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tendant des nouvelles delà reconnaissance envoyée vers les Quatre-Bras, où Wellington avait passé la nuit du 16 au 17, et n'y apprit qu'à sept heures du matin, l'issue de la bataille de Ligny, ce qui semblerait prouver le désordre qui régna dans l'état-major général de Tannée prussienne, car la première chose à faire pour Blùcher, une fois la bataille perdue pour lui , n'était-elle pas d'en informer aussitôt Wellington, qu'un tel retard pouvait si gravement compromettre (a) ?

Ayant terminé son inspection, l'Empereur mit pied à terre devant notre régiment, et s'y entretint longtemps avec le maréchal Grouchy et le génénéral Gérard. La conversation s'étendit, dit-on, sur l'opinion de Paris, sur le Corps Législatif, sur les jacobins et sur divers sujets, complètement étrangers à ceux qui semblaient devoir le préoccuper exclusivement dans un moment pareil.

Nous entrons dans tous ces détails minutieux en apparence, parce qu'ils font connaître comment fut employée cette matinée, dont chaque heure perdue eut de si funestes conséquences.

En effet, pour peu que l'on ait étudié les premiers éléments de l'art de la guerre, on sait l'importance qu'il y a à poursuivre, sans relâche, une

(a) Pour excuser cette négligence, ou cet oubli, on a dit que l'officier expédié par Blûcher à Wellington, avait été enlevé par nos hussards. Nous en avons vainemeut cherché ia preuve, notre opinion sur l'état-major de l'armée prussienne nous parait donc fondée.

armée battue, encore épouvantée de sa défaite ; qui a perdu son ensemble, et dont la combinaison centrale a cessé d'être en harmonie avec la force qui consiste dans la réunion de toutes ses parties, alors sans rapports immédiats entre elles, ni avec k volonté qui devait les faire agir.

L'Empereur sacrifia ces principes de haute stratégie après la victoire de Ligny, à nous ne savons quelles considérations, et s'en trouva mal ; tandis que Blùcher, qui n'était qu'un soldat intrépide, mais expérimenté, sut en faire l'application à nos dépens, le surlendemain de sa défaite.

En guerre, chaque faute se paie!... et en 1815, Napoléon en commit, qui ont gravement influé sur sa destinée personnelle.

On se demandera encore pourquoi le 17, à neuf heures du matin, lorsqu'on eut reconnu un corps prussien à Gembloux, le quatrième corps d'infanterie qui était resté en position à Ligny, et qui n'en partit même que vers trois heures après-midi (sixième fatalité de la campagne) n'a pas été mis de suite en mouvement pour marcher, avec les huit régiments de dragons du général Exelmans , et attaquer ce corps prussien , tandis que celui du général Yandamme, avec, la division.de cavalerie du général Maurin, s échelonnait sur le quatrième corps, et manoeuvrant par sa gauche, se serait porté sur Walhain ; quand, surtout, le général Pajol était déjà à Saint- Denis, avec la division d'infanterie du général

Teste, une division de cavalerie et vingt pièces de canon?...

Nous ne pousserons pas plus loin nos questions, quant à présent; nous y reviendrons, alors que nous en serons aux opérations spéciales du maréchal GroUchy. Nous n'en parlons même ici que pour indiquer l'effectif de l'armée qui lui fut confiée, et pour démontrer de quelle utilité, de quelle importance, elle eût été, le 18, si le maréchal Grouchy se fftt réuni à nous, vers quatre heures du soir, au lieu de s être laissé jouer , à Wâvre, par les démonstrations du général prussien Thielmann.

Voici le tableau général de cette armée, dite notre aile droite, au moment de se séparer de l'armée principale:

hommes.

2e corps (division d'inf. du gén. Girard). 3,060

Artillerie id. 460

3e corps (général Vandamme). 1 1 ,336

Artillerie. 660

4e corps (général Gérard). 10,130

Artillerie. 600

Division de cavalerie du général Maurin. lf380

6e corps (division d'inf. du gén. Teste). 4,000

Artillerie. 160

Caval. légère du gén. Pajol (1 division). 1,150

Dragons du gén. Exelmans (2 divisions). 2,390

Artilleurs attachés à ces deux corps. 200

Total : 35,226

Report: 55,226 Dont il faut déduire la division Girard, laissée à Fleuras par ordre de l'Empereur pour garder ce point important et relever les blessés 3,220

Total de la force du corps en hommes : 52,006

Et quatre-vingt-seize bouches à feu.

