Ewart, homme d'une stature gigantesque.

Deux escadrons des Royals, commandés par le lieutenant-colonel Clifton et le major Dorville , tombèrent sur l'autre partie de cette colonne , et le sous-officier Styles enleva l'aigle du 25e régiment, qui se trouvait en tête, et fut mis , un instant, en désordre.

Continuant sa charge à l'aventure et sans en calculer les conséquences, cette cavalerie, passant, comme une flèche , entre deux colonnes, emportée par ses chevaux, longea de si près les carrés , formés à la hâte pour arrêter cette avalanche, que des hommes et des chevaux furent tués à coups d'épée par des officiers de ces carrés. On eût dit que l'ivresse poussait ainsi ces cavaliers, sans but et malgré eux , au travers de l'armée française. Une distribution d'eau-de-vie venait, il est vrai , de leur être faite dans les rangs mêmes ; mais la cause de cette charge extravagante se trouve peutêtre encore dans le défaut des chevaux anglais de ne pouvoir être toujours maîtrisés (a).

Cette charge, néanmoins, eut, pour plusieurs de nos batteries, les résultats les plus déplorables , en ce qu'elle culbuta dans les ravins ou démonta

(a) On a prétendu que, frappé de ce choc fougueux, Napoléon aurait dit à Lacoste , le guide belge qui se tint près de lui pendant toute la bataille :

« Ces terribles chevaux gris, comme ils travaillent! »

une trentaine de pièces qui se trouvèrent sur son passage et mal gardées.

Pour soutenir cette charge par une diversion toute nouvelle pour nos soldats , Wellington avait fait avancer la batterie à la congrève du capitaine Whimyates. Ces fusées, en serpentant au milieu de nos colonnes, étonnèrent d'abord les soldats , puis excitèrent leurs plaisanteries , car elles ne leur firent aucun mal, et cependant plus de trois cents fusées furent lancées au milieu d'eux,

L'Empereur, du point où il était ayant remarqué cet échec, et les désordres qui s'en suivaient , se porta au galop près de la Belle-Alliance, et ordonna au général Milhaud d'arrêter cette charge en lançant immédiatement contre elle une brigade de ses cuirassiers. Cette mission fut confiée aux 7e et 12e régiments , commandés par le général Travers.

Mais déjà les divisions Subervic et Jacquinot s'étaient, par un mouvement aussi habilement exécuté, qu'audacieux, portées sur la ligne de retraite des dragons anglais et les chargèrent avec une telle impétuosité, qu'elles mirent le désordre dans leurs escadrons. Une quarantaine de lanciers du 4e régiment furent tués ou mis hors de combat dans ce choc. Le colonel Bro reçut , pour sa part, un coup de sabre tellement violent sur le bras droit, que peu s'en fallut qu'il ne fût détaché de l'épaule et tombât sur le champ de bataille. Trois officiers furent également blessés, et un

quatrième fut pris. Les autres régiments éprouvé* rent aussi des pertes dans ce combat à l'arme blanche.

Le maréchal-des-logis Urban , de la compagnie d'élite du 4e de lanciers, déjà légionnaire, donna, dans cette circonstance , de nouveaux témoignages de son adresse et de son intrépidité , et doivent certes trouver leur place ici.

Ayant remarqué, à la tête des dragons anglais, un officier-général , Urban va droit à lui et le fait prisonnier, non à pied, comme l'ont dit plusieurs historiens, mais bien à cheval et le sabre au poing. Quelques secondes après, des dragons étant accourus au secours de leur chef, Urban, craignant de se voir arracher son prisonnier, qui déjà cherchait à lui échapper, se décida, bien à regret, à le renverser à ses pieds ; c'était le général Ponsomby.

Parmi les dragons qui s'avançaient , l'un d'eux tenait encore en main le drapeau du 45e qu'il venait d'enlever. Urban fond sur lui avec la rapidité, de l'éclair ; d'un coup de lance, dirigé au défaut de l'épaule de son cheval, il le démonte, et d'un second, vigoureusement appliqué, il tue le cavalier, pendant qu'il est renversé sous son cheval.

Faisant aussitôt volte-face contre un second adversaire, qui voulait venger son général et son camarade , Urban le tue encore , et couronne ses prodigieux exploits par la reprise de l'aigle du 45e qu'il rapporte au galop à son colonel ! !... Quelle

récompense offrir à un pareil soldat?,.. Il n'eut que les applaudissements de tout son régiment et l'estime des dragons anglais, témoins de sa valeur.

Le récit que nous venons de foire de ce brillant fait d'armes, que personne encore n'avait signalé, assurera désormais au moins à Urban , une belle page dans les annales de la gloire française.

Les dragons anglais lâchant pied , allèrent se jeter étourdiment dans les escadrons des 7e et 12° de cuirassiers qui achevèrent , pour ainsi dire , leur destruction, car de douze cents qu'ils étaient, deux cents à peine purent s'échapper et se rallier à l'abri d'un bouquet de bois, situé un peu en arrière de leur première position. Ainsi furent vengés les ravages qu'ils avaient faits pendant leur audacieuse excursion (a).

