CHAPITRE XXIII
SOMMAIRE. — Retraite et position des quatre corps de l'armée prussienne pendant la nuit du 16 au 17 juin ; le général Pajol, avec une de ses divisions de cavalerie et la division d'infanterie du général Teste, se met de bonne heure à sa poursuite dans la direction de Namur, trompé par de fausses présomptions, et par l'enlèvement de quelques bouches a feu, égarées sur cette roule. — A 8 heures et demie du matin, l'Empereur monte en voiture pour visiter ses troupes. — Aspect du champ de bataille au lever du soleil. — Physionomie de Napoléon pendant cette revue ; son entretien avec les généraux Grouchy et Gérard ; heures perdues en conversations, sixième fatalité de la campagne. — Tableau des troupes conûées, le 17, au commandement en chef du maréchal Grouchy. — Relevé des morts et des blessés dos deux armées à la bataille de Ligny ; Réflexions à ce sujet.
Le village de Bry resta occupé , jusqu'à une heure du matin, par les Prussiens, ainsi que le voisinage de Sombref, où le général Thielmann, commandant le troisième corps de leur armée, avait combattu contre le maréchal Grouchy.
A la pointe du jour, ce corps se mit en marche pour se retirer sur Gembloux , où était arrivé , , dans la nuit, le quatrième corps, sous les ordres du général Bulow.
Le premier et le deuxième corps, si maltraités à Saint- Amand et à Ligny, et qui s'étaient retirés confusément, à la faveur de la nuit, se portèrent, dans la matinée, derrière le défilé de Mont-Saint-
Guibert, et y avaient pris position pour reformer leurs brigades et leurs divisions, et pourvoir au remplacement des trois cent soixante-douze officiers de tous grades, que le général Gneisnau, chef d'état-major général de l'armée prussienne, déclare dans son rapport officiel, avoir été mis hors de combat à la bataille de Ligny.
Le 17, au matin, le premier corps (Ziéten), qui s'était rallié à Tilly et à Gentinnes, se mit en marche sur Wavres, où il passa la Dyle, et alla camper à Bierge.
Le deuxième corps (Pirch) se dirigea sur le même point, et prit position en deçà de cette rivière, aux environs de Sainte-Anne ; il laissa les hussards de Brandebourg et de Poméranie (a) à Mont-Saint-Gu ibert .
Le troisième corps (Thielmann) quitta Gembloux à deux heures de l'après-midi, et n'arriva à Wavres, que fort tard, en sorte qu'une brigade de cavalerie et une d'infanterie durent rester en deçà du défilé pour protéger la retraite.
Pendant ce mouvement, un escadron du 7e de hulans, détaché à Onoz, tomba, en se retirant, au
(a) Ces deux régiments furent sabrés dans les avenues de Versailles, par une brigade du corps du général Exelmans, et ensuite pris presqu'en entiers, par la cavalerie du général Pire, contre laquelle ils vinrent se heurter à Roquancourt. le lieutenant-colonel de Sohr, commandant cette brigade y fut tué.
milieu d'un détachement de notre cavalerie, et en fut fort maltraité.
Telle fut la position des différents corps de l'armée prussienne pendant la journée du 47 ; revenons à notre camp.
Napoléon, rentré à Fleuras, à onze heures du soir, y passa la nuit du 16 au 17.
Il avait ordonné au général Pajol de suivre les Prussiens avec une division de sa cavalerie légère, et la division d'infanterie du général Teste du sixième corps d'armée.
Peu après, le général Pajol envoya plusieurs pièces de canon, dont il venait de s'emparer sur la route de Namur, ce qui fît présumer que le maréchal Blûcher dirigeait sa retraite sur cette ville (a).
Vers huit heures et demie, l'Empereur monta en voiture, pour se rendre sur le champ de bataille, mais, ne devant nous passer en revue que vers onze heures , nous obtînmes de nous absenter.