Avec ces forces, le maréchal Grouchy devait suivre l'armée prussienne, qui, d'après le major Wagner, était encore de cent quatre mille sept cent dix-neuf hommes, déduction faite des pertes qu'elle avait essuyées à Ligny, à Saint-Amand et à Sombref, pertes, qui, d'après ses calculs, évidemment erronnés, avec ou sans intention, ne s'élevèrent qu'à douze mille soixante-dix-huit officiers, sous-officiers et soldats, non compris les prisonniers, qui, au reste, comme il le dit, cette fois avec raison, furent peu nombreux»

Maintenant, avant de quitter le champ de bataille de Ligny, pour marcher à la rencontre de l'armée anglo-batave, énumérons les résultats positifs de cette sanglante journée du 16 juin 1815; comptons nos morts, nos blessés et nos trophées ; comptons aussi les morts et les blessés de nos adversaires.

Ici, nous l'avouerons, les difficultés ont été grandes pour nous, qui avons voulu dire la vérité, sur cela, comme nous n'avons pas hésité à le faire dans le cours de notre récit, chaque fois que

nous l'avons cru tenir , cette vérité; car ne la trouve pas toujours et surtout ne la tient pas toujours qui veut!...

Toutes les relations, toutes les brochures, toutes les correspondances, relatives à cette bataille, comme à tout ce qui s'est passé, militairement, pendant les Cent- Jours, dans quelques pays qu'elles aient été écrites, nous les avons toutes lues, comparées, méditées profondément; eh bien, nous le disons à regret, toutes sont inexactes; toutes se contredisent , et jusqu'aux rapports officiels eux-mêmes, qui, souvent, ont jeté un voile sur ta vérité, lorsqu'elle était trop pénible à avouer.

Quant aux auteurs , les uns , ont péché par ignorance, ou par des recherches sans discernement; les autres, par esprit de parti ou de patriotisme malentendu, car l'écrivain qui prétend à l'honneur de devenir historien, doit se placer audessus de ces cachotteries d'écolier.

Pour entreprendre l'histoire d'une campagne; pour en décrire les batailles, il faut y avoir été acteur, il faut y avoir senti l'odeur enivrante de la poudre, il faut avoir passé par toutes les émotions du combat à l'arme blanche, comme par celle de l'immobilité sous le feu des batteries ennemies ; il faut, enfin, avoir sommeillé et pris ses repas au milieu des cadavres!!! Autrement, quelqu'habile que soit l'écrivain, à son œuvre, il manquera toujours ce cachet, que l'on ne peut contrefaire.

C'est ce qui manque à la plupart des cent et tant d'auteurs qui, depuis trente ans, ont fait des volumes sur cette trop mémorable époque.

Combien d'entre eux ont-ils assisté aux événements qu'ils ont voulu raconter ; et parmi ceuxci encore, nulle considération politique, ou personnelle , n'a-t-elle arrêté leur plume, prête à dévoiler la vérité?...

Trouver cette vérité dans tous ces débats aigre-doux , auxquels a donné lieu le fameux procès militaire de 1815, demande bien de la patience: chacun s'y donne raison, et voit le coupable dans son adversaire.

Ceci, jusqu'à un certain point, peut se comprendre , parce qu'un plaidoyer n'eut jamais la ponctualité de l'histoire; mais qu'à l'occasion des pertes essuyées, dans une bataille, ce soit à qui n'avouera pas ses honorables blessures, ce n'est là ni de là loyauté, ni de la justice; car enfin, le soldat que l'on a devant soi, sait manier son arme; sa poudre vaut la nôtre, et de plus, il a du cœur aussi!...

Ne voulant donc point encourir pareil reproche, ce travail n'est pas celui qui nous a donné le moins de peine pou'r approcher le plus possible de la triste exactitude que mériterait un pareil tableau.

Quant à ce qui concerne l'armée française, il n'existe aucun document officiel pour nous guider; toutes les comptabilités des corps se sont

ressenties des désordres qui ont précédé le licenciement de l'armée; et pour l'armée prussienne, les meilleures relations, celles qui avaient même un caractère officiel, leurs auteurs ont cru devoir déguiser la vérité. Nous n'en comprenons guère l'utilité, nous l'avouerons; c'est cependant un fait, dont nous allons donner la preuve, à l'occasion de la bataille de Ligny.