(a) Nous devons consacrer quelques ligues à un autre incident particulier au k* de lanciers, encore inconnu, et qui, sans un nouveau trait de cette prudence qui nous fut si funeste pendant cette trop courte campagne, aurait peut-être rendu impossible la bataille de Waterloo.

Appelé au commandement du W régiment de lanciers, le colonel Bro, appréciant toute la gravité de la prochaine campagne, n'avait voulu composer ses escadrons de guerre, que d'hommes solides, et vigoureux, sous tous les rapports, et montés sur ses meilleurs chevaux. Il préféra la qualité au nombre , et avait parfaitement raison. Tl laissa le reste au dépôt

Il savait donc ce qu'il pouvait entreprendre avec ses trois cent soixante-dix lanciers.

Dans la nuit du 17 au 18, le colonel Bro fut détaché sur la

La cavalerie de Ponsomby eut trois torts habituels à toute cavalerie neuve, torts qu'aurait sans

route de Nivelles à Waterloo , à sa sortie du défilé de Genappe.

Son général de brigade l'autorisa à se loger comme il le pourrait pourvu qu'il ne s'écartât pas de la route de Nivelles.

Il arriva fort tard, et par un temps affreux, à une ferme qu'il trouva déjà occupée par le 1er régiment de chasseurs à cheval, commandé par le colonel Simonneau.

En bons camarades, le 1** de chasseurs partagea son cantonnement avec le 4* de lanciers. Mais le colonel Bro, qui se trouvait séparé de sa division , et ne sachant trop quelle direction elle pouvait avoir prise, avait donné des ordres pour qu'avant la pointe du jour son régiment fut à cheval, et sans sonnerie aucune, afin de ne changer en rien les ordres donnés au i" de chasseurs.

Étant très rapproché de l'ennemi, le colonel Bro dut marcher avec une extrême circonspection. Il envoya d'abord en reconnaissance un de ses adjudants-sous-officiers. 11 faisait nuit close. L'adjudant en profita pour avancer à pas de loup, et bientôt il aperçut quelques feux de bivouacs qui s'éteignaient, et ne tarda pas à entendre des hennissements, quelques bruits d'attirails et môme des voix d'hommes. Il vint aussitôt en informer son colonel. Celui-ci accourut et reconnut un parc d'artillerie, qui ne paraissait protégé que par une grand'garde.

Revenant à son régiment, avec l'intention de charger et d'enlever , ou de détruire , au moins , ce parc ennemi avant l'arrivée de forces supérieures , il ordonna immédiatement ses dispositions pour cette attaque de nuit.

Non loin de là, se trouvait un escadron du 1*' de lanciers, commandé par le chef d'escadrons Hulot. Le colonel Bro lui fait part de son projet hardi et lui propose de lui servir de réserve avec son escadron, et, au besoin, de point de ralliement. Brave et entreprenant aussi, le commandant Hulot accepte, et fait à l'instant rouler les manteaux en sautoir pour

cloute la nôtre, si demain avec ses officiers supérieurs sans expérience, elle se présentait sur un champ de bataille :

1° Celui de ne pas faire bien reconnaître le terrain devant elle avant la charge;

2° Celui de partir de trop loin ;

3° Celui de ne pas savoir s'arrêter et se rallier à temps.

Dans sa course impétueuse, cette cavalerie traversa nos batteries mal appuyées. Mais par les difficultés du terrain , par l'élan irréfléchi de ses officiers , arrivant dispersée sur le point où elle trouvait une opposition forte , fraîche , alignée , bien commandée , elle perdit tous ses avantages acquis, et sous les coups de pointe des sabres de nos cuirassiers, de nos chasseurs et de nos lances, elle joncha le terrain de ses cadavres, car Ton sait combien peu de ces audacieux cavaliers parvin-

être prêt à la charge, lorsque , par une véritable fatalité, arrive le général *** qui ne croit pas devoir assumer la responsabilité d'un pareil coup de main et s'oppose à son exécution.... Ce parc étaijt le grand parc de réserve de l'armée anglaise , et n'avait pour garde qu'un simple bataillon d'infanterie, dans lequel cette charge nocturne et inopinée eût certainement jeté la plus affreuse confusion.

N'était-il pas écrit que nous n'aurions aucun incident favorable, tandis que tout tournerait contre nous, pendant cette malheureuse campagne? Si la fatalité qui nous poursuivait, n'eût pas amené là ce trop prudent général, le 4* de lanciers gagnait peut-être, par son patriotisme et son courage, la bataille de Waterloo, en la rendant impossible sur le point arrêté par Wellington!...

que les, officiels purent obtenir de leurs soldats le silence recommandé pour ne pas feire connaître à l'ennemi, dont on était très rapproché en ce moment, que l'Empereur fût là.

Les soldats, à la réception de ce changement de position, renversèrent leurs marmites et durent renoncer à ce repas, quelque nécessaire qu'il leur ftt après une nuit aussi affreuse. À midi, h division Durutte avait rejoint son corps d'année, et une heure et demie après, elle se trouva, en partie, désorganisée par suite des mauvaises dispositions prises pour l'attaque.