Nous descendîmes donc, en toute hâte, des
(a) Une inspiration heureuse ou une erreur topographique de l'officier prussien, commandant cette batterie, qui, pendant la nuit, prit la route de Namur au lieu de celle de Gembloux que devait suivre son corps d'armée, fut cause de cette méprise, qui profita encore à l'armée prussienne, malgré son enlèvement, puisqu'elle fit faire fausse route au général Pajol ; n'y eut-il pas encore là de la fatalité?
hauteurs de Bi y , où nous avions passé la nuit en carré, et rentrâmes dans Ligny.
Ce village nous parut bien bâti; nous le parcourûmes dans tous les sens, avec un recueillement plus grand, plus pénétrant, nous osons le dire, que celui qu'inspire toujours l'aspect d'un cimetière !
Ligny n'est plus un séjour de vivants : c'est une vaste et sanglante nécropole, où des milliers de victimes des discordes humaines, attendent encore les honneurs funèbres, qui doivent précéder leur sépulture.
Quel sujet de profondes méditations !!!...
Qui n'a pas parcouru, comme nous, cette vallée lugubre, le lendemain de la bataille ne saurait se représenter un pareil tableau, encore moins concevoir les émotions qui, là, vous pressent et vous étouffent! que de douleurs, en effet ; que de larmes amères vont se répandre, aussitôt que chaque régiment aura pu dérouler sa longue liste d'extraits mortuaires ! Le deuil le plus sombre va répandre ses crêpes sur un rayon de plus de cinq cents lieues, et partout des familles épi orées, gémiront au souvenir des pertes irréparables que la guerre leur a causées.
Et quelle est la cause de cette guerre?... Les philosophes, les moralistes, les gens de parti surtout, feraient des volumes sur ce sujet. Quant à nous, qui ne sommes ni l'un ni l'autre, nous nous bornerons à rappeler ici quelques-unes des im->
pressions que nous fit éprouver cet horrible spectacle.
Il était six heures du matin, lorsque nous commençâmes cette triste inspection. Déjà le soleil s'élevait au-dessus du coteau de Sombref, et prolongeait ses pâles rayons dans la vallée de Ligny et de Saint-Amand. Le brouillard blanc du salpêtre avait disparu, il était remplacé par celui qui succède à une nuit pluvieuse ; mais celui-ci, à son tour, va bientôt se dissiper par l'action du soleil, comme pour enlever le linceul aérien qui recouvre cette scène de désolation!
Devons-nous en esquisser quelques épisodes ?. . . lja plume ne nous tombera-t-elle pas des mains
en traçant de tels souvenirs? Ne va-t-on pas
nous crier : « Assez! assez! de ces horribles » détails !... » Ne devrions-nous même pas renoncer à des récits qui vont raviver des douleurs sans prescriptions ?... Il n'en est pas pour les douleurs nationales!... Mais ceux de nos compagnons de bivouac de Ligny et de Saint-Amand, qui ont survécu à cette journée, nous pressent de continuer l'histoire du dernier drame de l'Empire. Marchons donc.
En traversant Ligny, au pas de charge, nous n'avions parcourru que la rue principale, encombrée de cadavres, qui furent foulés, broyés impitoyablement par l'artillerie qui nous suivait au galop, et les faisait rebondir, par un mouvement d'élasticité. Nous revîmes une partie de ce ta-
hleau, mais nous détournâmes la tète ; il était trop hideux ; nous renonçons à le peindre.
Nous primes la rue parallèle au ruisseau de Ligny, qui a donné son nom au village. Ici, la scène change, à chaque pas ; partout, une multitude de petits bivouacs, autour desquels sont rangés huit et dix officiers, sous-officiers ou soldats, car le lendemain d'une bataille, il n'y a plus de hiérarchie jusqu'à ce que le tambour n'ait battu au drapeau. Là , les vivants , comme les morts, sont égaux et souvent confondus.
Toutes ces figures sont encore noires de poudre, et décomposées par la fatigue et les émotions de la veille! Ici, des soldats s'occupent de refaire leur tenue, de nétoyer leur armes, de désensanglanter leurs baïonnettes, pour des combats nouveaux, plus désespérés encore, s'il est possible.