Un des écrivains militaires, les plus consciencieux de l'Allemagne, M. le général Auguste Wagner, l'auteur auquel nous nous sommes plu à rendre un juste hommage, n'a pu se soustraire à ces exigences politiques et gouvernementales; et voici à combien, dans sa relation, publiée avec autorisation supérieure, et par conséquent avec tous les documents authentiques, il porte les pertes de l'armée prussienne, dans cette journée, si glorieuse pour tous, en y comprenant même encore celles de la veille, qui furent, on le sait, d'environ mille deux cents hommes :

« Journées des 15 et 16 juin.

» En tués 66 officiers, .3,441 soldats.

» En blessés 306 id. 8,265 id.

» 372 officiers, 11,706 soldats.

d Total général : douze mille soixante-dix-huit hommes tués ou blessés. »

Or, nous soutenons, nous, qui avons eu la triste curiosité de passer trois heures h inspecter toute la vallée, depuis Ligny jusqu'à Saint-

Amand, et qui sommes rentré au camp, en traversant tout le coteau qu'avaient occupé les masses prussiennes; nous soutenons, disons-nous, que cette perte est dissimulée d'aumoins dix mille hommes. Nous avions, à cette époque, trop vu et parcouru de champs de bataille pour n'en avoir pas le coup d'oeil d'appréciation, comme l'officier exercé qui peut, en un instant, vous dire, des hauteurs du Trocadero, à quelques centaines d'hommes près, combien de milliers de soldats manœuvrent au Champ-de-Mars.

Eh bien ! il y avait, depuis Ligny jusqu'à Saint- Amand et ses dépendances, plus de six mille Prussiens, presque tous fantassins , étendus morts; et sur les coteaux, où leurs masses avaient été battues en brèche par notre artillerie, pendant plusieurs heures, et chargées, le soir, pendant leur retraite, par nos trois mille cavaliers d'élite, là, se trouvaient encore gisants au-delà de quinza cents morte de toutes armes de l'armée de Blûeher. Si l'on y ajoute ceux du troisième corps, qui combattit à notre extrême droite contre le maréchal Grouchy, on se demande s'il est possible, que, dans une lutte pareille, où quatre-vingt-cinq mille hommes ont, TOUS, été engagés, jusqu'au dernier, pendant cinq et six heures entières , l'armée prussienne ait pu s'en retirer avec une perte seulement de dix à onze mille hommes? Soutenir une pareille assertion, serait vouloir soutenir l'absurde.

Voici, au reste, un témoignage qui ne sera pas suspect , puisque c'est à un officier supérieur prussien à qui sont échappés sans doute les renseignements suivants, qui viennent à l'appui de nos calculs.

M. le major Damitz, dans son histoire de la campagne de 1815 , rédigée d'après des documents officiels, fournis par le général Grôlman, à cette époque, quartier-maître général (chef d'état-major) de l'armée prussienne, nous cite, dans le cours de sa narration, le chiffre des pertes éprouvées, seulement, par six des neuf brigades qui ont combattu à Ligny et à Saint- Àmand , et s'il n'a pas également voulu faire connaître, celui des trois autres, il en dit cependant assez sur les pertes considérables, qu'elles y ont Élites, pour que nous puissions arriver à un résultat exact à cinq cents hommes près, en procédant du connu avoué par lui, qui est de dix mille quatre cent six pour ces six brigades, pour arriver au chiffre inconnu des trois autres brigades, et, par induction, à celui des neuvième, dixième et onzième brigades qui ne combattirent qu'à leur extrême gauche. Nous aurons de même le chiffre des pertes générales de la cavalerie et de l'artillerie ; voici d'après nos calculs, basés sur les aveux du major Damitz, organe du général Grolman, les pertes de l'armée prussienne dans la journée du 16 juin 1815.

Numéros

des

brigades

Liera où

elles

ont combattu

Nombre'

des bataillons

PERTE Tués

:sen

Messes

TOTAt

lr«

Saint-Amand

id.

id.

Ligpy

id.

Total du 1er corps

Saint- Arnaud

id.

id.

Lienv

Saint- Amand

id.

id.

Liflnv

Total du 2e corps

Sombref

id.

id.

id.

id.

Total du 3e corps

corps Ie* et 2e

Sur les coteaux . .

Domines

Cavalerie

Pendant la bataille

Artillerie

id.

Total de ci-dess

s pertes des corps t»

Récapitulation des pertes de l'année prussienne le 16 juin.

Infanterie du 1er corps