Les quatre divisions du premier corps avaient reçu, comme nous l'avons dit, l'ordre de se former en quatre colonnes d'altaque par bataillons déployés, et serrés en masse sur le premier bataillon de chaque division, à deux ou trois cents toises les unes des autres, et autant que possible sur la même ligne.

Les vices de cette manœuvre n'avaient point échappé aux officiers expérimentés, ettousscrécrièrent contre cette disposition, et communiquèrent leurs observations au général Durutte, qui partagea leurs craintes. Elles n'étaient que trop fondées! Mais il répondit que c'était un ordre général auquel il devait se conformer.

Les deux bataillons du 85e de la brigade Brue, ne suivirent pas le mouvement et furent laissés pour la.protectidn d'une batterie de 12, placée vers la gauche de la division.

Le colonel Masson, sentant tout ce que tsa position isolée pouvait avoir de dangereux, fit former à son régiment un seul carré sur deux rangs, sa faiblesse numérique s'étant opposée à ce qu'il flft sur trois. Mais plein de confiance en lui-même, ce brave colonel sut communiquer ce sentiment à à ses soldats, et ce fut dans cette heureuse disposition que les dragrins anglais trouvèrent cette petite phalange , au moment de la désorganisation des six autres bataillons de la division.

Voici maintenant les manœuvres de ces six bataillons.

Le premier bataillon de la brigade Pégot s'étant déployé , les cinq autres vinrent successivement serrer en masse sur ce bataillon.

Cette colonne d'attaque ne présentait donc à l'ennemi qu'environ cent cinquante files de front, et sur ses lianes, seulement dix-huit files non compris les sous-officiers.

Les quatre divisions du premier corps ainsi formées, se portèrent en avant au signal du prince de la Moskowa.

La division Durutte exécuta également ses ordres, et s'était même emparée des deux premières positions, placées devant elle , l'arme au bras et sans se faire précéder par des tirailleurs ; mais au moment où elle allait aborder la troisième , sur laquelle se trouvait la gauche de l'armée anglaise et de là s'établir dans le bois qui en était la clef, elle fut tout-à-coup surprise en marche par vme

colonne de dragons qui, paraissant sur le sommet du mamelon , fondit sur elle , tête baissée , et la prenant de front et par son flanc gauche, y jeta la plus grande confusion.

La ligne de front fut enfoncée par le poids de cette masse et forma l'entonnoir.

Français et Anglais se trouvèrent pêle-mêle et se hattirent corps à corps , et chacun comme il put.

Dans cette échauffourée , la division Durutte perdit au moins trois cents hommes , dont deux cents environ furent faits prisonniers et' emmenés derrière le bois formant le point d'appui de l'extrême gauche anglaise.

Poursuivant leurs succès avec audace, ces dragons arrivèrent sur la première face du carré du 85e, mais un feu vif et ordonné à propos , les arrêta court, malgré leur impétuosité. La terre jonchée d'hommes et de chevaux, les cris énergiques de vive l' Empereur \ partant de tous les points de cette petite, mais formidable forteresse humaine, prouvèrent à ces audacieux cavaliers l'inutilité de leurs tentatives. Là, se brisa donc leur charge; ils durent se borner à tourbillonner jusqu'au moment où, à leur tour, ils furent chargés à fond par le 3e régiment de chasseurs à cheval , de la division Jacquinot.

Le 85e, après avoir si noblement rempli sa première tâche, et forcé ces dragons à se retirer, devint bientôt spectateur d'un de ces combats où le

courage dû soldat français se montre d'une manière si brillante.

Cette lutte fait trop d'honneur au 3e de chasseurs, l'un des régiment» de la brigade Bruno , pour n'en pas consigner ici les glorieux détails , car, malgré sa faiblesse numérique (trois escadrons), il n'hésita pas à s'élancer sur ces espèces de colosses, montés sur des chevaux de haute taille et trois fois plus nombreux.

Placé à l'extrême droite du premier corps , le général Bruno avait détaché le 7e de hussards , pour se tenir en communication avec la division de cavalerie du général Domon, chargée d'observer la marche des Prussiens. Il ne restait plus au général Bruno que les trois escadrons du 3e de chasseurs, commandé par le colonel de La wœstine.

Exposé au feu d'une batterie ennemie, ce régiment avait déjà perdu, en peu d'instants, un officier et plusieurs chasseurs. Tout-à-coup le canon cessa sûr ce point. On cherchait à se rendre compte d'un silence aussi étrange , lorsque des officiers aperçurent, sur la gauche , mais à une distance encore éloignée, une grande poussière. Le général Bruno, jugeant que ce devait être une charge de la cavalerie ennemie sur notre infanterie , se disposa à agir.

En effet, peu de temps après , cette colonne composée de dragons anglais, après avoir été repoussée par le carré du 85e, se dirigea droit sur le 3e régiment de chasseurs.

Donnant alors le commandement du premier escadron au chef d'escadrons Posac , le général Bruno lui ordonna de charger en flanc, pendant qu'avec le colonel de Lawœstine, et les deux autres escadrons, il chargerait les Anglais de front.