Quelques habitants se hasardent à sortir de leurs maisons, d'autres y rentrent, et tous contemplent d'un air égaré, les désartres dont leurs vallons, si paisibles jusque-là , viennent d'être le théâtre (a).
(a) Un de nos amis et anciens frères d'armes, aujourd'hui colonel d'un régiment, nous a raconté, en reconnaissant la , trop scrupuleuse exactitude des détails de notre récit, qu'ayant reçu Tordre de son colonel, de dresser l'état des morts et des blessés de son régiment, il s'était installé dans une maison qu'il croyait vide de ses habitants, et s'y occupait de son triste travail, lorsque tout à coup, il voit se soulever, près de lui, une trappe et en sortir une espèce de fantôme. Se trouvant seul, et n'ayant d'autre arme que son épée, il
Ces malheureux, surpris par cet effroyable trombe humaine, s'étaient généralement retiré* dans leurs caves, ou blottis dans le» coins les plus reculés de leurs habitations, et là plus d'un boulet et plus d'un obus sont venus les frapper, au milieu de leurs femmes, de leurs pères, de leurs maris ou de leurs enfants.
Là, ils furent, pendant cette terrible lutte, dans une agonie constante, dans les plus mortelles angoisses ; aussi, à peine osaient-ils croire encore à leur existence, et nous tirent-ils l'effet de spectres sortant de leurs tombes !...
Des monceaux de cadavres complétaient un tableau que n'ont peut-être jamais présenté les champs de bataille des plus grandes guerres, car ici quatre mille soldats morts sont entassés sur une superficie moindre de celle du jardin des Tuileries, ou d'environ cent cinquante ou deux cents toises carrées !
Nous voici devant ce cimetière fameux, où là lutte des vivants avait été si acharnée, mais là maintenant la paix régnait entre les morts.
Le feu de l'artillerie y avait fait d'affreux ravages. Les corps étaient entassés les uns sur les autres, et tous tels que la mort les avait atteints.
ne sut que penser de sa situation ; mais bientôt il reconnut le malheureux propriétaire encore tout tremblant de frayeur, et qui s'était enterré tout vivant dans saxave pour se soustraire, disait-il, à une mort assurée, s'il n'eût pris ce parti.
Un grenadier français, surpris par elle, au moment où il cherchait à monter à l'assaut d'une maison, tenait encore de la main gauche, l'un des barreaux de la croisée, par laquelle il avait espéré l'escalader. Sa tête était restée penchée sur le bord intérieur de la fenêtre, par suite du coup de feu qui lui avait fracassé la mâchoire et enlevé une partie du crâne ; son fusil déchargé était renversé à ses pieds.
Plus loin, nous vîmes un voltigeur, mort entre deux branches d'un arbre sur lequel il s'était établi, afin de rendre son feu plus meurtrier.
Le vieux château de Ligny avait été la proie des flammes, ainsi que plusieurs maisons de son voisinage; tous fumaient encore.
Dans les maisons intactes, ainsi que dans l'église et le presbytère , s'élaient réfugiés les blessés français et prussiens ; tous les bâtiments en étaient encombrés. On n'entendait que plaintes et cris déchirante ! . . .
Voilà, soldats, l'aspect de Ligny (a) !...
(a) A Ligny, le sacrifice nous parut être à peu près égal des deux côtés. Dans certaines parties du village, et notamment à l'entrée et au débouché de la grande rue, nos morts, étaient les plus nombreux. Près du cimetière, au contraire, il y avait deux ou trois Prussiens contre un Français, et Ton eut pu décrire le degré d'acharnement du combat, suivant le nombre des victimes gisant à terre.
Il devait y avoir à Ligny, d'après ce nous y avons vu, environ quatre mille morts des deux armées.