Cette charge , exécutée avec une grande énergie, eut un plein succès. La colonne anglaise fat bouleversée, et , pour éviter une entière destruction, elle fit un changement de direction à gauche et se retira dans le plus grand désordre.

Le 3e régiment de chasseurs répara ainsi , autant qu'il dépendit de lui , la faute que commit le lieutenant-général Jacquinot, en refusant au général Durutte d'appuyer son mouvement , sur sa droite, ce qui sans doute eût arrêté à temps la charge qui bouleversa sa division (a).

(a) C'est ici le cas de déplorer amèrement le refus obstiné, et injustifiable du lieutenant-général Jacquinot, d'appuyer le le mouvement offensif de la division Durutte ; quelle meilleure occasion cependant d'utiliser ses mille sept cents chevaux attendait-il donc?... Or, voici en quels termes le général Durutte s'exprime à ce sujet dans une note dictée par lui et que nous devons à l'obligeance de son fils :

« Le général Durutte, s'apercevant que sa droite était dé- » bordée et qu'un village (Smohain), qui était à l'extrémité de » notre ligne, était occupé par des troupes ennemies, repré- » senta qu'il convenait qu'il fît face à ces troupes et qu'il » devait en conséquence se former en potence sur notre li- » gne, mais on lui répondit: — « Qu'an ne pouvait rien clian- » ger aux dispositions de CEmpereur » — et il exécuta » l'ordre reçu, dès qu'il vit les divisions de la gauche en » mouvement. L'artillerie de la garde placée sur les hau-

Ce beau fait d'armes du 3e régiment de chasseurs fut cependant omis dans les bulletins aussi bien que dans les relations de cette bataille ; aussi sommes-nous heureux de trouver l'occasion dé le

» teurs en arrière de cette division, canonnait vivement » l'ennemi qui lui répondait avec un nombre à peu près » égal de pièces. Quelques régiments de cavalerie étaient » auprès. Le lieutenant-général Durutte, en se mettant » en marche , engagea cette cavalerie a se placer » a sa droite et a suivre son mouvement, mais elle n'en » FIT RIEN!.. 1& persistance que mit l'Empereur à séparer » les armes et à ne point subordonner la cavalerie aux » généraux qui commandaient des divisions d'infanterie, » nous Ait souvent fatale, et nous fit BEAUCOUP DE MAL EN » CETTE JOURNÉE. »

Voilà , on en conviendra , une bien grave accusation, car, que peut y répondre le général Jacquinot?... « Qu'il » n'avait pas d'ordres à recevoir du général Durutte?... » Des ordres, non peut-être, mais en bon camarade, et surtout en bon Français, le général Jacquinot devait-il rester spectateur impassible et le sabre dans le fourreau, pendant que tout le premier corps, auquel il était attaché, se portait en avant, aux cris de vive l'Empereur i... Qu'est il résulté de cette susceptibilité ridicule, de cette coupable insouciance?. Une sorte de déroute de la division Durutte, faute de l'appui demandé, et refusé par le général de la cavalerie ; la désorganisation de plusieurs batteries, et peut-être la perte de la bataille; car si la division Durutte n'eût point été surprise par cette charge à fond des dragons anglais ; si, éclairée par les lanciers, les chasseurs et les hussards de la division Jacquinot, l'infanterie eût eu le temps de prendre ses dispositions, elle eût arrêté la charge au lieu d'être entrafhéê par elle, et la gauche de l'armée anglaise, culbutée peu après, se fût trouvée complètement débordée, ainsi que l'avait souhaité Napoléon. Voilà cependant le chef-d'œuvre produit par un manque d'intelligence ou de bon vouloir !!!....

placer dans le même cadre que celui du 85e, dont la conduite avait été également passée sous silence.

Pendant que les chasseurs du 3e régiment combattaient si vaillamment et corps à corps contre les dragons anglais, le feu du 85e avait cessé, ainsi que cela s'exécute à l'exercice.

Ce roulement des tambours, ce coup de baguette pour faire rentrer les officiers à leur place de bataille, démontrèrent ce que valait leur colonel, et combien ils pouvaient compter sur lui.

Avec un homme d'un courage moins éprouvé , au lieu d'une belle résistance, le 85e pouvait être écrasé, car il faut songer que trois divisions du premier corps étaient ramenées dans le plus grand désordre et que ses soldats durent croiser la baïonnette pour empêcher tous ces hommes débandés de détruire les éléments de force qu'il avait conservés, et que la faute commise avait détruits chez les autres.

Cet instant, où tout un corps d'armée cherche son salut dans une retraite précipitée , pendant qu'une poignée de soldats brave avec succès les dangers dont ils sont environnés, fut pour le 85e un de ces beaux moments qui rendent un régiment désormais invincible, et le placent si haut dans l'opinion de l'armée, que, tout en enviant son bonheur, on cherche à l'imiter.

Ce beau moment, le régiment le dut à deux chefs dignes l'un de l'autre , le colonel Masson et le général Brue.

Ce dernier avait suivi avec le 95e le mouvement offensif de la quatrième division. Lors du mouvement rétrograde, il entra dans le earré du 85e, au moment où il allait commencer le feu , et contribua puissamment, par son énergie entraînante, au brillant succès qu'il venait d'obtenir.

Avec deux hommes de la trempe de ceux que nous venons de nommer, avec bon nombre de soldate, sortis naguère des pontons anglais, on peut croire à tout ce qu'il y avait de courage , de dévoûment et de moyens de résistance dans un carré, faible numériquement , mais aussi solide que la redoute vivante de Marengo.

Nous venons de faire connaître les conséquences d'une fausse manœuvre , qui , malheureusement, ne se bornèrent pas à la division Durutte , puisque les divisions Donzelot et Marcognet avaient éprouvé le même sort et pour la même cause!

Les débris de la division Durutte qui s'étaient retirés pied à pied , comme une masse compacte, en faisant face de tous côtés à cette cavalerie, vinrent se rallier derrière le 85e, qu'une sage prévision avait laissé près d'une batterie ; mais la brigade Pégot avait été tellement désorganisée, que son action en devint presque nulle pendant le reste de la journée.

Cet échec eut aussi lieu vers deux heures et demie, comme celui du centre.

Sur qui doit porter la responsabilité d'une pareille faute, première cause de la perte de la ba-

taille? Revient-elle au maréchal Ney, ou bien au comte d'Erlon, placé sous ses ordres ?.... Nous l'ignorons. Mais il est triste de penser que deux militaires de cette expérience, et d'une aussi haute distinction, aient pu oublier, à ce point, les plus simples notions des évolutions de ligne, et ne pas s'apercevoir, comme le dernier des adjudants-majors, de tout ce qu'il y avait de vicieux , de dangereux même , dans une colonne d'attaque ainsi formée. Mais, nous le répéterons encore, comme unique excuse à tant de bévues, à tant d'aveuglement et d'incurie, qu'il était écrit que tout, dans cette fatale campagne , devait se faire à l'envers du bon sens, et que la plupart de nos principaux chefs s'y conduiraient en conscrits.

La batterie que protégeait le 85e, forcée de se retirer, momentanément, devant une charge aussi fougueuse , reprit sa première position après la tempête , et là , elle continua son duel avec les batteries anglaises qu'elle avait devant elle, soutenue toujours par le 85e auquel ce rôle passif fit éprouver, pendant plusieurs heures, des pertes tellement sensibles, que Tune de ses deux compagnies de grenadiers eut vingt-deux hommes tués ou blessés , dans leur position et l'arme aux pieds (a).

(a) En voyant tomber tous ces hommes horriblement mutilés, on pouvait croire que le moral de ceux qui restaient debout en serait ébranlé, mais pas un ne faiblit.

Admirablement commandés, ces soldats restèrent tou-

Jusques vers sept heures du soir, la brigade Brue dut protéger cette batterie , non-seulement contre les tentatives de la cavalerie anglaise, mais encore contre les tirailleurs prussiens qui ne cessèrent de l'inquiéter, ce qui nécessita l'envoi en tirailleurs de trois compagnies, dont une de voltigeurs du bataillon du 95e que commandait le chef de bataillon Rullière , aujourd'hui lieutenant-général.

Par leur constance et leur courage , ces trois compagnies continrent les Prussiens, malgré leur grande supériorité numérique, pendant plps d'une heure et demie.

Telle fut l'action de la division Durutte et de la division Jacquinot dans ce premier assaut livré à l'armée anglaise.

jours à la hauteur du courage dont leur colonel et leur général leur donnèrent à tous un si bel exemple. Aussi dans ces heures d'angoisses il y eût des actes d'une telle fermeté, qu'on aurait peine à croire à tant d'héroïsme, à tant d'abnégation. Le fait suivant en fournira la preuve :

Le premier grenadier de l'une des deux compagnies, homme remarquable par son beau physique, sa force morale et sa haute taille (il avait près de six pieds), fut frappé à mort par un boulet En tombant, il ne prononça que ces mots:

a Voilà le plus bel homme du régiment qui s'en va /... » Ces paroles indiquent ce qu'étaient les soldats, et quel immense parti on eût pu tirer de gens qui mouraient avec un tel courage. Mais, comme nous l'avons dit souvent, dans le cours de nos souvenirs, et comme nous aimons à le répéter : « Dans aucun temps, dans aucun lieu, les soldats ne montrè- » rent plus de bravoure et plus de dévoûment! »

Nous venons de raconter le premier acte de la bataille de Waterloo. Il n'offrit point de résultats décisifs pour l'une ni l'autre des deux armées. Toutefois, le non succès de notre première attaque, la confusion momentanée qu'il jeta dans le premier corps, le temps précieux qu'il fit perdre, l'impossibilité d'enlever le château de Gomont et de s'y établir; toutes ces circonstances semblaient être pour nous un premier désavantage, en raison surtout de la trop prochaine entrée en ligne de l'armée prussienne.