Quant aux blessés, chaque maison, chaque grange, chaque
Suivons les sentiers qui mènent à Saint-Arnaud; le tableau qu'il présente n'est pas moins affreux ; là encore, le cimetière sera trop étroit pour offrir à chacun sa tombe ; il devra donner asile à près de quatre mille braves , morts autour et non loin de cet enclos funéraire, et comme, à Ligny, amoncelés et n'y attendant plus que le vénérable curé qui doit présider à la levée de leurs dépouilles mortelles.
L'un de nos valeureux régiments , le 82e de ligne, y est presque tout entier, confondu avec les
écurie, en étaient encombrées, et les nôtres y étaient en plus grand nombre, car parmi eux, n'étaient restés que les Prussiens mutilés et qui n'avaient pu se traîner à leurs ambulances.
 Ligny, la proportion entre les morts et les blessés a dû être, à peu près de moitié, le combat ayant été presque constamment corps à co?ys, ou une fusillade à cent pas. L'attaque et la défense de Ligny ont dû coûter aux deux armées de neuf à dix mille hommes hors de combat.
A Saint-Amand et à la Haye , qui en est un annexe , le nombre des Prussiens morts était supérieur au nôtre d'à peu près moitié; mais particulièrement à la Haye où la division Girard soutint ce sanglant combat de géants, dont nous avons fait le récit. Les assauts multipliés faits à ces deux postes avancés pris et repris si souvent, ont dû mettre hors de combat de quinze à seize mille Français ou Prussiens, car là, depuis trois heures jusqu'à huit heures du soir, près de soixante mille hommes en sont venus aux mains, avec un acharnement sans exemple. Pendant toute cette journée, on s'est abordé, Français et Prussiens, sans rechercher les abris que pouvaient présenter les localités.
Prussiens, tués dans ie combat à outrance soutenu par lui pendant quatre heures entières.
Un grand nombre d'officiers de tous grades des deux armées, gisaient également au milieu de leurs soldats, et prouvaient combien chacun avait fait son devoir dans cette journée glorieuse pour les vaincus comme pour les vainqueurs ; car, nous aimons à le proclamer, la valeur fut la même des deux côtés, si la victoire fut pour nous. Pendant toute cette journée, désormais fameuse, l'armée prussienne se conduisit à la française (a) !. . . C'est
(a) Des soldats nous indiquèrent l'endroit où l'intrépide général Girard fut blessé à mort, à la tête d'une colonne qu'il dirigeait à l'attaque de Saint-Amand-la-Haye. •
En passant près de ce cimetière, où le combat avait été si meurtrier , nous aperçûmes un groupe de soldats, les bras croisés et dans l'attitude d'une consternation qui attira notre attention. Nous en étant approché nous leur demandâmes la cause de leur profonde tristesse; voici ce qu'ils nous racontèrent :
« En se précipitant à la baïonnette sur un bataillon prus- » sien, leur régiment en avait fait un carnage affreux. Un » jeune fourrier, ayant reconnu, parmi les morts de ce ba- »> taillon, un de ses frères, horriblement mutilé, son déses- » poir fut tel qu'il se brûla la cervelle sur le corps inanimé de » son malheureux ami d'enfance ! »> 11 était, en effet, couché sur lui, et ses camarades ne voulant pas les séparer se préparaient à les unir tous deux pour jamais dans la même tombe : ils reposent depuis lors dans le cimetière de Saint-Amand !
On ne peut se figurer îa rage avec laquelle on se précipitait les uns sur les autres, nous ne saurions même la rendre mieux qu'en rappelant ce qu'en a dit un journal militaire autrichien en 1819 :
« On combattait dam les rues du village à coups de baïon-
le plus bel hommage .que nous puissions lui rendre!
C'est au milieu de ces scènes déchirantes qu'il fout voir les ministres du culte de nos pères, remplir leur sublime mission, en ensevelissant les morts, en secourant et consolant les blessés !