Des deux côtés, on venait de faire des prodiges de valeur; le champ de bataille, depuis Gomont jusque vers l'extrême gauche de l'armée anglaise, était jonché de morts et de blessés, de débris de matériel et d'une multitude de chevaux tués ou mutilés. Sept à huit mille hommes de chaque armée étaient déjà hors de combat, et il était à peine trois heures!... Plusieurs officiers-généraux et supérieurs des deux camps avaient succombé; plus de trois cents pièces de canon avaient été engagées de part ou d'autre, et cependant nous n'en étions encore qu'au premier acte du drame! mais que de courage perdu, que de sang infructueusement répandu !... Il en eût moins coûté peut-être, si , au lieu de chercher à attaquer d'abord la position anglaise par des colonnes successives , manœuvre dangereuse , en raison des difficultés du terrain, le prince de la Moskowa se fût élancé avec cette valeur bouillante qui lui était particulière ,

sur la Haye -Sainte, en suivant la chaussée de Charleroy, pour s'en faire un point d'appui d'où il serait ensuite monté à l'assaut de la position anglaise.

Cette circonstance peut donc être considérée comme la huitième fatalité de la campagne.

Il était environ deux heures , lorsqu'eut lieu l'échec éprouvé par trois divisions du premier corps.

La confusion qui en résulta avait été aperçue par les régiments du prince Jérôme et du général Foy , bien qu'occupésà tirailler avec les Anglais.

L'aspect de ce désordre était d'autant plus inquiétant, à une distance de cinq à six cents toises, qu'il s'y mêlait de nombreux blessés et des bouches à feu qui, n'ayant qu'un simple approvisionnement, se retiraient après avoir brûlé leurs munitions (a). Quittant le champ de bataille, au milieu

(a) L'Empereur ayant voulu surprendre les armées angloprussiennes, s'était déterminé à entrer en campagne avec un simple approvisionnement de munitions d'artillerie et d'infanterie, tandis qu'il avait toujours voulu en avoir trois, dont deux attelés et l'autre en réserve.

Le second approvisionnement se trouvait à Avesnes, et devait être transporté par des chevaux de réquisition , et le troisième était à Lafère.

Aussi, dès trois heures après-midi, Napoléon, craignant de manquer de munitions (déjà, on vient de le voir, plusieurs batteries n'en avaient plus), fit écrire, du champ de bataille même, au lieutenant-général Évain, directeur de l'artillerie au ministère de la guerre , par le maréchal Soult : « Que, » quelle que fût l'issue de la bataille qui se livrait, de lui faire

de ces longues files de blessés , ces pièces reprirent la direction de Charleroy en se détournant de la chaussée, et formèrent ainsi une colonne ayant, de loin, toute l'apparence d'une retraite.

Les soldats, toujours sur le qui vive, se demandaient ce que pouvait être un mouvement pareil?... On sentit donc la nécessité de les calmer; des gendarmes d'élite accoururent au galop, avec mission expresse de répandre , sur toute la ligne de gauche, la nouvelle de l'arrivée du maréchal Grouchy.

Cet acte de haute présence d'esprit de Napo* léon, avait pour but de rassurer les troupes engagées à notre extrême gauche, dans le cas où elles eussent remarqué l'échec éprouvé.

Ce subterfuge, qui, au reste, ne fut pas le seul dont on fît usage pendant cette journée, calma les plus inquiets, et l'on recommença à tirailler, mais toujours sans résultats importants pour nous; car, nous le répéterons de nouveau, si le comte Reille

» arriver, JOUR ET NUIT, des munitions; que l'on était dans » les plus longs jours, et obligé DE RECOMMANDER DE LES » MÉNAGER pour en avoir même JUSQU'A LA NUIT. »

Une audacieuse attaque à la baïonnette, surtout dans ces deux conjonctures de l'arrivée des Prussiens et de l'absence d'un second approvisionnement, pouvait donc seule nous donner la victoire !.. Dix ans plus tôt, Napoléon n'eut certainement pas hésité à se précipiter ainsi sur les Anglais ; il ne pouvait d'ailleurs pas nous arriver pis que oe que nous éprouvâmes, tandis qu'un pareil appel au désespoir de l'armée pouvait encore nous assurer le triomphe.

«'avait pas reçu de l'Empereur Tordre formel de se borner à occuper l'ennemi dans le voisinage de Gomont, l'attaque si mollement dirigée sur ce point serait inexplicable, de l'aveu même de tous les officiers qui y combattirent.

À la vérité, la mort du général Bauduin , commandant la première brigade de la division Jérôme , tué à l'entrée même du bois , et dès les premiers coups de fusil, avait jeté un peu d'indécision dans le commandement; mais toutes les chances de combats n'auraient-elles pas dû être prévues à l'avance ?. .

Comment expliquer encore qu'il ne soit venu à la pensée d'aucun chef supérieur d'envoyer demander seulement deux pièces de 42, pour raser les murs d'enceinte du jardin, afin d'otmrir un passage aux soldats, dont l'intrépidité venait toujours échouer, contre ces obstacles matériels?... Les soldats demandaient du canon à cor et à cri, pour en finir, et on ne leur en amenait pas!...

L'Empereur avait cependant donné cet ordre ; qui donc encore s'est interposé pour en arrêter l'exécution?... Voici la lettre que nous avons reçue, à ce sujet, d'un témoin oculaire :

« . . . . J'arrivai vers midi et demi, le jour de k bataille de Waterloo , sur le point où se trouvait l'Empereur et je me plaçai à une quinzaine de pas du petit mamelon sur lequel il était assis. J'étais là,, depuis environ deux heures, regardant, écoutant fort attentivement, lorsque je l'en-

tendis donner l'ordre de foire avancer contre des maisons, situées sur notre gauche, dans lesquelles s'étaient logés des Anglais (c'étaient le château et la ferme de Gomont), une batterie de 12, qui se trouvait en arrière, également à notre gauche. On ne la voyait pas du point où nous étions, mais il me parut désigner de la main, le lieu où elle devait être placée; plus tard encore cet ordre hit renouvelé, mais sans doute il ne fut pas transmis, ni la première ni la seconde fois, puisqu'il ne fut pas exécuté.

» Il arrivait à chaque instant des officiers, souvent plusieurs en même temps ; l'empressement de chacun à rendre compte et à prendre des ordres , causait quelquefois un peu de confusion. C'est à ce mouvement, à ce désordre, que j attribuai la non exécution des ordres relatifs à la batterie dont je parle, et que commandait, je l'ai su depuis, M. le capitaine Raffron. Elle fut ramenée de Waterloo jusqu'auprès de Villers-Coterets, où elle fîit enlevée , à la pointe du jour, par un parti de Prussiens. »

« Paris, 1" septembre 1840.

» Signé A. Année. »

Voilà encore de nouvelles actions de grâces dues par les Anglais à l'incurie de l'état-major-général de l'armée , sous les yeux duquel ce fait s'est passé. Oui! c'est grâce à cette incurie, que nos vaillants soldats ont vu leurs efforts échouer cha-

que fois contre ces murailles crénelées. Un peloton du 1er léger était parvenu, en poursuivant au* dacieusement les Anglais, jusqu'à la porte principale du château, qui fat précipitamment fermée; on l'empêcha ainsi d'entrer pêle-mêle avec l'ennemi dans l'intérieur de la cour. Il dut donc renoncer, là encore, à ses succès, dans son impuissance d'enfoncer cet unique obstacle au triomphe de sa valeur (a) .

(a) M. Legros, sous-lieutenant au 1" léger, suivi de quelques hommes, pénétra jusque dans la cour, où, tous trouvèrent une mort glorieuse, car tous y furent massacrés, malgré les prières des officiers anglais, émus d'un tel courage. -

Les Anglais durent lutter corps à corps avec cette poignée de héros, et leurs relations citent le lieutenant -colonel Macdonell, homme d'une force prodigieuse et cfcune taille colossale, aux efforts duquel les assiégés furent redevables de la brusque fermeture de la porte que venait de forcer M. Legros.

Cet intrépide officier avait été sergent dans un régiment du génie. Doué d'une bravoure remarquable , il avait mérité le surnom de Venfonceur. En 1814, Legros avait pris sa retraite par anticipation, mais, en 1815, au retour de Napoléon, il vint offrir ses services au colonel de Cubières, commandant le 1er léger, dans lequel l'officier, dit Venfonceur, servait précédemment

Sachant tout ce dont il était capable, le colonel le fit comprendre dans l'organisation de son régiment et lui demanda de lui donner, à la première occasion, quelque nouveau témoignage de son savoir faire, a Reposez-vous sur L'enfonceur, lui répondit Legros , nous verrons à la première affaire. » Et, en effet, il tint parole.

A Gomont, Legros ayant remarqué que les Anglais s'é-

On y envoya enfin, vers trois heures, plusieurs obusiers qui incendièrent les bâtiments, mais ne firent point la brèche que demandaient les soldats pour en venir aux mains avec les Anglais , réfugiés et bloqués dans le jardin et dans la cour du château.

On avait perdu plusieurs heures dans des combats partiels et meurtriers, sans gagner cinquante toises de terrain.

Les bataillons anglais se groupèrent, pendant l'incendie, dans le jardin, à l'abri de son mur et ne s'en inquiétèrent nullement, puisque l'on respectait si généreusement le» murailles qui les protégeaient, mais du haut desquelles deux rangs de fantassins fusillaient, à coups sûrs, tout ce qui

taient barricadés dans la cour du château , se fait donner une hache de sapeur, et, en quelques secondes, il fît voler en éclats plusieurs planches de la porte et s'ouvrit un passage ainsi qu'aux quelques braves qu'il avait près de lui. Mais bientôt assaillis par tout ce qui se trouvait là de soldats anglais, Legrosetses dignes compagnons furent impitoyablement massacrés.