Nou& vîmes le curé dp l'un de ces villages, aider des soldats à porter à l'ambulance les malheureux, que le sort des armes avait mutilés ; sa sollicitude, sa charité évangélique, s'étendaient à tous, sans distinction d'uniforme : Prussiens et Français recevaient le même accueil, les mêmes secours dans son modeste presbytère.
Les cantinières, toujours si admirables sur le champ de bataille, parcouraient tous les lieux où des soldats blessés, pouvaient s'être traînés, et là, elles s'efforçaient de soutenir leurs forces, par quelques gouttes de liqueurs spiritueuses, en attendant l'arrivée du chirurgien militaire, qui, lui aussi, s'il n'a point payé son tribut au combat et succombé comme tant d'autres, va avoir à remplir sa mission d'humanité. Car, après l'assouvissement de la foreur du combat, vient l'heure de la réparation et de la générosité. On panse les plaies, on console les mourants, et on rend les
» nette et à coups de crosse de fusU ; on s'attaquait homme » à homme, avec toute la fureur de la haine personnelie. Il » semblait que chacun eut rencontré, dans son adversaire, » un ennemi mortel et se réjouit de trouver le moment de » la vengeance : on ne detrtandait pas de quartier /... »
derniers honneurs et les derniers devoirs aux vainqueurs et aux vaincus : tous sont morts au champ d'honneur !
Quelle étrange péripétie ! Hier, des hommes qui , sans s'être jamais vus , s'entredéchiraient , aujourd'hui, se tendent une main amie, et se demandent, avec une sorte d'anxiété et de regrets, les motifs d'une haine, que la saine raison condamne!
Mais, du milieu de ce champ de mort, jonché de cadavres plus nombreux que celui de Yarus, un cri de joie â'élève : vive l'Empereur! Ce cri se prolonge au loin , et renaît sans cesse, .comme les salves d'artillerie de la veille : c'est Napoléon qui parcourt la vallée!...
Nous quittons ces lieux qui nous ont laissé des souvenirs ineffaçables, et rejoignons notre régiment, en traversant toutefois les coteaux sur lesquels les masses de l'armée prussienne, de même que leur artillerie avaient été exposées pendant cinq heures au feu de nos artilleurs.
Une multitude de cadavres d'hommes et de chevaux s'y trouvaient dispercés ça et là et horriblement mutilés par les obus et par les boulets. Cette scène est d'un autre genre que celle de la vallée, où presque tous les morte ont, au moins, conservé figure humaine, la mitraille, les balles et la baïonnette, y ayant été à peu près les seuls éléments de destruction employés. Ici, au contraire, ce sont des membres et des tronçons épars ; des
têtes détachées du corps, des entrailles arrachées, des chevaux éventrés ; plus loin, sur le plateau, à quelques toises de notre régiment, des rangs entiers couchés à terre, et sur lesquels les cuirassiers, les grenadiers à cheval et les dragons de la garde , ainsi que la gendarmerie d'élite, avaient passé et repassé vingt fois, peut-être, dans leurs charges nocturnes de la veille
Cependant, toute la garde était sous les armes, et prête à passer la revue de l'Empereur.
La matinée avait été consacrée au nettoiement des armes, à blanchir les buffleteries ; en un mot , à rétablir la tenue, en sorte que Ton était aussi soigné, que si l'inspection se fut passée en garnison.
Vers dix heures, on battit au champ sur notre gauche : c'était l'Empereur qui parcourait le front des divers corps, établis, sur son passage, les uns en armes et les autres sans armes, occupés qu'ils étaient à les remettre en état (a).
Partout il fut salué par les plus vives acclamations. Napoléon était entouré d'un nombreux étatmajor ; sa physionomie était grave, bien qu'exprimant, cependant, de la satisfaction. Il avait ainsi visité tout le champ de bataille, en at-
(a) A l'entrée de Saint- Amand, et dans une étendue de plusieurs toises, les cadavres étaient tellement amoncelés, que l'Empereur dut s'y arrêter au-delà d'un quart d'heure pour donner le temps de lui ouvrir un passage au travers de cette boucherie humaine.