Le colonel de Cubières, témoin de la mort héroïque de Legros, fut lui-même grièvement blessé d'une balle à la tête et tomba sous son cheval , qui venait d'être tué. Le courage de ce jeune colonel, combattant ainsi, malgré ses blessures reçues aux Quatre-Bras, excita l'admiration des Anglais et quand ils pouvaient , au moment où il se dégageait de son cheval mort, le fusiller à bout portant, ils relevèrent leurs armes , et pas un seul coup de feu ne fut tiré. Le colonel de Cubières se relevant avec peine, s'éloigna en saluant les ennemis généreux qui avaient épargné son courage.

se présentait ; tandis que si , après avoir bien reconnu les obstacles qui entouraient le château de Gomont, on se fftt occupé de les rendre abordables par quelques coups de canon à boulets , on s'en fut alors certainement emparé et Ton eut forcé l'ennemi à se replier. Les trois divisions du deuxième corps, devenues libres alors, eussent secondé l'attaque du comte d'Erlon eh se tenant à sa hauteur, et empêché plus tard la cavalerie anglaise de traverser impunément toutes nos lignes , de briser notre base d'opération, de jeter le désordre dans nos ambulances et nos réserves ; en un mot, de compléter nos désastres en interceptant tout ralliement.

Aux généraux du deuxième corps doit donc revenir une bonne part de responsabilité des malheurs du 18 juin. Personne, certes , ne serait en droit d'adresser le plus léger reproche aux officiers ni à leurs soldats', qui, tous, s'y sont battus avec un dévoûment admirable : aucun d'eux n'est resté couché dans un ravin pendant le combat et tous y ont payé dignement de leur personne!...

C'est donc avec lé plus amer regret que nous signalons , comme la neuvième fatalité de la campagne, l'incurie , l'indifférence et la mollesse qui ont présidées à l'attaque du poste avancé de Gomont. Cette conduite fut des plus funestes et des moins excusables, car non-seulement le comie Reille n'exécuta pas l'ordre du combat qui lui prescrivait : « d'avancer à mesure pour garder

> la hauteur du comte d'Erlon , * le général Reille fît tout le contraire. Au lieu de se borner, par exemple, à laisser devant Gomont, que n'occupaient qu'environ deux mille Anglais sans artillerie ni cavalerie, la division Foy et la division Pire, en observation sur la route de Nivelles , et de porter les divisions Jérôme et Bachelu droit devant elles , le comte Reille laissa la première de ces deux divisions, perdre son temps, ses forces et ses munitions autour du jardin et du verger de Gomont , et ne sut pas remédier à l'absence inexplicable encore du lieutenant-général et du général Husson, l'un des maréchaux de camp de la seconde. Ces deux divisions ne se trouvèrent donc plus en mesure d'appuyer la principale attaque sur le centre; où donc était le comte Reille pour que de pareilles fautes aient pu se commettre sous son commandement?..

Mais laissons les vaillants débris des divisions Jérôme et Foy, épuiser inutilement leurs forces et leur courage dans leur duel contre les bataillons anglo-brunswickois et de Nassau qui leur sont opposés, jusqu'au moment où ils recevront l'ordre de battre en retraite , vers la route de Charleroy, sur laquelle, à peine arrivés et bien qu'en bon ordre, ils seront entraînés dans le torrent qui emporta tout, pour ne se rallier ensuite que sous les murs de Laon (a).

(a) Le !•' léger, l'un des régiments qui avaient tant tiraillé

Les gardes anglaises perdirent, de leur propre aveu , à la défense de Gomont, et malgré leurs remparts crénelés , en tués et blessés environ mille hommes, dont vingt-huit officiers, et les troupes de Nassau et de Brunswick, trois cents et quelques hommes.

Les divisions Jérôme et Foy y perdirent environ trois mille hommes entre elles d'eux, c'està-dire au-delà du double, et cela s'explique par les mauvaises dispositions prises pour l'attaque de ce poste avancé.

Le prince Jérôme et le général Foy furent blessés; tous deux s'y conduisirent en soldats valeureux, si, comme généraux, ils laissèrent à désirer.

Pendant ces divers combats, l'Empereur parcourut les lignes du premier corps, des cuirassiers du comte Milhaud et celles de sa garde, au mi-

à Gomont, avait eu dix-sept officiers tués sur le champ de bataille, et sur ses quatre-vingts et quelques officiers, six seulement s'étaient retirés sains et saufs de la campagne. Le régiment ne comptait plus dans les rangs sous les murs de Laon, que quatre cents hommes sur les dix-huit cents présents, le 14, à rappel qui précéda rentrée en Belgique. U paya donc bien de sa personne aux Quatre-Bras et à Waterloo ! On lui doit cet hommage comme à beaucoup d'autres corps, car il n'était pas le seul à présenter d'aussi douloureux résultats d'une campagne de trois jours !... Le 108* de ligne entr'autres qui, en entrant en campagne comptait 1340 bayonnettes, n'en présentait plus le soir de la bataille de Waterloo, autour de l'aigle qu'environ deux cents et douze officiers.

lieu des boulets et des obus ricochant d'une ligne à l'autre.

Ce fat pendant cette inspection, que le lieutenant-général Desvaux de Saint-Maurice, commandant en chef l'artillerie de la garde, fat emporté par un boulet, à côté de Napoléon, perte sensible , dit-il dans ses mémoires , et surtout dans ce moment , puisqu'il savait , mieux que personne, les positions qu'occupaient les réserves de l'artillerie de la garde.

Le général de brigade Lallemand lui succéda et fut blessé peu après.